***
Имперский Звёздный Разрушитель «Химера» скользил в голубом окружении гиперпространственного коридора. Массивный клиновидный силуэт стремился к находившейся в тысяче световых лет системе. К Эндору. — Мы выходим из гиперпространства, капитан, — доложил связист из кабины экипажа по правому борту. — Выводите нас и сразу же подготовьте ангар к прибытию адмирала, — Пеллеон - седой мужчина лет пятидесяти, прошёл к своему командному креслу. Эндор — это газовый гигант. Империи и Повстанцам конкретно на нём искать нечего, кроме газа Тибанна. Но вот его лесистый спутник представлял особый интерес: На нём находился генератор щита второй «Звезды Смерти». Пеллеон испытывал чувство тревоги. В конце-концов, речь сейчас шла не о каком-то мелком столкновении, как битва при Туркане, а о решающем сражении, ход которого может измениться из-за чего угодно. По прошествии почти четырёх лет активного строительства и месяца приготовлений, Император собирался начать крупнейшее сражение в истории галактики, итогом которого должна стать победа над слишком разросшимся мятежом. Голубой коридор плавно перешёл в белые линии, а затем вновь стал звёздами, среди которых отчётливо виднелись прибывающие разрушители «Эскадры Смерти» - самого мощного флота в истории Галактической Империи. И личный флот Дарта Вейдера. — Лейтенант Горип, доложите на «Палач»: «Химера» на месте встречи, — пряча волнение скомандовал Пеллеон. Панель связи в кресле капитана вдруг запищала. Доклад явно дошёл. — Вас вызывают с «Палача», сэр, — доложил связист. Сглотнув слюну и ожидая увидеть перед собой Дарта Вейдера, Пеллеон нажал на несколько кнопок и перед ним в полный рост предстали две фигуры, обе с пластинами адмиралов: молодой, среднего роста мужчина, Фирмус Пиетт, и высокий, старший офицер, у которого вместо половины лица и правой руки были механические импланты. Пиетт уже год руководит Эскадрой и имеет репутацию большого везунчика: все свои повышения он получал благодаря удаче и жестокости Вейдера, казнившего всех напортачивших офицеров. Он умел слушать и исполнять приказы, но как дело доходило до командования, то он всегда проваливался. Лично Пеллеон не поставил бы Пиетта и канонеркой командовать. Второй капитана интересовал больше. Его звали Делак Креннель. Никто в принципе не знал, как он получил такого рода ранения, но выглядело это ужасающе. Характеризовали Креннеля как достаточно успешного командира, но крайне упрямого и склонного к самоубийственным операциям. Самое то для Дарта Вейдера. — «Химера» на позиции и готова к исполнению боевой задачи, — доложил Пеллеон. — Прекрасно, капитан. Вы знаете план. Занимайте заданную позицию за луной и ждите приказов, — ответил Пиетт. — Вышлите мне шаттл, капитан. И будьте готовы к моему прибытию, — с холодным спокойствием сказал Креннель. Пеллеон почувствовал, как по спине прошёл холодок. — Будет исполнено, сэр. Голограмма отключилась. Да, Креннель собирался нести флаг на «Химере» в этом сражении. По иерархии, «Химера» была третьим из флагманов и, по расчёту, последним.***
Шаттл Креннеля типа «Лямбда» приземлился в нижнем ангаре спустя пол часа, после разговора по связи. Его, традиционно, встречали двадцать штурмовиков в линию слева и десять офицеров справа. Капитан Пеллеон встречал адмирала лично. Через пять минут после приземления, шаттл выпустил пар и опустил трап. По нему, скрестив руки за спиной, прошёл сам главный гость. — Адмирал Креннель, — поприветствовал командующего Пеллеон, вытянувшись по стойке «смирно». — Капитан Пеллеон, — поприветствовал адмирал в ответ. — Мой флагман готов? — «Химера» готова и в полном вашем распоряжении, сэр! — Прекрасно, — Креннель подошёл ближе, чуть ли не в плотную слева. — Сегодня мятеж умрёт, капитан. Или умрём мы. Пеллеон кивнул и, сопровождая адмирала, направился на мостик. Действительно. Сегодня мятежу предстоит умереть. Империя отомстит за Полис-Масса и Мон-Калу, Кореллию и Явин, а также за Туркану. Настал день её триумфа и ничто не сможет отнять его у неё.***
Повстанцы оказались зажаты между молотом и наковальней, где молот — это оказавшаяся в рабочем состоянии «Звезда Смерти», а наковальня — это «Эскадра Смерти». Но, как оказалось, простой ловушкой Повстанцев не напугать и не победить. Их главнокомандующий, адмирал Акбар, быстро выстроил оборону, сблизившись с «Эскадрой Смерти», не смотря на потерю двух крейсеров Каламари. Более того, Повстанцам удалось уничтожить единственное, что держало их в системе - «Интердиктор», блокировавший любой отход посредством использования «Гравитационных колодцев». Кроме того, Повстанцам удалось уничтожить «Гордость Тарландии», второй флагман в этом сражении и корабль, отвечающий за коммуникации. Акбар таким образом временно парализовал действия основного флота. Не смотря на то, что Повстанцы — это враг, не уважать их решимость и умение адаптироваться после этого было нельзя. «Химера» мощью своих бортовых орудий располовинила один из кораблей противника - тип «Тумманость-Б», когда случилось то, чего не ждали. — Сэр, — мичман-комендант подбежал к Пеллеону и Креннелю, что стояли у тактического дисплея в передней части мостика. — Пришёл доклад. База на луне взорвана. «Звезда Смерти» больше не имеет щитов! — Каков приказ Пиетта? —Спросил Креннель. Комендант замялся. — Адмирал Пиетт не даёт приказов, сэр. Там молчание. — Немедленно свяжите меня с Пиеттом! Вдруг послышался новый голос. Один из офицеров, работающий на передних панелях управления, обратился к Креннелю. — Адмирал! Вы должны это видеть! Пеллеон и Креннель подошли к окнам. Гилад не поверил своим глазам. Мостик «Палача» горел и тот прямо носом вниз падал на корпус «Звезды Смерти». В считанные секунды падение закончилось столкновением и взрывом, который было видно даже далеко здесь, на «Химере», что была на нескромном расстоянии от флагмана. «Палач» уничтожен. — Пиетт, — со злым спокойствием произнёс Пеллеон. — Идиот. Пеллеон повернулся к адмиралу, но ничего, кроме спокойной, холодной ярости на лице у Креннеля не увидел. — Теперь мы здесь командуем, — добавил Делак, — свяжите меня с Версио и сообщите всем судам, кого теперь слушать. — Слушаюсь, сэр! — Ответил Пеллеон.***
Это истинная катастрофа. Повстанцы, воодушевлённые гибелью «Палача», ринулись в контратаку, в ходе которой начали методично уничтожать разрушитель за разрушителем. Креннель, с трудом, но управлялся с командованием кораблями, в то время как на «Химере» и на любом другом судне нарастала паника. Пеллеон с трудом сохранял хладнокровие, не поддаваясь мешающим эмоциям. Но ситуация становилась всё хуже и хуже. Император тоже замолк, но никто не соглашался верить в то, что он мёртв. Пока «Эскадра Смерти» сохраняет организацию, а Станция цела - есть смысл продолжать бой. — «Потрошитель», «Расплата», «Наблюдатель», встать на позиции по левому и правому бортам «Химеры», сконцентрировать огонь по повстанческим линкорам. Сто Восемьдесят Первая и Семьдесят пятая, вернуться на исходные позиции и прикрыть отход «Меченосца». — коммандовал Креннель, смотря на тактический дисплей, пока Пеллеон давал команды экипажу. Вдруг с тактического дисплея пропал «Демонстратор». Сопротивление повстанцам оказывали двадцать девять Звёздных Разрушителей из пятидесяти прибывших изначально. Вдруг мятежники сами отвели корабли, забыв про Имперские Разрушители. Они в кратчайшие сроки ушли к луне. — Они бегут? — Обратился Пеллеон к Креннелю, но, вместо словестного ответа, получил наглядный и прямой. Вторая «Звезда Смерти» рванула. Взрыв был настолько ослепительным, что экипаж «Химеры» прикрыл глаза, пока мелкие обломки падали на луну или отправлялись в открытый космос. Самые крупные, так или иначе, попадали в близлежащие корабли. То есть, в Имперские Звёздные Разрушители. Лишь через несколько минут Пеллеон смог открыть глаза. — Доклад о повреждениях, живо! —Уже не скрывая эмоций приказал капитан. — Никаких сэр, по крайней мере, для «Химеры». — Сразу же ответил мичман. — Статус о потерях! Но никаких слов уже не было нужно. На тактическом дисплее вместо двадцати девяти кораблей остались лишь двенадцать. Битва окончена, и не в пользу Империи. Ошеломлённо посмотрев на карту, Пеллеон перевёл взгляд на Креннеля. Тот с прежним спокойным и в тоже время яростным выражением лица посмотрел на то пространство, где всего пару минут назад была громадина второй «Звезды Смерти». Вдруг прямо перед мостиком протелели крестокрылы. — Они идут на добивание. Приказы, сэр? —Обратился Пеллеон к Креннелю. — Всем судам лететь к «Химере» и выстроится в линию с ней по центру. Мы будем биться до последнего. — Через пару секунд молчания ответил адмирал. Капитан уже не знал, что ошеломило его больше — поражение в битве или то, что адмирал даже при таком положении дел хотел продолжить сражение, явно понимая, что им всем придёт конец.***
— «Алмаз Эриаду» уничтожен. — Отчуждённым тоном доложил Пеллеон. Теперь он один наблюдал за дисплеем, где теперь вместо двенадцати осталось всего десять кораблей. Креннеля уже не волновало ничего. Он просто смотрел на то, как корабли стреляют друг в друга и на то, как гибнут истребители и другие корабли. Нет. Переживший три года Войны Клонов, двадцать три года служивший Империи телом и умом, капитан Гилад Пеллеон не собирался умирать вот так. И не собирался губить свой корабль, экипаж и ещё девять кораблей таких же людей, как он. Зная, что Креннель слишком упрям, мужчина собирался пойти на то, что могли расценить как измену или нарушение приказа. В любом случае Пеллеону грозит как минимум увольнение, как максимум — трибунал. Пройдя к тому концу мостика, к голостолу и четырём тактическим панелям, в наследство «Имперским» перешедшим от «Венаторов», он включил связь с адмиралом Версио, капитаном Слоун и семью другими офицерами с остальных Разрушителей. — Приказ адмирала Креннеля: всем кораблям, — Прохрипел он. Каждое слово отдавалось болью в горле. — Отступаем.***
Разумеется, Креннель почти сразу понял, что что-то не так. Сначала «Потрошитель» и «Наблюдатель» вышли из линии и, под обстрелами, ушли в гиперпространство, а за ними и почти все остальные. Когда все, кроме «Безвозмездного» ушли, «Химера», давно потерявшая щиты, медленно развернулась, получая повреждения в броне по левому борту, ушла в гиперпространство вслед за отступившими. — Какого хатта, капитан?! — Обратился к Пеллеону Креннель, когда тот вернулся в переднюю часть мостика. — Я не могу следовать самоубийственному приказу, — Хрипло произнёс он, — Если вы не согласны, то вы командир. Делайте со мной что хотите. Пеллеон на своей спине почувствовал, как растёт к нему уважение со стороны экипажа. Они знали, о чём говорит капитан. «Химера» — его дом, её экипаж — его семья. А он сам не мог отдавать себя и экипажи десяти Разрушителей на гибель просто потому, что адмирал решил не возвращаться с позором. Вопреки ожиданиям Пеллеона, вместо казни на месте или ареста, Креннель покивал головой. Капитан снова почувствовал знакомый холод по спине. — Я ещё припомню вам это. А пока, — Креннель обвёл взглядом экипаж, —наслаждайтесь лаврами спасителя.