Маяк твоего корабля

      Кто-то потянул за рукав… Эй, стоп!

Я тебе не друг и не брат, оставь.

Я простой прохожий, на тебя похожий,

Но мой мир под кожей, как сотни паутин.

© Мэйти «Тай»

      Рон движением ноги запихнул рюкзак поглубже под стол и наклонил голову, избегая недружелюбных взглядов. Ему не казалось — компания через несколько столиков от него действительно обратила своё внимание на одинокого подростка, ссутулившегося над смартфоном, чей бледно-голубой прямоугольник бросал отсветы на барную стойку. Бармен мог бы спросить, что странный парень делает без друзей за полночь в придорожном кафе. Но он не спросил. Зато другие посетители злачного места увидели в молчаливом незнакомце добычу. Подросток едва заметно дёрнул ушами, перестраивая слух. Тихий бубнёж из другого конца зала оформился в нервные фразы:       — …Ожет и нет, но пара сотен в рюкзаке точно должна быть. В крайнем случае, отберём телефон.       — Сколько он ещё планирует так сидеть?       — Наверное, как и мы — до закрытия.       — Сбежал из дома как пить дать…       Лёгкая улыбка тронула губы Рона, когда он, скосив глаза, рассматривал компанию из пяти человек, склонившихся друг к другу как заговорщики. С ними не должно было быть проблем. Скорее наоборот, это у них будут проблемы, когда эти придурки решатся осуществить задуманное. Главное было не привлекать внимания, когда это произойдёт. Рон сильно наследил в предыдущем городе, где останавливался и не хотел, чтобы его снова начали искать после сообщения о том, как бездомный подросток без документов избил группу гопарей и скрылся. Для этого было бы неплохо обойтись без свидетелей.       Он ещё раз прошёлся взглядом по залу. Кроме него и той неприятной компании захудалое кафе на обочине дороги осчастливил своим присутствием только один человек — в самом тёмном углу. надвинув на глаза кепку, он, казалось, дремал. Из-под козырька виднелся подбородок с трёхдневной щетиной, руки были сложены на груди тёмно-коричневой охотничьей куртки, рядом не было ни сумки ни рюкзака.       Удовлетворённо кивнув собственным мыслям, Рон достал из-под стола рюкзак и, расплатившись крупной банкнотой, направился на улицу. Как он и ожидал, компания потянулась за ним. На улице моросил слабый летний дождь и капли приятно холодили кожу после духоты забегаловки. Выйдя на открытое пространство возле бензоколонки, Рон свернул налево, в мрак, который не могли охватить тусклые светляки фонарей и, достав из кармана джинс сигарету, неторопливо закурил.       Не то, чтобы он любил курить. По правде говоря, он ненавидел это занятие, но иногда прибегал к нему, чтобы произвести впечатление, пусть зрителями и были какие-то отморозки. Сзади послышались шаги и несколько грузных теней перекрыли фонарный свет, вырисовываясь чёрными силуэтами на фоне бледного неба ночной Аризоны. Рон едва не закашлялся от дыма, пока небрежным жестом бросал так и не раскуренную сигарету под ноги и раздавливал кроссовком, меланхолично поворачивая стопу из стороны в сторону. Ему очень хотелось заржать.       — Огоньку не найдётся? — спросил один из них, пока двое других обходили с боков.       — Конечно, для вас — всегда пожалуйста!       Шутовской тон жертвы выбил их из привычной схемы лишь на секунду. В следующий момент тот громила, что стоял слева, сделал шаг вперёд, занося руку для удара. Рональд слегка отклонился в сторону и приготовился выбить из этого неудачника дух, но его взгляд внезапно упал за плечо противника. Туда, где ночные сумерки, сгущаясь, ползли вдоль стены кафе и превращались в непроглядную мглу. Там стоял человек.       Рон сразу узнал его. Незнакомец в углу. Когда они выходили, он спал, а с тех пор прошло совсем немного времени, за которое он, судя по всему, успел проснуться, обойти здание с другой стороны и встать так, чтобы сливаться с тенями. Его невозможно было бы увидеть человеческим зрением, и со своей позиции он вряд ли смог бы что-то рассмотреть. Но Рон не был человеком и прекрасно видел в темноте. Как и незнакомый мужчина, чьё лицо выражало насмешливое ожидание. Давай, мол, покажи, на что ты способен. Их глаза встретились и Рон понял, что этот человек знает, что его видят. И он не против.       Эта секундная заминка едва не позволила кулаку противника лишить Рона челюсти. В последний момент отклонившись, парень оттолкнул от себя нападавшего с такой силой, что тот отлетел и врезался в стену спиной и затылком. Раздался сдавленный крик. Минус один, отлично. Резко развернувшись, он увернулся от протянутых рук двоих грабителей, пока не решаясь использовать кулаки. Не теперь, когда у их драки появился зритель.       Соображать приходилось быстро. Незнакомец в тенях явно пришёл за зрелищем. Что это? Проверка? Он следил за ним? Если этот человек нанял гопников, чтобы проверить силы Рона, то скорее всего здесь замешаны какие-то влиятельные люди. Но ведь он не давал повода. Всю свою жизнь Рон скрывал способности и делал это весьма успешно, ну, до того случая в Нью-Джерси. Обычные люди не любят необычных людей, только если последние не скачут по зданиям в красивых костюмах и не спасают их задницы от какого-нибудь зла. И то. Паранойя, преследовавшая Рональда последние несколько недель, нашла подтверждение. Если этот странный человек сейчас увидит, как один худой подросток раскидал кучу бандитов, он, конечно, сделает выводы.       Но, раз он здесь, значит уже знает. Или ещё нет? Хочет убедиться? В любом случае, не стоило давать ему повода.       Эти мысли пронеслись в голове Рона за доли секунды и оформились в конкретный план — сбежать, не привлекая внимания. Поэтому он поднырнул под руку одного из нападавших, перекатился под ноги второму и кинулся в открывшуюся брешь. Специально замешкался, чтобы не выглядеть слишком уж проворным и почувствовал, как чужие пальцы хватают его за рюкзак и тянут назад. Выскользнул из лямок и бросился вперёд, к фонарям.       Велосипедый замок он разорвал руками — не было времени отстёгивать, и, запрыгивая на свой KTM, вдарил по педалям. Междугороднее шоссе с радостью приняло его в свои влажные после дождя объятия и радостно зашуршало под покрышками. Справа и слева простирались фермерские поля, сейчас еле различимые в темноте. Очень быстро позади смолкли угрозы и крики и, ощущая, как ночной ветер терзает его волосы, Рон на несколько минут поверил, что всё в порядке. Но спустя десять минут он замедлился, а затем и вовсе остановился. Адреналин схлынул, и теперь парень начал осознавать, что пожалуй поспешил. В рюкзаке, оставленном в руках грабителей, действительно были деньги — и не две сотни, а гораздо больше. Всё, что он успел скопить, готовясь навсегда покинуть родной дом, и почти всё, что удалось заработать в дороге. Несколько банкнот были завёрнуты в непромокаемый чехол и защиты в воротник куртки, но ему не хотелось вытаскивать их без крайней нужды. Следовало бы вернуться за вещами. Но вдруг там опять будет этот тип?       Оглянувшись, Рон разглядел далеко позади бледно-голубую точку заправки и красноватые отблески вывески кафе. Прислушавшись, он не уловил голосов или шума машин. Похоже, его не преследовали. Возможно, он просто перенервничал и выдумал себе проблемы, а тот мужчина в темноте — просто зевака, вышедший посмотреть на драку. Или один из них.       Поколебавшись, Рон развернул велосипед и поехал обратно.       Заправка встретила его молчанием. Компания гопников куда-то исчезла, на небольшой парковке не было ни одного автомобиля. На всякий случай парень объехал здание кафе с задней стороны, чтобы не попадаться никому на глаза и, очутившись возле знакомой стены, без труда нашёл свой дорожный рюкзак на асфальте около лужи. Особо ни на что не надеясь, проверил содержимое. Странно, но все вещи и даже деньги оказались на месте. Это настолько озадачило Рона, что он завис, пытаясь понять, что именно здесь произошло после того, как он уехал полчаса назад. Его ухо не сразу уловило шорох шин по асфальту — несколько машин подъезжали к заправке с обеих сторон шоссе. Выглянув из-за угла, Рон разглядел чёрный джип с погашенными фарами, огибающий бензоколонку и остановившийся совсем близко, у дверей в заведение.       Неприятно похолодело в животе, ладони вспотели. Бесшумно закинув рюкзак за спину, парень начал отступать в противоположную сторону, гадая, кто мог сюда заявиться посреди ночи. Велосипед, подталкиваемый левой рукой, тихо скрипнул, и Рону этот скрип показался самым громким звуком во вселенной.       Двери машин (по звукам их было пять) стали открываться и на землю спрыгнули несколько человек. Рон слышал их, вдавливая рюкзак в бетонную стену собственной спиной — пара с той стороны, где он стоял, и ещё несколько справа от входа. Это точно пришли за ним. Наверняка полиция в Нью-Джерси что-то пронюхала, а потом это дошло до федералов и…       Негромко переговариваясь, несколько человек зашли в кафе. Их голоса иногда прерывались нервной речью хозяина заведения, приглушенной стенами. Ещё несколько начали обходить местность. Походило на то, что они кого-то разыскивали и Рон мог догадаться, кого. Поэтому, когда первый из них завернул за угол, парень прыгнул на него из темноты.       Человек не успел даже закричать, когда что-то быстрое напало на него из теней, повалило на землю и вцепилось стальными пальцами в горло, перекрывая кислород. Ярко-изумрудные глаза с вертикальными зрачками, как у змеи, тускло сверкнули в темноте и наёмник задёргался, пытаясь освободиться. Спустя минуту хрипов и конвульсий сознание покинуло его тело и чужие руки разжались.       Проверив пульс и убедившись, что человек ещё дышит, Рон прислонил его тело к стене и двинулся вдоль торца здания, полностью перестроив зрение и напрягая слух. По его ощущениям, остальные наёмники (про себя он решил называть их так) уже вышли из забегаловки и находились возле входа, держа наготове оружие. С двумя людьми он встретился через несколько минут. Они вышли к нему навстречу, когда он пробираясь вдоль торца здания, уже собирался свернуть в поле через дыру в заборе. Первый противник, чьё лицо было закрыто чёрной маской, поднял автомат и выстрелил Рону по ногам, но того уже не было на месте. Подпрыгнув, он ударил мужчину ступнями в лицо и приземлился на ноги, чтобы поймать пулю от второго. Грохнул выстрел, горячий свинец обжёг бок, и Рон шарахнулся в сторону уходя от второго выстрела и одновременно толкая противника обеими руками в торс. Несколько лет он ходил на секцию карате и, пусть это было довольно слабой подготовкой, но повышенная мышечная сила давала его ударам сокрушительную мощь. Чаще всего не нужно было даже придумывать сложные комбинации — просто толкни, пни, располосуй когтями, и враг, не ожидавший такого, отступит, а скорее всего отлетит подальше. Против подготовленных солдат, знающих, что они делают, это работало хуже. Отлетевший к стене мужчина ударился о кирпичи и упал на землю, но не издал не единого стона и оружие из рук не выпустил, и следующие две пули прошили насквозь живот Рона. Тот зарычал, выпустив клыки и одним ударом выбил автомат из рук наёмника, а следующим выбил из него дух.       Их возню услышали. Около десяти человек бежали к ним — Рон слышал их топот. Покачнувшись от боли, он зажал открытую рану ладонью и двинулся вперёд. Когда перед ним возникла толпа мордоворотов, парень понял, что, кажется, это конец.       Они появились в узком проходе между кирпичной стеной и забором — все в военной экипировке, с автоматами в руках и в масках, закрывающих почти всё лицо кроме глаз. На их форме не было никаких опознавательных знаков. Вскинутые автоматы первых трёх застыли на уровне лица Рона, но за секунду до того, как пальцы надавили на спусковые крючки, ночной сумрак прорезал пылающий красный луч.       Рон не понял, что это. Оно было ярко-алым, как кровь, и светилось в темноте, как поток энергии, направленный вперёд. Возникло на пару мгновений и, подобно двум лазерным лучам, отсекло дула у автоматов. Дальше всё произошло очень быстро. Хорошо обученные наёмники не стали тупо пялиться на своё испорченное оружие. Они как по команде выхватили небольшие запасные пистолеты из кобур на своей одежде и попытались открыть огонь в темноту ночного поля, откуда пришла неожиданная атака. Но сделать ничего не успели. Что-то нечеловечески быстрое и смазанное мелькнуло совсем рядом — и один за другим с разницей в несколько мгновений люди начали падать и отлетать в сторону, будто отброшенные невидимой силой. Один из них выхватил шокер, который тут же оказался вырван из его руки и направлен ему же в шею. Меньше чем за десять секунд толпа наёмников была разбросана, как слепые щенки.       Разумно полагая, что эта тварь сейчас закончит с ними и примется за него, Рон пустился наутёк, спотыкаясь от жуткой боли в животе и по-прежнему пытаясь зажать рукой пулевое ранение. Получалось плохо. Он выскочил на парковку, чтобы увидеть, как из ближайшего джипа с криками выскакивает водитель, а в следующий момент машину разрезали на две части лазерные лучи. Раздался грохот и скрежет металла, и то же самое случилось со второй машиной, стоявшей ближе к дороге. Повернув голову в ту сторону, откуда исходили заряды, Рон увидел человеческую фигуру в тёмной одежде. Армейские штаны, чёрные походные ботинки и чёрная же куртка с капюшоном, накинутым на голову. Половину лица, до глаз, закрывала тёмная маска. А над ней светились алым два уголька. В осанке и развороте плеч было что-то знакомое.       Третий джип неожиданно завёлся и водитель попытался выехать на дорогу. Человек в чёрном как будто неохотно повернул голову в его сторону. Алые угли стали ярче, и из его глаз вырвались потоки энергии, чиркнувшие по дискам и покрышкам автомобиля. Машина завиляла по дороге и, перевернувшись, грохнулась в кювет.       Развернувшись, будто ничего и не произошло, человек в чёрном спокойно направился к двум оставшимся автомобилям, припаркованным на обочине трассы. Оторвав с мясом дверь кузова одного из них, он забрался внутрь и следующие несколько минут копался там.       Рон обессиленно опустился прямо на мокрую землю. Чувствовал он себя довольно хреново. Кровь перестала идти из раны и он ощущал, как волокна плоти срастаются, но это всё ещё происходило слишком медленно. Пули, видимо, навсегда останутся внутри. Благодаря усиленной регенерации он не испытывал и половины той боли, которая обычно сопутствует подобным повреждениям, но это не значило, что он мог куда-то ехать на своём велосипеде прямо сейчас. Из-за ранения все его чувства обострились и он слышал шелест пшеницы в ночных полях, и шорох одежды бармена, всё ещё прячущегося где-то в недрах кафе, и шаги незнакомого мутанта в кузове машины. Теперь он не сомневался, что этот парень — мутант, а может быть нелюдь, один из тех, что в последние годы всё чаще вылуплялись из коконов, как имаго, выпив не той воды. Или пришелец. После щелчка Таноса вообще весь мир пошёл коту под хвост и никто не мог дать гарантии, что встреченный в подворотне бомж или случайный попутчик в поезде не окажется языческим богом или одним из Мстителей.       — Ты ранен?       Голос, раздавшийся над левым ухом, заставил Рона резко обернуться. Он мог поклясться, что только что рядом никого не было. Мужчина в чёрном, с откинутым капюшоном и спущенной с лица маской стоял рядом, расслаблено опустив руки по швам и рассматривал Рона карими глазами. Это был тот подозрительный тип из забегаловки, видящий в темноте.       Рон быстро, насколько позволяло его состояние, вскочил на ноги, приготовившись драться, если потребуется, хотя шансов против такого противника было немного. Вопрос остался неотвеченным.       — Судя по твоему виду, ты быстро исцеляешься, — незнакомец склонил голову набок, не отрывая слегка отстранённый взгляд от собеседника.       Тот ответил ему мрачным взглядом исподлобья и бросил:       — Что тебе от меня нужно?       — Ты умеешь водить машину? — казалось, этому ненормальному не было дела до прямых вопросов.       — Ты следил за мной. Я видел тебя во время драки, — медленно произнёс Рон, — что тебе от меня нужно?       — Мне нужен водитель.              Подросток медленно моргнул, переваривая информацию.              — Если ты не поедешь со мной, я найду кого-нибудь другого. Но в таком случае не рекомендую оставаться здесь надолго. Полиция уже милях в трёх отсюда. Слышишь?       Рон прислушался. Издалека действительно раздавались отзвуки полицейских сирен. Думал он недолго. Трудно будет уехать отсюда на велосипеде, особенно сейчас, когда он ранен. А на машине — вполне возможно. К тому же где-то на самом краю сознания тихим колокольчиком звенело любопытство. Он уже понял, что люди на чёрных джипах приезжали не за ним, а скорее всего за этим мутантом. Ему никогда не встречались такие как он — изменённые, и пусть этот был каким-то отмороженным, хотелось получше узнать его. Или о нём. А что до опасности… Оставаться здесь тоже было опасно. Поэтому он кивнул.       

***

      Белые штрихи разметки мелькали в жётом свете фар и уносились под днище автомобиля бесконечной вереницей. Руль в чехле из кожи легко подрагивал под пальцами. Чёрный джип без номеров бесшумно нёсся по ночной автостраде, иногда обгоняя редкие легковушки. Водить машину Рон умел. Пришлось научиться, чтобы по вечерам забирать пьяного отца из пивных и отвозить домой, избегая полицейских патрулей и любопытных взглядов соседей, прячущихся за шторами в тёмных окнах.              Рана на животе затянулась почти наполовину и он даже мог более или менее ровно сидеть, не скрючиваясь от боли. Его попутчик (Или наниматель? Рон пока с этим не разобрался) молчал, уперев локоть в дверь и подперев рукой подбородок. Он не проронил ни слова с тех пор, как они отъехали от заправочной станции, и, казалось, был погружен в свои мысли.       Когда на горизонте забрезжило серое утро, этот тип сказал Рону свернуть с основной трассы направо на одной из развязок. Через восемьсот метров дорога сменила покрытие, а справа показался указатель с названием населённого пункта. По команде своего спутника Рон направил машину с обочины прямо по рыхлой земле в подлесок, тянущийся вдоль дороги. Спрятав её за деревьями так, чтобы чёрную крышу не было видно из проезжающих мимо авто, он погасил двигатель. Несколько минут они сидели в тишине.       — И куда дальше? — наконец спросил Рон, глядя вперёд, на сплетение ветвей перед лобовым стеклом. Ветви слегка покачивались под движением ветра.       Мужчина неохотно повернулся к нему с таким видом, будто его только что вырвали из мира фантазий.       — Я — в гостиницу.       Рон удивился. По правде говоря, он тоже хотел спать, но не так сильно, как получить ответы на свои вопросы.       — И что, ты просто пойдёшь в гостиницу, наешься и уснёшь? — недоумённо спросил он.       — У тебя какой-то недовольный тон при новости о сне и еде.             — Просто… Разве нам не нужно поговорить?       — О чём?       — Обо всём, что произошло.       — А разве произошло что-то странное?       Рон медленно начал выходить из себя. Он раздражённо отстегнул ремень безопасности, распахнул дверь и спрыгнул на землю. К счастью, эти места дождь обошёл стороной, и его ноги не утонули в грязи. Его собеседник тоже вышел со своей стороны, обошёл капот машины и направился к дороге, бросив:        — Ключи не забудь.       Рон догнал его на обочине. Проехал мимо на велосипеде, затормозил и поехал рядом со скоростью шага.       — Зря ты достал его из машины. Велосипед привлекает внимание, — заметил попутчик.       — Мне так удобно, — огрызнулся Рон. — И раз уж мы волей случая оказались на одной дороге, ты мог хотя бы имя своё сказать.       — Рефухио.       — Ты что, испанец?       — Нет.       — Сокращённо Реф? Раф?       Рефухио пожал плечами.       Рональд ждал, пока он что-то скажет, но Рефухио был не из разговорчивых. Он просто шёл вперёд по обочине мимо редких деревьев. С каждым шагом они всё дальше отдалялись от магистрали, приближаясь к строениям небольшого городка. В полумиле от них торчала одинокая заправка, коих тысячи были разбросаны по территории Соединённых штатов, а за ней виднелось несколько магазинов и перекрёсток с припаркованным машинами. Дорога сужалась, превращаясь в городскую улицу.       Гостиницу они нашли без труда, здесь из было всего две. Та, куда попали они, была обшарпанным зданием, воткнутым посреди небольшого пустыря, с бело-оранжевой вывеской «Дорожный мир» и большой парковкой перед входом. На нижнем этаже располагался ресторан с большими окнами, выходящими на перекрёсток. Как раз там, предварительно сняв комнату на втором этаже, они устроились за небольшим столиком у окна. Рон скинул кроссовки и забрался на диванчик, скрестив ноги. Он всё ещё нервничал и периодически оглядывал улицу.       — Разве нормально, что мы сидим прямо у окна, на виду у прохожих?       Рефухио закатил глаза. Он расслабленно закинул руки на спинку дивана и иногда косился на мух, осаждающих лампы на потолке, будто они были интереснее нескольких апельсинов, купленных пятнадцать минут назад и лежащих на столе перед ним.       — Кого ты боишься? — спросил он. — Недоумки, напавшие на нас на заправке, сейчас зализывают раны в кутузке. Они ещё не опомнились от лещей, которых я им вчера отсыпал.       — Кто они?       — Не уверен. — Впервые в глазах собеседника Рон увидел сомнение, — я думал, что военные, но они обычно действуют не так. Возможно, это ЩИТ.       — ЩИТ? — подросток дёрнулся как от удара.       — Боишься их? — Раф насмешливо дёрнул уголком рта, будто хотел засмеяться.       — Есть такое, — признал Рон. — Я знаю, что они официально типа перестали существовать, но знаешь… Ходят слухи. Что они выслеживают таких как мы.       — Мы?       Рон удивился вопросу.       — Да. Мы. — уверенно произнёс он. - Ты ведь мутант или что-то подобное? Один из измененных людей.       Рефухио неожиданно улыбнулся и внезапно оказалось, что когда он не глядит немигающим взглядом в пустоту, то даже походит на нормального человека.       — Не совсем. Вернее, нет. Я не из людей.       Рон уставился на него.       — Хочешь сказать, что ты…       — Я родился не на Земле.       Повисла тишина. Рон замолчал и погрузился в размышления, иногда бросая взгляды на своего соседа. Тот тем временем принялся чистить апельсины, не обращая внимания ни на что вокруг. Когда его не спрашивали, он предпочитал не говорить. Внезапно подросток насешливо фыркнул.       — Поэтому ты не умеешь водить машину?       Рефухио кивнул, даже не подняв голову от своего занятия. Кожура первого фрукта уже лежала ровными полосами на столе и мужчина начал закидывать дольки по одной себе в рот.       — Управление машиной оказалось сложнее управления космическим кораблём?       Эта фраза заставила пришельца прекратить жевать и наконец посмотреть на собеседника.       — Я никогда не управлял космическим кораблём.       От того, как он это сказал, Рону резко перехотелось выпытывать подробности. Он отвернулся. Может, показалось, но в глазах Рафа мелькнул отзвук настоящих эмоций — какой-то странной, болезненной грусти, будто задели старую зажившую царапину — вроде не больно, но ты внезапно вспоминаешь, что она есть.       Разговор зашёл в тупик. Поэтому из десятков вопросов, вертевшийся на языке, Рон выбрал один, волновавший его больше всего.       — Скажи, куда мы едем?       — В Южную Дакоту. — Рефухио вытер руки салфеткой и посмотрел в окно. — Мы едем домой.             

***

      Джон Акнес, агент Высшей Службы Контроля США, отбросил ногой пустую пивную банку и с досадой огляделся вокруг. Погода в Аризоне в это утро стояла ужасная. Да и вообще в последние недели ему не везло в работе — большинство объектов, проверенных по системе распознавания, в реальности оказывались обычными людьми, попавшими не в то время не в то место. Этот случай грозил стать одним из подобных. На первый взгляд разруха, представшая его глазам на парковке придорожного кафе, походила на последствия разборок какой-нибудь банды, коих много развелось с тех пор, как весь мир полетел в пропасть. После щелчка, когда исчезла половина населения Земли, города захватила паника. Пожары, автомобильные катастрофы, упавшие с неба авиалайнеры… Разгул преступности. В это тёмное время из своих нор выползли твари, не решавшиеся в прежние дни показаться на свет. Многие преступники использовали оружие, собранное из остатков инопланетных технологий, сверхспособности и всеобщий ужас для своих целей. А когда пропавшие люди вернулись, никто не знал, что с ними делать. Весь мир растерялся. В те годы правительства разных стран судорожно пытались удержать в руках остатки контроля, создавая различные комиссии, службы и подразделения, призванные сгладить последствия конца света. Одной из таких и была Высшая Служба Контроля. Официально она была создана для улучшения взаимосвязи между различными службами, занимающимися поиском и устранением последствий инопланетного вторжения (как, например, ЩИТ), но на самом деле спектр её функций был гораздо шире. По сути, шишки из ВСК держали под контролем связь между всеми остальными службами и правительством, а также имели право на проведение собственных операций в содействии с любыми из них.       Именно по этой причине Акнес сейчас находился в какой-то дыре на севере Аризоны и изучал обломки разрезанных на части автомобилей. Вероятно, их рассекли лазером или оружием, похожим на лазер — срез был ровным и оплавленным. Это могло сделать инопланетное оружие. Или сильный нелюдь, хотя второе было маловероятно — если бы существовал нелюдь с подобными способностями, он давно был бы на контроле у ЩИТа. Кстати, их в этот раз долго не было. Обычно ЩИТ первым прилетал на подобного рода события, но в этот раз ближайшими к месту преступления оказались сотрудники ВСК, которые быстро отобрали дело у полиции и всё оцепили.       Переходя от одного автомобиля к другому Джон замечал всё больше признаков того, что в деле замешаны не обычные банды, а кто-то посерьёзнее. Помимо следов от шин джипов не было больше никаких посторонних улик — будто тот, кто сделал это со своими врагами, просто улетел. Могло ли нападение быть осуществлено с воздуха? Вряд ли, учитывая линии срезов и некоторые другие факторы вроде невозможности крупному летательному аппарату подлететь сюда незаметно. Люди, которых здесь нашли этой ночью, почти все находились без сознания, многие — с переломами разной степени тяжести. В сознании оставался лишь один — водитель машины, съехавшей в кювет и перевернувшейся. Он сильно ударился головой, но быстро пришёл в себя. К сожалению, он не смог рассказать многого. Они были частной охранной организацией, хотя неофициально осуществляли наёмнические услуги разным влиятельным людям. Их наниматель в этот раз пожелал остаться анонимным — сказал, нужно схватить высокого человека в серой кепке и коричневой куртке, находящегося в здании. Он не предупредил, что жертва окажется грёбаным демоном. Самой схватки этот наёмник не видел, так как его задачей было находиться в машине и быстро уехать, когда остальные закончат, но он сказал, что этот проклятый мутант стрелял огнём из рук — всё, что напуганный наёмник успел разглядеть через боковое зеркало. А потом его джип подстрелили.       Огонь из рук. Акнес усмехнулся. Это могло быть оружие, стреляющее лазерными лучами, или просто плодом разыгравшегося воображения. С особым интересом он подошёл к тёмно-серым следам шин у обочины. Похоже, что здесь одна из машин разворачивалась. Он подозвал одного из своих людей, складывающих прозрачные пакеты с уликами в специальный бокс.       — Сколько было машин?       Подбежавший сотрудник, стягивающий с пальцев белые перчатки, отрапортовал:       — Четыре, сэр!       — А эти следы какой из них принадлежат? — Старший агент указал темнеющие на асфальте полосы протекторов.       — Эти следы очень похожи на отпечатки остальных машин, — немного помедлив, ответил судмедэксперт, — но пренадлежат неустановленному транспортному средству. Оно развернулось здесь и выехало на трассу. Дальше проследить не удалось.       Акнес кивнул, решив переслать криминальному отделу эту информацию. Пусть проверят по камерам наблюдения все машины похожего типа, проезжавшие по этому шосее в период со вчерашнего полудня до сегодняшнего утра.       Внезапно до его ушей долетел отдаленный гул. Обернувшись, Джон, прикрыв рукой глаза, наблюдал, как в небе вырастает точка вертолёта. Он летел против солнца и невозможно было разглядеть надпись на боку, чтобы сказать, чей он. Но это и не требовалось.       Ещё до того, как летательный аппарат успел полностью сесть на дорогу, пассажирская дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул высокий чернокожий мужчина с чёрной повязкой на глазу и быстрым шагом направился к оцепленной зоне. Полицейский без вопросов поднял перед ним жёлтую ленту.       Джон, уже приготовившийся встречать федералов и даже подобравший пару колкостей в их адрес, чуть не проглотил язык.       Ник Фьюри, оказавшись на месте преступления, держал себя так, будто он ведёт это дело и уже несколько часов как здесь всех построил. В чёрном плаще и высоких армейских ботинках, директор ЩИТа выглядел так, как Джон мечтал выглядеть перед своими подчинёнными, и сразу стал хозяином положения. Безошибочно найдя глазами руководителя выездной группы, он направился прямо к Джону. Тот подавил желание подобраться и вытянуться в струнку под жёстким взглядом серых глаз и приветственно кивнул:       — Доброго дня, сэр. Не ожидал увидеть здесь кого-то вроде вас.       Фьюри кивнул в ответ.       — Обстоятельства потребовали моего присутствия. Давайте сразу к делу.       Он прошёлся вдоль опрокинутых и распиленных пополам машин, внимательно оглядывая повреждения, обернулся к углу кафе и поднял руку с расставленными большим и указательным пальцем, изучая через образовавшийся угол что-то, неясное старшему агенту.       — Как давно это произошло?       — Около полуночи, — ответил Акнес, следуя за директором ЩИТа.       — Свидетели?       — Бармен и по совместительству хозяин заведения во время всей заварушки прятался в здании и ничего не видел. Один из бандитов говорил о ужасном мутанте с огнём из рук. Остальные преступники находятся под охраной, они пока не пришли в себя, но после того, как очнутся, мы обязательно их допросим.       — Кто ещё находился здесь в это время?       Фьюри обошёл здание с левой стороны и присел на корточки возле подсохших кровавых пятен на асфальте. Потом перевёл взгляд на забор с глубокой вмятиной. — Есть информация о двух посетителях — несколько рабочих из соседнего города, приехавших на автобусе, мужчина и подросток, но все они ушли до того, как всё началось. — Их уже нашли? — Рабочих — да. Они были изрядно пьяны и устроили драку, вернувшись в город. Мужчина и мальчик пропали, но мы ищем информацию о них по ближайшим камерам. Есть ещё кое-что. Сделав приглашающий жест, Акнес вышел обратно на парковку и направился к обочине. Фьюри, последовавший за ним, сразу заметил следы шин, идущие по асфальту, затем переползшие на полосу засохшей земли между парковочной зоной и трассой в виде двух небольших траншей и теряющихся на зернистом дорожном покрытии. — Была ещё одна машина, — пояснил Джон. — Судя по всему, такой же джип Land Rover Discovery. Уехал в северо-западном направлении. Мои специалисты проверят, но на этом участке трассы нет камер наблюдения. До того, как попасться на видео в сорока милях отсюда, автомобиль мог свернуть куда угодно. Ник Фьюри задумчиво кивнул. — Проверяйте всё, что можете, и передайте данные моим специалистам. — Рады сотрудничать, сэр, — ответил старший агент