Терновая клетка

      Как же болит челюсть, я не могу постоянно улыбаться. Ещё одна причина, почему мне не хотелось быть личной горничной, заключается в мужчине, который смотрит на меня. Он же пришёл к принцу, так пусть и пялится на него. Арриан взял чашку с чаем и сделал глоток. Часто видеть его лицо мне бы не хотелось. Я получила просторную комнату и мягкую кровать, но бесплатный сыр только в мышеловке, а это всего лишь мой третий день на новой работе. Надеюсь, Арриан не планирует посадить меня в мешок и бросить в реку, потому что я теперь личная горничная Маркуса. Мне нет дела, если они планируют взбивать подушки или что-то подобное, то пусть просто попросят выйти. Я встревать и мешать не собираюсь, это не моё дело. Раздался раздражённый вздох. Принц потёр виски, будто жутко устал, а после зыркнул на меня. Да что с ним? Снова резкий перепад настроения? Даже не знаю, в чём я провинилась. Он был довольно спокойным последние пару дней, но, видимо, лимит исчерпан.       — Лилиана, ты свободна на пару часов. — Холодным тоном произнёс Маркус.       — Я вас поняла. Желаю удачи. — Слава богу, мне удастся свалить из этой комнаты хоть ненадолго и не видеться с первосвященником.       — Удачи? — Бровь принца приподнялась.       — Прошу прощения, я имела в виду приятного вам времяпрепровождения.       Выражение лица мужчины стало ещё жестче, он смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. В скором времени мне не только доктор понадобится, но и нотариус. Я натянула на лицо улыбку и, коротко поклонившись, поспешила убраться из комнаты. В этот момент мой шаг почти переходил на бег. Я закрыла дверь, шумно выдохнув. Он явно страдает биполярным расстройством. Ладно, на всё нужно смотреть только с позитивной стороны. Выйду на улицу и немного пройдусь. В кухню, где все смотрят на меня с сочувствием, не хочу. Розали и Амелия тоже в последнее время меня избегают. Даже не знаю в чём причина. Жаль, нельзя уйти в отпуск, как в моём мире. Тень тоже пока не появлялась, я обошла почти весь дворец, но не нашла её. Появляется только когда ей вздумается, это всё немного расстраивает. Прохладный воздух помог мне немного прийти в себя. Я посмотрела вокруг и, никого не заметив, сев на перила, скатилась по ним. Вызывает ностальгию в школе, за это бы сильно влетело. Довольно забавно иногда впадать в детство. Я улыбнулась и поправила платье. Неподалёку раздался смешок. Неужели меня кто-то видел? Жар быстро коснулся кончиков моих ушей.       — А ещё недавно спорила со мной, что не ребёнок. — Джеймс вышел из-за дерева и тихо посмеивался. У него в руках была корзина.       — Вы что, сталкер? — Я сложила на груди.       — Что? Кто это такой? — Мужчина сразу же нахмурился. — Звучит ужасно.       — И значение не лучше.       — Снова твои непонятные словечки. Я скоро блокнот заведу и буду туда их записывать.       — Его Высочество занят. Вы не сможете увидеться.       — Я пришёл ни к нему. — Джеймс расплылся в улыбке. Снова ощущение, будто с Маркусом общаюсь. Нет. Это глупость. Всё же он отличается от принца. У Джеймса есть ямочки на щеках, а у него нет. — Малышка, ты сейчас свободна?       — Относительно.       — Чем занят Маркус?       — Вы же знаете, мне нельзя рассказывать подобное. Прислугу наказывают за болтовню.       — Мне не интересно, что он делает, а надолго ли это.       — На пару часов, может меньше. Точно не знаю. — Я пожала плечами.       — Должно хватить. Показать тебе одно место?       Он понизил тон и подмигнул мне. Странное предложение, в последнее время Джеймс до ужаса дружелюбен, мне даже страшно немного. Я скептически окинула его с ног до головы. Одежда мужчины была более спокойных тонов. Обычно он одет довольно вычурно и богато.       — Господи, да не смотри ты на меня так, словно я предлагаю тебе что-то незаконное. — Джеймс цокнул языком. — Это просто прогулка.       — Ладно. — Шумно выдохнув, я подошла ближе.       — Ты же не всю территорию дворца видела? Здесь есть одно место, в котором ты точно не была.       Впервые вижу такой энтузиазм. Я слабо улыбнулась. Он мне напоминает ребёнка, которому не терпится показать своему другу дом. Хотя, наверное, такое сравнение неправильно. Джеймс ведь не живёт во дворце.       — Только давай поторопимся. Я сегодня пробрался во дворец тайно. — Он приложил палец к губам.       — Если вы пришли ко мне, то откуда знали, что я выйду? — Я недоверчиво прищурилась.       — Я не знал. Мне просто повезло. — Вот так новость.       — А если бы я не вышла?              — Я бы снова пришёл и ждал. Всё, хватит вопросов. — Мужчина взял меня за руку и повёл за собой. — Просто доверься мне.       — Господин, я могу идти и сама.       Джеймс проигнорировал мои слова, его хватка на моей руке даже стала немного сильнее. Мы вышли на дорожку в саду, а после он свернул вглубь сада. Мне стало немного не по себе. Я никогда не была в этой части сада. Она не такая ухоженная, словно деревья растут здесь свободно и за ними никто не присматривает. Цветы и разнообразные кустарники были всюду. Лёгкий ветерок раскачивал деревья, срывая осенние листья. Они шуршали под нашими ногами. Доносилось щебетание птиц и что-то ещё, словно журчание воды. Когда мы подошли к небольшому ручейку, я поняла, что слышала его. Не могу поверить, что во дворце есть такое место. Мы перешли ручей по камням, уложенными в русло, они были большими, плоскими и немного шершавым. Джеймс ничего не говорил, а просто вёл меня за собой, иногда ненадолго останавливаясь, словно проверяя дорогу. Надеюсь, мы вернёмся без проблем и не заблудимся. Мне открылась невиданная красота. В центре располагался огромный клен, толщиной более двадцати метров, а рядом деревья чуть поменьше. Я заметила, что на большом дереве висели качели. Интересно, кто их сюда повесил? Мы подошли поближе. Сквозь россыпь листвы осенних клёнов пробивались лучи солнца. Они мне напомнили красные китайские фонарики.       — Добро пожаловать в красную рощу. — Джеймс улыбнулся.       — Потрясающе. — Восторженно произнесла я. — Мы всё ещё на территории дворца?       — К сожалению, да.       — Как вы нашли это место?       — Как-нибудь в другой раз расскажу, если конечно, такой шанс ещё останется.       — О чём вы? — Я нахмурилась.       Мужчина, улыбнувшись, пожал плечами и принялся открывать корзину. Через пару мгновений на земле лежало покрывало, а на нём фрукты и различные закуски. Зачем он притащил меня на пикник? Пока я косилась на это всё, Джеймс устроился на покрывале и жестом пригласил меня тоже сесть. Я последовала его примеру. Не понимаю, что с ним творится? Он постоянно что-нибудь чудит, но такое поведение не свойственно даже Джеймсу.       — Тебе нравится здесь? — Он лёг на покрывало и подпёр голову рукой.       — Да. — Я кивнула.       — Это хорошо.       — Зачем вы привели меня сюда?       — Просто. Ты, как я понял, толком никуда не выбираешься. Только и делаешь, что во дворце Маркуса торчишь. Небольшая прогулка никому не повредит, но я рад, что успел это сделать до дня рождения принца. — Его голос стал каким-то подавленным. День рождения Маркуса через неделю. Почему он его упомянул?       — Вы куда-то уезжаете?       — Если бы. — С губ Джеймса сорвался смешок.       — Тогда к чему спешка?       — Малышка, ты ведь не хочешь быть моей возлюбленной, давай тогда станем друзьями. Как тебе предложение?       На мой вопрос не ответил, но уже свой задал. Вот же хитрый лис. Конечно, я не хочу становиться его возлюбленной. Как можно просто так говорить о любви? Любовь — это не то, о чём я могу признаться каждому. Я пыталась полюбить в своей реальной жизни, но я никогда никого по-настоящему не любила. Но для него любовь легко выплюнуть простыми словами, без искренности. Возможно ли вообще иметь нормальные отношения с этим мужчиной? Я была немного беззаботным и непостоянным человеком, который мог перевернуться от легкого дуновения ветерка, у меня не было планов искать спутника жизни, мне было это не интересно. Зачем торопиться? Две мои подруги уже успели развестись, а родители прожили душа в душу почти тридцать лет. Может, мне хотелось повстречать человека, с которым я тоже могла бы прожить в любви столько лет, но мне такие не встречались, поэтому я начала ко всему относиться непринуждённо и беззаботно.       — Друзьями? Я и вы? — Я вопросительно выгнула бровь.       — Что тебя смущает? Ты не можешь со мной дружить?       — Дело не в этом. Вы ведь и сами понимаете, что дружба между нами невозможна по многим причинам. Наши статусы разные, в глазах других это будет выглядеть нелепо. — Мне нет дела до статусов, но привлекать ещё больше лишнего внимания я не хочу.       — Если тебя смущает общественное мнение. Давай дружить тайно, чтобы никто не узнал. Так даже интереснее. — Мужчина оторвал от грозди винограда ягоду и отправил себе в рот.       — Я вам спокойно жить мешаю? — Обреченно вздохнув, произнесла я.       — Наоборот. С тобой моя жизнь веселее, и я просто хочу с тобой дружить. Не обещаю, что не буду пытаться заигрывать, но буду стараться сдерживать свой порыв.       — Вы хоть слышали, чтоб здесь мужчины и женщины дружили? Даже у меня дома это не так часто происходит.       — У тебя дома? — Он нахмурился. Ай, чёрт бы побрал это всё. Снова ляпнула глупость. Мне уже осточертело постоянно подбирать слова.       — Ладно. Давайте дружить, господин.       — Друзья так к друг другу не обращаются. — Пожурил Джеймс. — Наедине переходи на неформальную речь и называй меня по имени. Поняла, Лили?       — Лили? — Его обращение ко мне удивило. Так меня называет только главный повар.       — Это ведь твоё прозвище. Чему ты удивляешься?       — Его использует только один человек. Другие называют меня полным именем.       — Кто он? — Хмуро спросил мужчина. Его голос был довольно тихим, и я уловила непонятную злость.       — Такой же работник дворца, как и я. Этот человек для меня как наставник. — Нужно было проигнорировать вопрос, а не оправдываться.       — Ладно, я не против быть вторым, мне не привыкать. Расскажи мне ещё что-нибудь о себе, как друзья, мы должны познакомиться поближе.       — Вы первый.       — Что? Я же сказал неформально, Лили. — У Джеймса приятный и мелодичный голос, если слышать только его, даже не поймёшь, сколько ему лет на самом деле, а вот смех немного схож с Маркусом.       Я проигнорировала замечание и потянулась к пирожному, напоминавшему эклер и, положив на колени салфетку, принялась как можно аккуратнее есть его. С Джеймсом я могу не так сильно переживать о манерах, потому что он сам ведёт себя довольно свободно. Послышался глубокий вздох. Мужчина лёг на спину, закинув руки за голову. Его взгляд был устремлён вверх, Джеймс снова вздохнул и произнёс:       — Пока я не могу тебе рассказать многое. Моя жизнь больше похожа на хаос, в ней постоянно творится бардак, и я уже устал от этого. Иногда мне кажется, что и жить такой жизнью незачем, потому что она чертовски унылая, но пока я учился в школе-интернате, всё было не так плохо. — В романе этого не говорилось. — Я снова вернулся в столицу пару лет назад. Она довольно шумная по сравнению с тем местом. Моё обучение длилось пять лет.       — Тебе там нравилось?       — Да, наверное. Нас многому учили, учитель по фехтованию был довольно странным. Чем-то тебя напоминает, статус человека для него не имел никакого веса. — Мужчина усмехнулся. — Как-то он заставил нас починить старый храм в лесу. Мы впервые выбрались из школы, чтобы повеселиться и заблудились в лесу. Тоже осень была, пошёл сильный дождь. Мы решили переждать его в старом храме, но внутри было совсем не лучше. Крыша ужасно прохудилась, дождь затекал везде. Мы нашли более сухое место и расположились там. Через пару часов нас нашёл учитель, но не повёл обратно, а заставил ночевать в храме и тоже остался. Хотя лучше бы он ушёл, учитель храпел так, что все животные, которые находились поблизости, в ужасе разбежались. От его храпа, наверное, и крыша могла бы обвалиться, если была бы хоть чуточку хуже. То ещё приключение вышло. На следующее утро, мы почти целый день чинили храм, это было наше наказание. — Пока он рассказывал, я успела съесть своё пирожное и даже не заметила, потому что внимательно слушала Джеймса.       — Не могу поверить, что тебя заставили работать. Этот учитель и правда потрясающий человек. — Я рассмеялась. — Больше не сбегали?       — Кто тебе сказал? Конечно же, сбегали, но тот побег был самым запоминающимся. И дело не в дожде или в первом разе, а в ужасном храпе учителя. В первый раз в жизни я слышал настолько громкий и протяжный храп.       — Хорошо, когда есть что вспомнить. Значит, твоя учеба прошла не зря.       — Может быть, ты и права. Там неподалёку был небольшой красивый сад. думаю, тебе бы понравилось. Много живописных мест для человека, который любит рисовать. — Лицо Джеймса в момент рассказа было безмятежным и счастливым. Даже не думала, что, может, не валяя дурака и не притворяясь, что-то рассказывать так непринуждённо. И я узнала то, чего не было написано в книге.       — Тебе не было одиноко вдалеке от дома?       — Нет. Я о таком не думал. Меня в столице особо ничего не держало. — Джеймс потянулся, а после встал с покрывала. — Прокатиться не хочешь?       — Разве это не детская забава? — Я выгнула бровь.       — Никто же не видит. Тем более до этого ты не особо задумывалась о таком. — Он имеет в виду мою выходку с перилами?       В принципе, Джеймс прав, мы здесь одни. От того, что я прокачусь на качелях ничего не случится. Я села на деревянную дощечку и почувствовала, что он что-то прицепил мне на волосы.       — Что ты сделал?       — Подарок в честь начала дружбы. Посмотришь, как вернёшься во дворец.       Мужчина начал раскачивать меня. Ладно, проверю после. Пока просто расслаблюсь и всё. Мне слышалось тихое пение ветерка, он приятно обдувал лицо. Лучи заходящего солнца превратили кленовую рощу в неповторимое место, которое было для меня каким-то загадочным, но одновременно прекрасным. Когда качели остановились, Джеймс подошёл ко мне впритык и схватился за верёвки.              — Что такое? Почему ты так внезапно подошёл? — Я нахмурилась.       — Скажи, малышка, если ты узнаешь, что я тебя обманывал, ты будешь сильно злиться? — Его тон и выражение лица стали слишком серьёзными, а дыхание участилось словно у раненого зверя.       — Не уверена. Мы с тобой только начинаем общаться, и я особо ничего не ожидаю. Когда нет ожидания, тогда и расстраиваться незачем.       — Даже не знаю, радоваться твоим словам или расстраиваться.       — Я обещаю, что попробую понять, если твоя ложь не будет за гранью моего понимания или моральных принципов.       — Пожалуйста, попробуй понять и не прекращай со мной дружить. Обещаешь? — Вот теперь я слышу небольшое волнение в его голосе. Неужели это так важно для Джеймса? Мы ведь и дружим только с сегодняшнего дня.       — Хорошо, я обещаю. — Произнесла я и вздохнула.       — Мне нужно что-то ценнее слов. — Джеймс наклонился к моему лицу.       В роще, где наши фразы были не закончены, только лёгкий ветер проносился мимо ветвей. Это было так неожиданно, что я не знала, что же делать. Загадочные голубые глаза внимательно смотрели на меня, а его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Оно мне казалось просто опаляющим или мои щёки замерзли. Я не могла свободно дышать и встретиться с ним взглядом, поэтому опустила глаза. Его взгляд словно прожигает насквозь, заглядывая в душу, в надежде узнать самые сокровенные тайны. Мне это не нравится. Действия этого человека сбивают меня с толку. Все, что я сейчас знала, это то, что он улыбался, когда я смотрела на его плавно приподнятые губы. На щеках Джеймса снова образовались мелкие ямочки. Раньше я старалась не смотреть на него и не придавать значения словам этого мужчины, относиться к нему, как обычному незнакомцу. Ситуация была странной. В конце концов я услышала слабый голос:       — Может, скрепим клятву поцелуем?       — Нет! — Я повысила тон и быстро протянула ему свой мизинец. — Такая клятва пойдёт?       — Это что? — Он уставился на мой палец.       — Клятва на мизинцах, я тебя научу, если не умеешь. Протяни руку и согни палец, как я.       Джеймс повторил моё движение и дело было сделано. Я облегчённо выдохнула, а сам мне недавно говорил, что не будет заигрывать. Ещё немного и попалась бы на его удочку. Мужчина посматривал на свой палец, явно разочарованный таким исходом событий. После мы собрали вещи обратно в корзину и направились во дворец. Проводив меня, Джеймс быстро скрылся из виду. Странно, от кого бы ему тут прятаться? Маркус ведь его друг, но я уже во всём начинаю сомневаться. Джеймс становится отчуждённым и печальным, ещё немного злым, если разговор заходит о принце. Я вспомнила его взгляд, когда он приходил к Маркусу во время охоты. Джеймс выглядел, как кукла без единой эмоции, я знаю такой взгляд, сама так делала, ни один раз. Это способ сбежать от внешнего мира.