Терновая клетка

      Звук шагов эхом отражался от каменных стен темницы. Они были шершавыми, как точильный камень, и сырыми из-за высокой влажности. Помещение освещали струйки тусклого света от факелов в коридоре. Здесь не было магических ламп, как во дворце. С потолка капала влага, пахло затхлостью и сыростью. Темно и холодно, будто в аду, а потому непонятно, день или ночь. Маркус спустился по ступеням к самой отдалённой камере. Он здесь не очень частый гость, обычно Маркус не занимался узниками самостоятельно, но в этот раз ситуация иная.       — Как наш гость? — Улыбнувшись, спросил принц. — Ему всё нравится?       — Моё почтение, Ваше Высочество. — Мужчина склонил голову. У него была короткая стрижка, а тонкие морщины возле выразительных глаз не одиноки, годы отразились не только на них, но и на волосах, которые были почти полностью седыми. — Он до сих пор молчит.       — Какая преданность. — Маркус похлопал в ладоши. Звук эхом отразился от каменных стен. — Раймонд, ты не находишь это поразительным?       — Думаю, вы правы. — Глава Теней кивнул.       Он был самым приближённым к принцу, потому что служил ещё его отцу. Только Маркус по характеру совсем не был похож на отца, этот мальчик словно бомба с часовым механизмом. После смерти отца Маркус перестал искренне улыбаться. Вся его радость была фальшивой и обычно всё заканчивалось плохо. Милосердие или жалость Маркус напрочь забывал. Принц обладал холодным умом, смешанным с безграничной жестокостью, которая проявлялась особенно сильно с теми, кто его предал или врагами. Маркус, перевернув стул спинкой вперёд, сел на него, подперев голову рукой. Взгляд холодных глаз принца был направлен на мужчину, подвешенном на крюке. Он даже не проявил ни одной эмоции, когда принц зашёл в темницу.       — Довольно странно общаться с человеком, который пытался меня убить ещё до моего рождения. Вы так долго прятались, что заставило вас вернуться? — Таким же весёлым тоном спросил Маркус. — Прошу простить мою забывчивость, с кляпом во рту, ведь не поговоришь. — Он махнул рукой. — Спустите его и уберите кляп.       — Слушаемся.       Тени быстро исполнили приказ своего господина. Они усадили пленника на стул перед принцем. По телу виднелись синяки и кровоточили раны. Чёрные, как ночное небо, с вкраплениями седых волос, которые отблескивали скрытым серебром, и серо-зелёные глаза, слишком выделялись. Раньше они были довольно яркими, но возраст даёт своё.       — Королевство Эльрис, превращённое в руины, ваша далёкая и прекрасная родина. Представляю, как сильно вы ненавидите мою семью. Вас не смущает, что императрица любила моего отца? Или общий враг сближает? — Принц улыбнулся. — Хотя я ненавижу вас не меньше. Мы с вами враги, но я понимаю ярость, которая вами движет. Может моя потеря кажется вам несущественной, но каждый раз ,вспоминая о вас, так и хочется, чтобы ваша умная голова лопнула, как куриное яйцо. Но ведь это будет слишком просто?       — Думаю, вы даже превзошли вашего отца, такой, как вы, утопит собственную империю в крови. — Произнёс пленник и закашлял, с его губ стекала алая жидкость.       — Вы мне льстите. Такой комплимент мне редко говорят.               Маркус встал со своего места, и, достав из кармана белоснежный платок, вытер губы мужчины. Он сразу плюнул в сторону принца, но промахнулся. В его глазах пылал огонь ненависти. Маркус издал смешок и, сев обратно на стул, произнёс:       — Вы ведь доктор? Может посоветуете мне лекарство от бессонницы? Я отвратительно сплю. Засыпаю только под утро, поэтому и пробуждение выходит довольно тяжелым.       — …… — Ответа не последовало.       — Когда мне спится, я работаю или думаю. При первом отравлении, я сразу же узнал ваш яд. Всё-таки нас с вами связывает история длиной больше двадцати лет.       — Не вините меня, Ваше Высочество, во всём виноват ваш отец. Он сам запустил эту цепочку.       — В чём-то вы правы. — Принц кивнул. — Только мне плевать, что им двигало, вы забрали у меня кое-что и сейчас вы здесь, по этой причине. У вас было время подумать над выбором, который вы совершили.       — Даже вернувшись назад, я совершил тот же поступок. — На лице пленника появилась кривая усмешка.       — Думаю, ваш оракул не согласился бы с вашими словами. Мой отец не изменил будущее, но, промолчав тогда, она бы спасла своё королевство. Хотя нет. — Маркус цокнул языком и отрицательно покачал головой. — Она бы не смогла солгать, оракулы ведь это не умеют. Их слова исходят от бога, так? Может сам бог хотел превратить ваше королевство в руины?       — Чепуха! — Громко закричав, мужчина дёрнулся на стуле. — Малодушие вашего отца погубило наше королевство!       — Сказал тот, кто стал главным участником всего. Когда вы узнали о пророчестве? Императрица рассказала?       — Это не имеет значения.       — Почему вы вернулись? Я уверен, что ведьма что-то задумала. — Принц не мог читать мысли пленника, потому что она всё предусмотрела на случай, если доктора поймают. На мужчине будто стоял барьер, который не пускал Маркуса в его голову. Значит, доктор бесполезен.       — Самое страшное наказание в вашей религии — это разрывание души в клочья, не оставляющее от неё и следа.       — Я не верю в бога. — Маркус усмехнулся. — Даже если я попаду в самую глубину ада, то буду там не один, вы ко мне там присоединитесь. И раз мы заговорили о религии, хотите взглянуть на одну забавную вещицу?       Принц встал со стула и подошёл к самому углу тюремной камеры. Он скинул ткань с железного гроба. Мужчина нежно провёл рукой по изображению лица женщины, словно она была живой.       — Вы заставили меня поломать голову. Я долго думал, как же мне вас убить. Ваша смерть должна быть поистине прекрасной. — Принц помолчал пару минут, глядя куда-то вдаль, как будто погрузился в размышления, и на его лице появилась странная, пугающая улыбка. — Но какая же смерть подойдёт самому умному человеку? Так ведь о вас отзывается императрица? Вы во многом ей помогли. Хорошо иметь в союзниках человека, который разбирается, как в ядах, так и магии.       — Я не боюсь смерти и мне нечего терять. — Спокойно произнёс пленник.       — Мне, по сути, тоже. Вы ведь уже забрали её у меня. Она долго мучилась и медленно истекала кровью, ей было безумно больно. Наверно, вы почувствовали себя в тот момент всемогущим. Её предсмертные стоны и крики агонии иногда всплывают у меня в сознании, и когда это происходит, я также вспоминаю вас.       — Значит Её Величество не ошиблась.       — Да, и эту тайну вы унесёте с собой в могилу. Будь у меня способ заглянуть в ваши мысли, вы бы прожили чуть дольше и возможно, я бы даровал вам более быструю смерть, но, увы. — Маркус открыл дверь железного саркофага. Раздался пронзительный скрип. Внутри было множество длинных шипов. — Железная дева — это чудесное изобретение, смерть безумно мучительная, что в жилах стынет кровь. Шипы расположены так, что не задевают жизненно важные органы, и казнь может длиться часами, ведь шипы запирают раны. Раньше ей церковь баловалась для запугивания еретиков.       — Вы будете гореть в аду.       — Знаю, но сначала вы отправитесь туда. Смерть в объятиях Железной девы будет для вас довольно символичной. Вы умрете в муках, как и она.       Маркус махнул рукой. Тени подняли пленника и поместили в саркофаг. Щёлкнув пальцами, принц с грохотом закрыл дверь. Сразу вырвался отчаянный крик безумной боли. Он разорвал тишину темницы, отразился эхом от стен. Маркус прикрыл лицо руками и расхохотался, жутким безумным смехом, сотрясавшим всё тело. Тени молча наблюдали за принцем. В этот момент он пугал своим поведением даже их. Через время мужчина перестал смеяться, но крики узника не стихали. Раймонд заметил, что на щеках принца были слёзы. Он положил ему руку на плечо и произнёс:       — Ваше Высочество, вы в порядке?       — Должен быть в порядке, так почему же я чувствую себя так ужасно? — Принц провёл рукой по своим волосам. — Может, когда я избавлюсь и от неё, мне станет легче?       — Я не знаю. Вы не жалеете?       — Нет. Они бы меня никогда не пожалели, и я не должен испытывать к ним жалости. Я хотел, чтобы этому человеку стало так же больно, как и ей.       — Что нам делать дальше? Мы так и не нашли тех девушек, которые пропали.       — Думаю, нет смысла продолжать поиски.       Маркус повернул рычаг на темнице и открылся проход. Тени пошли вслед за своим господином. Крики всё ещё доносились, но теперь не так отчётливо. Они не спеша продвигались по тайному проходу. Из этой темницы невозможно выйти без помощи принца, потому что на неё наложена магическая защита. Маркус снова повернул рычаг. Они оказались в его кабинете.       — Возможно, она придумала способ обхитрить священников, поэтому и вызвала доктора в столицу. Мы должны быть готовы к этому. — Принц снял с себя плащ и сел за стол. — Поддержка церкви мне обеспечена, но в этом вопросе не поможет. У императрицы всё равно останется в руках много власти. Нам нужно ударить по рудникам герцога и лишить их доходов на сбор армии. Все рыцари на моей стороне, но она может воспользоваться наёмниками. Без военной мощи, они не будут так самоуверенны.       — Но у нас так и не получилось связаться с маркизом Клеман. Он напрочь отказывается принимать посетителей. После смерти его жены и дочерей, маркиз ведёт закрытый образ жизни. Хоть он и был верен вашему отцу, помогать теперь не станет.       — Мы теряем не только его солдат, но и корабли. Вам не удалось даже попасть на его остров?       — Да. Туда въезд запрещён всем.       — Маркиз действительно стал отшельником. — Маркус раздражённо цокнул языком. — Соберите всех моих советников. Пора им уже прибыть во дворец. Празднование дня рождения подходит как нельзя кстати.