Терновая клетка

      Возвращение домой не вызвало в Арриане положительных эмоций, только раздражение. Он неспешно шёл по кварталам и улочкам. Сумерки скоро опустятся на столицу. Лилиана уже должна прибыть обратно в маркизат. От этой мысли становилось немного легче. Пока ей рано возвращаться в столицу. Нужно всё разузнать, чтобы иметь хоть малейшее представление о планах Императрицы. Эта женщина — опасный противник, от неё можно ожидать многого. Пока Арриан помогал Маркусу, он это хорошо понял. Даже с помощью своих способностей у него не получалось почувствовать в Императрице силу хаоса. Она умело её прятала, доказать всем, что Императрица ведьма, почти невозможно. Если бы старую змею было слишком легко поймать, то она уже давно бы очутилась на костре, а не в Императорском дворце.       Мужчина подошёл к Кварталу удовольствий, это место никогда не меняется, в нем всегда кипит жизнь. Его сердце защемило, стоило только заметить знакомое здание. Тётя стала единственной женщиной, которая смогла стать негласной хозяйкой квартала. Она не боялась вести дела с мужчинами и говорить открыто. Благодаря ей, к живущим и работающим здесь женщинам стали относиться лучше. Элодея лучше других понимала чувства, которые они испытывают. Она сама поднялась с колен.       Арриан свернул возле двух развилок и провёл рукой по выступу. Об этом проходе знает только он и тётя. Мужчина незаметно пробрался в свою комнату и достал из тайника мешочек со специальным порошком. Когда-то это вещество чуть не отправило его на тот свет. Если бы не тётя, он бы никогда не подавил опасную зависимость.       На губах Арриана появилась усмешка. стоило только заметить нескольких паладинов, которые развлекались за столиками. Вот они — праведные служители церкви. Когда ему пришло письмо, что Элодею задержала церковь, то он поверил не сразу. Но, видимо, у кое-кого совсем развязались руки, после того, как архиепископ слёг. Его отец не тронул бы Элодею, он бы наблюдал и выжидал. Только один человек мог на такое пойти — Эстебан де Бригиз. Из размышлений Арриана вырвали похабные крики и свист.       — Чёрт! Сегодня у меня совсем дрянные карты. — Один из паладинов отхлебнул из стакана и швырнул карты на стол. Арриан его узнал, он часто видел этого мужчину в компании Эстебана. Значит, и он сам здесь.       — Как жаль, ночь могла быть для тебя довольно интересной. — Одна из работниц встала с колен мужчины и переместилась на край стола. Её красный корсет был расшит цветами, а юбка едва прикрывала ноги. Густые тёмные волосы струились по плечам. Мужчины с жадностью смотрели, ловили каждое движение девушки.       — Здесь и без тебя девиц хватает. — Он хмыкнул.       — Эти неопытные девочки мне не ровня.       Арриан скрестил руки на груди и переместил свой взгляд на других посетителей. Под огромной люстрой тоже шла игра в карты. Элодея приобрела её у какого-то торговца, почти за даром. Когда дело доходило до торговли, с тётей никто не мог сравниться. Мужчина заметил помощницу Элодеи Зои, то, что нужно. Именно она и сможет рассказать всё. Арриан дождался, пока девушка подымется по лестнице. Зои преданна Элодее, как никто другой, она не станет врать. Как только девушка приблизилась, Арриан резко схватил её за руку и завёл в пустую комнату. Она попыталась закричать, но мужчина зажал ей рот рукой и показал жестом молчать. После кивка, Арриан снял с себя капюшон.       — Господин! Как я рада вас видеть! — Зои сразу же просияла в лице. Она попыталась его обнять, но мужчина отстранился.       — Что здесь произошло? — Спокойно спросил Арриан.       — Хозяйка в темнице. Неделю назад к нам пришли паладины и сказали, что она обвиняется в колдовстве.       — Это мне известно. Хлоя написала мне письмо, но она не знала, где я нахожусь. — Арриан сразу догадался, что что-то не так. Элодея никогда бы никому не рассказала о его местонахождении.       — Хлоя в сговоре с паладинами. Она сказала, что будет управлять домом, кто не слушался, того забирали паладины. Эта лицемерная змея всё задумала, я уверена. — На лице Зои появилась гримаса ненависти. — Хозяйка никогда бы не передала управление ей.       — Где она?       — Ушла с мужчиной, который забрал хозяйку. Мне было приказано принести напитки им в комнату.       — Тогда тебе стоит поторопиться. — Арриан улыбнулся и протянул ей мешочек. — И постарайся, чтобы это попало к нему в кубок, а также ко всем паладинам, которые пришли сегодня.       — Хорошо — Её голос задрожал.       — Как всё будет сделано, просто постучи три раза в дверь.       Зои кивнула и вышла из комнаты. Против такого человека можно использовать не самые честные методы. Он решил, что может тронуть Элодею и не испытать последствий, но это не так. Арриан глубоко вздохнул, на душе появилось неприятное чувство. Хорошо, что Лилиана сейчас его не видит. Что бы она сказала, если бы узнала? Он запустил руки в волосы. Эта девушка достойна большего, но Арриан слишком эгоистичен, чтобы отдать Лилиану другому. Ему не удастся избавиться от всего, что он сделал до неё. Некоторые поступки были не самыми честными и праведными, и мужчина жалел о некоторых из них.       Услышав стук, мужчина надел капюшон, чем скорее он закончит с Хлоей и роо, тем быстрее можно приниматься за другие дела. Как только Арриан вернётся на своё место, все узнают об этом, особенно Маркус, их встреча неизбежна. Только вспомнив шрамы на руках Лилианы, его одолевала злость, но Арриан понимал, что нужно сдерживаться. Их отношения в прошлом, у Маркуса нет ни единого шанса, даже на самое маленькое место в сердце Лилианы. Когда он вошёл, Хлоя держалась за голову, а Эстебан еле стоял на ногах. Видимо, она тоже выпила из его кубка.       — Вам пришёлся по душе мой приветственный подарок? — Арриан, усмехнувшись, расположился на кресле.       — Ублюдок, что ты мне подсыпал? — Прохрипел мужчина.       — Ты разве не узнал, ты напоил меня таким же напитком перед тем, как запереть в темнице.       — Такой поступок как раз в твоём духе.       — Думаешь? — Он взял бокал со стола, покрутив в руках. — Обычно, я не особо люблю церемониться, но ради тебя я решил немного потянуть время.       — Арриан, я не хотела этого, поверь. Я ведь люблю тебя.       — Не старайся, Хлоя. Лучше присядь, мы с тобой тоже поговорим, но чуть позже.       Девушка попыталась коснуться его. Он тут же оттолкнул её руку. Взгляд мужчины оставался холодным и равнодушным. Раньше он не был против скоротать время с Хлоей. Отношений как таковых не было, они оба просто пользовались друг другом. Арриан сразу провёл черту, и девушка согласилась. Она делала всё, чтобы понравиться ему. Откровенные наряды, сладкие речи и умелое использование своего тела. Элодея ненавидела Хлою, ей не нравилось, что Арриан проводит в её компании много времени. Слышать от Хлои слова любви было смешно и мерзко. Эта женщина не способна любить. У неё вместо сердца камень. Когда они были молоды, Арриан это очень хорошо осознал. У Хлои имелся опыт, как вести себя с мужчинами. Она пользовалась своей красотой, не находилось ни одного посетителя, кто мог ей сопротивляться. Только сейчас чувство, которое она пробуждала в Арриане, это отвращение.       — Если бы ты был мужчиной, то не использовал такие методы. — Эстебан попытался встать, но снова упал на пол.       — Я просто возвращаю тебе то, что получил. — Арриан встал с кресла и подошёл к нему. — Что же ты никак не уймёшься? Я ведь покинул столицу, ты должен был жить спокойно и тихо, как мышь. Может, мой драгоценный папочка сделал бы тебя своим преемником.       — Да пошёл ты, ублюдок.       Эстебан замахнулся на Арриана, но промазал. Арриан быстро увернулся, и сразу же схватил его за руку и резко ударил ногой в живот. Из горла мужчины вылетел жалкий сдавленный хрип. Арриан равнодушно смотрел, как тот извивается на полу и пытается встать. Он не чувствовал ни гордости, ни удовлетворения, только усталость.       — Без своих сил ты ничтожество.       — Сказал тот, кто ползает возле моих ног, словно насекомое. — Арриан наступил на руку Эстебану. — А я до жути не люблю насекомых, они такие мерзкие, так и хочется прихлопнуть.       — Я тебя прирежу, слышишь.       — Вот незадача. — Арриан цокнул языком. — Я наоборот, не готов тебя так быстро убивать. — Он ещё сильнее надавил на руку, мужчина грязно выругался и попытался, оттолкнуть его. — Слушай внимательно и запоминай, сейчас мы с тобой отправимся в храм. Ты освободишь мою тётю, скажешь, что произошла ошибка, а после подашь в отставку и покинешь столицу. Мне всё равно, куда ты отправишься, но, если снова попытаешься повторить подобное, я лично позабочусь, чтобы твоя никчёмная жизнь закончилась на нижних этажах храма.       — Арриан, я… — От ледяного и пугающего взгляда, Хлоя не закончила свою фразу.       — А ты собираешь вещи и больше не приближаешься к этому месту. Вы посмели обвинить мою тётю в колдовстве, поэтому я сделаю тоже самое, и доведу дела до конца, отправив тебя на костёр. Только я растяну твою казнь, так долго, как только это возможно. — Он стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки. — Огонь медленно будет срывать с твоих костей плоть, боль станет настолько невыносимой, что смерть тебе покажется самым лучшим выходом из всех возможных.       Хлоя прижала руки к губам и задрожала, попятившись к стене.       — Где твоя ведьма? — Вопрос Эстебана заставил Арриана усмехнуться.       — Ты соскучился? Не думаю, что ей снова захочется копаться в твоей голове.       — Его Преосвященство всё знает, я лично поведал ему, что ты спутался со шлюхой демонов.       Арриан достал меч из ножен, и в одно мгновение проткнул плечо Эстебана. Мужчина зашипел от боли. Лужа крови постепенно начала растекаться возле его тела.       — Как же ты много болтаешь. В будущем тебе навряд ли пригодится твой гнилой язык, а не то попадёшь в неприятности, так что по старой дружбе, я сделаю тебе одолжение.       — Пошёл ты. — Сквозь зубы произнёс Эстебан.       — Какая у тебя короткая память и очень скудный набор слов, я ведь сказал, что мы вместе пойдём. — Арриан немного провернул меч. Мужчина почти вскрикнул, его лицо побледнело, а на лбу выступили капельки пота.       Арриан знал, что нужен своему отцу. Ему была противна мысль о возвращении. Он столько лет хотел сбежать от всего, а теперь снова возвращается к нему. Как только отец услышит, что Арриан не терял сил, то забудет обо всём, что произошло. Этого человека всегда беспокоила власть, он хотел запустить свои костлявые руки везде. Власть очень развращает людей. Она способна поднять в них и вытолкнуть наружу всю сущность. Они принимают законы, которые помогают только им или помогают только тем, кто способен заплатить золотыми монетами. Когда другие могут за день работать до изнеможения, могут заработать только одну единственную. Арриан и сам таким был, он способствовал такому поведению. Мужчину не беспокоил остальной мир. Он оставался слепым и глухим, к его просьбам.       — Думаю, нам действительно с тобой пора. Радостная встреча и так затянулась. — Равнодушно произнёс Аррриан.       Бог явно наградил силой не того человека. Так Арриан всегда думал. Зачем давать силу тому, кто не хочет помогать другим? Разве в этом есть смысл? Он много раз спрашивал Бога, но он молчалив, как и всегда. Для нас его замыслы загадочны и непостижимы.       Взгляд зацепился Арриана за вышивку Эстебана. Они оба далеки от праведных служителей церкви. Каждый из них по-своему изводит свою душу. Эстебаном всегда двигала зависть. Она не давала ему покоя, отравляя сердце и разум. Аррианом владела ненависть: к отцу - за то, что не давал ему свободы, отнял мать и разрушил её жизнь; к своим силам, потому что он не смог помочь самому дорогому человеку; к миру и всем остальным, просто от того, что они живы. Эти чувства были такими мелочными, что теперь ему становилось смешно. Другие люди страдали намного больше, чем он и были довольны всем. Арриан сам загнал себя в клетку и не хотел открыть её. Время продолжало двигаться, пока он цеплялся за свой хрупкий и отвратительный мирок. Если бы Лилиана не появилась в его жизни, то она бы могла стать ещё хуже. Арриан пообещал, что пока у них есть шанс быть вместе, он будет держаться за него так крепко, как только может.