Терновая клетка

      Жизнь Арриана превратилась в ту, от которой он пытался сбежать. Прошло несколько дней с его возвращения, но ему казалось намного больше.       — Смотри, не потеряй. — Улыбнувшись, мужчина прицепил письмо к лапке своего питомца.       Они договорились с Лилианой, что будут писать друг другу. Для Арриана это было непривычно, первое письмо далось с трудом. Он не знал, что ей рассказать, кроме того, что любит и скучает. Хотя это был интересный и необычный опыт.       В столице немного холоднее, чем в Южных землях. Снега намного больше, он идет, не прекращаясь, застилая всё вокруг.       Элодея говорила, что ей хотелось бы уехать к морю, потому что оно ей напоминает о родных краях. Арриан сел в кресло и посмотрел на тётю. Она мирно спала в кровати, но он не мог избавиться от угрызений совести. Если бы мужчина задержался, то мог потерять её. Ему хотелось разорвать Эстебана в клочья, когда он увидел Элодею. Она была истощена, по телу виднелись синяки. Её держали в кандалах, словно какую-то преступницу. Она не заслужила такого отношения. Эта женщина чище, чем многие служители церкви. Арриан шумно выдохнул и прикрыл глаза рукой. Одна часть его сердца хотела остаться с Лилианой, а вторая — бежать на помощь тёте.       Когда-то в детстве матушка сказала ему, что со временем Арриан встретит человека, которого, возможно, полюбит больше, чем её. Тогда ему слова матери показались странными. Он не мог их понять и поверить в такое. Любовь бывает разной, он понял это только со временем. У неё много граней и сторон, каждая может ранить и так же исцелить.       — Всё грызёшь себя? Для этих целей у тебя есть полный храм, да и за ним людей хватит.       — Как ты? — Арриан посмотрел на тётю, которая хмурым взглядом рассматривала комнату.       — Отлично. Живее всех живых.       — Даже не думай пытаться уйти. Пока полностью не восстановишься, останешься в храме.       — Кажется, мы поменялись местами. — Элодея усмехнулась. — Лучше бы ты не возвращался. У тебя наконец-то появился шанс жить подальше от этого места.       — Я бы тебя никогда не бросил. — Он взял её за руку и легонько сжал. Элодея выглядела намного лучше, но всё ещё была слаба. Недоедание и переохлаждение сказались на ней слишком сильно.       — Знаю. — Она шумно выдохнула. — Та девушка не приехала с тобой?       — Нет, ей нельзя показываться в столице. Пока я лично не удостоверюсь, что здесь безопасно.       — Столица никогда не была безопасным местом, ты же знаешь.       — Мне спокойнее, когда она под защитой, которую я не могу ей дать. — Арриан не смог скрыть сожаление в своём голосе.       — А ты у неё спросил? — Женщина выгнула бровь.       — Уверен, Лилиана хотела бы быть здесь со мной, я и сам бы этого хотел, но её жизнь для меня важнее.       — Я сразу поняла, что она тебе нравится, так не смотрят на просто знакомых и не делают столько безрассудств. — Элодея улыбнулась. Когда она смотрела на Арриана, то сразу вспоминала свою старшую сестру. Он был на неё сильно похож, как характером, так и внешностью. Она не могла не заметить, что после возвращения племянник немного изменился. Поэтому озвучила свои мысли без раздумий. — Ты кажешься счастливее, чем до этого.       — С ней, я действительно счастлив. Она замечательная, жаль, вы не смогли познакомиться получше.       — Надеюсь, у нас ещё будет для этого шанс.       Едва закончив фразу, Элодея вдруг закашлялась хриплым захлёбывающимся кашлем, прикрыв рот ладонью. Арриан быстро подскочил с кресла и начал лечение. Из его ладоней выходил едва заметный тёплый свет. Он окружал тело женщины. Спустя время Элодея почувствовала себя чуть лучше. Арриан взял со стола небольшой флакон и, вылив содержимое в кружку, протянул тёте. Её руки немного тряслись, пока она пила лекарство. Арриан не мог смотреть, как дорогому человеку больно. Элодея выпила содержимое и скривилась: на вкус, оно было просто ужасным. Дыхание женщины постепенно выровнялось. Она устроилась на кровати и прикрыла глаза. Всё тело ей казалось ужасно тяжёлым. Арриан смочил полотенце в воде и вытер выступивший пот на лице Элодеи. Он беспокоился за самочувствие тёти так сильно, что почти не спал. Арриан постоянно был рядом, не доверяя заботу о ней почти никому.       — Я не понимаю, почему не могу полностью вылечить твою болезнь. — Мужчина шумно выдохнул.       — Это всё последствия жизни на улице. Ты не всесилен, сколько раз повторять. Я скоро приду в норму, вот увидишь.       — Прекрати курить и меньше пей. Твои привычки нисколько не способствуют выздоровлению, даже лекарь так сказал.       — Не люблю я лекарей. Они навевают на меня тоску. Мы проживём столько, сколько нам отведено, не больше и ни меньше.       — Ты сказала, что хочешь увидеть моих детей, не забывай эти слова и живи очень долго. — Его голос прозвучал тише, чем обычно.       — Я не просто хочу увидеть твоих детей, мне хочется их нянчить, баловать и смотреть, как они растут. — Элодея открыла глаза и улыбнулась.       — Я не уверен, что смогу стать хорошим и достойным отцом. — Арриан моментально нахмурился. У его родителей были не самые лучшие отношения, и само появление мужчины довольно плохое. Он никогда не хотел думать, что у него могут появиться дети.       — Все делают ошибки, их не избежать. Главное — стараться и не опускать руки.       — Пока об этом рано говорить.       — Ты сам поднял эту тему, я тебя за язык не тянула. — Элодея тихо рассмеялась, но улыбка тут же пропала с её лица. — Ты виделся с ним?       — Да. — Мужчина слабо кивнул. — Думаю, он умирает.       — Арриан, ты должен…       — Я не могу помочь, когда люди умирают от старости! — Арриан повысил голос и быстро осёкся. — Прости, я не должен срываться на тебе.       — Ты пытался?       — К сожалению. Он почти меня не узнает. Бывает, он приходит в себя, и снова в забытье. Я едва уладил все дела в храме. Лучше бы он находился в сознании, тогда бы мне было легче смотреть на него.       — Ты ожидал другого? — Элодея чувствовала, что племяннику тяжело.       — Да. Я думал, вернувшись, увижу того же старика с отвратительным характером, который будет с ума сходить от счастья, узнав, что мои силы не пропали. — Арриан не знал, что делать, его отец был прикован к постели. За это время он сильно похудел, изменился в лице и едва был похож на того, кто крутил жизнью сына и остальных, как ему вздумается.       — Может оно и к лучшему. — Элодея потянулась к племяннику, чтобы прикоснуться к его щеке. Арриан позволил её это сделать и закрыл глаза. — Хоть этот человек и виноват во многих бедах, включая то, что он сотворил с тобой и Аникой, но ненависть всегда порождает ещё большую ненависть. Она как чёрное пламя, сжирает нас изнутри. Эти чувства ужасны и не дают двигаться дальше. Ты должен стать свободным не только физически, но и душой, или не сможешь жить счастливо.       — Иногда ты действительно говоришь правильные вещи, а не чепуху. — Арриан усмехнулся, и она тут же ущипнула его за щёку.       — Не вредничай. Я хоть и лежу в постели, но не совсем бессильна.              — Я рад тебя снова видеть.       — Кажется, моя будущая невестка делает из тебя человека. — Элодея хитро улыбнулась.       Арриан немного вздрогнул от её слов. Лилиана хочет домой, она даже готова встретиться с Императрицей ради этого. Сейчас они вместе, но их время не бесконечно. Он старался не думать и гнать подобные мысли. Как бы не были крепки его чувства к девушке, она скучает по дому. Возможно, его любви не хватает на них двоих. Когда Арриан ей признался, Лилиана была шокирована. Она смотрела на него потерянными глазами. Может, для других он поступал неправильно, она ещё не оправилась от Маркуса, а Арриан уже ей признался. У Лилианы много забот и страхов, он это знает. Ему хотелось уберечь её от всех. Если бы она позволила, он увёз бы Лилиану так далеко, как только можно.       — Что такое? — Удивлённо спросила тётя.       Стук в дверь помог Арриану уйти от ответа. Он не хотел думать, что будет после. Пока они вместе, то всё преодолеют. Стук повторился.       — Я же просил меня не беспокоить. — Раздражённо произнёс мужчина.       — Ваше Преосвященство, к вам прибыл Его Величество. Он хочет побеседовать с вами.       — Хорошо, я понял.       — Зачем он приехал? — Элодея нахмурилась.       — Соскучился. — Он, усмехнувшись, поцеловал тётю в лоб. — Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Это просто разговор и не более.       Арриан поднялся с кресла и быстро покинул комнату. Приезд Маркуса его не особо удивился. Он знал, что рано или поздно им предстоит встретиться. Мужчину даже немного забавляло, что Маркус приехал сам, а не отправил за Аррианом. Нынешний император провёл большую работу, изменяя порядки, которая установила его мачеха. Самой крупной стала возвращение всех прав магам и новое функционирование Башни магов, которая раньше принадлежала бабушке Маркуса. Не сказать, что его действия были по доброте душевной. Он всегда просчитывал всё наперёд. Ему нужна поддержка магов в войне против ведьм. Возможно, это главная причина, почему он перевернул всех с ног на голову.       Отец Императрицы всеми путями пытался противиться реформам внука, но на его стороне были многие дворяне. Особенно сыграла роль маркиза Клемана. Арриан был уверен, что Лилиана не просила его. Значит, это была полностью инициатива маркиза. На стороне Маркуса много аристократов, он старается сохранять баланс между ними и простыми жителями. Стоит признать, как правитель Маркус довольно хорош, а вот второй принц почти не показывается. Кто его видел, говорил о болезненном и бледном виде. Императрица не жалеет даже собственного сына. Хотя такая женщина не способна на жалость.       — Что вас привело ко мне, Ваше Величество? — Арриан улыбнулся.       Маркус стоял спиной к нему и рассматривал колонну. Он смотрел на неё, словно пытаясь что-то увидеть или кого-то. Арриан почувствовал небольшое раздражение. На коронации за этой колонной пряталась Лилиана, но всё это было в прошлом. Хотя, вспоминая её лицо в тот момент, мужчине захотелось улыбнуться.       Маркус наоборот, чувствовал себя опустошённым, даже в храме остался её след. Стоит закрыть глаза и можно увидеть тот день.       — Я слышал ты вернулся после пропажи на несколько месяцев. Где ты был? — Равнодушно произнёс Маркус.       — Мне захотелось немного отдохнуть. Если не планируете молиться, то прошу, пройдём в мой кабинет.       От Маркуса ещё сильнее стало веять холодностью и неприступностью. На лице императора не было ни единой эмоции, словно застывшая маска. Возможно, прислуга это чувствовала, потому что пока они разливали чай, то боялись даже посмотреть в сторону Маркуса. Арриан вёл себя спокойно, мужчина расположился на диване и закинул ногу на ногу.       Императора немного раздражало его поведение. Он привык, что Арриан ведёт себя вызывающе и с явной издёвкой, но сейчас ему было не до этого. Хотя он и выглядел немного уставшим. На Арриане не было привычной рясы, светлые брюки и белая рубашка, которая была не полностью застёгнута. Он явно оставил свои дела сразу, как только ему сообщили о прибытии Маркуса.       — Мне повторить свой вопрос? Почему ты внезапно исчез? — Маркус внимательно наблюдал за ним.       — Не думал, что моя скромная персона так сильно вас беспокоит. Как я говорил ранее, я отдыхал. Отправился в небольшое путешествие. — Арриан взял в руки чашку и сделал глоток. — Присаживайтесь, Ваше Величество, не гоже правителю империи подпирать стены. Тем более, они у нас пока крепкие.       — Ты всё так же ломаешь комедию. — Молодой Император шумно выдохнул и расположился напротив Арриана.       — Ну, кому-то же нужно этим заниматься.       — Мне тебе напомнить, что ты Первосвященник, а не шут?       — Будьте более спокойны, Ваше Величество, а не то у меня обед в животе скиснет. Если вас что-то не устраивает, я вас не задерживаю. Вы хотели со мной встретиться, а не наоборот.       — Я уже задал тебе интересующий меня вопрос. — Он сложил руки на груди.       — Тогда, я на него ответил. Не понимаю, что вас не устраивает? — Арриан улыбался, но его глаза оставались холодными.       — Меня многое не устраивает. Ты пропал, когда был нужен во дворце или тебе не сообщили о появлении кругов призыва?       — Сообщили, но ведьм возле них не было.       — Пока. — Добавил мужчина.       — Моя позиция осталась прежней, я не собираюсь участвовать в истреблении ведьм, точной угрозы нет.       — Ты думаешь, что у тебя есть право отказываться? — В голосе Маркуса чувствовались нотки угрозы.       — Я вам тоже кое-что напомню, церковь в этом вопросе действует самостоятельно. Поверьте, я бы ни за что не появился в столице, если бы не происшествие с моей семьёй. И я не собираюсь заниматься подобным, сейчас меня беспокоит другое.       — И что же для тебя оказалось важнее, чем угроза новой войны с ведьмами?       — Ваша мачеха, я хочу узнать, что вы намерены делать дальше? — Арриан заметил едва уловимые изменения в лице Маркуса. Хотя он упорно старался остаться равнодушным.       — Тебя это не касается. — Раздражённо ответил он и заметил, что всё же не может контролировать эмоции.       — Отнюдь. Теперь я хочу полностью посвятить себя этому вопросу.       — И почему же ты так рьяно хочешь перевести своё внимание на неё? — Маркус вопросительно выгнул бровь.       — Думал, вы догадливее.       На лице Маркуса заиграли желваки. Его внимание привлёк кулон на шее Арриана. Мужчина слишком хорошо помнил это украшение, она никогда не снимала его с себя. На императора словно вылили ведро холодной воды. Маркус почувствовал, как сердце сжимается в невидимые тиски. Хаотичные мысли лезли в голову.        Арриан проследил за его взглядом и начал застёгивать пуговицы. Стоило об этом подумать ранее, но он слишком устал. Реакция Маркуса мужчину не беспокоила, ему не хотелось, чтобы тот смотрел на кулон.       — Откуда у тебя кулон Лилианы? — Сквозь зубы процедил император. Он едва сдерживал бушующую в нём злость. – Ты был с ней?       — Кулон — это подарок, и да, мы вместе, как тогда, так и сейчас. Больше отвечать на подобные вопросы я не стану, они не относятся к государственным делам или иным, которые связаны с империей.Моя личная жизнь не должна вас беспокоить.       — Она бы никогда не доверилась тебе.       — Доверие тяжело заслужить и легко потерять. После случившегося у вас нет права спрашивать что-либо о Лилиане, тем более вы её совсем не знаете, чтобы разбрасываться подобными словами.       — Я знаю её лучше, чем кто-либо! — Голос Маркуса прогремел на всю комнату.       — Что вы знали о ней? Что она не из этого мира? Для вас, видимо, была важна только эта информация. — Арриан остался спокойным, как и прежде. — Её страхи, боль и желания, вы спрашивали о них? Каково ей было одной в незнакомом месте? Или о том, что она боится перестать быть собой? Она терпела всё одна, пока вы играли роль рыцаря в сияющих доспехах. Смею предположить, что единственное, что было вам интересно, это её прежний мир.       — Закрой рот. Ты не лучше меня!       — Но и не хуже, и в отличие от вас, я никогда не оттолкну Лилиану. Мне всё равно, кто она — ведьма или чужеземка. Прежде всего, я вижу её, а не что-то другое.       — Ну, конечно. Ещё скажи, что умрёшь ради неё. — Маркус усмехнулся. Он не верил словам Арриана и в тоже время сходил с ума, от неконтролируемых чувств.       — Если будет нужно, да. Моя любовь отличается от вашей, я не настолько щедрый, чтобы отдать свою возлюбленному другому.       — Такой, как ты, не способен любить. Она не поверит в твои слова.       — Это решать не вам, а её ответ я уже слышал. — Арриан поднялся с дивана. — Думаю, мы с вами обо всём поговорили. В следующий раз, не утруждайте себя приездом ко мне. Все вопросы мы можем решить и письменно.       — Не забывай, что я всё ещё твой Император.       — Церковь не всевластно подчиняется вашей власти, а пока я её глава, будьте более сдержанней. Как вы сказали ранее, вы же Император.       — Ты не глава.       — Снова ошибаетесь, сегодня утром совет кардиналов назначил меня новым Архиепископом. Мы будем прислушиваться к вашему мнению, но старайтесь изъясняться корректней. Более, я не смею вас задерживать, Ваше Величество.       — Это ещё не конец.       — Конечно, это начало. Как только Маркус покинул комнату, Арриан направился к Элодее. Он не хотел, чтобы происходил конфликт, но видимо этого было не избежать. Маркус понимает, что без поддержки церкви у него будут неприятности и пересуды со стороны подданных. Открыто он воевать не станет. Теперь придётся узнать про Императрицу через другие источники, благо они есть.