Как бодро, следом за мечтою Волшебным очарован сном, Забот не связанный уздою, Я жизни полетел путем. Желанье было — исполненье; Успех отвагу пламенил: Ни высота, ни отдаленье Не ужасали смелых крыл. В. А. Жуковский.
Мужчина сидел за столом, подперев руками голову. Светало, а он задремал лишь на пару минут, в которые ему снился странный сон… Будто бы это была реальность, но совсем другая. Что-то неуловимое и загадочное было в том сне, но что?.. Страшное пророчество на будущее или всего лишь его внутренние опасения? Он не мог его вспомнить, но чувствовал: этот сон был важен. Однако… мужчина не верил в них и быстро забывал. С наступлением утра все ночные страхи и домыслы таяли на свету, убегали прочь. Он широко зевнул, протёр глаза и, поднявшись на ноги, потянулся, и вновь зевнул. Светлые волосы, аккуратно уложенные на голове, крепкий подбородок, острые скулы, широкие брови и твёрдый взгляд голубых глаз — всё это выдавало в нём человека собранного и упорного. Однако сейчас Эрвин Смит был весьма озадачен. Мало того, что он уснул на рабочем месте, так его ещё и что-то разбудило. Часы над дверью показывали половину пятого утра. — Зам командира! Капитан Эрвин! — Точно, кто-то весьма настойчиво стучал в дверь. — Чего тебе? — слегка охрипшим после сна голосом спросил он, открывая дверь и осознавая, что в его кабинет в такой ранний час кто-то мог явиться только по серьёзной причине. — Рядовой Джонсон, — сообщил слегка заспанный солдат, вяло отдавая честь. — Вам велели срочно явиться в кабинет командующего Шадиса! Мне сказали без вас не возвращаться! — Хорошо. Подожди секунду, — попросил Эрвин и, прикрыв дверь, двинулся в сторону своей маленькой ванной, находившейся через стенку от его кабинета. Зеркало встретило его удручающей картиной. Под глазами залегли тени, светлые волосы уныло лежали на голове, а скула всё ещё не зажила с последней миссии. Он выглядел не просто уставшим — даже слегка больным и измотанным жизнью. Но если быть честным, его внешний вид полностью отражал внутреннее состояние — только вчера он вернулся из-за Стен, потеряв треть вверенных ему солдат. Несмотря на понимание того, что он был виноват в их гибели лишь отчасти, неприятный узел в груди никак не желал развязываться. Пока что просто умыться было лучшим способом, чтобы привести себя в порядок. Холодная вода всё-таки дала свой эффект — остатки сна совсем испарились. Вытеревшись полотенцем насухо, он вернулся к солдату. — Что случилось в такой ранний час? — Не знаю, капитан. Но судя по виду командующего Шадиса, это не слишком приятные известия. Вскоре они очутились у дверей кабинета командора Кита Шадиса. Эрвин не перебирал слишком много вариантов того, что могло случиться так рано. Расформирование Разведкорпуса вызвало бы куда больше шуму. Все капитаны отрядов и он сам были бы подняты с бо́льшим усердием. А остальное пережить можно. Успокоив себя этой первой мыслью, он без колебаний вошёл к командующему. Тот сидел за своим столом, расположенным перед приоткрытым окном, сквозь которое было слышно щебетание птиц и шелест зелёной листвы на ветру, и внимательно смотрел на какой-то документ, лежавший перед ним. Утренее солнце освещало его могучую фигуру, и морщины, изрезавшие когда-то гладкое лицо, были особенно чётко видны. Когда Эрвин вошёл, Шадис всё-таки оторвался от бумаг и удостоил его приветственным кивком: — Доброе утро, капитан Эрвин. Извини, что велел разбудить тебя так рано. Садись. Ты даже спишь в форме, что ли? — скривился в усмешке он, кивая на хоть и чистую, но слегка помятую одежду подчинённого. — Сегодня так вышло, — устало протерев глаза, ответил Эрвин, усаживаясь на стул, и поспешно спросил: — Почему такая срочность? Что-то с властями не так? — Успокойся, Смит, с Разведкорпусом всё хорошо — даже больше. К нам хотят перевести нового солдата. Некоего капитана Л. Закклая. Главнокомандующий сам отправил мне это письмо. Можешь ознакомиться. — Благодарю за доверие, командующий, но я уверен, что в этом нет необходимости — вы сами расскажете мне то, что посчитаете нужным, но более лаконично, — отказался Эрвин, потирая переносицу. Шадис хмыкнул. — Хорошо. Объясню в двух словах. Капитан Л. Закклай приходится дочерью Главнокомандующему Закклаю. В военной полиции она долго не продержалась: то ли конфликт с коллегами, то ли она сама не устраивает властей — не знаю, Закклай не написал подробно. Однако с приказом о переводе в Разведкорпус, он попросил определить капитана Закклай на первое время к тебе в отряд, Эрвин, чтобы ты присмотрел за ней. Важно добавить, что перевести её хотят с прежним званием. — Он угрюмо глянул куда-то за плечо своего заместителя, на растение у двери. Оно почти завяло, но ещё подавало надежды на жизнь, подобно всему Разведкорпусу. — Понятно, — спокойно ответил Эрвин. — Раз капитан Закклай работала в Военной полиции, то это значит, что у неё отличные навыки. Или тут тоже Закклай подсобил родственнице? — Нет, капитан Эрвин, Закклай и вовсе не знал, что она пошла в солдаты, пока Л. Закклай не стала лучшей. Согласно письму, у неё действительно талант к владению УПМ и сражению не только с людьми, но и с титанами. Такой солдат всем нужен. — И Шадис призадумался. — Главнокомандующий Закклай сам будет сопровождать её. — Понял. Значит, я сообщу капитанам отрядов и групп, которые не заняты. Уверен, Закклай ожидает, что мы его встретим не вдвоём, — спокойно кивнул Эрвин, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. — А хотя бы до пяти утра это подождать не могло? — всё-таки не выдержал он и обернулся. Шадис лишь ухмыльнулся и спросил: — Ты совсем не удивился, что ли, такому событию и не считаешь его столь важным? Эрвин лишь неопределённо пожал плечами и ответил: — Я просто спокоен.***
— Знаешь, а мне кажется, она с тобой сразу поладит. Особенно, если не замужем, — хитро сообщила Ханджи, покачиваясь взад и вперёд на скамье. Её волосы как всегда были растрёпаны и заплетены в небрежный хвост на макушке, карие глаза хитро сверкали за стёклами очков. — Ханджи, ты же знаешь, что мне это не надо, — закатил глаза Эрвин, отправляя ложку каши в рот. В такой ранний час в столовой почти никого не было, и они могли спокойно поговорить, не будучи подслушанными. — Ну, Э-э-эрвин… — протянула Ханджи. — Если у тебя был неудачный опыт, то это не значит, что тебе нужно оставаться одиноким до конца своих дней. Может, она будет красоткой, так ещё и не замужней… Подумай об этом! Я не стану повторять! — Ханджи, вот скажи мне: есть ли смысл сейчас спорить из-за таких пустяков? — улыбнулся Эрвин, глядя женщине в глаза. — Может, она вообще мне в дочери годится. — Ты прав, — отозвалась она и покосилась на дверь, будто ожидая, что неведомый капитан Л. Закклай явится прямо сейчас. Она о чем-то поразмышляла несколько минут и спросила: — Как думаешь, а она положительно отнесётся к моим увлечениям? — В глазах Ханджи появился слегка маниакальный блеск, какой загорался при её разговорах о титанах. — Если ты её не втянешь в них, то вполне возможно. — Ты же знаешь меня, Эрвин, не смогу не попытаться, — хитро улыбнулась Ханджи и посмотрела в окно. — Похоже, солнечный день будет. И она оказалась права. Через несколько часов в штабе Разведкорпуса забурлила жизнь. Солнце освещало пространство перед зданием: солдат, чистящих УПМ, что-то обсуждающих или просто слоняющихся без дела, зелёную листву деревьев, шелестящую на ветру, и лошадей в стойле. День Эрвина нисколько не отличался от других дней, похожих один на другой. На утреннем построении Шадис прикрикнул на него, после отправил тренировать младших по званию. К обеду Эрвин уже устал, как и бывало после почти бессонной ночи, а потому не хотел никого видеть и слышать. Однако после полудня Шадису удалось его вытащить из кабинета, где он предпринял последние попытки вздремнуть. Он зевал, пока они вместе с Ханджи, Микки, Флагоном и командором направлялись через двор к дороге. Солдаты, которые замечали их, тут же вскакивали на ноги и отдавали честь. Многих Эрвин просто удостаивал взглядом, а другим даже кивал. — Это молодая женщина, — тихо сообщил ему Микки, чтобы не услышал командующий, втянув ноздрями воздух. — Лет на десять младше нас. — Вот! Не старая, — возликовала Ханджи, пихнув Эрвина в плечо. Флагон неодобрительно покосился на них. — Успокойтесь уже! — шикнул на солдат Шадис и прищурился. — Уже видно дорожную пыль. Они совсем близко. Вскоре показался экипаж. Сквозь окно было видно бороду и седые волосы Верховного Главнокомандующего Закклая, но капитана Эрвин не смог заметить. Лошади остановились, и дверцы распахнулись. Сначала спустился сам Закклай, он был в обычном мундире, а затем на землю легко соскочила крепкая симпатичная женщина лет тридцати. Её чёрные вьющиеся волосы были стянуты в низкий хвост на затылке, но несколько прядей выбивались из причёски и торчали в разные стороны. Узкие брови были чуть приподняты, а серые блестящие глаза с практически отсутствующей складкой на верхнем веке глядели хитро. Улыбка, широкая, однако слегка натянутая, обнажала ряд крепких белых зубов. На правой щеке виднелся тонкий белёсый шрам. Одета капитан Закклай была в форменную куртку (судя по всему, мужскую: плечи у неё были достаточно широкие для женщины), ремни натянулись на груди и крепких ногах. Словом, Эрвину её внешность показалась даже необычной, но больше всего ему запомнились глаза: искрящиеся, с пышными чёрными ресницами и с особенным выражением, будто бы испытывающим его на стойкость. Она сразу взяла два чемодана, но Закклай забрал у неё один, и они пошли к разведчикам по пыльной дороге. — И это тот самый хвалёный капитан Закклай? — прошипел Флагон на ухо Микки, но так, чтобы слышали и остальные. — Да она не дотянется даже, чтобы врезать кому-то! Интересно, она табуретку с собой таскает? — Ой, да брось ты. Может, она сильнее тебя, чему я не удивлюсь! — улыбнулась Ханджи. — Зоэ! — шикнул Шадис. — Ты же знаешь, кто он такой! Веди себя нормально. Не понимаю, что Эрвин только в вас нашёл?! Вы стоите тут только потому, что другие капитаны слишком заняты! — Ханджи и Микки — одни из сильнейших солдат, командующий, — так же тихо заметил Эрвин в их защиту. — Но со странностями… — пробурчал Шадис, одарив заместителя недовольным взглядом. Но тут же натянул на лицо почтительное выражение — Закклай со спутницей были уже в нескольких метрах. — Главнокомандующий Закклай, рад вас видеть! — Он и его подчинённые отдали честь. — Взаимно. Вольно, — ответил Закклай, кивая. Вблизи Эрвину стало видно, что капитан Закклай действительно маленького роста. Она едва ли доставала ему до плеча. — Летиция Патрисия Закклай, — представилась она и отсалютовала, глянув на Эрвина и задержав на нём заинтересованный взгляд блестящих серых глаз. — Эрвин Смит, — кивнул он ей и сжал протянутую ладонь в крепком рукопожатии. — Он — Майк Захариус, а я — Ханджи Зоэ. Приятно познакомиться. Надеюсь, мы сработаемся, — улыбнулась Ханджи и тоже пожала руку Летиции. — Флагон Туррет, — важно сообщил мужчина, всем своим видом стараясь показать, что он куда серьёзнее, чем эти двое. Эрвин заметил, что уголок губ Летиции слегка дрогнул. Видимо, понимает, что Флагон всего-навсего старается выслужиться. Насмотрелась этого в военной полиции… — Главнокомандующий, предлагаю вам выпить со мной и моим заместителем, — заговорил Шадис, очевидно, полагая, что на его лице задержалось выражение гостеприимства. На самом деле, по лицу нельзя было понять: хочет он отравить Закклая или действительно просто выпить с ним. Эрвин, немного ошарашенный таким предложением, удивлённо взглянул на него. Очевидно, это было видно слишком явно, потому что Закклай хмыкнул: — По-моему, ваш заместитель не рад такой перспективе, Шадис. Правда, Эрвин? — Нет, что вы. Я просто не пью, — среагировал Эрвин, в глубине души не радуясь такой возможности. — У меня много дел, и я не могу здесь задерживаться. Почему бы вашим солдатам не проводить Летицию в штаб и не ознакомить с положением дел? Однако, я бы хотел с вами переговорить с глазу на глаз. Ни от кого не укрылось хмурое выражение лица Закклая, но Летиция к этому моменту уже забрала у него свой чемодан, так что расспрашивать было уже неудобно. — Я помогу, — вызвался Эрвин, забирая у девушки чемодан с вещами и потянувшись было за вторым, но она остановила его. — УПМ я донесу сама, капитан Смит, не стоит. — Летиция широко улыбнулась и зашагала за Эрвином к штабу, напоследок улыбнувшись Закклаю. Интересно… Главнокомандующему она сразу доверила нести своё снаряжение, но ему не позволила. Хотя это очевидно. Они только увиделись, о каком доверии может быть речь? Микки, решивший не изменять своим традициям знакомства, приблизил лицо к Летиции и обнюхал её — та, испугавшись его странной улыбки, шарахнулась в сторону Эрвина и врезалась в его локоть плечом. — Микки всех обнюхивает при первой встрече, а потом странно улыбается, — пояснила Ханджи, отбрасывая со лба растрёпанную чёлку. — Но ты не бойся. Он хоть и со странностями, но замечательный солдат и просто хороший человек. — Будто он один такой — ты ждёшь не дождёшься, когда сможешь вскрыть титана и изучить его внутренности! Да и сама будешь рада, если он тебя сожрёт! — фыркнул Флагон и в надежде посмотрел на Летицию, ожидая поддержки или хотя бы какого-нибудь презрения во взгляде. — Да ладно тебе. Сам только и мечтаешь занять место Эрвина! — осадила его Ханджи. — Мужик с хвостиком, помолчи-ка, а, сделай милость, — процедил сквозь зубы Флагон. Ханджи поджала губы и, насупившись, ссутулилась. Эрвин одарил его укоряющим взглядом. — Ты интересуешься изучением титанов? — спросила Летиция и так резко остановилась, что Эрвин задел её чемоданом. От этого она слегка пошатнулась. — Извини. — На это Летиция лишь отмахнулась. — Ханджи, а вам что-нибудь уже известно о них? — Конечно! Ты первая, кто не считает это глупостью! Мы точно подружимся! — воскликнула Ханджи, буквально подпрыгнув от восторга, и, обняв Летицию за плечи, повела её к зданию штаба, что-то начиная разъяснять. — А она хорошенькая, Эрвин, — улыбнулся Микки, расплываясь в довольной улыбке, и глянул на него, поскольку реакции не последовало. — Эрвин? — Симпатичная, да, и выглядит серьёзно, — отозвался тот, глядя девушкам вслед. — Ничего особенного, — фыркнул Флагон. — К тому же, коротышка. А у меня есть более важные дела. — Он развернулся и гордо двинулся прочь. — Может, врезать ему хоть разок, а, Эрвин? — предложил Микки, провожая его взглядом. — Ещё догоню. — Не надо, у тебя будут неприятности. Идём лучше за ними, — улыбнулся Эрвин.