«Дорогой отец!
Недавно инструктор нам сообщил, что планируется так называемая экскурсия по всем родам войск. Через две недели (уж не знаю, когда тебе придёт письмо, но пишу я его первого марта) мы едем в ваш штаб за Стеной Роза. Представляешь? У нас многие и без этого хотели присоединиться к вам. Петра, Гюнтер, Оруо, Элд — я про них тебе рассказывал. Они вошли в десятку лучших вместе со мной. Не могу дождаться, когда увижусь с тобой и Майком! Я недавно подслушал разговор приехавшего из министерства капитана с солдатами гарнизона о том, что вы последуете тактике майора Дока в новой разведывательной миссии за Стены. Ты ведь сделаешь всё, чтобы спасти как можно больше солдат, правда?Твой сын, Уильям Смит».
На душе стало сразу теплее. Ссора, проблемы — всё забылось. По сыну он скучал слишком сильно, чтобы думать о чём-то другом. О Летти, Микки, тактике, командоре… Спустя обещанную неделю штаб был вновь приведён в порядок: всё отмыто, разложено по полочкам, цветы в горшках политы, солдаты постирали форму, надели свою лучшую одежду. Дирк нашел носки одного цвета, Флагон и Шадис попрятали все бутылки коньяка, которые у них были, Нанаба, к недовольству Тесс, подстригла Микки и грозилась то же самое проделать с Ханджи, но та лишь смеялась, обнимая Моблита. Кстати о Моблите. Парню пригрозили (а конкретно Шадис — четвертованием, Эрвин — переводом в другой отряд), чтобы он не лип к Зоэ, как банный лист, ведь даже на глаз была видна их разница в возрасте, а также Бернер был у неё в прямом подчинении. Подобные выговоры получили и Эрвин, до этого отчитывавший капралов за то, что те не вытерли ноги перед входом в здание, и Микки, громко запротестовавший, когда услышал это. В общем, готовились так, как могли. И всё же Эрвин беспокоился. Если кадеты будут долго осматривать штаб, то ему придётся ехать в столицу к Нилу в одиночку, чего он не хотел. В десять часов утра Эрвин, Микки, Тесс, Летти, Ханджи, Флагон и Дирк отправились на очередную тренировку, не слишком заботясь о том, что кадеты должны вот-вот прибыть. Кружа под кронами деревьев в леске, который находился рядом со штабом, и резко спускаясь вниз, чтобы разрубить шеи макетам титанов, они и не заметили, что на них уже восторженно смотрит человек пятьдесят молодых кадетов. Эрвин в полёте обогнал Ханджи с Флагоном и, метнувшись вниз, перерубил шею. — Скотина! — бросил ему Флагон. Смит обернулся, ухмыляясь, и приземлился на ближайшую широкую и на вид прочную ветку. — Эрвин! — окликнула его Тесс, появившаяся из листвы. За ней опустились Майк и Летти. — Там кадеты уже появились. Шадис просил тебя позвать. А, он прямо под нами… — Кит, будто почувствовав, что говорят о нём, быстро пересёк полянку и замер под ветвями. Эрвин спрыгнул вниз и выжидающе посмотрел на своего командира. — Уильям тоже здесь, — хитро ухмыльнувшись, сообщил он. — В первых рядах на вас всех таращится. Тебя, видимо, ищет. — Да знаю я, — отмахнулся Эрвин, издали приметив светлую макушку сына. — Он письмо прислал недавно, что будет. Мы можем продолжить нашу тренировку? — А ты помнишь, что у тебя сегодня в планах? — Помню, ты об этом утром мне ещё сказал, — коротко отозвался Смит и вернулся наверх. Он застал Тесс и Ханджи за спором. Дирк, Летти и Флагон продолжали заниматься, потихоньку приближаясь к кадетам. Микки же находился возле женщин, внимательно их слушая. — Они спорят, кто будет быстрее: я или Летти, — сообщил он другу. — На деньги. У тебя есть шанс поставить на меня. — Наивный, — фыркнул Эрвин, у которого почему-то поднялось настроение. — Летти была быстрее тебя, когда приезжала проверка. — Лучший друг ещё… А кадеты с восторгом глядели на солдат. Темноволосая женщина, не снижая скорости, занесла клинки над правым плечом, уцепилась за ствол ближайшего дерева и понеслась к макету титана. Удар — изрядный кусок отлетел в сторону. Она пронеслась над лужайкой, опустилась на землю, по инерции пройдя несколько шагов, и внимательно смотрела, как двое мужчин по очереди разрубили шею макету. Оба приземлились в нескольких шагах от женщины и замерли, оценивая пройденное расстояние. Все трое и не заметили стоявших юношей и девушек и только, когда кто-то из них прошептал восторженное «Невероятно!» обернулись. Женщина улыбнулась, невольно отметив про себя, что парень рядом с ней невероятно похож на Эрвина. Видимо, сын. Такой же высокий, статный, с широкими бровями, орлиным носом, высокими скулами и невероятными голубыми глазами. Только моложе, намного моложе. Хоть на первый взгляд их и можно было принять на братьев, но позже становилось понятно, что они отец и сын. — Это капитаны Дирк, Флагон и Летиция, — коротко представил их Шадис. Кадеты запоздало отсалютовали. — Аккерман, а я думал, ты в военной полиции! — вдруг раздался голос. Летти нашла глазами того человека, которого ненавидела всей душой. Инструктора. Он доставил ей слишком много проблем в училище. — Уже нет, — холодно ответила она, нажав на курки, зацепилась тросами за дерево и взмыла вверх. Дирк и Флагон, переглянувшись, последовали за ней, а кадеты с инструктором и командором побрели дальше. — Летти! — на неё налетел кто-то крупный и едва не снёс. Женщина, потеряв контроль над ситуацией, ощутила, что её схватили за шиворот и поставили на ветку. Вернувшись в вертикальное положение, она увидела Микки. Он виновато глядел на неё. — Я не хотел тебя сносить, честно, — сообщил он, похлопывая Летицию по плечу. — Тут Ханджи и Тесс поспорили, кто из нас быстрее. На деньги. Эрвин ставить отказался. Похоже, решил остаться и другом мне, и верным тебе. Уж не знаю, кто ты для него. — И откуда нам начинать? — Ты согласна? — удивился Майк. — Ханджи поставила на тебя. Не подведи её, — хитро ухмыльнулся он и махнул рукой в сторону высокого дерева, где замерли Эрвин, Ханджи и Тесс. — Оттуда. Дирк, Флагон! Хотите посмотреть, как я уделаю Летти? Давайте сюда! — обернувшись к мужчинам, крикнул Захариус. — Ты перед кадетами решил покрасоваться? — фыркнула женщина, направляясь к указанной ветке. — У тебя тоже такой шанс есть, — серьёзно заметил Захариус. — Я тебя умоляю, Микки. Там одни пятнадцати- и шестнадцатилетние кадеты. Мне бы хоть немного постарше. — А сколько лет должно быть твоему избраннику? — ухмыльнулся старший лейтенант. — А мне не так важно. От двадцати до сорока. Ну, Эрвин, конечно, идеал. — она немного покраснела. — Так увяжись с ним сегодня в столицу. Шадис вряд ли поедет. — Да мне в столицу и самой надо, — сообщила Летиция, внимательно разглядывая рукоять своего клинка. — С одним человеком необходимо встретиться. — С любовником? — хмыкнул Микки. — Я-то думал, Эрвин — идеал. Летти коротко и в простых словах посоветовала ему заткнуться и обернулась к Ханджи. — Давайте! — крикнула она, и оба сорвались с места. Петляя между ветвей, то подлетая друг к другу, то удаляясь, они летели плечом к плечу первые несколько минут, но Летти начала опережать Микки. Кадеты, над которыми они пронеслись с невероятной скоростью, замерли и с восторгом глядели на них. Эрвин, Ханджи, Тесс и Дирк с Флагоном заняли одно дерево: кто, усевшись на ветку, а кто, зацепившись тросами за ствол. Первый с плохо скрываемым интересом наблюдал за женщиной. Оставив Майка позади, Летти вернулась на место старта и победоносно вскинула кулак. Тесс сдвинула брови, отчего очаровательное личико исказилось. Ханджи кинулась обнимать Летицию. Майк понурился. Эрвин, Дирк и Флагон от смеха едва не свалились с дерева. — Микки, дай денег, — прошипела Тесс. — Зачем тебе? — удивился он. — Ханджи отдать. — Ты спорила на деньги, которых у тебя нет? — фыркнул Захариус. — Отработаешь! — щёлкнул он любимую по носу и спустился на землю. — Главное — отдай. Мне не особо интересно, чьи они, — рассмеялась Зоэ. Остальные спрыгнули следом и побрели в здание штаба. Дирк и Флагон до сих пор не перестали смеяться над пререканиями Микки и Тесс. Через час Эрвин сидел на скамейке перед штабом и просматривал свои записи, касательно тактики Нила. Он ждал Шадиса, который так и не закончил показывать кадетам окрестности. Однако они уже приближались. Зам командира Разведки приметил Уилла, широко улыбнувшегося ему, и, когда остальные прошли чуть дальше, подозвал к себе. — Как ты? — улыбнулся он, поднимаясь и прижимая сына к себе. Тот пробурчал что-то, чтобы отец оставил свои нежности, но всё-таки ответил: — Замечательно. А сам-то как? Эрвин невесело хмыкнул и кивнул на бумаги, лежавшие на столе. — Тактику Нила утвердили, ты ведь знаешь. Мне нужно ехать и уточнять подробности. А это на кого угодно наведёт тоску. — Майор Док ведь в этом не слишком силён, так? — осторожно поинтересовался юноша. — Не слишком, — подтвердил Эрвин. — Всё делается только ради того, чтобы Разведкорпус потерял своё и без того не слишком хорошее место в обществе. — Смит! — рявкнул кто-то так громко, что Уилл подскочил на месте, а Эрвин, привыкший к резким окликам, обернулся. Инструктор хмуро глядел на них. — Отстань от капитана! Уильям хотел огрызнуться, но Шадис, появившийся из толпы кадетов, заметил: — Он отца едва ли ни полгода не видел, инструктор Миджен. Не будьте столь строги. Догонит он вас. Эрвин в благодарность кивнул и повернулся обратно к сыну. Уилл ухмыльнулся, видя удивлённые и чуть завистливые взгляды товарищей, которых повели в штаб. — Уильям! — окликнул парня Дирк, идущий вместе с Майком по направлению к Смитам. — Здравствуйте! — отозвался кадет и протянул ладонь для рукопожатия. Дирк крепко сжал её и похлопал его по плечу, но Микки отстранил друга и стиснул крестника в объятиях, растрепал безукоризненно уложенные светлые волосы. — Майк, не надо-а-а… — рассмеялся Уильям. — Я их укладывал! — Весь в отца! — хохотнул мужчина и всё-таки выпустил юношу. — Как жизнь? Как с Петрой? — Хорошо всё, — буркнул Уильям. — А вот злитесь вы совсем одинаково, — ухмыльнулся Дирк, взглянув на Смитов. — Смотри, Уилл, так же рано будешь с морщинами ходить, как отец твой! — предостерёг он. Эрвин лишь улыбнулся на эту реплику. — Уж лучше с морщинами, но с девушкой, — сказал Уилл, и его отец слегка нахмурился. — Давай-ка топай к своим, а то потеряют ещё, — сказал он. Похлопал сына по плечу. — Где Шадис? — повернулся он обратно к друзьям. — Он повёл их в тренировочный зал? — Наверное. — Уилл, я тебя провожу, заодно и уточню кое-что, — проговорил Эрвин. — Идём. Мужчина забрал документы со стола, убрал их во внутренний карман куртки и пошёл в здание штаба. Уильям поспешил за ним. — Ты в город сегодня едешь, верно? Во сколько? — Прямо сейчас. Мне нужно уточнить у командующего, с кем отправляться. Мы должны были ехать вдвоём, но этот ваш визит… — капитан покачал головой. Они спускались вниз по лестнице, когда в Уильяма врезался кто-то невысокий, очень спешивший наверх. — Эрвин, извини, — взмолилась Летти, отпрыгнув назад и едва не упав. Уилл возвел глаза к потолку и придержал её за локоть. — Я же старше его на двадцать лет, не отличаешь? — фыркнул Эрвин, пока женщина удивлённо моргала, переводя взгляд с одного на другого. — Прости. Ты Уильям, верно? — улыбнулась она, пожимая парню руку. — Я Летиция, можно просто Летти. — Я ведь обещал познакомить вас, — хмыкнул Эрвин. — Вот и познакомил. — Так вы обо мне спрашивали, Летти? — вежливо поинтересовался Уилл. — И по какому поводу? — Скажем так, я поставила Эрвину условие, а он — ответное мне, — прищурилась Аккерман-Закклай, Эрвин поинтересовался: — Скажем ему? — Если ты хочешь, а он не разболтает всем, — ответила Летти, хитро улыбаясь. — Что скажете? — вскинул юноша брови. — Летти позвала меня на свидание, а я пообещал пойти, если она согласится познакомиться с тобой. Ну что, одобряешь, сын? — сказал Эрвин. У Уильяма глаза на лоб полезли от удивления, но всё же, секунду-другую постояв молча, он бросился отцу на шею. — Наконец-то ты отбросил свои принципы, — прошептал парень ему на ухо. — Женись на ней, если посчитаешь, что она тебе подходит. Он отстранился от отца и повернулся к Летти. — Надеюсь, вы будете к нам домой приходить, Летти, — проговорил Уилл и сжал её руку в своей. — Пап, мы, кажется, к командиру Шадису шли. — Да, конечно, — рассеянно отозвался Эрвин и, потрепав женщину по волосам на прощание, поспешил вниз. Когда они спустились, Уилл смешался с толпой кадетов, а капитан подошёл к своему командиру, стоявшему рядом с инструктором. — Ты говорил, что поедешь со мной к Закклаю, — заметил Эрвин. Шадис вздохнул. — Езжай один. — А ты? — Не перечь. Если уж так не хочется ехать в одиночку, то возьми Микки. — Они с Тесс куда-то уезжают. — Ханджи. — У неё выходной. — Дирк. — Он — к жене. — Вот видишь, езжай один. Флагон тебе опять врежет. А больше никого не остаётся. — А капитан Аккерман-Закклай? — Знаешь, Эрвин, — нахмурился Кит, — у тебя хоть и острый ум, но раз тебе его не хватило, чтобы придумать лучшую тактику, то расхлёбывай всё это сам. У мужчины брови взлетели вверх. — Уж поверь мне, Кит, я сделал всё, что мог, а если ты поддался давлению военной верхушки, то и мне остаётся только подчиниться, — холодно заметил он. Кадеты и инструктор за их спинами притихли. Шадис выглядел так, будто вот-вот раскричится, но он тихо прошипел: — Ты хочешь, чтобы Разведкорпус существовал и дальше? Тогда будешь подчиняться прихотям вышестоящих военных. Поверь мне: было бы глупо не последовать их тактике. — Наоборот. Будет глупо ей следовать. Нас всех сожрут титаны, — понизил голос Эрвин, выдав всё то, что думал. — Ты или я командир? — Ты. — Тогда замолчи и выполняй приказы, капитан Смит, — глухо прорычал Шадис. Он был выше Эрвина и навис над ним, как грозовая туча. — Есть, командующий Шадис, — так же зло ответил Эрвин. Он, не отдав честь, развернулся и вышел из зала. Летти поджидала его. — В город едешь? Можно с тобой? У меня там есть одно дело, — сразу выпалила она. — Только если со мной в министерстве будешь, — ответил он. — Не вопрос, — улыбнулась она. — Что за дело? — С одним человеком надо встретиться. — Летти отвела взгляд, а Эрвин понял, кем мог быть этот человек.