Всё же Эрвин сдержал своё обещание, потому что утром Летти обнаружила рядом с собой лишь смятую простынь. А мужчины и след простыл.
Ощутив лёгкое разочарование, она села и увидела в изножье аккуратно сложенную стопкой её высохшую одежду. Какой он всё-таки замечательный…
Быстро одевшись, она встала и потянулась, направляясь в сторону ванны, чтобы умыться, но не успела. Дверь раскрылась, и перед ней предстал Эрвин в одних брюках. Его брови поползли наверх, а Летти с восторгом уставилась на влажный торс, в который она уткнулась носом.
— Красавец, — сообщила женщина, отступая на полшага. Смит немного покраснел, но промолчал, отошёл в сторону и пропустил её.
Летти же и не собиралась упускать своего счастья. Она с любопытством смотрела на гладкую грудь, крепкий живот с кубиками пресса. А затем обнаружила и белесый шрам, шедший полукругом от линии брюк и заканчивающийся под правой ключицей.
Не удержалась — коснулась его.
— Не надо, — прохладно попросил Эрвин, отстраняя её руку. — Шадис прибежал рано утром — хорошо, что я кабинет запер и успел закрыть дверь в спальню, — и сказал, что дата вылазки за Стены изменилась. Мы выступаем через три дня. Провизия есть, детали УПМ тоже, запасы газа, сменное оборудование, бинты, спирт — всё осталось только на последний раз перепроверить.
— Понятно, — пожала плечами Летти и села на кровать. Эрвин внимательно поглядел на неё и взял из шкафа рубашку. Пока он одевался, женщина наблюдала за ним, невольно любуясь.
— Не смотри так на меня, — попросил он.
— А что? — Она расплылась в хищной улыбке.
— Ты наглая, — ухмыльнулся Эрвин.
— А ты красивый.
— Иди умывайся. Мы построение проспали.
— Как?! — ахнула Летти, мгновенно подскакивая на ноги.
— Окончательно проснулась? — ехидно поинтересовался мужчина, справляясь с ремнями экипировки. — Шучу я. Ещё полчаса.
— Ты невыносим.
— А ты красивая.
Летти насупилась, но не могла и подумать о том, чтобы обидеться. Слишком сильно она любит его.
Эрвин притянул её к себе за талию, склонившись, уткнулся в чёрные волосы и провёл по её спине рукой.
— Пожалуйста, будь осторожна в экспедиции, — попросил он. — Я не хочу тебя терять.
Она не видела его глаз, но ощущала учащённое сердцебиение и сбивчивое дыхание. Всё это говорило лишь о том, что он по-настоящему боится за неё. Потому она смогла сказать ему лишь одно:
— Обещаю!
Летти отдала бы всё на свете ради того, чтобы сделаться осторожной и внимательной, но сидя на лошади через три дня рядом с Дирком и ожидая, когда поднимут ворота в Сигансине, она понимала: пострадать за Стенами проще простого.
— Тридцать секунд до подъёма ворот! — крикнул Шадис. Он заметно нервничал. Слева от него находились нахмуренные Эрвин и Майк. Двое генералов военной полиции были прямо за командором. Оба сидели на своих скакунах со слегка надменным выражением на лицах.
Двадцать секунд, десять, пять, одна — и лошади устремились вперёд.
Летти крепче вцепилась в поводья. Дирк ободряюще улыбнулся ей и похлопал по плечу:
— Не переживай.
Но не делать этого было сложно. Как любезно напомнил Шадис прошлым вечером, больше половины новобранцев не возвращаются с первой экспедиции за Стены.
Ради Эрвина она готова поберечь себя. На самом деле, Летти никогда не думала о бое с титаном полностью серьёзно. Да, Смит твердил ей, что нужно быть ответственнее. Но как изменить себя? Ведь наиболее умелые разведчики возвращаются домой. Пусть с ранами, но живыми…
— Не мечтай! — резко сказал Дирк, и Летти взглянула на него. Слегка побледневший, он выглядел слишком взволнованно.
Она отвернулась и, скользнув взглядом по Шадису и военным полицейским, отметила про себя, что Эрвин, сдвинувший брови, невероятно красив.
С трудом оторвавшись от него, женщина оглядела открывшийся пейзаж. Зелёная трава, с которой уже сошёл снег, была никем не притоптана. Над невысокими деревьями реяли птицы. Не успела она полюбоваться, как Дирк схватил её за руку.
— Эрвин говорил, что ты не понимаешь всей серьёзности экспедиций, но я не думал, что настолько. Хочешь, я его надоумлю погулять с тобой по Стенам, чтобы ты полюбовалась природой? Но умоляю: прекрати! Летти, у нас всех есть шанс подохнуть! У Эрвина, у Микки, у тебя и у меня! Мы вчетвером по сигналу командира вот-вот удалимся на небольшое расстояние ото всех вперёд и примем на себя основной удар! Но мы осознанно шли в Разведкорпус! А ты… ведёшь себя, как добрая часть новобранцев — совсем беспечно!
— Дирк, я не… Но Эрвин…
— Замолчи! — рявкнул мужчина, и она сжалась. — Прекрати думать о чувствах! Эрвин считает твоё влечение серьёзным, может быть, хочет, чтобы ваши отношения переросли во что-то большее! А потому и желает тебя защитить! Не лезь на рожон и сосредоточься! Ты дорога не ему одному!
Летти притихла. Она понимала, что минут пять после их выхода за Стены уже прошло, совсем скоро Шадис даст сигнал, и она удалится от Эрвина на значительное расстояние. Не хочется этого делать. Страх за капитана усилился во много раз, стоило им оказаться в невероятной близости от опасности. Если улизнуть и оказаться ближе к нему… Нет, глупо. Она должна сосредоточиться на своём задании — не подпускать титанов к командованию.
— В построение! — крикнул Шадис.
Четыре пары отделились от строя и заняли свои позиции. Чёрный скакун под Летти фыркал, Дирк рядом вертел головой во все стороны. Начался дождь. Капитан проворчал по поводу того, что в очередной раз им наврали о погоде, и настороженно замер, глядя в сторону Эрвина.
И, надо сказать, не он один. Летиция увидела за пеленой дождя огромный силуэт. Он напоминал человека, но стоял странно — склонясь и будто принюхиваясь. Вдруг он сорвался с места, и она вскрикнула.
— Слева приближается десятиметровый! — раздался громкий голос Эрвина. Они с Микки направили лошадей влево. Сжав поводья, Летти хотела было броситься на помощь, но её осадил Дирк:
— Справа двое пятиметровых! Летти, они наши!
Женщина круто повернула лошадь. Странное чувство. Она знает, что делать, но когда думает о зубах, гигантских руках и туше титана, в сердце закрадывается страх. На этот раз за себя.
— Атакуем одновременно, — скомандовал Дирк. Расстояние между седоками и гигантами стремительно сужалось. Летти взглянула на товарища. Тот кивнул ей и приподнялся на седле.
Секунда — они уже взмыли над землёй. Аккерман-Закклай нажала на курки, выпуская газ. Титан оказался весьма глуп. Он вытаращился на женщину и замахал руками. Похоже, везёт. Не особо резвый. Летти резко отклонилась вправо и поднялась выше, перелетела через его голову. Зацепилась тросами за шею, спикировала и отрубила изрядный кусок плоти. Гигант рухнул. Но она слишком резко опустилась на землю, нога отозвалась неприятной болью.
Дирк уже справился со своим и стоял на его загривке.
— Неплохо. Быстрее в строй! — крикнул он, и Летти, окрылённая первой победой, кинулась к лошади. Бросив взгляд на построение, она заметила, что Эрвин с Микки уже на своих местах.
Им удалось избежать боя с титанами ещё несколько часов. Это радовало, но удивляло то, что ни один гигант не преградил им путь после тех трёх. Возможно, где-то сзади строя или по его краям было больше сражений, но всё же…
Озвучив свои мысли Дирку, Летти получила спокойный ответ:
— Это же титаны. Не знаю, есть ли у них хоть крупицы мозга, но они могли просто прозевать первые ряды. Даже не задумывайся об этом. Мы слишком мало знаем гигантов, чтобы делать какие-либо выводы. Их нет, значит, всё замечательно.
На горизонте показались невысокие здания. Несколько лет назад Разведкорпус уже натыкался на них, но никаких выводов солдаты сделать не смогли, судя по обрывкам фраз, услышанных Летти.
— Остановимся здесь, — сообщил Шадис, когда все солдаты сомкнули строй и теперь находились в тесном кругу. — Эрвин, Майк, Летиция, Дирк, отдохните, передайте то же самое Ханджи, Дите, Нанабе и Флагону. Дозорных сам назначу.
— Есть, командир! — хором отозвались они.
Эрвин, Дирк и Микки устроились на крыше ближайшего дома, откинувшись на локти и подставив лица ветру. Летти уселась рядом, притянув колени к груди. Тесс, Ханджи, Флагон и Дита Несс остались на соседнем здании вместе с командиром.
— В этот раз обошлось без жертв, — заметил Дирк, сонно позёвывая.
— Это пока что, — ухмыльнулся Микки. — А что, Дирк, наша куколка не перепугалась титана?
Летти одарила его недовольным взглядом, а Дирк лишь улыбнулся. Эрвин же осуждающе посмотрел на друга и сверкнул глазами в сторону Аккерман-Закклай.
— Поспать бы, — вздохнула она.
— Вечереет. Скоро титаны должны уснуть или — что там они делают — оцепенеть, — сообщил Эрвин. — Отдохнёшь пару часов. Сейчас только не спи. Опасность может подстерегать за каждым углом.
Летти кивнула и поднялась на ноги.
— Если не спать, то носиться по крышам? — фыркнул Микки. — Так ты решила?
Она лишь улыбнулась и спрыгнула вниз.
— Эрвин, это твой шанс, — с удивительным равнодушием сообщил Дирк.
— Здесь опасно. Лучше верну её назад, — не обратил внимания на его слова Эрвин и поднялся на ноги.
Приметив Летти взглядом, он поспешил на землю.
— Не убегай, — сказал Смит, быстро догнав женщину и поймав её за рукав куртки.
— Твои друзья так и ждут, чтобы мы что-нибудь сделали эдакое: поцеловались, обнялись, уснули вместе, — ехидно сообщила Летиция, отступая на шаг от него.
— А что ты хотела? — улыбнулся Эрвин. — Дирк и Микки — простые мужики, но они самые замечательные люди, которых я встречал, несмотря на их недостатки. Ты не найдёшь ни одного солдата, который был бы таким преданным, как эти двое.
— Да я и не спорю, капитан Смит, — хмыкнула Аккерман-Закклай. Она подошла ближе на полшага и взяла его за отвороты куртки. Их лица сблизились…
Всё произошло мгновенно. Короткий возглас, окликнувший их по именам. Крик солдата. Рёв титана. Грохот ломающегося дома.
Эрвин рванул в сторону, что есть сил, но вовремя заметил, что Летти оцепенела, глядя, как один из разведчиков исчезает в пасти. Он вернулся — нога отозвалась болью от резкого движения — и, схватив женщину в охапку, уцепился тросами за стену одного из зданий. Секунда — и они уже были возле Шадиса. Не удержавшись на ногах, он завалился на крышу рядом с Летти.
Когда они повернулись в сторону гиганта, тот уже лежал на земле с пробитой шеей. Останки солдата лежали на земле.
— Не пострадал, Эрвин? — спросил Кит, обеспокоенно глядя на него. На Летти, оставшуюся стоять на коленях, он не обратил ни малейшего внимания.
— Нет. Возможно, ногу потянул, но не более. Летти? — Женщина будто и не слышала его.
— С ней-то что? — фыркнул Шадис, но капитан уже опустился рядом с Аккерман-Закклай на колени так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
— Мы могли его спасти, — прошептала она, казалось, не видя Эрвина перед собой.
— Летти, я спас твою жизнь. Этот титан бы сожрал не только Нобуо, но и тебя. Лучше спасти одного, чем потерять двоих, — сказал он. — Мы проходили через это не один раз.
Шадис фыркнул:
— Тебе почти тридцать лет, Летиция, а ведёшь себя, как подросток. Не ожидала, что прямо при тебе погибнет солдат в пасти? Должна была насмотреться крови и в военной полиции. Сейчас-то что?
Летти подняла на него глаза и, судя по виду, хотела бы огрызнуться, но тут перед ними появилось несколько солдат.
— Командующий, титаны сбегаются со всех сторон. Ханджи приказала отступать куда-нибудь повыше, — отрапортовал Майк. — Флагон и Дирк уводят солдат на крышу этого здания. Что делать дальше?
Но на этот вопрос он не получил ответа.
— Шадис, сделайте что-нибудь! — крикнул один из генералов военпола. Похоже, перепугался. На нём лица не было.
Но Кит застыл на месте. Эрвин поднялся на ноги и помог встать Летти, прежде чем оглядеть пространство перед зданием.
Титаны действительно были повсюду. Выделяясь волной зелёных плащей на фоне домов, разведчики спешили ближе к командиру. Вскоре крыша заполнилась бойцами, как и несколько соседних.
— Кит, — окликнул командора Эрвин. Летти схватила мужчину за локоть и кивнула вниз, обращая его внимание на титана, тянущего руки. Его брови сошлись на переносице.
— Мы обречены, — прошептал кто-то из солдат.
Тесс вцепилась в запястье Микки. Он стиснул зубы и опустил голову, обнимая её за плечи. Дирк, сидевший на краю, спрятал лицо в ладонях. Даже Флагон и Ханджи поникли. Летти взглянула на обступавших здание титанов. К горлу подступил тошнотворный ком. Командующий стоял рядом со своим замом с выражением полнейшей безысходности на лице.
— Командор Шадис, — неожиданно уверенным и твердым голосом произнес Эрвин, внимательно глядя на своего командующего. Все обернулись к нему. — Разрешите временно принять командование.
— Ты готов понести ответственность за всех погибших? Зачем тебе это, капитан? Тебе хватит умений, чтобы сбежать. Почему ты не сделаешь это? — тихо проговорил Кит, с непониманием глядя на Эрвина.
— Потому что я поклялся отдать своё сердце за человечество! — сказал он, сжимая кулаки. — Я пожертвую солдатами, если это потребуется, но мир не лишится своего копья — Разведкорпуса! Стены — призрачный щит! Именно мы, разведчики, ведём борьбу за свободу всех людей, ограждая их от титанов! Сейчас мы ещё можем спастись все. Только дайте своё разрешение! Каждая минута на счету!
— У тебя же есть сын. Спасайся, — прошептал Шадис.
— Уильям понимает положение солдат Разведкорпуса. И если я погибну, не осуществив мечту и не узнав правду, он сделает это за меня. Но, Кит, прошу: позволь мне спасти нас всех.
— Я… — Шадис оглядел подавленных солдат. Вспомнил о людях, провожавших их всех на миссию, Карлу Йегер, подумал о детях и семьях разведчиков и проговорил: — Да, капитан Эрвин. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Эрвин кивнул и обернулся к товарищам.
— У нас нет шанса избежать боя с ними, поэтому мы постараемся хотя бы свести потери к минимуму. Здание, на крыше которого мы сейчас находимся, самое высокое. Если половина из нас приведёт титанов сюда, а другая подождёт удачного момента на крышах близлежащих домов, то при одновременной атаке на них со всех сторон мы избежим потерь и перебьём всех титанов. Есть вопросы?
— Эрвин, мы беспрекословно выполним любой твой приказ и пойдём за тобой даже на смерть, — сказал Дирк, поднимаясь на ноги.
Смит обвёл разведчиков взглядом и наскоро разбил по группам. Напоследок объяснив Гергеру и Нанабе, куда именно им направляться, он обернулся к Летти:
— Пойдёшь со мной.
— Ты беспокоишься за меня, но сам ведь говорил, что за Стенами не место для любви? — вскинула брови она.
— Нет, тебе хватит умений убить титана со спины, но не факт, что ты сможешь довести его до этого здания, не пострадав, — прохладно отозвался он, сжимая клинок. Взглядом он скользнул по своему колену, и Летти всполошилась, завидев то, как он скособочился, опираясь на одну ногу.
— Эрвин, что у тебя с ногой?
— Растяжение, наверное. Переживу, идём, — отмахнулся Смит и поспешил на свою позицию. Летти пошла за ним, обеспокоенно косясь на мужчину.
Зацепившись тросами за крышу ближайшего дома, они пронеслись над землёй и опустились на неё. У Эрвина подогнулась нога, и он сжал плечо Летиции, опираясь на неё.
— Точно всё нормально, Эрвин? — Женщина ласково взяла его за руку, а мужчина недовольно отпрянул от неё, неожиданно и резко бросив:
— Прекрати.
Эрвин обвёл взглядом солдат, застывших вокруг, вскинул руку с пороховым пистолетом и выпустил зелёный дымовой сигнал — операция началась.
Пролетели солдаты на УПМ, преследуемые титанами, Эрвин поднял клинок над головой, призывая подождать. Прошло несколько секунд, меньше минуты, и он опустил руку. Разведчики сорвались со своих позиций, бросаясь на шеи титанам, обступившим здание. Острые клинки разрезали плоть, и бойцы возвращались на исходные позиции. Несколько раз повторив этот манёвр, Эрвин ощутил, что боль в ноге становится сильнее. Летти, перепачканная быстро испаряющейся кровью титана, не глядела за спину, но…
Внимание заместителя командующего привлёк странный титан. Он бежал, то и дело мотаясь в разные стороны, налетая на дома. Видимо, девиант. Ханджи и Моблит непонимающе оборачивались на него, ведя гиганта к нужной точке. Забравшись на крышу, они продолжали глядеть на него, когда тот резко развернулся и ударил кулаком по крыше, на которой стояли Эрвин и Летти.
Смит метнулся, отталкивая женщину в сторону, и скрылся под обломками…
***
Некоторое время он не чувствовал ничего, но сознание быстро вернулось.
В ушах стоял шум, голова кружилась. Эрвин открыл глаза. Мир расплывался перед ним. Однако сквозь туман начала прорываться острая боль в левом боку. Она нарастала и нарастала, пока не стало больно настолько, что Смит готов был кричать. Переведя взгляд влево, он ощутил, что к горлу подкатывает приступ отчаяния. Он сглотнул.
Бок был пробит достаточно широкой и острой палкой, подпирающей часть обломков. Весь его живот, грудь, левую штанину и пол рядом заливала кровь.
Секунду-другую Эрвин старался прийти в себя, но раздался треск, и палка вошла ещё глубже. Мужчина, вскрикнув, стиснул зубы и дрожащей рукой коснулся застрявшего предмета. Нужно вытаскивать, иначе рана может стать ещё серьёзнее.
Нащупав в переднем кармане платок, он извлёк его и, не придя ни к какому менее болезненному варианту действий, крепко сжал палку другой рукой.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Дышать тяжело из-за боли. Эрвин резко выдернув палку и уперев её в пол рядом, заткнул рану платком.
Это быстрое действие отняло у него слишком много сил. Закричать не представлялось возможным. Он зажал ослабевшей рукой левый бок и прикрыл глаза, моля небеса, чтобы его спасли. Темнота плела свои сети, утягивая его в бескрайнее чёрное море небытия вместе с собой, когда одна единственная мысль, прорвавшись сквозь пелену боли, заставила его стиснуть зубы и дышать ровно, открыв глаза, — Уильям и Летти. Ему — он не успел подарить отцовской любви. Ей — многого сказать.
Эрвин хотел бы закричать, но не знал, рядом ли титан. Он мог запросто сожрать его. С дырой в боку сопротивляться Смит не сможет. Мужчина сделал ещё несколько глубоких вдохов и выдохов. Из-за движения живота бок вновь отозвался болью. Собрав последний силы в кулак, он позволил себе издать нечто среднее между криком, предсмертным хрипом и стоном и без сил остался лежать, надеясь на спасение.
***
Летти успела ощутить, что Эрвин её толкнул в спину, успела сгруппироваться при падении, успела зацепиться тросами за ближайший дом и, нажав на курки, всё ещё не понимая, где небо, а где земля, успела улизнуть от титана.
Неудачно врезавшись в стену боком, она рухнула на землю и осталась лежать в этом положении.
— Эрвин! Летти! — раздались крики, и женщина заметила приближающихся к ней солдат. Кто-то остался, чтобы отвлечь титана, а кто-то встал на колени перед ней и перевернул на спину.
— Вы живы, капитан? — Участливое лицо Моблита появилось перед её глазами. — Я вам помогу, поднимайтесь. — Он осторожно усадил женщину и, позволив опереться о свою ладонь, помог встать на ноги. — Вы ничего не сломали? Идёмте! Титанов очень много.
— Где Эрвин? — воскликнула Летти, потирая ребра. — Он оттолкнул меня.
— Капитан Смит под обломками. Должен быть жив, — как-то неуверенно ответил Бернер, придерживая женщину за талию и плечи. — Старший лейтенант Майк и капитан Дирк его вытащат. Они уже бросились под завалы.
Летти, уже не слушая парня, вырвалась и побежала что есть сил к дому, где под обломками, возможно, в ужасном состоянии находился столь дорогой ей человек.
