A cruel land of fun

      Оставалась буквально неделя до отъезда цирка «Хэйли» и поэтому все артисты усиленно работали не покладая рук для последнего представления в этом городе. Каждый день репетиции с раннего утра и до позднего вечера. Лишь во время основных приёмов пищи главная арена под красно-белым куполом пустовала. Джерому иногда приходилось приводить в порядок манеж перед тем, как циркачи вернутся к репетициям. Вики ненавязчиво, под предлогом побывать на арене пустующего цирка, приходила к парню и помогала с уборкой и перестановкой некоторого реквизита.       Поначалу Валеска прогонял её как в прошлый раз с конюшни, со свирепым блеском в глазах и плотно сжатыми губами. На следующий день он уже просто ворчал, как дряхлый старик, который недоволен устройством мира, но ничего не мог с этим поделать. И ближе к вечеру, когда сил совсем уже не было даже на презрительный взгляд на девчонку, он только втягивал дым сигареты, расслабленно облокотившись на фонарный столб рядом с главным куполом.       На следующий день Джером, ожидая помощницу, уже приготовил для неё метлу. И когда Харт переступила порог арены, он с натянутой улыбкой вручил ей орудие труда. После уборки на манеж потянулись первые артисты для репетиций. Валеска неожиданно схватил Вики за руку и потащил за собой по ступеням на самый верхний ряд скамеек, а там, в узком проходе, приказным тоном велел девчонке лечь плашмя на пол. Виктория не сразу сообразила в чём дело и, лишь услышав гневное шипение парня и почувствовав, как тот раздражённо теребит её за шнурки на жёлтых кедах, приняла положение лёжа, опираясь руками об пол. — Ш-ш-ш, — приложив указательный палец к обветренным губам, прошипел Джером, устанавливая с Вики зрительный контакт. — Интересно заглянуть за кулисы, а? — на утвердительный кивок Харт уголки его губ поползли вверх, а зелёные глаза устремились на арену сквозь щели между конструкциями скамеек.       Виктория проследила за взглядом юноши, затаив дыхание и пытаясь не чихнуть от пыли на полу. На манеже были гимнасты. Грейсоны всем семейством разминали мышцы, разогревались перед трюками, перекидываясь словами и шуточками между собой. Кажется, эквилибристы и не подозревали, что находятся на публике, поэтому вели себя расслабленно и комфортно. Бесподобные трюки на земле и просто невероятно смелые в воздухе.       Вслед за Грейсонами на репетицию номера вышли Ллойды со своим инвентарём. Шума от них было больше. Клоуны громко смеялись, кричали, дурачились, одновременно выполняя несложные трюки. — Недотёпы! — сквозь зубы процедил Джером, смотря на репетицию завистливым взглядом. — У меня бы получилось намного смешнее, чем у этих дураков. — А почему бы тебе не выступать вместе с ними? — оторвав любопытный взор от клоунов, Вики изучающе посмотрела на Валеску. — С дуба рухнула? — возмущённо прошипел парень, резко бросив гневный блеск зелёных глаз на Харт. — В династию артистов не принимают чужаков. И к тому же, я не собираюсь плясать ещё и под их дудку, — прохрипел Джером, скривив губы в отвращении, и с трудом перевернулся в узком проходе, чтобы лечь на спину.       Держа ладони в кулачках, чтобы не прикасаться к грязному полу, Виктория проследила за рыжим, а потом вновь её внимание привлекли громкие возгласы артистов на манеже. Клоуны не были в полной экипировке, даже грим отсутствовал на лицах и без всей этой маскарадной мишуры было видно, что всё веселье и все их улыбки были наигранными, натянутыми. Эти люди были сосредоточены на своём номере, а шутки заучены и спланированы до мелочей сценарием. Никакой импровизации.       Звук перебора большим пальцем колоды игральных карт раздался практически над ухом Вики. Вздрогнув от внезапности, она мгновенно устремила свои серые глаза на приподнятые над грудью руки Джерома. Он тасовал в ладонях картонки с однотипным рисунком на одной стороне, а после задрав подбородок кверху, взглянул на Харт с прищуром ухмыльнувшись. — Хочешь фокус? — и не дожидаясь её ответа, он протянул собранную колоду. — Вытащи одну карту, запомни её и верни обратно, а я её угадаю потом, — вполголоса проговорил Валеска, сверля Викторию пристальным взглядом. Харт не раздумывая, вытащила наугад одну и поднесла к глазам. Красный джокер. — Запомнила? — требовательно спросил Джером и прикрыл ладонью глаза, чтобы ненароком не увидеть масть карты Вики, когда она вернула её в колоду. — Отлично! Теперь сам фокус, — его длинные тонкие пальцы в мозолях ловко перетасовывали карты вновь и вновь. — Скажи-ка, Вик, а ты до конца дней своих будешь работать на папочку? Ой, точнее, до конца его дней, ха-ха! — он оторвал взгляд от своих рук и, снова задрав подбородок посмотрел на Харт, желая увидеть её реакцию на его вопрос.       Виктория опешила от столь неожиданного вопроса, заданного с явной издёвкой. Она резко посмотрела на парня, вспыхнув румянцем, а после смутившись, опустила взгляд в пол перед собой. — Нет, — изучающе рассматривая песчинки на пыльном полу, ответила Вики. — Я хочу стать ветеринаром и открыть свою клинику… К тому же, здесь всегда полно желающих подзаработать, — она подняла глаза на Джерома исподлобья и увидела, что он сосредоточен на колоде карт. — А ты? Кем ты хочешь быть в будущем?       Харт выжидающе разглядывала рыжую макушку, и только громкий хлопок с манежа отвлёк её внимание и она мгновенно устремилась глазами на арену. — Джокер! — торжествующе прозвучал голос Валески.       Виктория в полном недоумении рывком повернула голову к Джерому и увидела в его пальцах карту красного джокера. Чёрные зрачки серых глаз увеличились в размерах от удивления и неподдельного восторга. В зале внезапно погас свет, а за ним раздалась мелодичная музыка, которая поглощала всё пространство под куполом. Номер-танец со змеёй. Это значило, что пришло время репетиции Лайлы Валески.       Виктория краем уха уловила недовольное фырканье рыжего, а сама не могла отвести глаз от плавных движений рук, ног и всего тела женщины со змеёй на плечах. Что-то было завораживающее в этом чарующем таинстве музыки, тусклого свечения и, конечно же, изгибов и форм женского тела. Если бы не вошедший под купол директор цирка, то Харт и дальше наблюдала бы репетицию. В этот момент Вики посмотрела на свои наручные часы и поняла, что уже обеденное время, а этот приём пищи она обычно проводила в компании отца. — Джером, извини, но мне нужно домой к отцу. Время обеда, — Харт с виноватым выражением посмотрела на парня, а после перевела взгляд на часы. — Но после, я обязательно вернусь, чтобы доделать работу, хорошо? — А, без разницы, — отрешённо и устало протянул рыжий, даже не взглянув на Викторию, сосредоточив всё внимание на колоде карт в своих руках.

***

      Спустя час, утолившая голод и отдохнувшая от физического труда, Вики с новыми силами вернулась под красно-белый купол главного шатра цирка. На удивление девушки внутри было очень тихо, и Харт, бегло осматриваясь по сторонам, пыталась предположить, где сейчас мог находиться Валеска. Сцепив пальцы за спиной и кусая губы, Виктория прошлась по манежу в надежде, что рыжий, возможно, снова дымил снаружи с другой стороны шатра. Но подойдя к противоположной стороне и почти дотянувшись до двухцветного полосатого брезента рукой, справа послышался тихий сдавленный стон.       Пальцы Харт дрогнули, а серые глаза тут же метнулись вправо, ища источник звука. Сведя брови к переносице и ссутулив плечи вперёд, Вики, будто чего-то остерегаясь, зашла тихим шагом за металлические конструкции ступеней и лавочек для зрителей. В искусственном тусклом освещении, девушка не сразу определила местоположение того, что привлекло её внимание. Но услышав хриплое дыхание где-то совсем рядом и где-то внизу, практически под ногами, Харт невольно содрогнулась.       Опустив глаза, её челюсть с каждым мгновением отвисала всё больше и больше, выражая тем самым немой крик на лице. Закрыв ладонями рот и замерев на месте, Виктория не могла отвести взор в сторону от душераздирающей картины. В пыльных опилках лежало покалеченное, перепачканное тёмными пятнами, как оказалось после, это была кровь, тело юноши. Грудная клетка конвульсивно приподнималась, пытаясь насытить организм кислородом при помощи хриплого сопения через нос. Белки глаз были видны из приоткрытых век, окровавленные зубы были стиснуты, а конечности безвольно были распростёрты будто отделённые от тела. — Дж-дж-ером… — тихо и пискляво сорвалось с губ Харт, и она медленно опустилась на колени рядом с юношей.       Пальцы девушки дрожали и то и дело нерешительно пытались прикоснуться к Валеске. Жёлтый ворот футболки парня был разорван до груди, джинсы в пыли, которая вперемешку с кровью превратилась в вязкую грязь на одежде. Едва подушечки пальцев Виктории коснулись плеча Джерома, тот мгновенно встрепенулся и попытался открыть глаза. Тихий мучительный стон, похожий на мычание сквозь зубы, донёсся до ушей Харт. В этот момент слёзы, до этого ещё сдерживаемые невидимой преградой, брызнули из серых глаз и обрамили лицо девушки. — Что… что произошло… — в диком недоумении Вики вновь и вновь окидывала взглядом всего Джерома и никак не хотела принимать увиденное за действительность. — Кх… кх… ха-ха, — вместе с хрипом и каплями крови вырвалось из лёгких Валески, окропляя веснушчатое лицо и шею красными точками. — Они… кхг… кха. Им всё было мало… — парень согнул руку в локте и окровавленным пальцем очертил круг в воздухе, при этом пытаясь изобразить ухмылку на лице. — А ты… — он пытался сфокусировать взгляд на Харт, намереваясь рассмотреть кто перед ним. — Убирайся… кх-кх, ха, — ему было трудно дышать, а лицо искажало болью всякий раз, когда он произносил каждое слово, кашляя с кровью на губах. — Они… били по спине… и в грудь… кхг… кха. Ей было всё равно…       Не в силах больше лицезреть весь ужас и слушать слова юноши, Виктория громко всхлипнула и диким взором заметалась вокруг, ища помощи. Она не могла поверить, что кто-то был способен так искалечить человека, подростка и просто так оставить лежать. Это было настоящим преступлением, которое нельзя было скрывать. — Ш-ш-ш, я… я сейчас позову кого-нибудь на помощь… — сжимая кулачки до побеления костяшек, Виктория пыталась сдержать рыдания и придать своему голосу уверенность и твёрдость, но тщетно. — Ты только дыши и не отключайся, Джером, — на негнущихся ногах Харт приподнялась с колен и, бросив последний пронзительный взгляд на избитое тело парня, рванула к ближайшему выходу из шатра.       Лишь спустя полчаса беготни по территории цирка и прося помощи практически у каждого встречного Виктория добралась до директора цирка. Да и тот не сразу среагировал на слова Харт о критическом состоянии Джерома. Мужчина прокомментировал это тем, что парень постоянно был в синяках из-за своего вздорного характера, так что и в этот раз переживёт побои от своей матери. И лишь когда Виктория бросила директору в лицо, что расскажет обо всём своему отцу и вызовет скорую и полицию из города, тот смягчился и пообещал немедленно вызвать своего врача, когда увидит собственными глазами состояние Валески.       Необычный для августа алый закат пылал на горизонте, когда Стивен Харт нашёл свою дочь на территории цирка «Хейли», а именно напротив трейлера Лайлы Валески. Мужчина был в негодовании от того, что его дитя так поздно находилось среди циркачей. Доверие это важная и ценная вещь, но лучше не рисковать. Когда дело касалось единственной дочери владельца парка аттракционов, то о доверии можно было забыть.       Вики дождалась приезда врача, видела как Джерома на носилках затащили в трейлер, а после она хотела услышать о состоянии парня от доктора. Её отец внимательно выслушал всё об инциденте с Валеской и даже подождал врача вместе с ней. А после того, как выяснилось, что Джером получил ушибы, гематомы и возможное сотрясение головы, но в общем состояние его придёт в норму при должном уходе, Стивен Харт настойчиво увёл свою дочь домой.       И уже на следующий день Виктория Харт была отправлена своим отцом в летний лагерь с намерением отвлечь от всего ужаса произошедшего. После Вики не видела Джерома больше полутора лет, так как следующим летом цирк «Хейли» из-за изменений выступлений в графике не доехал до Готэма. И в этот период времени Харт уже перешла в старшие классы, появились дополнительные занятия, репетиторы и первые ухаживания со стороны одноклассников. Находясь в компании популярных девушек в школе, у Виктории изменились взгляды на окружающих людей, на восприятие мира в целом и манеры поведения с людьми класса пониже тоже претерпели некие изменения.       Поэтому воспоминания о том страшном дне, когда Вики нашла покалеченного Джерома были напрочь забыты. Поэтому в то жаркое лето, когда цирк «Хэйли» спустя полтора года вновь занял территорию парка аттракционов, Виктория с пренебрежением и даже свысока смотрела на Валеску. Казалось, что никто из них будто не хотел вспоминать тот инцидент, а тем более обсуждать его.