***
За узорчатым разноцветным окном било солнце, заливая убранство комнаты золотым светом. Юный аристократ медленно раздвинул веки, обеспокоенно осмотрелся – никого. Ничего подозрительного. Он протёр закисшие глаза, зевнул и потянулся. – Приснится же… – в горле неимоверно сушило, но, несмотря на желание выпить целую реку, парень трижды хрипло произнёс, – Куда ночь, туда и сон. Юноша поднялся с кровати, с удивлением обнаружив, что на нём нет ни единого шмата одежды. Приглядевшись к своему спальному месту, он не заметил ничего, кроме утративших всякий выразительный цвет тряпок. Порыскав по комнате в поисках платья, он также ничего не нашёл. А брошенный в стоявшее подле кровати зеркало взгляд голубых очей позволил разглядеть иссохшего, пусть и жилистого, и ещё более бледного, чем ранее, молодого человека. Ломкие каштановые волосы висели мёртвым грузом на плечах, а некогда внушающий почтение орлиный вытянутый лик превратился в осунувшуюся, с проступившими скулами, испуганную мордашку. Не успел дворянин подумать “Что за ерунда?”, как деревянная, окаймлённая железом дверь в комнату открылась, а внутрь шагнули два бурых чёрта в половину человеческого роста, кое-как закованные в сталь и держащие в руках укороченные алебарды. Дворянин вскрикнул, попятился. В тот же миг он кувыркнулся задом через кровать, на лету хватая и укрываясь простынёй – точнее, тем, что от неё осталось – однако приземлился не на твёрдый пол, а на чьё-то спящее тело. Перед последующим паденьем юнец рассмотрел только синий хвост, торчащий из-под балахона. В затылке быстро пронеслась боль, в глазах застыла темнота.***
– Бестолочи! Кто же так Повелителя будит? А если бы у него сердце не выдержало? Теперь нам что, снова ждать, пока он оклемается? В который раз за сегодняшний день глаза юного княжича из рода Дракулосов болезненно распахнулись, позволяя непривычной и неблагоприятной картинке попасть в неокрепший мозг. Парень окончательно убедился, что перед ним вовсе никакая не иллюзия – какой-то серый чёрт действительно стоял спиной к ложу дворянина и отчитывал чертей другого цвета. Некоторое время молодой человек собирался с силами, возможно боясь, но в один момент прочувствовал от головы до пят охватившую его злобу. Он – наследник Великого Князя, убийца Всезнающей Ведьмы, покоритель Долины Чернозёма, без пяти минут светлейший рыцарь, и боится каких-то бесов с глупым лицом? Не бывать тому! – Вы кто такие?! Чего вам надобно?! – слетел сиплый голос вместе с небольшим количеством брызжущей слюны, а сжатый до побеления кулак ясно давал понять, что шутки кончились. Серый нечестивец отскочил и схватился за грудь. – Ой, ой… – простонал он, – Напугали Вы меня, Владыка. Привык, что Ваши предшественники были менее… разговорчивы. – Какой я тебе владыка, гоблин? – как гром внушительным юношеским голосом воскликнул названный Повелитель, – Вы не из моей свиты. И даже не из свиты моего отца. – Ошибаетесь, Господин. Отныне и до гроба мы Ваши вернейшие слуги. Меня зовут Гнарл – я старший среди прихвостней и тот, кто обучит Вас основам правления. – Я обучен ему с рождения! – возразил юнец, скорчив гримасу чего-то среднего между непониманием и ненавистью, что вызвало вознесённые охи среди толпы уродцев, – Выметайтесь отсюда! Как вас вообще пустила стража? – Вы про те трупы? Да они и не перечили, – фигура в мантии перетёрла руки в ожидании чего-то. После его слов глаза княжича округлились, подобно блюдцам, и вспыхнули гневом. – Вы их убили?! – Да… да… – удовлетворённо произнёс Гнарл, наблюдая за тем, как взъерошился его новый Хозяин. Казалось, тот готов порвать всех присутствующих голыми руками! – Разумеется нет, Повелитель, это сделали задолго до нас. Юноша нервно сглотнул. – Кто? – тихо, с нотками обречённости, сорвалось с его сухих уст. – Старая карга из замка, – с нескрываемым отвращением прогнусавил мудрый прихвостень, – Ваша фея-крёстная. Она прокляла Вас, Вашу семью и Ваших подданных, погрузив всех в столетний сон. Ваше поместье ведьма окружила зачарованным терновником, который также погружал в сон всех, кто об него уколется. Выгляньте в окно, Господин. Растерянный аристократец поднялся с кровати в чём мать родила и припал к цветному витражу. Снаружи он видел родные силуэты стен, земель вокруг и людей, которые одновременно с тем были совсем не похожи на то, что помнил мальчик. Разруха. Опустение. Жизнь покинула эти края. И несмотря на играющие лучи солнца, для паренька не осталось ничего, кроме тьмы и страданий. А по периметру стен стремительно усыхали шипованные заросли. – Ваши владения разграбили местные царьки, мародёры и зверьё, – продолжал Гнарл. – Кто вы такие? – задал закономерный вопрос Владыка, опёршийся на подоконник и склонивший голову в раздумьях. – Мы – Ваш верный и единственный шанс отомстить Добру и вернуть былое могущество. И даже приумножить его, – старший прихвостень хитро посмеялся, – Ваш отец успел призвать нас прежде, чем превратиться в суповый набор. – Ты говоришь мстить Добру, – новоиспечённый Лорд повернулся к собеседнику, по-прежнему будучи обнажённым, – Значит, вы – Зло? – Абсолютнейшее, – не колеблясь, подтвердил Гнарл, после чего воодушевлённо продолжил, – Вы только вглядитесь в глаза этих милых дьяволят: они готовы убивать и грабить по первому Вашему приказу. И не стройте из себя недотрогу, ради всего зловещего. Вы прекрасно знаете, что Ваш папа не был святошей. Вам была уготована та же судьба. Мрачный Рок, Тёмный Властелин, Князь Ада, гроза всего живого – всё это про Вас. – Но что мне делать? – с помощью активной жестикуляции рук Господин давал ясно понять, что пребывает в растерянности. – Я научу Вас всему, что должен знать достойный Повелитель, а там Вы уже сами разберётесь. Хотя, – старик хмыкнул, – Для начала нужно Вас одеть. Пройдёмте в тронный зал, Владыка, там Вас уже дожидаются новые доспехи.