***
В гнетущем молчании злодеи преодолевали ранее проложенный путь. Даже острый на язык Гнарл не отвешивал комментариев, от чего Его Претемнейшеству, признаться, становилось несколько неуютно. Хорошо, под рукой были вернейшие из возможных слуг, которые, хоть и молчали, но постоянно хихикали, улюлюкали, гремели оружием и шлёпали босыми ногами по молоките. Чем ближе отряд был к месту позорного бегства, тем сильнее преисполнялся он решимости жестоко отомстить ползучим водным тварям. Завидев знакомые монотонные пейзажи, Повелитель выхватил меч и привёл свиту в боевую готовность, да и сам, тщательно проверив местность на отсутствие трясины, занял стойку. Выглядел он неприглядно или даже непристойно: с острых деталей доспеха до сих пор свисала тина, металл покрылся разводами, рубленый бордовый плащ весь перепачкался в грязи и пыли. Хорошо, что его противниками были одни только неразумные создания, иначе на смех подняли бы! Первый крокодил выскочил из воды и опасно клацнул зубами, но в этот раз Дракулос был готов. Волею мысли он отвёл прихвостней от рептилии, а затем обрушил их совокупную мощь на противника. Свита под чутким контролем Господина превратила врага в фарш и преподнесла его жизненную силу. Сородич убитого вызвался отомстить и резко атаковал, затем ещё один. Повелитель не был достаточно опытен, чтобы одновременно контролировать все процессы, поэтому махом отправил всю ватагу на тварей. Глупые прихвостни показали абсолютнейшее подчинение: даже совершенно бесполезные в бою синие пытались оцарапать крокодилов, а двое бурых так хотели напрыгнуть на них, что невольно перестарались и перемахнули, угодив прямо в воду, что неудачников пришлось вытаскивать и спасать. Благо, остальные разделались с животными и разобрали их себе на трофеи, не оставив и мокрого места. – Страшно стоять у них на пути, – прошептал Повелитель, испытывая если не гордость за свиту, то, как минимум, чувство безопасности возле неё. – Вы ещё не видели, как они пихаются в очереди на грязевой душ, руки с ногами летят во все стороны, кровища брызжет! – увлечённо вспоминал советник, – Моются лишь те, кто по-настоящему достоин служить Повелителю… Раздался зловещий смех с хрипотцой, придающей ему шарма, от которого парню стало не по себе, и кожа покрылась мурашками. Он созвал слуг и решительно стал наступать по направлению к ведьминой хижине, на сей раз не ошибившись с тропой.***
Должно быть, очень давно на этих древних и потому по-своему великолепных болотах не было так беспокойно, как сейчас. Пятьдесят незваных гостей сами по себе издавали много шума, особенно весь окованный магической сталью Повелитель с его размеренным леденящим душу дыханием и звенящими железными цепями, а собравшись вместе они накатывались лавиной из разнообразнейших звуков. Не было никакого другого шума, что мог хотя бы конкурировать с гулом приближающегося Зла, и вскоре это стало так же очевидно, как и странно. – Похоже, Вас не встречают, Господин, – констатировал Гнарл упавшим голосом, – Как негостеприимно! Нужно преподать урок этой антирекламе зелёнки. Но сам Господин не был столь же уверен, как его советник. Он сбавил темп, прислушиваясь. Ничего, кроме треска сырых веток, редкого дуновения ветра и кваканья лягушек. – Когда я был здесь в прошлый раз, Ведьма созвала орды болотных тварей на защиту своей сморщенной задницы, – поделился юноша вслух, предупреждая не только голос в голове, но и прихвостней под боком, – Смотреть в оба. – Когда у логова врага так тихо… – украдкой пояснял Гнарл, – …это значит одно из двух: либо о Вас не знают, либо о Вас знают слишком хорошо. Какой из двух диаметрально противоположных вариантов был случаем Его Инфернального Превосходительства – предстояло скоро выяснить. Но пока что он не встречал ничего, что могло бы его насторожить. И именно поэтому настораживался ещё больше.***
Время тянулось мучительно долго, а унылые болотистые пейзажи вокруг до сих пор не разбавлялись ничем новым. Дракулос даже подумал, что снова заплутал. Противоречивые чувства злобы и страха снедали его изнутри, заставляя наготовленный меч дрожать в руках. Юноша пытался скрыть своё отнюдь не злодейское волнение за чёрными и тяжёлыми, как его мысли, доспехами, но магическая связь с прихвостнями не давала обмануть этих недалёких созданий. Конечно, свита ничего не выказывала, но её боевой дух и навыки были подорваны – быть может, бесенята даже не догадались о причине губительного упадка настроения. Что уж говорить, если молчал и Гнарл, который, хоть Князь и пытался ни о чём не думать, наверняка ощущал тонкие струны пока ещё не совсем тёмной души. В какой-то момент Повелитель не выдержал. Злость на самого себя и на старуху-ведьму взяла верх над остальными эмоциями и стремилась выплеснуться наружу. Глаза покраснели, левую руку опалило огнём, столь чрезмерным, что его пришлось перенаправлять на рядом стоящие деревья. Они моментально вспыхнули столбом пожара, а остатки злодей разрубил своим мечом, при этом неустанно выкрикивая ругательства. – Вам полегчало, Повелитель? – бережливо поинтересовался Гнарл, – Ничего, даже сильнейшим нужно иногда сбрасывать напряжение, иначе с Вашей работой можно превратиться в овоща. А мы не очень любим, когда нами повелевает какой-то хрен! – Да… – улыбнулся парень от каламбура, вступив в мысленный диалог, – Возможно, стоило послушать тебя и для начала разобраться с этим Гарольдом на севере. – Отнюдь! – возразил голос, – Ваше решение было твердо и пусть остаётся таким же. Прихвостни, как и люди, охотнее следуют за тем, кто уверен в себе. Пусть он и будет дураком, но зато харизматичным дураком! Огоньки в шлеме поблёскивали желтоватым. Юноша спрятал в ножны клинок и, подняв какой-то камень, с досадой швырнул его вперёд. – Больно, наверное! – пожаловался вдруг свалившийся на задницу бурый прихвостень, потирающий раскрасневшийся лоб. Сначала Князь и не понял, что произошло. Он перевёл безмолвный – на деле удивлённый – взгляд на сидящего чёртика. Затем, что-то сообразив, поднял другой камень и тоже швырнул его вперёд. Он увидел, как тот отскочил от воздуха, словно там было какое-то невидимое препятствие, второй раз зарядив по лбу тому же прихвостню. Парень подступил вперёд с вытянутой ладонью и, действительно, наткнулся на какой-то прозрачный барьер. Впереди всё так же виднелась скудная местная природа, разве что деревьев вырастало гораздо больше, поэтому они укрывали резко свернувшую тропу, но что-то не давало попасть туда ни живому, ни мёртвому. Незримая стена по консистенции напоминала холодец и при касании обжигала кожу даже через доспехи. – Должно быть, Вы наткнулись на магический купол, Повелитель, – осчастливил Гнарл, – Хм, выполнен в лучших традициях старины… Если его поставила Ведьма, то она действительно могущественна. Попробуйте применить синих для этого. Думаю, пяти хватит, чтобы открыть для Вас проход, но на большее и не рассчитывайте. И ещё! Неизвестно, насколько внутри всё пропитано колдовской аурой. Будьте готовы к тому, что она создаст помехи, и мы потеряем с Вами связь. Придётся действовать своими силами. – Я холост, мне не привыкать, – ответил юноша, преисполненный желанием свести старые счёты. – Тогда идите, Повелитель, и сломайте хребет Всеведущей страхолюдине!***
– Алё? Алё?! Гнарл! Кто-нибудь?.. Чума б тебя побрала. Связи под куполом действительно не оказалось. Телепатия не брала даже находящихся на расстоянии вытянутой руки прихвостней – те лишь подбадривали Хозяина, не стремясь прийти ему на помощь. Вернее, первое время свита пыталась попасть за барьер, но после нескольких ожогов, переломанных носов и выбитых клыков бросила эту бессмысленную затею. Синие, которые могли бы разогнать в сторону магическое препятствие, как они это сделали только что, сейчас валялись без сил и стонали от боли – по крайней мере, так казалось по их страдальческим лицам, ведь звуков никаких не доносилось. Купол действительно был продуктом могущественного колдовства. – И как я теперь обойдусь без чёрного юмора этого старого шарпея? – хмыкнул юноша, – Зато могу думать о чём угодно и не бояться, что он меня пристыдит. И, думая о чём угодно, парень отправился по извилистой стёжке. Наконец-то окружение претерпело изменения: теперь вместо трясины везде была твёрдая земля, а вместо озёр с застоявшейся водой густая лесополоса, да такая, что свернуть вбок было физически невозможно. Интересно то, что деревья эти не брали ни огонь, ни железо. Тёмный Лорд рассуждал как военный и пришёл к простейшему выводу, что, по своей сути, эта дорога неприступна. Достаточно поставить здесь нескольких копейщиков и стрелков, и тогда никакое войско не пробьётся к дому Ведьмы. К счастью, та не любила подключать к обороне своего жилища людишек, а сама почему-то сейчас не преградила Владыке Ужаса путь. Неужели она действительно не знает о чужом присутствии? Или готовит нечто гораздо более коварное? Всё оказалось куда прозаичнее. Ещё по мере приближения Дракулос расслышал диалог двух персон. Если в первом противно-писклявом голосе без труда угадывалась старуха, то второй звучал совсем иначе. Не отталкивающе, а, напротив, весьма располагающе к себе, и при этом чересчур знакомо. – Это точно не какой-то тупорез с болот, – пробубнил юноша, ускоряясь, дабы увидеть, кто же пришёлся бабке собеседником, – Где же я его слышал? Тот общался слегка напыщенно, театрально выверяя каждое сказанное слово. Обладателя такого баритона хотелось уважать и бояться. – Идиоты! Меня окружают идиоты! – ругался он так люто, как только можно было ругаться без использования нецензурной лексики, – Сначала этих обгоревших древесных увальней облапошил какой-то пацан, но они хотя бы смогли стащить улей! А ты, обладающая магией, испугалась смердящего тугодума?! – Поверьте, этого огра нельзя недооценивать, – виновато и с явным страхом перед неизвестным звучала Ведьма, – Вот было бы у меня Зеркальце... – Ты сейчас недооцениваешь именно меня, – процедил сквозь зубы мужчина, – По-твоему, я такой тупой? Не смотри, что нахожусь в этом отвратительном теле. Сначала дело – потом награда. – Я сейчас же… – Нет. Ты упустила свой шанс. Сейчас я отправлюсь к этому любителю быстрого питания и сам разберусь с ним, а ты бери свою метлу и учись подметать ею, чтобы от тебя была хоть какая-то польза. Колдунья молчала в тряпочку. Это совсем на неё не похоже – думал Князь. Она никогда не отличалась терпимостью, а скорее всегда стремилась побольше напакостить, и готова была вспыхнуть по любому поводу. Так унижаться Всезнающая Ведьма стала бы только перед ещё более могущественным волшебником…***
Дракулос очень хотел посмотреть на того, кто заставил старуху дрожать от страха, но, выпрыгнув на полянку перед избушкой на курьих ножках, различил только невысокую фигуру заходящую в портал и растворяющуюся в нём. Наконец-то Ведьма вздохнула с облегчением, с помощью заклинания в момент вырастила огромные кабачки и начала громить их, выплёскивая непомерную злобу. – Кто это был? – требовательно спросил Повелитель, давя гигантский кабачок тяжёлым сапогом и при этом специально повернув корпус так, чтобы цепи на поясе звенели как можно громче и устрашающе. – О-о-о, – протянула Ведьма, поправив фиолетовую мантию, достававшую до пола, – Наконец-то ты пришёл. Я уж думала, моё послание не дошло до твоего крохотного мозга. Старуха мерзко хихикнула и едко ухмыльнулась. Парень сильнее сжал рукоять меча. Огоньки в глазах заиграли ещё не красным, но уже оранжевым. – Мне нравятся твои новые доспехи. В чёрный цвет выкрасил – почему? Решил всё таки надеть траур по своим дружкам? Князь подступил ещё ближе, втаптывая магический урожай в грязь и сердито рыча. – Чего же ты молчишь? – продолжала противная уродина, хитро морща нос, из-за чего её фурункул казался ещё больше, – Тебе стыдно? Стыдно жить с подвигом, которого ты не совершал? Этого Повелитель не вытерпел. Шлем искрился кроваво-красным светом, рукоять меча едва не переломилась надвое от прилагаемых усилий. Властелин вскинул левую руку вперёд и вложил весь свой гнев и ману в атаку. Из ладони вылетела жирная яркая молния, которая поразила Ведьму точно в грудь. Но это было не всё. Парень не оборвал заклятье, продолжая перегонять электричество через тело старухи. Та не могла ничем ответить, постепенно поднимаясь в воздух от воздействия непрекращающегося потока молнии и страшно вопя, пока, наконец, юноша не израсходовал весь свой запас. Неподвижное зелёное тело рухнуло в грязь. – Это было гораздо проще, чем я думал, – самодовольно произнёс Господин, подступая к Ведьме, чтобы докончить то, что начал. Та вдруг стала подниматься, прикладывая много усилий. – А ты… многому… научился. Но и я всё это время не свитеры вязала. Она телепортировалась на несколько метров в сторону, спасаясь из-под удара, и со смехом указала пальцем на левый глаз Дракулоса. – Ну да, – пожал плечами парень, улыбнувшись, хотя этого во мраке шлема и не было видно, – Покраснел у меня глаз после твоего визита во сне, и что? Мой аргумент весомее. Он поиграл острием и выставил его вперёд, намереваясь заколоть старуху. Помешало лишь око, которое стало чересчур сильно слезиться. Повелитель чувствовал, как по щеке стекает целый ручей, пытался проморгаться – беcтолку. Он облизнулся и понял, что то были совсем не слёзы, а кровь. Левый глаз неожиданно пронизала ужасающая, неописуемая боль, словно его сразу раздавили, проткнули и прижгли огнём. Юноша выронил оружие, упал на колени и закричал, как никогда прежде, распугивая при этом всю живность в округе. Не было удивительного в том, что бедняга инстинктивно снял шлем и отбросил его в сторону, чтобы схватиться за голову в попытках унять страдания. Он был совершенно беззащитен перед коварной Всезнающей Ведьмой, и той оставалось совершить всего лишь один удар. – О, ты не представляешь, как я ждала этого момента! – озабоченно почесав свои мерзкие ручонки, разговорилась колдунья, – Всё то время, что я по твоей вине провела в болоте, я представляла сотни и тысячи вариантов расправы над тобой. Сначала я хотела поместить тебя в уксус лет на десять, чтобы ты в нём постоянно тонул. Потом, наевшись жабьей икры, решила превратить тебя в лягушку и надуть через соломинку, а лапки оторвать, пожарить и съесть. Ещё мне понравился вариант – подсказал один крокодильчик Альберт – высосать из тебя все соки, набить тиной и поставить в качестве чучела на антресоли. – Ах, больше всего я люблю сражаться против дураков, которые рассказывают свои планы до того, как одержали окончательную победу. – Гнарл?! – спохватился Повелитель и, позабыв о боли, кинулся к шлему на земле. Напялив его на свою выцветшую головушку, он убедился, что послышавшийся голос не был галлюцинацией пребывающего в агонии сознания. – Только Вы так не делайте, Господин, – продолжал советник, – Был один у нас один Повелитель, который сказал “Гоп” не перепрыгнув, и упал лицом прямо на топор другого Повелителя… в общем, сложная история, не берите в голову. – Любимый мой, какое же счастье тебя слышать! – с большим трудом сдерживаясь от того, чтобы не выкрикнуть это вслух, радостно отозвался в мыслях юноша. – Спасибо, я тоже по Вам скучал... – шокировано ответил собеседник, – Но давайте сохранять деловые отношения между слугой и хозяином. – Конечно! Как ты… здесь… – Я уже минут пять с Вами, с тех пор, как пал купол. Просто хотел посмотреть, как Вы будете действовать в одиночку. Парень прикинул – барьер развеялся примерно тогда же, когда неизвестный низкий человек скрылся в портале. – А ещё можно сделать тебя невесомым и запустить в небо, как воздушный шарик, чтоб никогда больше не видеть… – продолжала перебирать варианты Ведьма, расхаживая туда-сюда со сложенными в замок за спиной руками. – Не подавайте виду, Повелитель, – советовал Гнарл, – С этой балаболкой нужно заканчивать, пока уши не завяли. Видите прихвостней на тропинке, откуда Вы пришли? Как думаете, что будет, если синие снова познакомят уродину с болотом? Хе-хе. Князь осклабился и потянулся левой рукой вперёд, беря под контроль синих чертенят. Внимание всё ещё сбивалось из-за утихающей боли в глазу, который к тому же совершенно перестал видеть. Заметив неловкие движения паренька, старуха сильно расхохоталась. – Как будто гвоздём по стеклу водят! – выкрикнул Гнарл, – Людей с таким ужасным смехом нужно изолировать от общества! – Молишь о пощаде, червяк? – горделиво спросила колдунья, – Так и быть, я не буду издеваться над тобой. Всего лишь вытяну твою молодость и снова стану красивой. – Снова? А ты ею когда-то была? – подняв взгляд на страшилу, произнёс непоколебимый духом Тёмный Властелин с язвительной ухмылкой. – Это лицо нужно запомнить! – сказал голос в шлеме, – Я такое видел, только когда гном прокисшего пива хлебнул. А оскорблённую физиономию Ведьмы действительно надо было видеть. Никому и ни за что не описать всю вереницу гримас, которые сменила старуха в попытке выразить недоумение, негодование и злость одновременно. Противная морда так сильно вытянулась, что целая половина морщин разгладилась, а их, поверьте, не так-то и мало! Колдунья в кои-то веки занесла руку, вырисовывая какое-то умудрённое заклятие, но не успела закончить, ибо пятеро синих прихвостней схватили её и понесли над землёй прямо в болото. – Отпустите меня, мелкие твари! – верещала бабка, размахивая дряблыми руками, но её никто не слушал. Только и были видны поднимающиеся над водной гладью пузырьки. – Пусть ещё полежит на дне пару веков, подумает над своим поведением. Юноша согласился с Гнарлом. Не вышло красивой мести, да и чёрт с ней. Неизвестно, как повернётся исход боя, если Ведьма применит больше своих магических штучек – одной такой уже хватило, чтобы лишить Его Мрачнейшества половины зрения и, похоже, навсегда. Бедняга с трудом встал на ноги, опираясь на гарду меча. – К слову, – злобный голос в голове что-то припомнил и это насторожило Повелителя, заставив того замереть в ожидании. И не зря, – Что Ведьма говорила о “подвиге, который Вы не совершали”? Князь вздохнул и сглотнул слюну, помялся с ноги на ногу, что выглядело весьма неуклюже из-за тяжеленых доспехов. Он долго собирался с мыслями, и, быть может, действительно хотел что-то ответить. Однако не успел. Из трясины, как в одно место ужаленные, вылетели и разлетелись в разные стороны синие прихвостни. За ними на добрый десяток футов ввысь воспарила Всезнающая Ведьма, у которой от злости встала дыбом единственная седая прядь волос на макушке. По её телу и одежде стекала грязная вода и отслаивались всякие отходы. Помутнённым от ярости взглядом бабка прожигала дыру в заклятом юном противнике. – Смотрит, как мать на баловливого ребёнка, – вздрогнул от мурашек Гнарл, – Но, кажется, она совсем не в угол хочет Вас поставить. Без лишних слов старуха запустила в Его Презлейшество сгусток неизвестной магический энергии, от которого парень даже не успел увернуться. К удивлению и счастью, заклятье отскочило от металла и угодило в красного прихвостня, превратив его в рогатую жабу. – Смотрите-ка, а водные процедуры хорошо влияют на неё, – хохотнул советник, – Ещё несколько болотных ванн и её айкью перевалит за двухзначное значение. – Ай… что? – переспросил Владыка. Впрочем, на ответы и объяснения времени не было. От следующего заклинания Дракулос уже предпочёл увернуться, о чём ни разу не пожалел: попав в землю, оно оставило солидную воронку глубиной в целый локоть. Ведьма продолжала осыпать Повелителя и его свиту взрывами, огнём, водой и камнями. Прихвостни были слишком глупы, чтобы самостоятельно избегать опасности – их максимумом было бегать в паническом ужасе по кругу, периодически врезаясь друг в друга – из-за чего парень был дополнительно вынужден отвлекаться на слуг, чтобы телепатически взять над ними контроль и отвести от очередного “подарка” с неба. Действие только набирало обороты. Вскрылся малый опыт Властелина в точечном управлении свитой: он не успевал думать одновременно за себя и за остальных, всё начинало валиться из рук. Бурые врезались в красных, зелёные заползали в воду, а синие падали на землю и делали вид, что плывут по ней. Что интересно, чертенята выражали абсолютную покорность, даже не думая возникать по поводу абсурдности отдаваемых приказов. – Вам нужно как-то спустить её, – посоветовал Гнарл, – Одно из Ваших заклинаний помогло бы. Клин клином, так сказать. – Я истратил всю ману, – уклоняясь от очередного магического сгустка, отвечал впопыхах юноша. – Поищите что-нибудь в ведьминой хижине, там обязательно должно быть пару пузырьков с зельями. Только её тоже для начала нужно спустить… Колдунья подняла из болота целое облако, из которого на её противников полился кислотный дождь такой мощи, что даже на доспехах Князя оставлял следы ржавчины. Прихвостни не прекращали кричать от боли, когда кожа слезала с их черепов, и это совсем не добавляло соображалки их Хозяину. Но вот несколько бурых и красных додумались спрятаться под избушкой на курьих ножках, а та взяла и плюхнулась на “задницу”, раздавив бедолаг в лепёшку, после чего вновь поднялась. – Вот ведь курица общипанная! – возмутился Гнарл, имея в виду то ли ведьму, то ли её хату, а то и сразу двоих. Однако был и положительный момент: в голове у Владыки созрел план. Определённо не самый разумный, но всё же это лучше, чем совсем без плана. Он оставил красных, зелёных и синих удерживать позицию у берега, а бурых послал к домику. Один из них по указу спрятался под избушкой, которая, не заставив себя ждать, плюхнулась на прихвостня, что только и успел выкрикнуть на прощанье какие-то радостные слова по поводу службы Повелителю. Остальные в этот момент вынесли дверь в хижину и ворвались внутрь, начав с усердием громить там всё подряд. Это заметила Ведьма. Она создала вихрь возле входа в избу, что высасывал чертенят наружу. Стремясь помешать этому, Дракулос побежал в обратном направлении и обратил на себя внимание тщеславной старухи обидным выкриком: – Эй, змеюка пучеглазая! Разумеется, глупая колдунья бросила свой домик и ещё активнее начала атаковать юношу, сумев ядовитой струёй ранить его в бок и ногу сквозь броню. Многих трудов стоило не погибнуть в той неравной борьбе, но, в конце концов, за парнем была смекалка. И верные слуги. Из покосившейся избушки на курьих ножках выпрыгнули бурые прихвостни. Кто обвешанный заячьими лапками, кто с вставленными крокодильими зубами вместо выпавших своих, кто с натянутой на голову вздутой жабой или котелком, кто вооружившийся половником – все они несли с собой награбленное: золото, драгоценности, пищу, выпивку, амулеты и столь желаемые зелья маны. Повелитель отослал красных, чтобы они подожгли хату и отвлекли Ведьму, а сам в это время выпил снадобья. Почувствовав прилив магических сил, юноша маниакально засмеялся и ударил парящую в воздухе колдунью молнией. Грязная вода, которой была пропитана мантия, лишь усилила эффект, и старуха с диким писклявым воплем упала в болото. Владыка послал за ней синих прихвостней, а остальных подготовил к атаке. Вскоре из воды показались водные чертенята с обессиленной уродиной и бросили её под ноги Хозяину. Тот осмотрел поверженное тело, злодейски хохотнул, сверкнул красным огоньком в правом глазу – в левом свет совсем затух – и завёл речь: – Как интересно всё повернулось, не находишь? Ещё недавно… Гнарл покашлял. – А, точно, – опомнился Повелитель и, не допустив ошибки типичного злодея, решил разобраться с врагом без лишнего пафоса. Он спустил на колдунью свиту. Через несколько мгновений от могущественной Всезнающей Ведьмы осталась одна голова. К удивлению, всё ещё живая. – По-ща-ды… – прошептала она. – Я тебя пощажу, – обнадёжил Дракулос, – Но расскажи, с кем ты говорила, когда я пришёл? – Нет, тогда лучше убей меня, чем я предам его. – Кого его-то?! – разозлился парень и пнул голову. – Это страшный человек! Поверь мне, парень, в сравнении с ним мы оба – добрые мальки, а вся наша магия – пук в лужу. Кстати, на твоих зверьков похож. Владыка спрятал меч в ножны и почесал затылок через шлем. Он знал: больше Ведьма ничего не скажет, как ты её не пытай. Да и что такого жестокого можно сделать с головой? – Скормите останки водным тварям, – командирским тоном огласил Повелитель, – Голову мы возьмём с собой, позже придумаю, что с ней делать. Гнарл, скоро Грязнуля откроет Врата? Нужно уходить отсюда, пока не вернулся тот тип. Ответом стал выпрыгнувший из земли портал, который разметал в щепки избушку на курьих ножках. На месте той остался светящийся красным каменный истукан величиной в человеческий рост. – Что это? – спросил Повелитель, подняв Ведьму (точнее, то, что от неё осталось) за прядь волос на макушке. – Это Тотем Бессмертия, – нехотя ответила старуха, – С помощью него я могу вытягивать из других молодость. – О, новая вещичка. Обожаю обновки! – прокомментировал Гнарл, – Обязательно заберите этот артефакт, ему найдётся применение достойное Вас. Заходя в портал, юноша ответил на давно витающий вопрос: – Говоря о “подвиге, который я не совершал”, Ведьма имела в виду наш первый с ней бой. На самом деле не я пронзил её копьём, а мой товарищ, но он вскоре погиб от ран. Я присвоил его подвиг. Словно ожидая, что злобный голос в голове будет его стыдить и укорять, парень опустил голову и вздохнул. Либо он плохо знал Гнарла, либо действительно испытывал угрызения совести за свой поступок. – Вы поступили, как настоящий Тёмный Властелин. Предать память друга и обмануть всех – что может быть лучше? – восхитился старый слуга.***
В замке Князя встречали с помпой. Было заметно, что всё это время слуги не сидели сложа руки, а трудились в поте лица. В логове Зла, конечно, и до прихода прихвостней преобладали чёрные острые детали, но те привели его в надлежащий вид: убрались, переловили и перебили вредителей, начали реставрацию башен, развернули грозные кровавые знамёна, расставили дозорных и охрану, отполировали музыкальные трубы. – Мы со свитой делаем всё возможное, чтобы Вы не ударили лицом в грязь, – хвалился Гнарл, сопровождая Господина к трону, пока мельтешащие рядом прихвостни снимали с него доспехи на ходу, – Но мы совсем не разбираемся в декорации. Вам бы не помешала крепкая рука Госпожи. Повелитель молча соглашался. Когда он, хромая, дошёл до своего законного места – высокого престола – то устало плюхнулся на него и позволил стащить с головы шлем-корону. На грязном озлобленном лице хорошо выделялась зияющая чёрная пустота вместо левого глаза. Гнарл подпрыгнул от ужаса и предложил, что мог: – Повелитель, если хотите, Трынчак может отдать Вам свой оставшийся глаз. Он ему всё равно не нужен. Несколько бурых прихвостней притащили вышеназванного шута и бросили его к трону. Тот чертыхнулся, подскочил и поклонился Хозяину, широко улыбнувшись, затем опёрся на свою трость и спел, хотя больше походило на стих: “Старая кляча дала кровавый бой, Хозяин приказал навалиться гурьбой. Всем доказал, что он не подстилка, Ведь один из немногих выбравших вилку!” – Давно пора прибить его за уши к башне, Повелитель, – брезгливо сказал Гнарл, – Один Ваш предшественник пренебрёг этим советом и очень плохо кончил. В ответ юноша громко рассмеялся.