***
Вырытый прямо в тронном зале портал озарил вспышкой и залил тёплым янтарным свечением помещение. Из него с усилием ступил высокий человек в чёрном, как сама ночь, и остром, как эльфийский клинок, доспехе. Под тяжким сапогом трескался древний камень, и в образовавшиеся щели проминался истративший былой цвет бордовый ковёр. Повелитель испытал калейдоскоп отвратительных эмоций: головокружение, помутнение рассудка, удушье, тошнота и некоторые другие, кажущиеся на общем фоне незначительными. Стремясь спастись от гнетущего чувства тесноты, Князь опрометчиво снял с себя шлем и почувствовал следующую волну нахлынувших на него чувств, включая сухость во рту, мышечную слабость и голод. От усталости он свалился на колени и едва нашёл в себе силы поднять взгляд слезящихся голубых глаз на расплывающегося Гнарла, который сначала ехидно улыбнулся, демонстрируя неполный ряд гнилых зубов, а затем заботливо пригладил шершавой когтистой лапой Владыку по его голове, увенчанной ломкими длинными каштановыми волосами. – Ещё вчера Вы беспомощно испускали дух в постели, как Спящая Красавица, но Ваш дебют превзошёл все ожидания! – разглагольствовал советник, – Разумеется, мы, верные слуги, в Вас нисколько не сомневались, но враги Вашего Темнейшего Величества оказались поражены буквально насмерть! Теперь-то осознаёте своё Ужасное Могущество? Вы способны на всё! А Ваши прихвостни на всё остальное… Главный прихвостень подманил нескольких бурых стражников и те подхватили Господина под руки, унеся и усадив его на крошащийся престол. – Дурнота спадёт, Ваши мышцы окрепнут, Ваш дух закалится в жерле войны, и совсем скоро Вы вновь сможете сеять панику и хаос. Сейчас же отдохните. Отведайте этих изысканных яств. Их привкус отдаёт слезами и кровью тех крестьян, у которых нам пришлось отобр… собрать подать. Да, в Ваше отсутствие я взял в руки управление новорожденными и отослал их на поиски провизии. Далеко на севере простираются владения какого-то князька. Его правлению Вашими усилиями скоро подойдёт конец. Повелитель ничего не отвечал, лениво откусывая мясо от куриных окороков, сёрбая супом и хрустя салатом. Слуги нашли и почистили серебряную посуду, в которой подавали Хозяину лучшее из того, что могли приготовить, а тот молча пробовал всё, но до конца ничего не доедал, ибо так было заведено у дворян. Рядом трусился придурковатый одноглазый шут с тростью, который неустанно нахваливал Господина: “Силён воин, Силён дух, К убийствам не склонен, Хитрее всех вокруг!” Отстранившийся от внешнего мира, расслабленный и утомившийся, Князь и не заметил, как провалился в сон.***
В прохладном ручейке, избегая приятного летнего зноя, плескался вытянутый мускулистый юноша, чья кожа сверкала бронзовым оттенком под палящим солнцем. Его пышные каштановые волосы осторожной укладкой липли к мокрому телу, его преисполненный самоуверенностью и харизмой орлиный лик хищно озирался на свору прекрасных молодых девиц вокруг: кто-то из них забавлялся в воде, кто-то вприпрыжку носился по зелёной лужайке, нагоняя и ловя бабочек. Все полуголые и сплошь очаровательные. Парень терялся в предоставленном разнообразии, не зная, за какую из дам зацепиться. Ответ нашёл его сам собой. Поодаль, у хлипкой деревянной изгороди, за которой не виднелось ничего, стояла закутанная в пурпурную паранджу фигура. Своей загадочностью она сразу приглянулась юноше. Тот вышел из воды, что ещё некоторое время капельками стекала по его соблазнительной груди и кубикам пресса. Он был не столько целеустремлён в своём желании познакомиться с таинственной женщиной – а была это она, и была чертовски хороша собой, что проглядывалось даже в небольшом вырезе для глаз – сколько нагл. Чувствовал себя победителем и хозяином жизни. Но, чем ближе парень подходил к девушке, тем сильнее дерзость в его голубых глазах сменялась обеспокоенностью, затем тревогой и, наконец, отчётливым страхом. Фигура указала рукой за изгородь, под которой стояла. За ней вместо пышущих жизнью полей виднелась лишь разруха и опустение, даже небо затянулось кровавыми тучами и укрыло землю в полумраке. Обернувшись, юноша и тут не увидел радостных пейзажей, которые были буквально мгновение назад. Вместо ручья – пересохшая впадина, вместо травы – голые скалы, а прекрасные девушки обратились в кости и прах. Незнакомка в парандже толкнула парня, и тот упал навзничь, лишившись сил в ногах. Она поднесла зеркало к лицу гордого самца, но тот увидел лишь зашуганного мальчика с бледным, как сама смерть, исхудавшим лицом, потрескавшимися сухими губами, чернющими мешками под глазами и ломкими обесцвеченными волосами. Не осталось сил и красоты ни в руках, ни в теле, а только страшная худоба. Заскорузлые пальцы поползли к лицу незнакомки, срывая платок, прикрывавший её рот. И тогда последняя красота, что осталась в округе – женская – окончательно растворилась в небытие. Перед юношей стояла не загадочная обаятельная девица, а мерзкая, просто таки отвратная, пропахшая мочой и тиной зеленокожая бабка с густой монобровью, гнилыми зубами, длинным крючковатым носом с большим фурункулом на нём, и жалким клочком седых волос на голове. – Ты… – только и прошипел юноша, закипая от праведной злобы, меж тем пытаясь тщетно нащупать рукоять меча на поясе. Страхолюдина завопила, как гарпия, и ткнула парню в левый глаз своим узловатым пальцем с чёрным нестриженым ногтём, после чего ловко перемахнула через изгородь и, обратившись на летучую мышь, с диким хохотом скрылась в пучине.***
– Повелитель, я ни за что не смею принижать Ваш ум и дальновидность, но Вы точно уверены, что сначала хотите посетить эту зловонную дыру, а не грудастых крестьянок? – вещал в голове гнусавый голос несменного советника. – У нас в роду принято расправляться с врагами безотлагательно. А эта тварь и так прожила на сотню лет дольше, чем должна была, – Князь оставался твёрд в своём решении, чем вызывал у подчинённых приступы экстаза. Властелин снял шлем и удерживал его подмышкой, пока почесал костяшкой пальца левый глаз, который после сна загадочным образом покраснел и часто слезился. Ломкие каштановые волосы спадали на плечи, так что их пришлось вновь подбирать, чтобы запихнуть под корону. Закончив с приготовлениями, парень молча двинул вперёд, а за ним увязалась свора чёртиков. Стоит отступить назад, чтобы дать небольшое объяснение происходящему. Преисполненный усталости от длительного похода и первой в своей жизни телепортации, Господин проспал до следующего утра. Слуги благоразумно не будили его, а, когда тот всё таки встал, устроили небольшой пир, чтобы растущий организм запасся силами на длительное время вперёд. Несмотря на советы Гнарла, Дракулос отказался идти кошмарить панские земли до того, как разберётся с явившейся к нему во сне старухой. Юноша был полностью уверен, что она скрывается на обширных болотах к востоку, и для намеченного приключения собрал самый боеспособный отряд из пяти десятков зарекомендовавших себя прихвостней. Ради этого ему пришлось отказаться от быстрого перемещения, ввиду ограниченности призыва через Ямы, и весь путь преодолевать пешком. Благо, дворянин, поминая былые деньки, предусмотрительно наказал каждому слуге взять по котомке съестных припасов и фляге с вином. Сладковатым деревенским вином, ибо все замковые запасы за сотню лет разложились на уксус и желе. – Что Вы можете рассказать об этой ведьме, Повелитель? – спрашивал Гнарл, – Сколько, говорите, ей лет? Сто? Двести? Гм-м, люблю молоденьких… – Сам не знаю, – мысленно отвечал парень, стараясь не отвлекаться на разговоры, пока ищет проторенные дорожки, – С последней нашей встречи она лишь облысела и позеленела. Всезнающая Ведьма – так её называли тогда. Она жила на этих болотах. К ней стекались люди и нелюди со всех сторон света, чтобы узнать ответы на самые сокровенные вопросы. Взамен она требовала лишь немного времени. Настоящую цену обманутые просители узнавали только по возвращению домой, когда родные люди принимали их за чужаков и прогоняли прочь, а в отражении они вместо былых красавцев видели несчастных стариков. На своё пятнадцатилетие я вызвался покончить с ведьмой и собрал отряд лучших рыцарей. Многих мы тогда потеряли, ибо эта дрянь оказалась хитрой и могущественной колдуньей, но мне всё же удалось пронзить её копьём. Тело я приказал утопить в трясине, а её хату со всеми колдовскими штучками сжечь. – Занимательно. Как рыцарь, Вы проявили доблесть, но мне совсем не нравится это слово в отношении Владыки Тьмы. Скажем лучше хладнокровную жестокость. Итак, ведьма смогла воскреснуть… – задумался голос в голове, – Может, Вы и не убили её тогда? В этот раз не постесняйтесь хотя бы срубить ей башку. Я видел много восставших мертвецов, и безголовых среди них не было. – В этот раз я не сплошаю, – убеждал Князь скорее сам себя, нежели умудрённого советника. Он продолжал ощупывать уходящую из-под ног почву, прежде чем ступить на неё. В своих тяжеленых доспехах юноша больше всего боялся утонуть в вонючей болотной жиже и занять почётное место в списке глупейших смертей Повелителей. – Господин, Вы уверены, что помните дорогу? – обеспокоился Гнарл, – Сотня лет прошла с тех пор, как Вы тут бывали. – Это для вас прошло сто лет, а для меня несколько месяцев. Вот, здесь будет поворот налево и тропа начнёт постепенно расширяться. В подтверждение своих слов Владыка смело шагнул на указанный участок и… ушёл под воду с громким плюхом. По рядам свиты пробежались шепотки. Глуповатые создания не сразу осознали, что профукали своего господина. Тот стремительно уходил на дно, не в силах всплыть наверх. Гнарл что-то бубнил в шлем, но парень не слышал его, при этом и сам не мог отдать команду прихвостням, перепуганный до смерти, и только барахтался, размахивая руками и ногами, тем самым усугубляя своё незавидное положение. – Вот и всё, – подумал юный Дракулос. Это если исключить ругань. Вдруг, аристократ почувствовал, как десятки маленьких ручонок хватают его подмышки, за руки, за ноги, и общими усилиями выволакивают наверх, усаживая на твёрдую почву. По доспехам стекала мутная зловонная жижа. За недолгое время пребывания в ней она успела попасть везде: под одежду, в сапоги, в рот, нос, глаза и уши, поэтому недоутопленник ещё некоторое время приходил в себя, отхаркивая грязь. – Повелитель, как Вы? – как же радостно было слышать этот каркающий голос в голове! – Ни в сказке сказать, ни матом сформулировать. Я невероятно испугался, – хотя Князь и общался телепатически, оставаясь внешне молчаливой грудой металла, даже в его внутреннем голосе слышалась тревога и отдышка. – Знаю. Я ведь читаю все Ваши мысли. Не думал, что человек в столь малом возрасте может знать столько ругательств. Кстати, некоторые даже я впервые слышу. Как там было? Пид… А, неважно, главное, что Вы целы. – Поплавок… – хныкал под руку Хозяину один бурый прихвостень, грустно глядя на болотную гладь. – Не волнуйся, сделаем тебе новый, – обнадёжил Властелин подопечного, вставая на ноги. – Вы не поняли, Господин, – объяснил Гнарл, – Поплавок – это его друг. Думаю, он утонул, спасая Вас. Не стоит расстраиваться – не велика потеря за Вашу жизнь. Он даже был рад закончить именно так. – Но я не собираюсь разбрасываться свитой, – заявил Князь. Он приказал синим прихвостням найти Поплавка и вернуть его к жизни. Пятеро из них отчитались о неудаче, но один вальяжно вышел из воды, шлёпая босыми ногами, и бросил мертвеца к ногам Его Претемнейшества, начав следом ритуал. Наблюдать за этим было одно удовольствие: синекожий чудик плясал и приговаривал заклинания, размахивая руками, аки заправский волшебник. Вообще, это всё было необязательно, просто слуга хотел выглядеть эффектно перед Господином, а тот был и не против поднять себе настроение таким забавным зрелищем. Прочие зрители одобрительно хлопали и подбадривали брата по службе. И это стоило драгоценных секунд. Не успел синий воскресить утопленника, как на него сзади из воды набросилась неведомая тварь с широченной пастью, увенчанной сотней острых зубов. Она моментально перекусила бедолагу пополам и утянула его под воду. Прихвостни замельтешили, Князь выхватил из ножен меч, чтобы отбиваться. Но из воды, уже по правому боку, выскочила вторая гадина, утаскивая труп Поплавка. В этот раз многие обратили внимания на длинное приземистое чешуйчатое тело неведомого животного. – Это же крокодилы! – закричал Гнарл, едва не оглушив Повелителя, – Или аллигаторы – никогда их не различал. Главное им об этом не говорите, иначе разозлите. А теперь, чего же Вы смотрите? Бегите! Нет смысла сражаться с этими ходячими сумочками. Владыка рассудил, что, в целом, шансов у него на такой зыбкой земле немного, и посему стремительно драпанул по тропинке, куда только ноги вели. За ним, толкая друг друга, помчались слуги, а по пятам следовали агрессивные рептилии, клацая зубами у самих задниц.***
Тактическое отступление продолжалось относительно недолго, до тех пор, пока Воплощение Зла не высыпалось на полянку, но этого хватило, чтобы окончательно сбиться с курса и затеряться на болотах. К удивлению, больше никто не утонул, однако ещё одна значимая проблема осталась: четыре голодных крокодила – иль аллигатора – жадно осматривали свой потенциальный обед, только что не облизывались. К их несчастью, теперь-то за пришельцами извне оставалось преимущество в манёвре. Повелитель не медлил и отдал приказ своей свите взять троих чудищ, а сам атаковал четвёртого. Он обдал животину огнём из Перчатки, а потом воткнул ей меч в череп ударом сверху. Прихвостням приходилось чуть похуже, ведь они не обладали несравненной мощью своего Хозяина. Рептилии были чрезвычайно ловкими, умудряясь изворачиваться из-под атак, сбивать противников хвостом и кусать их. Бурые мало что могли поделать с толстой кожей крокодилов, огонь красных не перебрасывался на мокрую чешую, а синие только и успевали заживлять откусанные руки и ноги. Лучше всего показали себя зелёные, которые оседлали тварей, как строптивых быков, и поражали их в уязвимые места своими клинками. Так и были убиты обидчики, а их жизненную силу преподнесли Владыке. – Синяя, – хмыкнул тот, вбирая её в Перчатку, – Я думал, будет зелёная. Крокодилы же зелёные. – А пьяницы в таверне синие, но с них вытягивается бурая жизненная сила, – съязвил голос в голове, – Всё зависит от среды обитания, Господин. Отвлёкшись, юноша и не заметил, как к нему подкрался ещё один крокодил. Он раскрыл свои мощные челюсти и укусил Его Чистозлобие за правую ногу. Если бы не характерный звук скрежета металла, парень и не заметил, что его так вероломно атаковали. Он повернулся на рептилию, удивился, хохотнул от своей неуязвимости и рубанул тварь по морде, отправив ту рычать от боли в воду. – Что ж, культурный обмен с местными удался, – уведомил как всегда остроумный Гнарл. – Надеюсь, другие будут посговорчивее, – не менее остро ответил Повелитель. Он совершенно не имел понятия, где находится. Беглый осмотр окружения дал понять, что это какое-то абсолютно неизведанное гиблое место. Вокруг только протухшая вода, топкая земля, гнилые деревья и полнейшая тишина. Вернувшись к бесятам, Владыка подивился их прыти: некоторые уже обзавелись модными доспехами из голов и шкур крокодилов. Он повёл отряд в случайном направлении. Двигались очень осторожно. – Не завидую сейчас Вашему нюху, Господин! – злорадствовал советник, – Должно быть, здесь очень давно не ступала нога человека. Парень молча присел к земле и достал с чванькающим звуком из грязи захлопнутый капкан, а в нём была зажата человеческая ступня. Свежая – не более двух дней. – Не ступала, говоришь. Перед злодеями простирались целые охотничьи угодья, усеянные явно самодельными ловушками: грубыми и острыми. – Кто бы здесь ни жил, гостям он явно не рад. Вы без проблем пройдёте здесь, – успокоил Гнарл, – Броня выстоит. А вот половину Ваших прихвостней разрубит пополам! Придумайте, как преодолеть эту незначительную преграду. – Отличный совет, – фыркнул юноша. Вопрос был поставлен ребром. Рядом не было ни удобного естественного мостика, чтобы провести по нему свиту, ни подходящих материалов для создания плота. Сплошная затхлая водная гладь. Только если…***
– Не будет лестью, если я скажу, что Вы определённо войдёте в число самых смекалистых Повелителей. – Надеюсь, что так. А придумал Дракулос вот что: он взял синих прихвостней – напомним, что их осталось пятеро – усадил каждому на спину прихвостня другого цвета и таким образом велел переправиться по воде. Чуть менее чем за десять заходов свита преодолела опасный участок. Сам Повелитель в болото снова не полез и предпочёл слегка помять свои латные сапоги о зубья капканов. В конце он вновь осмотрел ловушки. Довольно примитивные, они, тем не менее, были хорошо спрятаны, были большими и с чудовищно тугим натягом, что говорило о великой силе того, кто их изготовил. – Лучше будет, если Вы завербуете этого силача, потому что редко можно встретить умного качка! – сказал Гнарл, – Но опасайтесь его. Нет никого свирепее интроверта, к которому пришли в гости без приглашения. Силы Тьмы пошли дальше. Осторожно пробираясь через топи, Князь подмечал объекты вокруг. На деревьях и под ними всё чаще стали появляться обглоданные кости. Трудно сказать чьи, но их обладателям явно не поздоровилось. При тщательном рассмотрении на них становились отличительны следы больших зубов, но не крокодильих. Кое-где на поверхностях всё ещё проглядывались лужицы относительно свежей крови. Через каждые тридцать ярдов в землю была вбита ветхая табличка с изображением человеческого черепа и надписью чем-то красным: “Берегись”. – Что ж, он довольно обходителен, раз предупреждает, что не стоит сюда соваться, – одобрительно молвил советник. – Думаешь, это он пишет? – Я точно не думаю, что кто-то из пришлых стал бы этим заниматься. – Тоже верно, – пожал плечами парень. По мере продвижения, напряжение, давно витавшее в воздухе, нарастало. Тёмный Властелин, разумеется, благодаря аристократической выучке держался стойко, да и в своих чёрных доспехах мог испугать гораздо больше. А вот некоторые прихвостни буквально дрожали, хотя большинству, к счастью, всё ещё хватало ума вдохновиться непоколебимостью Хозяина и тоже обрести боевой дух. Что же за существо поселилось на болоте, кроме воскресшей Всезнающей Ведьмы? Это и предстояло в скорейшем времени выяснить. В какой-то момент сладковато-горький болотный запах стал до нестерпимости тошнотворен. Повелителя едва не вырвало прямо в шлем, однако свита держалась достойно. Да, многие из них тоже воротили носами, но для них всё же было привычнее нюхать всякую гадость, чем для дворянина. Только зелёные не обращали внимания на вонь, словно находились на приятной прогулке в лесочке. Ещё через некоторое время воздух стал настолько загрязнён и отравлен, что у Его Презлейшества закружилась голова. И это только полбеды: впереди поднималась дымка, настоящая ядовитая завеса. Тут уже не выдержали даже некоторые слуги, начав валиться без сознания. Господин плохо соображал, поэтому ему спешил подсказать Гнарл: – Отправьте туда зелёных, Повелитель! Не переживайте, им даже понравится. Он так и поступил. По вытянутой руке названные прихвостни ломанулись вперёд и принялись творить своё непонятное колдовство. Неизвестно как, им удалось впитать ядовитые пары в себя и переработать их без вреда для своего здоровья – лишь стали пахнуть ещё хуже. Но это не шло ни в какое сравнение с вонью окружения. – Интересно, какой запах от того, кто здесь живёт, – оклемавшись, отшутился Князь и бесстрашно отправился вперёд. Он был близок. Впереди всех шли зелёные прихвостни, вбирая в себя отраву из воздуха и хоть как-то развеивая туман. Повелитель блуждал, как слепой котёнок, как ёжик. Он и до попадания во мглу видел не очень хорошо из-за слезящегося левого глаза. – Гнарл, в Перчатке случайно нет какого-нибудь заклинания острого зрения? – недовольно подумал юноша, моментально транслируя свои мысли, – Эй? Гнарл! – А? Простите, я отходил. Что Вы спрашивали? – Я спрашивал, есть ли у меня какое-нибудь… – Для остроты зрения? Не-а, прежние Повелители как-то не озаботились этим. Если найдём надёжного колдуна или необходимый артефакт, то обязательно займёмся этим. Что Вы видите, Господин? – Если бы я что-то видел, то не обращался к тебе за… О. – Знакомый звук, “О”. Значит нашли? Да, теперь я тоже вижу. На болоте стояла хижина. Даже, скорее, целый дом. Домище! Он хоть и был обмазан грязью и оброс всякими растениями, но зато сложен из кирпича и оборудован дымоходом, а рядом высились деревянные пристройки в виде сарая для инструментов и сортира. Все размером под стать гипотетическому владельцу. Расставивший капканы незнакомец точно жил именно здесь. – Вку-у-усно! – вдруг замычали проголодавшиеся прихвостни, учуявшие запах жареного мяса. Запасённый провиант они потеряли или замочили в болотной жиже, когда спасали Властелина, сделав пригодным к употреблению только для зелёных. А здесь, на вертел возле хаты, над разведённым костром, была нанизана свежеприготовленная ослиная туша. Рядом стояла широкая скамья и бочка, видимо, чего-то спиртного. Яства манили свиту, но та и не смела дёрнуться без приказа Хозяина. А тот мудро выжидал. Вскоре большая дверь в дом отворилась и оттуда, чуть пригибаясь, вышел угрюмый жирный и страшный зелёный великан. В обеих руках он держал за шкирку по человеку в доспехах, один был без левой ступни. – Да это же огр! – крикнул голос в шлеме, – Странно, обычно они невероятно тупые, даже тупее троллей. А те, поверьте мне, университетов не кончают. Но этот был не такой. Он явно возвёл свой дом и создал ловушки собственными ручищами. Даже носил домотканую одежду, а не светил телесами перед миром. Монстр подбросил пленников в воздух, поймал за ноги, и ударил их головами об землю, как колотушкой, мгновенно убив, после чего выбросил в озеро с какой-то чёрной жижей. – Этот умник построился на торфянике, Повелитель – наверное, консервирует мясо на потом. Бахните его огненным заклинанием и дело с концом. Людоед сердито прорычал и уселся на скамью, ухватывая кусок мяса и запихивая его себе в пасть. При этом чудище что-то невнятно бубнило себе под нос. – Может, с ним и поговорить можно? – хмыкнул Дракулос, выбираясь из засады и целеустремлённо двинувшись к огру. Гнарл пытался его вразумить, пока не поздно: – Не со всеми, кто кажется разумным, можно найти общий язык, Господин. Поверьте моему опыту! – Это тебе сложно с кем-то язык найти, а дворян этому с рождения учат, – горделиво отвечал Князь. – Хвастовству их тоже учат? – пробубнил советник. – Что?! – Ничего-ничего. Молю Вас, отправьте хотя бы зелёных в спину чудовищу. Они помогут, в случае чего. Повелитель согласился. Всех восьмерых лазутчиков он с помощью телепатии провёл к удобному для него месту и велел прятаться там. Как же парень удивился, когда прихвостни буквально растворились в воздухе, став прозрачнее стекла. С такими помощниками вотворять амбиции в жизнь сплошное удовольствие! “Первое правило: проявить уважение” – размышлял юноша, поучая своего советника. – Эй, почтенный, – подойдя из-за спины, как можно дружелюбнее обратился он к чудищу, вложив в ножны меч, чтобы не выглядеть угрожающе. “Второе: обозначить суть диалога”. – Мы слегка заблудились. Не подскажете, как можно пройти к ведьме, которая тут живёт? “Третье: объяснить выгоду для второй стороны”. – Если хотите, у нас есть немного еды и выпивки, с радостью поделимся. Огр не торопясь обернулся на гостя, потупленным взглядом осмотрел того и, во-видимому заинтересовавшись, поднялся с лавочки, встав во весь рост рядом с человеком. Несчастный Владыка Зла даже в доспехах казался букашкой на фоне исполинской твари, вынужденный задирать голову высоко вверх, чтобы смотреть в глаза собеседнику. Монстр был втрое выше и впятеро толще Повелителя, по его жирному от мяса подбородку стекала зелёная, как и он сам, слюна. Неужели этот урод мог ответить что-то разумное? Без лишних слов громила схватил тяжеленого Князя одной рукой за шкирку, подбросил его вверх, перехватил за ноги и ударил головой об землю, как сделал это с двумя солдатами. Отбросить тело огр не успел, потому что был атакован из воздуха отрядом зелёных прихвостней. Они ловко запрыгнули к нему на спину и закрепились там, быстро нанося порезы и уколы в шею, лицо и прочие уязвимые точки. Но пробить множество слоёв жира оказалось не так-то просто. Властелин тем временем пытался прийти в себя. Да, сокрушительный удар его не прикончил – шлем выдержал, не дав превратить голову своего носителя в подобие разбитого яйца – но ориентации в пространстве он полностью лишился, не говоря уже о таких обязательных явлениях, как головокружение, звон в ушах, частичная слепота и тошнота. Другие прихвостни оттащили Господина от великана и хлопотали о нём, не отправившись в бой без приказа. Они влили Владыке в рот припасённое лечебное зелье и совместными усилиями приподняли его. Снадобье оказало на парня положительный эффект и тот буквально прозрел. Дав гулу в голове устаканиться, Князь вскочил на ноги и резво выхватил из ножен жаждущий крови меч. Он захрипел от лютой злобы, обуявшей его, и тяжкой стремительной поступью, сотрясающей землю, отправился в атаку. Огоньки в его глазах засветились ярко-красным. Огр довольно успешно расправлялся с зелёными обидчиками. Хотя они и успели нанести ему множество ударов, это не поколебало могучего великана, а лишь рассердило его. – Малявки, – утробно произнёс монстр, претерпевая от назойливых созданий. Он попытался прихлопнуть их ладошкой, но руки коротковаты. Чудом ему удалось схватить одного из прихвостней и бросить его на землю, после чего раздавить ногой в лепёшку, без шанса на воскрешение. Затем чудище влетело спиной в свой кирпичный дом, пробив стену, но результат стоил того: трое чертят временно погибли, остальные разлетелись во все стороны. Только один чудом зацепился когтем за штаны огра. Тогда людоед пустил вонючие ветра, которые оказались такие ядрёные, что даже зелёный прихвостень свалился без чувств и задёргал ножками. – Ужасная участь, – прокомментировал Гнарл, – Поскорее убейте эту жирную свинью, пока он не кокнул всю Вашу свиту! Вспорите брюхо! Сожгите! Выбейте всю дурь из тупицы, чтобы знал, с кем связывается! Повелитель и без подсказок от голоса в голове был готов порвать мерзкую тварь на кусочки. Он приблизился к огру в боевой стойке, взяв меч обеими руками за рукоять, и быстрыми движениями обученного фехтовальщика – без лишних замахов, с проворачиванием кистей – нанёс три рубящих удара по животу чудовища: слева, вверх и вниз, оставляя глубокие порезы на пузе великана, из которых тут же обильно потекла кровь. Предугадывая движение противника, Владыка выпустил ему в лицо струю огня и отскочил назад, тут же довершая связку неглубоким уколом в пах. Огр завыл от боли, не зная, хвататься ему то ли за промежность, то ли за живот, то ли за лицо. А тут на помощь уже подоспела остальная свита. Бурые сразу налетели на врага, став крошить ему пальцы на ногах; красные закидывали огнём людоеда, из-за чего одежда на нём занялась пламенем и стала приносить ужасную боль; синие спасали и воскрешали зелёных. Хотя Властелин вырвал решающее преимущество, он оставался настороже, поскольку монстр всё ещё представлял невероятную опасность. Он так пнул мельтешащих под ногами прихвостней, так их переломал, что пятерым из них понадобилось лечение, а одного из них вообще схватил и откусил ему голову. Затем отломал кусок стены от своего дома и запустил его в строй красных, прибив двоих, и только тогда упал на землю и начал кататься по ней, пытаясь сбить пламя, попутно раздавив ещё одного зелёного. Повелитель ловко запрыгнул на огра и последний раз посмотрел ему в глаза, прежде, чем воткнуть меч в горло. Монстр ещё некоторое время хрипел и ругался на вполне человеческом языке, пока окончательно не истёк кровью. Только тогда красные огоньки в шлеме юноши затухли, сменившись нейтральным жёлтым. – Как Вы мастерски расправились с этим увальнем, Господин! Это достойно Владыки Ужаса, – похвалил Гнарл, – Заметили прилив сил, в момент, когда Вы ломанулись в атаку? Так действует аура Зла. Чем Ваша душа темнее и черствее, чем более отвратные поступки Вы совершаете, тем сильнее становитесь. – Я думал это от зелья. – Оно лишь поставило Вас на ноги, а одолели тварь Вы сами. Конечно, не без помощи Ваших вернейших слуг. А теперь достаньте меч из трупа. Повелитель снова забрался на тушу и вытащил клинок, кое-как оттёр его от крови и спрятал в ножны. Только сейчас парень заметил, как из ран и естественных отверстий убитого выходит густой чёрный дым. Он бы и не обратил внимания, подумав, что монстр перед смертью просто испортил воздух, но Гнарл растолковал это явление: – Видите поднимающуюся тучку? Это энергия зла, живущая в каждом злом существе. Чем злее было создание, тем больше энергии высвободится после его смерти. Порой это бывает разрушительно. Князь впитал жизненную силу огра, состоящую их двух зелёных сфер, одной синей и одной бурой. Монстр оказался богат на это дело, но даже так не покрывал понесённые на болотах потери. Собрав свиту, Владыка пересчитал выживших. Бурых осталось двадцать два, зелёных – шесть, синих – пятеро, и только красные никого не потеряли, сохранив численность в дюжину голов. Остальные воскрешению не подлежали, так их и бросили на съедение местной флоре и фауне. Заниматься погребением бесят Владыка был не намерен, да они, в общем-то, и не просили. Вместо этого Повелитель наказал обыскать всё вокруг и грабительским образом присвоить то, что может пригодиться. Прихвостни с радостью отправились выполнять столь приятное веление Господина, пока тот мирно уселся на лавочке у вертела, оторвал кусок мяса от осла и попробовал его на вкус. – А этот чудила хорошо готовит, – подумал юноша. – Готовил, – поправил Гнарл, – Он сам виноват. Превзошёл всех огров по уму, но всё равно не догадался склониться перед Властелином Зла, пока была возможность. – Полностью согласен. Следом Дракулос откупорил бочку, зачерпнул из неё стоявшей рядом кружкой огра, размером с ведро, и принюхался. – Жуткая дрянь. Парень отказался пить подозрительную жижу и отставить её в сторону. Тут к нему подошли два бурых прихвостня. – Хозяин! – обратился один, пав на колени, – Пойдёмте за нами! А второй под шумок хлебнул из “кружки” и через миг упал под лавочку, став напевать пьяные песни. – Повелитель, – обратился советник, – Захватите-ка по возможности эту бочку. Больно интересен состав пойла… Трезвый слуга повёл Господина к одной из пристроек, к сортиру. Причём он пафосно представил его, указывая обеими руками внутрь, мол, проходите. – Этот мешок с навозом издевается над Вами?! – озверел Гнарл, – Скиньте его в яму, чтобы неповадно было! – Подожди, тут что-то есть. Туалет огра был огромен, по размеру, как сельский дом. Внутри действительно могло быть что-то интересное, но запах отгонял всякое желание войти внутрь. Поэтому Владыка приказал зелёным прихвостням посмотреть, что же нашёл их бурый коллега. Через некоторое время изнутри послышались тонкие голоса: – Нужно больше рук! Так и быть, внутрь отправилось шестеро бурых. Вместе они, пыхтя, в конце концов, вынесли какое-то зелёное нагромождение с различными ходами, точно муравейник. – Да это же улей зелёных! Похоже, второй отряд воров тоже заблудился, – радостно уведомил Гнарл, а затем заплакал с искренним сочувствием, – Мои бедные мальчики! Тупица-переросток наверняка использовал их вместо освежителя воздуха. Господин, я всегда против того, чтобы баловать свиту, но здесь даже моя злобная душа требует справедливости. Позвольте им искромсать и растащить огра на тысячи маленьких кусочков! Ну и сами, конечно, можете присоединиться – рубить мёртвых врагов так же приятно, как и живых. Я сейчас же отправлю Грязнулю рыть тоннели к вам.