Шуми, лес

Телега остановилась возле въезда в город. Иван с какой-то отеческой заботой похлопал страшную тощую клячу, походившую скорее на безрогого и полумертвого оленя, а не на лошадь и неторопливо слез с козел на землю. - Молодец, Щелчок, довезла нас. – Мужчина выудил из кармана небольшой кисет, расшитый цветами, - Вот, держи. Кобыла тут же припала сухими и потрескавшимися губами к горке золы, высыпанной Иваном на его ладонь. Животное с жадностью слизнуло все до последней крошки и, с благодарностью посмотрев на хозяина, издало странный и какой-то совсем не лошадиный звук. Это было низкое, утробное щелканье, однако при этом звук был чистым, без постороннего клекота и шипения. - Ну будет, будет. – Иван снова похлопал кобылу по боку, - Ладно, пойдемте. - Никак понять не могу, зачем ты щелкуна в телегу запряг, - Маша аккуратно спустилась с телеги и принялась доставать небольшие мешки, набитые лесными дарами, - Мы прекрасно можем себе лошадь позволить, зачем нечисть гонять? Или лес против такого ничего не имеет? - Лесные жители сами решают, чего хотят. А Щелчок вообще по своей воле к нам прибилась, я ее не вылавливал. Иван говорил чистую правду. *** В тот вечер, казалось, мир содрогнулся от громкого женского крика. Кричали долго, протяжно и с надрывом – так обыкновенно кричат люди, понимающие что им до смерти остались считанные мгновения. - Я больше никогда на улицу не выйду! Сам корми своих полутрупов, а я в город переезжаю! Все! Хватит с меня! – Классические фразы Дарины, обыкновенно используемые немного в другом порядке, заполнили избу, - Подумать только, они уже на огород забрались! Ни стыда, ни совести у этой нечисти нет! Иван молча кивнул, вздохнул и жестом попросил Машу выйти вместе с ним – не то чтобы он боялся лесных обитателей, но одному идти ему просто не хотелось. На огороде стоял щелкун. Молодой (это определялось по отсутствию развесистых рогов), тощий и испуганный – он изо всех сил пытался выбраться из кабачковых зарослей, в которых запутался худыми ногами. Щелкун не издавал ни одного звука, что значило что он намеренно зашел на эту территорию – обыкновенно эта нечисть, попадая в ненужное им место, очень громко ревела, отпугивая чужаков. - И чего же мне с тобой делать? – Вано аккуратно, стараясь не напугать его еще больше, приблизился к щелкуну, - Чего ж ты хочешь? - Думаю, что он из кабачков выбраться хочет, - Маша кивком указала на ногу животного, старательно пинавшего растущие на грядках кабачки, - Может поможем? Вано кивнул и аккуратно, стараясь не напугать щелкуна, начал распутывать тонкие стебли растений. Когда нечисть наконец была свободна, мужчина кивнул в сторону леса, будто бы приглашая щелкуна вернуться в его родную обитель. - Не хочешь, что ли? – Иван удивленно посмотрел на то, как щелкун с особой лаской терся о его плечо, - Ну, раз не хочешь, оставайся. Не могу я лесным жителям приказывать. Именно так у обитателей избы и появился ручной щелкун – использовался он в основном вместо лошади, но, по всему видимому, против такой эксплуатации не был. Даже наоборот, щелкун радостно клекотал при виде уже родной упряжи и самозабвенно таскал за собой то плуг, то скрипучую телегу. Против такого питомца была только Дарина, особенно после того, как Иван заявил, что кормежка новой кобылы ложится на ее хрупкие женские плечи, но воле главного знатока ритуалов она не противилась – только иногда недовольно ворчала что-то себе под нос. *** Ярмарка в этом месяце была особенно людной - еще бы, по всему городу ходили слухи что ее посетит сам император. Поэтому почти все прилавки были битком набиты разными товарами, а народ, забивший всю площадь, не убывал. - Ну и жара. – Иван недовольно нахмурился, оглядывая лавочку с баранками, - Они издеваются что ли? Кто в такую жару будет пить чай? Однако ворчание Ивана осталось без внимания – Дарина с Алисой, едва попав на площадь, тут же испарились в толпе, сказав только, что они направляются в сторону платков, а Маша принялась рассматривать заморские травы, которые, по словам торгаша, могли и отрубленную ногу вырастить. - Я говорю жарко слишком. – Иван повернулся в сторону девушки, - Неужели нам и вправду надо было сюда ехать? - Вано, попробуй просто отдохнуть. Мы за этим сюда и приехали. – Мария оторвалась от изучения травяного ассортимента, - Не только же в лесу сидеть. Сказать по правде, Иван с этим утверждением был совершенно не согласен – он бы наоборот спокойно остался в избе, прошелся бы по лесу или отдохнул у реки. В окружении людей мужчина чувствовал себя неловко – гудящая толпа городских жителей вселяла в него панику и казалась страшнее любого лесного чудища. - Смотрите какой Алиса платок нашла! – Дарина, держа в руках свертки с какими-то цветастыми тканями, - Красивый? Алиса выудила из небольшого льняного мешка объемный плотный платок с незнакомыми пятнистыми узорами. - Нам сказали это как зверье заграничное. – Девушка с особой любовью накинула ткань на голову, - Леопард. (вот потеха чуть не написала леонард) *** Возвращение с городской ярмарки прошло гораздо спокойнее чем путь до нее – Иван во весь опор гнал щелкуна, не останавливаясь и не притормаживая даже когда телега опасно кренилась на жутких поворотах. Скорость снизилась только когда на горизонте показалась родная бревенчатая изба – Иван с силой потянул вожжи, щелкун резко остановился у родного частокола и, наконец, кузены выгрузились прямо у калитки. - Ну все, можно еще целый месяц спокойно жить. – Мужчина помог девушкам донести мешки до сеней, - Правильно говорю? - Ты это сорок первый раз говоришь, Вано. – Алиса устало опустилась на дубовую лавку, - Только тебе ярмарки не нравятся. - Да, не нравятся. И я этим горжусь! – Вано довольно улыбнулся, но тут же подскочил с места из-за громкого стука в дверь, - Кого там принесло, господь лесной… Мужчина, стараясь не привлекать излишнего внимания девушек, вышел на улицу. Небо уже успело окрасится в серовато-голубой цвет сумерек, сменивший приятный малиновый закат. Из леса доносилось приятное стрекотание кузнечиков (а может быть и щелкунов), слышалось привычное тихое журчание расположенной рядом речки. - Вы чего хотели? – Иван повернулся к молодому посыльному, едва переводящему дух. – Что-то срочное? - Иван Палыч, барыня вас к себе зовет. – Посыльный с благодарностью кивнул на предложенный Иваном ковш с водой, - Говорит что у нее к вам важный разговор, мне письмо не доверила. - Ну раз важный, придется нам туда идти. – Вано глубоко вздохнул. И какой смысл был бежать в лес если и тут его настигла городская суета?