Этот темный, темный лес

       Я… Мне правда очень неудобно об этом рассказывать. Все, что произошло дальше, должно показаться вам нелепицей, тем не менее я помню это, как ясный день. Вернувшись в лес я стал наблюдать, изучать, приспосабливаться. Есть приходилось какие-то корешки, всякий мусор, оставленный жителями, спать вообще где попало. Некоторые чудища хотели наброситься на меня и разорвать, другие жалели: пока хозяйки-ведьмочки не смотрели показывали дорогу и давали еду. В один день гуляя по тропинке я заметил поляну, где лежали и монстр, и его хозяйка, над ними летала бабочка — должно быть из того самого чудища.       Ловец не заставил себя ждать: он пришел на поиски добычи, открыл волшебный фонарь, бабочка словно под чарами влетела туда, после чего дверца захлопнулась. Оказалось, отыскать его не трудно, а вот найти жилье… Он передвигался очень быстро, по каким-то неведомым путям, приходилось бежать, то и дело спотыкаясь, иногда даже ныряя в болото или прячась в кустах — чтобы не заметил. В конце концов он вернулся домой — двухэтажная хижина, окруженная светлячками. Должно быть, именно они светили в его фонаре.       Хорошо, что Ловец не оставался там надолго. Он почти сразу ушел, заперев дом на ключ, но я залез по плющу в открытое окно второго этажа. Судя по рассказам взрослых, это была ванная: почти как наша, только не деревянная, а железная, и там было то устройство, которое заменяло колодец. Ну, как насос для воды, только прямо над ней, так что воду не надо было носить с улицы. Сбоку весела сушка для полотенец, одно из них было пропитано кровью, как засохшей, так и свежей. Мне стало страшно. Похоже, Ловец не только с бабочками имел дело, а мог ли он навредить живому человеку?       В коридоре стояло растение, я не знал, как оно называется, но листьев такой формы точно нигде не видел. Судя по всему оно было привезено из далеких краев. Следующая дверь вела в спальню, уже на пороге я почувствовал, что бабочка должна была находиться где-то там.       Люк, и где же ты спрятался, во что бы превратился, если бы тебя поймали? Песочные часы на столе — слишком просто, альбом на тумбочке — вряд ли… Под кроватью лежали какие-то странные картины, снятые со стены, наверно. Это были такие тонкие стеклянные коробки, где лежали всякие жуки. Там было несколько бабочек, и, кажется, им уже ничто не могло помочь. Нет! Моего брата не могло быть среди них, его не так давно поймали, хотя, я не уверен, сколько времени провел в лесу. В любом случае Люк не перестал бы сиять, он дождался бы меня.       И тут в глаза бросилась шкатулка, закрытая на ключ — она стояла около кровати. Те бабочки, что еще могли сбежать, разве не логично держать и взаперти? Только вот ключ, скорее всего, Ловец носил с собой, так что мне предстояло найти другой способ открыть замок.       Последняя комната на втором этаже оказалась кабинетом. Над камином как раз виднелись следы от рамок, по обе стороны стояли шкафы, плотно набитые книгами. Под окном рабочий стол, заставленный колбочками разной формы, рядом целая куча коробок. Подобрав по силуэтам правильные картины я вернул их на место. Странно: все они весели ровно, а одна — боком. Усики бабочки очень точно указывали на полку, где в ряду серых книг была одна с темно-синей обложкой.       Это был толи учебник, толи словарь, а может какое-то пособие по химии. Я не понимал многих слов и формул, но один параграф даже смог прочитать. Там говорилось о том, как сделать кислоту из подручных материалов. Мне была нужна свинцовая посуда и два порошка. Судя по тому, что я видел, каждая баночка была подписана, так что мне нужно было отыскать те, которые помечены KNO3 и S.       В поисках посуды я спустился вниз и отыскал кухню. В отличии от кабинета, там было довольно грязно и пыльно, наверно, ни у кого не было времени навести порядок. Помниться и у нас была свинцовая кастрюля — я сразу отличил ее от остальных, но она лежала под горой всяких вещей. Мне пришлось разложить их, чтобы достать необходимую посудину.       Соседнее помещение — прихожая. Тоже как будто бы заброшенная. Это странно, второй этаж был куда чище, с другой стороны, кто бы стал заходить к Ловцу бабочек? Здесь на подоконнике тоже было что-то вроде рабочего места, только там все баночки разбиты, разбросаны. БЕСПОЛЕЗНО было выведено пальцем в куче разных порошков.       Нужная мне колбочка уцелела, она лежала в куче бумаг. Их давным-давно залили жидкостью, и теперь записи превратились в серую кашу, но один кусок уцелел.       Ни одним из существующих методов это вылечить нельзя. Возможно, если поменять дозировку, или некоторые составляющие микстуры… Но соседям такие эксперименты не нравятся. Они смотрят в окно, видят дым, и думают, будто бы я вызываю дьявола. Лучше перенести исследования…       Я выглянул в окно. И правда, в окружавшем лесе проглядывались силуэты домов. там даже что-то шевелилось. На меня уставилась пара глаз. Сначала подумалось, отражение в стекле, но его глаза были стеклянными, как у игрушки. Существо закричало, я пригнулся.       Подождал, пока звуки затихнут, вернулся на второй этаж. Решил все-таки глянуть альбом, возможно, он принадлежал кому-то другому? Там было много фотографий с разных мест планеты, и такие штуки… Раньше мне не доводилось видеть ничего подобного, только слышать от приезжих. Пирамиды, покрытые песками, бескрайние моря (снимок был сделан с корабля), острова, чудные жители в необычных нарядах и везде был один человек — должно быть это его альбом. На последней фотографии он держал на руках мальчика моих лет, но это было давно — там подпись стояла 1889 год.       Насмотревшись на картинки я не мог выкинуть из головы то растение в коридоре: его точно привезли из другой страны, во всем лесу не должно было найтись другого такого. Я решил исследовать его и нашел второй порошок, закопанный в горшке.       В кабинете нашлась необычная штучка, поджигая которую можно было сделать маленький костер. Над ней как раз было место, чтобы поставить кастрюлю. Я высыпал туда порошки и прожаривал их, как было написано в книжке, после этого к полученной смеси надо было добавить воду.       Зайдя в ванную снова я не мог оторвать взгляда от кровавого полотенца. Понятия не имею, как работает та штука над ней, кое-как покрутил и тонкая струйка воды потекла. Чтобы наполнить кастрюлю понадобилось несколько минут, все это время я думал, чья же это кровь.       Полученная смесь выглядела как вода, но я боялся трогать ее пальцами. Когда я вылил немного на замок тот зашипел, оказалось, это все-таки была кислота. Шкатулка открылась, внутри лежал перстень, а в нем — камень. Он переливался сотнями солнечных лучей, и я понял, что бабочка Люка светилась так же. Это точно был он, а я ведь знал, что никакие монстры не погубят брата!       В тот миг меня не волновало ничего: как жить дальше, как вернуть Люку облик мальчика. Главное, он со мной, и теперь я буду защищать его, как старший не раз защищал меня. Несколько секунд я был самым счастливым мальчиком на свете. А тогда внизу открылась дверь.       Это был Ловец, он вернулся домой. Я тихонько вышел и посмотрел вниз, мое тело обдало холодом. Он был весь в крови, весь! А фонарь треснул, должно быть, какая-то бабочка все же улетела. С кем бы не встретился хозяин дома, он одолел врага, а что там какой-то пацаненок по сравнению с чудищами и ведьмами!       Недолго думая, я побежал к тому же окну, через которое залез, но вылазил в спешке, запутался в плюще, с грохотом упал. Подняв взгляд увидел, как он выглядывает из окна кухни, смотрит прямиком на перстень. И сам не понимая как, вскочил на ноги и кинулся в лес — нельзя было отдавать ему пойманную бабочку, ни в коем случае.