IV. Амбиции
5 ноября 2024 г., 02:19
Три дня до просрочки долга
Рассевшаяся кругом на диване и креслах в гостиной команда смотрела на Казуму и Акву молча. Никто не находил, что сказать. Затем Мегумин, расположившаяся в особенно пыльном кресле, чихнула. Это подстегнуло остальных проснуться и начать обсуждение.
— Вы что, два долбоёба, не уволились, а просто... перестали ходить на работу? — спросил Макото.
— Да что-то мы... не подумали... — пробормотал Казума. Не имея возможности спихнуть всё на тупость Аквы, так как в этот раз и сам недоглядел, он был очень потерян.
— Это же больше чем в три раза... больше, чем мы содрали с Даста, — сказала Даркнесс.
— А Даст свои двести долго копил, — заметила Мегумин. — Пчхи!
— Харихара, у тебя в этом есть опыт... Как быстро мы сможем наворовать 420 монет?
— Точно не за три дня, — донеслось из-под козырька чёрной женской шляпки.
— Нам пиздец? — промямлила Аква.
— Вам пиздец, — согласился Харихара.
— Злорадствуй больше, еретик, — огрызнулась жрица, у которой злоба быстро перекрыла отчаяние.
— Он не злорадствует, он как есть говорит, — Даркнесс вступилась за того. С сожалением в голосе.
Казума стиснул зубы.
— Нет, я отказываюсь сдаваться. Должен быть способ.
Несколько минут все пробыли в молчании. Кто-то сложил руки, кто-то подпёр голову. Макото сделал глубокий вдох, и немедленно пожалел об этом, потому что количество пыли, полетевшее в его нос, было, вероятно, всего процентов на десять ниже летальной дозы.
— ...Может, сможем оформить займ? — пробормотала Мегумин.
— Тут есть банковская система? — прочихавшись, спросил Макото гнусаво. Остальные посмотрели на него, и он сконфуженно замолчал, пряча слезящиеся глаза, когда осознал тупость вопроса.
— Я... схожу в гильдию, вдруг большие заказы есть, — промямлила Аква.
— Я по рыночной площади поброжу, — сказал Харихара невнятно. — Чем леший не шутит, может, к нам богатый торговец из Виктории или Керни заплыл.
— Я тоже поспрашиваю... у знакомых, — сказала Даркнесс, очень странно запнувшись и отводя взгляд.
— Хорошо. Давайте попробуем всё это, — Макото встал.
— Вообще-то, вы не обязаны... — пробормотал Казума. — Это только наш с Аквой косяк, нам и расхлёбывать.
— Брось, — велел Макото. — Мы команда, и решим проблему как команда. Ещё не хватало, чтобы её численность сократилась на треть, и мы остались без одного из основателей в придачу.
Казума ухмыльнулся.
— Спасибо, друг. Ладно, команда, за работу!
***
Макото, Мегумин и Аква зашли в гильдию. Жрица отошла к доске объявлений, а пара магов подошла к стойке информации. — А вы можете подсказать, есть ли в Аксисе банк? — обратился Макото к рецепционистке по имени Луна. — ...Или другой способ занять деньги?.. — Занять, — Луна хихикнула. — В чём дело? — пробормотал Макото. — Ах да, вы же новички... Ну, как бы это сказать помягче. Ни одно здравомыслящее существо не станет давать в долг авантюристам. Открыть вклад на ваши средства — всегда пожалуйста. Макото, запрокинув голову, отошёл от стойки.Мог бы и сразу сообразить, кретин.
Само собой, давать займ тем, кто в любой момент может погибнуть, никто и никогда не станет. — Прости, это была моя идея, — сказала Мегумин. — Нет... нет, спросить-то стоило, — Макото окинул гильдию взглядом и нашёл Акву. У жрицы, судя по её лицу, на котором негодование смешивалось с отчаянием, тоже ничего не было. — Пойдём встретимся с остальными.***
На рынке трое нашли Даркнесс и Харихару болтающими о чём-то по-дружески. Неловкость между ними никуда не исчезла (уже казалось само собой разумеющимся, что неловкость в общении сопровождала Харихару повсюду), но было видно, что они уже начали залатывать произошедший раскол. — Я рада видеть, что вы двое остались друзьями, — сказала Мегумин с искренней доброй улыбкой. — Угу, — буркнул Харихара, по обычаю никому не смотря в глаза. — Ага! — Даркнесс улыбнулась смущённо. — Я, пока мы не... Ну, вы знаете... И не задумывалась... Знаете, сколько у нас с ним, оказывается, общего! — Мы догадывались, — промолвил Макото сдержанно. — А как успехи насчёт?.. Харихара покачал головой. Даркнесс рассматривала свои ботинки. — Понятно, — вздохнул Макото. — А Казума где? Он же с тобой пошёл, — спросила Мегумин. Макото покосился на неё. — А он только хотел спросить, где живёт Крис, — ответила Даркнесс. — Не представляю, зачем, но... — почему-то в её голосе слышалось... облегчение? — Крис? А разве она сможет чем-то помочь? — спросил Макото. — Очень сомневаюсь. Разве что у неё заначка в подкладках, — Аква фыркнула. Даркнесс насупилась, но не возразила. — Ладно, давайте пока подумаем, что ещё можно придумать, — сказал Макото. Минута гнетущего молчания. Будто они уже справляли поминки по арестованным и заточённым за долги двоим идиотам. — Ну, в городе казино есть, может, Дастовы двести на ставки пустить, — сказала Аква в пространство. Макото очень надеялся, что она не всерьёз. — А может, нам поможет этот... ну вы знаете, о ком я, — пробубнила Даркнесс. — Не знаем, — честно ответил Макото за всех. — Я про Ванира, — прошептала Даркнесс. — У нас разве как раз сейчас не крайний случай? — Точно, — Макото оживился. — Виз же предлагала нам его выкупить... Уверен, за артефакт, вмещающий высшего демона, мы сможем... Пойдём! — Что? — опешила Мегумин. — Я, эм... Не это имела в виду, — промямлила Даркнесс, но Макото, бегущий к лавке Виз, уже не слушал. Остальным оставалось только идти за ним.***
— Всё-таки решили его продать? — спросила владелица "Подержанных товаров любой необходимости" несколько обескураженно. — Вроде ведь мы сошлись на... — Знаю, но случай крайний, — перебил Макото нервно. — Ну, тогда... Могу дать... эм... Золотых пятьдесят, наверное. — Сколько!? — Макото ушам своим не поверил. — Это за такой-то артефакт? — Ну, я... Конечно, он стоит больше... но у меня... — Виз очень сильно замялась. — Не такой большой бизнес... Прибыли совсем нет... — Так ты не только нежить поганая, но ещё и дешёвка, — фыркнула Аква. — Вы что здесь делаете!? — откуда ни возьмись, в лавку ворвался Казума. — Вы что, Ванира продать пытаетесь!? Сдурели!? Он мне... нам нужен! — Да уже и не пытаемся, — проворчал Макото. — А зачем нужен? Ты что-то придумал? И где был вообще? — Да не сейчас нужен, а вообще... — Казума на почти незаметное мгновение смутился, а затем глаза его загорелись, как никогда раньше не горели. — Способ достать деньги быстро есть! И гораздо больше, чем 620 золотых! К слову, мы о нём уже знали. Ну... кроме вас двоих, — он ткнул в Мегумин и Харихару. — Вас же тогда с нами не было. — Уже... знали? — переспросил Макото. Он оглянулся на Даркнесс и Акву; те тоже явно не очень понимали, на что намекал Казума. — Ну вы даёте, — вздохнул Казума. — Хотя... справедливости ради, я тоже не сразу о нём вспомнил. У него на редкость незапоминающиеся данные. В общем, я побывал в гостях у Мицуруги Кёи. — Мицуруба? — переспросила Аква растерянно. Остальным тоже названное имя ничего не дало. — Короче, тот жалостливого вида блондинистый парень, которого мы у дворца встретили, — Казума оставил надежду, что кто-то вспомнит что-то о человеке, имя которого он и сам не был уверен, что правильно запомнил, и решил просто объяснить всё разом. — Крис говорила, что он выручил очень большие деньги с убийства дракона. Я порасспрашивал этого Мицунаги о... Том да сём, и... Я думаю, что мы вполне сможем так же! — Дракона... — Аква сморщила нос. — Хорошо бы, да только в гильдии не было никаких заказов на драконов. — Естественно, потому что в гильдии их и не бывает. Драконов никто не заказывает, и деньги за их убийство не выплачивают. Тут дело в другом. Так вот. Драконы — это...[ПОЛУЧИТЬ ЗНАНИЕ О ДРАКОНАХ]
Выслушав Казуму, члены отряда переглянулись. — А может... может, лучше... Можно, я лучше... — выдавила, запинаясь, смертельно бледная Аква. — Можно, я лучше в тюрьму за долги сяду? — Ты, конечно, садись, если хочешь, — сказал ей Казума кисло. — А я воспользуюсь шансом остаться на свободе и в придачу богатым. — Казума, нам не так много золота-то и нужно, — заговорил Макото. — Оправдан ли такой риск? Что тебя заставляет думать, что мы можем просто взять и сделать то, что не каждому элитному приключенцу по зубам? — Ты недостаточно широко мыслишь, партнёр, — Казума с ухмылкой поднял палец. — Мы не только долг выплатим. Мы ещё закупим себе новое снаряжение — самого лучшего качества. Арендуем офис в гильдии. Выведем наше предприятие на новый уровень! Перестанем быть нищенствующими фрилансерами!.. — Про это поговорка есть, мне кажется, — пробубнил Харихара, пока Казума продолжал распаляться. — "Делить сокровища неубитого дракона". — Нет такой поговорки! Помолчал бы лучше, еретик, чем чушь нести! — зашипела Аква. Она была очень рада поводу сорваться на кого-нибудь. — Или есть?.. — пробормотала она отстранённо. — Я уж и не ведаю, как в нынешнем веке говорят. — ...Что до огневой мощи, так она у нас есть! — закончил Казума пламенную речь с театральным жестом в сторону одного определённого члена отряда. Мегумин подхватила настрой так естественно, будто они с Казумой годами эту сцену репетировали: встала в пафосную позу, откидывая плащ и закрывая один глаз пальцами, и провозгласила: — Истинно так! Будь дракон вдвое крепче в сравнении с молвой, а не встречала я ещё врага, коего не сразил бы коронный мой приём! — Единственный приём, ты хотела сказать, — проворчал Харихара. — А ну цыц, еретик! Горе пессимистам да неверующим! — Аква, как перед ней замаячила возможность выйти из положения, пальцем о палец не ударив, да заодно ещё и разбогатеть, немедленно изменилась в лице и аж засверкала. — Казума, отличный план! Отличный план! — Виз, ты же можешь подсказать, где ближайшая пещера-хранилище? Уверен, ты про такие вещи в курсе, — даже не дожидаясь одобрения остальных членов команды, Казума обратился к владелице лавки, которая всё это время наблюдала за посетителями с вежливым безмолвием не очень талантливой продавщицы. — Казума, не спеши так, — вмешался Макото. — Давай хотя бы подготовимся как следует, лишняя осторожность явно не будет лишней. У нас есть деньги; прежде всего надо хотя бы купить для Мегумин новый посох. А в идеале я предложил бы вложить средства в усилитель магии. Виз, у тебя... — Боюсь, в этих краях такое если и продаётся, то точно не за двести золотых, — Виз качнула головой. — Власти Аксиса не слишком одобряют использование и распространение оккультных технологий. Где дракона найти, подсказать могу. Макото завис, смотря в пространство. — Эй, ты чего? — Мегумин потянулась к нему, чтобы уже проверенным тычком пальца в бок "починить" замкнувшегося в себе товарища. — Постой, — Казума поймал её за руку. — У него, кажется, формируется идея. И правда, Макото начал бормотать монотонно: — Готовый, может, и не по карману... но детали по отдельности не могут стоить так дорого... если бы мы достали всё нужное... — вдруг глаза его вспыхнули, и он вернулся в реальность. — Казума, я мог бы... да, я точно мог бы собрать его сам! Я в Круге Знаний очень много читал про оккультные машины... — Ну, попробовать стоит, — заключил Казума.***
Макото и Харихара закупились нужными запчастями на Аксисском рынке. Не всё из необходимого продавалось законно, но с наводками от Виз нашлось всё нужное, а очень впечатляющая скорость, с которой Харихара ненавязчиво поигрывал кинжалом обычно где-нибудь в углу, помогла убедить всё это продать. Аква с Мегумин же подобрали для последней новый посох взамен украденного в кафе суккубов. Затем все встретились с Казумой и Даркнесс, которые взяли на себя расшифровку купленной у Виз за бесценок древней карты. Карта привела их к южной границе Аксиса, в пустыню. Казума не сильно расстроился, узнав, что от вырученных у Даста двухсот монет осталось всего шесть. В голове его денег у них было уже в несколько сотен тысяч раз больше. — Это здесь, — сказал Казума, приводя отряд к внешне непримечательному провалу в песке. Почти занесённый барханами дорожный знак сигнализировал о смертельной опасности внизу. — Не стоит ли говорить тише? — промямлила Аква слабым от жары и страха голосом. — Пока мы не зашли в пещеру и не приблизились к сокровищам, мы в безопасности, — сказал Казума. — Мицубода так сказал. А раз он выжил в стычке с драконом, значит, верить можно. Мегумин подошла ближе и заглянула в дыру. — Насколько он там глубоко забился? Куда взрыв направлять? — Вот в эту точку, — ответил Казума. — Хранилище как раз под ней. А сможешь взрыв под землёй создать? — Конечно! — воскликнула Мегумин. — Хех, мне даже жаль этого дракона. Он и понять, что его убило, не успеет. Макото занялся сбором оккультной машины, а Мегумин стала разминаться, делая странные упражнения с новеньким посохом. Поглядывая на неё краем глаза в процессе работы, Макото не мог отделаться от подозрения, что её пассы на самом деле не имели практической подоплеки, и Мегумин разминалась на самом деле исключительно показухи ради.Спроси её.
Нет, не вздумай ей докучать своей тупостью.
Усилием воли Макото вернул себя к работе. Скоро зловещего вида, покрытый старательно скопированными из одолженного (ещё до встречи с Казумой, да так и не возвращённого) у Перии учебника рунами генератор был готов, и Макото уже припаивал конец выходящего из усилителя магии кабеля к посоху Мегумин. — Готово, — наконец объявил маг-техник. — Теперь слушай внимательно, Мегумин. Всё, что тебе нужно — это выполнить своё заклинание взрыва, точно так же, как и обычно. Но только в этот раз через твой проводник магии, то есть посох, будет проходить раз в десять-двадцать больше энергии; тебе нужно будет постараться и держать его крепко, чтобы прицел не сбился. Справишься? Мегумин задумчиво посмотрела на свои тонкие запястья. — Не знаю, — честно сказала она. — Думаю, лучше бы кто-то помог мне его держать. — А... я не помешаю заклинанию? — Вообще-то нет. Только... я Даркнесс имела в виду. — А. Ну. Да. Конечно. Разумно. Конечно. Да. Если надо держать крепко, то лучше всего, и правда, попросить её. Разумно. Да. Конечно, — забормотал Макото, отходя в сторону и думая о том, как здорово было бы сейчас оказаться в эпицентре взрыва и исчезнуть из бытия вместе с драконом. — Удерживай его воооот в, — Мегумин тем временем инструктировала подошедшую Даркнесс, влагая посох ей в руки, — этом положении. Да, вот так, отлично. А я... — Мегумин начала зачитывать заклинание. — Ой, кстати, — Макото вынырнул из цикла ненависти к себе, вспомнив кое-что важное. — Зажмурьтесь все. Вспышка будет очень мощная. — ...Сим явись же миру, Сила Великого Деления! 「EEEEXPLOOOOOSIOOOOOOON」!!!! Грянул Взрыв. Мегумин и Даркнесс отбросило назад отдачей из посоха, выплюнувшего колоссальное количество энергии. Когда обжигающая веки белизна сошла на нет, Макото открыл глаза, и увидел первым делом развалившийся на оплавившиеся запчасти самодельный усилитель магии.Дилетант безрукий.
Затем он перевёл взгляд к пещере. Её, правда, больше не существовало. На её месте — кратер из голого камня диаметром по меньшей мере в триста метров. По краям кратера была блестевшая стеклом полоска спёкшегося песка. Содержимое его было скрыто густым грибом из дыма. Вокруг него все что-то говорили, но никто никого не слышал; Макото запоздало сообразил, что забыл сказать закрыть ещё и уши. Слух вернулся ко всем одновременно с тем, как осел дым. В эпицентре кратера они увидели огромную груду золота, частично сплавившуюся в ком. На этой золотой горе, точно обнимая её, лежал подобный рептилии исполинский зверь, покрытый чёрной с пульсирующими красными прожилками чешуёй. — Он... мёртв? — Аква первая начала спускаться в кратер. Дракон всхрапнул, выпуская из ноздри шар чёрного дыма, поднял длинное, похожее на ослиное ухо и открыл глаз. Крестообразный зрачок просканировал окружение. Аква, протяжно взвизгнув, немедленно выскочила из кратера. Убедившись, что никто не приближается к золоту, дракон снова закрыл глаза. Никто не смог и слова вымолвить. Все только смотрели на невредимое чудовище. Харихара даже забыл о том, что порыв воздуха от взрыва сорвал с него шапку. Даркнесс аккуратно сняла с себя уже заснувшую Мегумин, укладывая её на песок; поднялась и выдавила полным трепета голосом: — Он... он... он... Он даже не почувствовал... — Эй, ты свою машину как надо собрал? — Казума деревянно повернулся к Макото. — Ты и сам видел мощность взрыва, — ответил Макото сипло. — И сейчас видишь. Здесь даже пустыни не осталось. Только... только он. — Мда, генные колдуны древности своё чёртово дело знали, — процедил Казума. — Только зря деньги всрали. — И что теперь? — пропищала Аква. — Мы сдаёмся? Мы ведь сдаёмся, да? Да? Да? — Ещё чего, — отрезал Казума. — Я так просто не отступлюсь. — Казума... а что мы можем ещё сделать? — выдохнул Макото. — Я... мы при всём желании не сможем выдать больше разрушительной мощи, чем уже это сделали. Да у нас и средств-то на новые попытки не... — Да ради всего хорошего, завали, наконец!!.. — взорвался Казума. — Отставить панику! Мицукеро зарубил дракона в одиночку, без ядерных волшебниц! Руками! Значит, не в мощи твоей дело, понял!? — остывая, он подобрал с земли кепку, сунул её Харихаре в морду, и повернулся в сторону столицы, по пути жестом приказывая Даркнесс подобрать Мегумин. — Возвращаемся пока. Обдумаем всё. Время ещё есть. Мы найдём способ.***
Два дня до просрочки долга Вернувшись в особняк, Казума попытался рассадить всех в гостиной и начать обсуждение. Но сам не усидел на месте дольше двух секунд, схватил выбивалку для пыли, найденную под диваном, и начал яростно его лупить. Остальные не решались заговорить с вымещающим фрустрацию на невинной мебели парнем, пока наконец Макото не обратился к нему: — Казума. Я понимаю твои чувства, — на самом деле не очень. — Но мы вынуждены признать, что это нам не по зубам. — Ни за что! — выпалил Казума, обрушивая выбивалку на диван с особенно громким хлопком. — А как насчёт нас за собой на верную смерть не тянуть? — поинтересовалась Аква кисло. — Давай рассмотрим альтернативы. Всегда можно продать Даркнесс суккубам... — Чего, — ошалел Макото. — Кстати, да! — Даркнесс оживилась. — Даркнесс, не смей. А тебе, жрица, я брюхо вспорю, если ты ещё раз... — тихий бубнёж Харихары, правда, никто не услышал. — Да какого чёрта вообще другие варианты-то!? — заорал Казума. — Мы уже дважды на верную смерть шли, и выжили как-то? — Ну, в первый раз нам решил подыграть высший демон, — припомнил Макото. — Знаю, но во второй-то сами справились! — Тогда нам нужно было только сбежать от верной смерти, а не лбом на неё переть. Сато, ты же не тупой. Ты и сам всё понимаешь. Я уверен, мы найдём... Казума швырнул выбивалку на пол и рухнул на диван. — Да само собой, понимаю, — простонал он. — Но... — он грохнул кулаком о подлокотник. — Я хочу эту гору золота! — Казума, дорогой, мы все много чего хотим, — заговорила Аква. — Например, чтобы у меня всегда была телега, полная вина. Чтобы мы выгнали еретика. Ещё хочу не сесть за долги... Но не ценой сраной жизни же!? — заорала она. Казума не отреагировал на тираду Аквы. Он вдруг уставился в пространство, перестав моргать. — Казума? — Даркнесс заволновалась. — Я такие глаза видела однажды, — сказала Мегумин пустым голосом. Она переживала лёгкую депрессию после того, как её самый мощный в жизни взрыв оказался бесполезен. — У... однокурсницы. Кажется, он переосмысливает всю свою жизнь. Тут прозвучал стук в дверь. Казума не отреагировал, продолжая смотреть прямо перед собой. Остальные переглянулись. — Это за нами!? — Аква вскочила. — Разве у нас ещё не осталось время до срока!? Ааааа, не хочу в тюрьму!!! Спрячьте меня! — завизжав, жрица стала носиться по гостиной, пытаясь найти место под диваном, под потолком или под Даркнесс. — Это Даст, — сообщила Мегумин, выглянув в окно. — А, — мгновенно успокоившись, Аква пригладила платье и волосы, подошла к двери и открыла. — Добрый день! Рады снова увидеться. По какому вопросу? — Я хотел спросить, — Даст прислонился к косяку, тяжело дыша, — Не най... хааааах... не найдётся ли у вас вакансии? Я никак... никак не могу найти работу... — судя по виду парня, он уже не первый день ничего не ел. Возможно, поэтому-то его никуда не брали. — М, — сказала Аква безучастно. — Минутку, — закрыв дверь, она обернулась к гостиной. — Казума, Казума! Даст хочет наняться в команду! — Да, я Казума, — пробормотал Казума, не поворачиваясь в сторону Аквы. — Чего мне ему сказать? — Угу. — Что? Мы его берём? — уточнила Аква. — Ну. — Хорошо, я его прогоняю! — Аква потянулась к двери, но тут вскочил Макото. — Подожди ты. Нельзя его просто так отпустить, — он подошёл ко входу. — Привет, Даст. Можем тебя накормить, если займёшься уборкой. Насчёт вакансии — нам нужно обсудить, дадим ответ позже. — По рукам. Дайте веник и тряпку, — Даст шагнул внутрь и упал лицом вниз. — Я пойду приготовлю что-нибудь, — пробормотала Аква, смотря на истощённого парня скривившись. Казума поднялся с дивана. — Я решил, — объявил он. Все развернулись к нему. — Мы отказываемся от затеи с драконом? — глаза выглянувшей из кухни Аквы загорелись. — Мы всё-таки меня продаём? — следом вспыхнули глаза Даркнесс. — Ещё более мощный взрыв? — полыхнули и глаза Мегумин. — Чего? Как мы его мощнее-то сделаем? — Казума посмотрел на последнюю осоловело. — Нет, мы больше не пойдём по лёгкому пути. Да, я просчитался, думая, что с твоей и Хирано помощью мы пропустим всю работу и получим мёртвого дракона без особых усилий. Признаться, я... не хотел признавать, что если хочу заполучить что-то действительно стоящее, то могут понадобиться настоящие усилия. — То есть, мы не сдадимся, — сказал Макото странным тоном. Как будто не мог определиться, что ему чувствовать, радость или страх, гордость или разочарование. Злость или облегчение. — Конечно, нет. Подумав немного, ты и сам поймёшь, что дело того стоит. Всего одна работа — и мы обеспечены на всю жизнь, больше никаких унизительных заказов, чтобы прокормиться. Мы станем, наконец, не расходным материалом, а наёмниками первого класса, — Казума не горел глазами, не дрожал от воодушевления. Он был спокоен и собран. — Но на этот раз мы подойдём к делу как следует. Во-первых, нужно выяснить про драконов всё, что возможно о них знать. Как они атакуют и убивают, как их побеждали те, кому это удалось, какие есть сильные и слабые места. Макото, ты на короткой ноге с местной библиотекой, верно? Ты будешь отвечать за это дело. Второе. Нужно выяснить всё про конкретно этого дракона. Их выводили под заказ знати, значит, мы можем узнать, какому именно роду принадлежало хранилище, есть ли у их дракона индивидуальные особенности... — Я могу заняться этим, — предложил Даст, который, проглотив невнятную стряпню Аквы, вновь был способен функционировать. Казума повернулся к нему. — А ты что здесь делаешь? Секунда молчания. — Казума, я же тебе говорила, — сказала Аква. — Он хочет в команду. — Вот как? — Казума искренне удивился. — Что ж, добро пожаловать! — Правда? Спасибо! — Стоять, — Аква поперхнулась. — Серьёзно, Сато? — А что такого? Нам как раз сейчас лишние бойцы не помешают. У Даста и опыт какой-никакой есть. — Подожди, — вмешался Макото. — Так нельзя. Мы что, втянем его в это, даже не спросив?.. — Я на любую работу согласен, — перебил Даст. — Мы с драконом сражаться собираемся, — сказал Макото. — Хоть сразу с Владыкой. Мне терять нечего. — Ты в прошлый раз то же самое говорил, — пробормотала Аква. — Сейчас... ещё более нечего. — Так, всё, он дал согласие, наша совесть чиста, — Казума поспешил закрыть тему. — Даст, ты сказал, что можешь найти сведения про род, которому принадлежал наш дракон? — Да. Я могу запросить доступ к архивам знатных родов по праву крови. — Так ты дворянин? — Аква присвистнула. — Недобитыш разорённого рода, — Даст нехотя кивнул. Даркнесс ни с того ни с сего испустила вздох облегчения. Остальные посмотрели на неё удивлённо, да вернулись к обсуждению дела. — Я тогда в Круг Знаний, — сказал Макото. — Кто-нибудь ещё хочет покопаться в книжках? Мегумин, Харихара? Казума, может, ты примешь участие в своей же затее? — Я... — Казума задумался. — Навещу Мицудори ещё раз и расспрошу подробнее, как он со своим драконом справился. — Давай составлю компанию, — предложила Даркнесс. — Не стоит, — быстро сказал Казума. — Лучше я один, займись поиском информации с остальными. — Я тоже лучше в одиночку, — сказал Даст. — Дело легче пойдёт, если я королевским архивистам скажу, что дело только моей семьи касается. — Тогда мне в библиотеку с Макото! — выпалила Даркнесс, вновь выказывая непонятное облегчение. — Ну и мы с Аквой и Харихарой тоже, куда нам ещё деваться, — сказала Мегумин. Жрица и вор, очень, конечно, надеявшиеся, что их отправят на разные задания, посмотрели друг на друга в ужасе и отвращении. — Ничего, просто разойдёмся в противоположные секции, — выдавил Харихара. Аква согласно кивнула.***
— А... Хирано? Так ты жив? — синие глаза за очками Перии сигнализировали об искреннем изумлении их владелицы. — Мог бы и вернуться на работу, знаешь ли... Эй, кто это с тобой? Не вваливайтесь всей гурьбой, пожалуйста! — Нам нужны... Все книги о драконах, все в которых упоминаются драконы, всё на тему драконов, — объявил Макото, даже не слушая Перию, потому что был готов вывалить заготовленную речь, как только откроет дверь в кабинет смотрительницы "Круга Знаний". — Да вы охренели! Вон отсюда! — очки Перии засверкали. Макото подумал, а не проводит ли она магию через них. — Перия, пожалуйста... — он поспешил вскинуть руки. — Мы сюда не грабить пришли, просто нужна информация. "Круг Знаний" же видит своей целью предоставлять... — Зачем вам драконы? Макото уже открыл рот ответить, но ему в бок упёрся тонкий палец. Обернувшись, он увидел очень многозначительно смотрящую на него Мегумин. Это был, правда, не обычный дружески-дразнящий тычок. Палец вворачивался в Макото очень больно. Рядом стоящая Аква с таким же выражением, что у Мегумин, пояснила одними губами: — Ещё не хватало, чтобы она в долю запросилась, нам и так на целых семь частей делить! Макото кивнул, развернулся обратно к Перии и заговорил: — Тут моя, эм, знакомая, она учится в магической академии, и ей задали курсовую по генной магии. Мы помогаем ей собрать материал. Перия угукнула, явно не веря ни единому слову. Тем не менее, она постучала по очкам, бормоча: "дракон, драконы, о драконах, драконье, драконовое, генная магия". Очки блеснули, и перед пятерыми приключенцами грохнулась на ковёр, взметнув мизерное количество пыли (Перия содержала свой кабинет в чистоте), груда книг. — По одному вырванному глазу за каждую повреждённую страницу, — сказала она сухо. — А теперь взяли всё это и пшли в читальный зал, я здесь работаю, вообще-то. И не пытайтесь что-то вынести, на всём охранные чары. — Это какая-то библиотечная магия или что? — спросила Мегумин. — Всё-то вам скажи, — Перия вдруг изменилась в лице и хихикнула. Резкая перемена настроения в ней заставила отряд почувствовать тревожность и поспешить покинуть кабинет с книгами. В дверях до Макото наконец дошло, он обернулся: — Тебе вообще не интересно, где я был, что со мной? — Эм, Хирано, — заговорила Перия кисло. — Когда ты приполз ко мне на порог с дырой в животе, я собиралась уехать по делам. Поэтому я велела замещающему меня участнику "Круга" о тебе позаботиться. Когда я вернулась, тебя след простыл. В последний раз ты выглядел довольно плохо, так что я решила, что ты сдох и тебя уже закопали. Будь мне интересно, я бы уточнила и узнала, что ты на самом деле просто смылся, никому не сказав. И тогда сегодня я бы ещё на пороге тебя вышвырнула, — в голосе Перии слышалось что-то, казавшееся Макото невообразимым. Она что... Обижена?Ты что, правда воображаешь, что ей, как и кому-либо, есть до тебя дело?
— Прости, — пробормотал Макото еле слышно. Даже Харихара не справился бы хуже.***
Проходил час за часом, стопка оказавшихся бесполезными книг всё росла. Первым делом Макото структурировал всю информацию об устройстве драконов как существ. Эта информация никому интересной не показалась, и на дельные мысли не натолкнула. Макото слегка огорчился, но всё же сунул конспект в сумку. На краю мозга мелькнула мысль, что как-то сумка легковата, но Макото был очень занят другими мыслями. Например, о том, сколь пугающе размытой делала генная магия грань между живым существом и машиной. Или о том, как они, чёрт возьми, всё-таки собрались это творение уничтожить. Резво прыгнули в голову воспоминания о пережитом в кафе суккубов. Немудрено, там занимались почти тем же, пусть не в таких титанических масштабах. Макото мысленно наорал на себя и поспешил снова забыть. Продолжился перебор историй о столкновениях с драконами. Аква уже заснула, остальные перелистывали страницы с осоловелыми лицами. — О, звучит!.. — воскликнула Мегумин тихо и инстинктивно съёжилась. Она уже много раз получила по шапке за крики в библиотеке. — Тут про какого-то мастера генной магии, который вырастил гомункула-копию владельца сокровищ по образцам крови его потомков, и забрал сокровища с его помощью... А, забудьте. Тут сказано, что дракон после этого заподозрил неладное, осознал подделку по отсутствию души, ну и напал на селение, перебил всё живое и унёс сокровища обратно. — Блин, а я как раз подумывал, что можно попробовать клонирование. Значит, обмануть не получится, — Макото с досадой отбросил книжку про продвинутую генную магию. — Харихара, ты уже час молчишь. Что там у тебя? Маленький убийца встрепенулся, роняя средней толщины томик. Щёки из-под кепки на миг полыхнули красным. — Э, тут жи-жизнеописания жрецов, служивших Богине в древности... Один из них сразил дракона с Её вмешательством. Э, эм, это нам не поможет, п-простите, что отвлёкся, — забормотал он. — Мда, явно не наш вариант, наша-то жрица Её только позорит... — добавил он, как обычно все свои замечания, себе под нос. — Да, туда его... как щенка... — промямлила Аква, улыбаясь во сне. Кажется, ей снилось, как Харихару топят. — А выкрасть сокровища никому не удавалось, такого ты не находил, Хара? — спросила Даркнесс. — Скажем... мммммм... пожертвовав девственницей, чтобы отвлечь? — Я уже несколько таких историй прочитал, — сказал Макото. Даркнесс потянулась к нему с триумфом в глазах; Харихара, побледнев, вскочил, прыгая через стол, чтобы вырвать у него книгу. Макото кисло договорил, — Все кончаются тем, что дракон возвращается за сокровищами и всех убивает. Если не убивает всех ещё сразу, на месте. Харихара со сконфуженным видом (то есть, выглядя как обычно) отдал книгу обратно и вернулся на место. Макото вздохнул, положил книгу в стопку бесполезных, где уже лежало большинство предоставленных Перией томов, и потянулся за следующей; тут Даркнесс выпалила чуть ли не в отчаянии: — Схватить каждый по разной части золота и бежать в разные стороны? Я могу унести больше остальных, так что за мной дракон погонится первой, а оставшегося вам хватит, чтобы выплатить долг... Макото отложил книгу. — Даркнесс, я... не знаю, почему не спрашивал раньше, но... почему ты всё время стремишься собой пожертвовать? — Я... просто хочу быть... полезной... — выдавила девушка. Откуда-то из-под столешницы донёсся едва слышный стон. Так сильно Харихара ещё не сползал вниз. — Эээ... — Макото чувствовал, очень сильно чувствовал, что должен что-то сказать, что-то очень очевидное, но оно почему-то никак не приходило на ум. Точнее... Он никак не мог сформулировать.Сдохни, тугодум. Может, они с твоих органов смогут долги выплатить.
А, так вот оно что. Я не у неё должен спрашивать. — Отвечая на твой вопрос: такая история тоже была в одной из книг. Дракон просто догнал или выследил каждого из воров по отдельности, убил одного за другим и вернул все сокровища, — Макото, продолжая себя ненавидеть, на этот раз ещё и за то, что поднял тему, ведущую в никуда, поспешил её сменить. — То есть, никакого обмана не выйдет, — заключила Мегумин со странным воодушевлением. Судя по тихой ругани из-под стола, Харихара, напротив, считал это удручающим. А может, просто ударился головой, пытаясь расположиться там. — Да, до сих пор во всех историях, закончившихся победой охотников за сокровищами, оная была достигнута убийством дракона, — Макото снова взял в руки одну из немногих оставшихся непросмотренными книг, уже не питая вообще никакой надежды на то, что обнаружит там что-то иное. Рядом с ним грохнулся на стул Казума. — Что-то уже нашли? — спросил он, не тратя время на то, чтобы поздороваться или ещё как-то предупредить, что появился. Макото вспрыгнул и чуть не упал со стула. — Слушай, кончай уже так подкрадываться! Мало мне маньяка в кепке, ещё ты нервы выдёргиваешь! — набросился он на Казуму. Рядом с Макото материализовалась полупрозрачная Перия, треснула его по макушке и вновь растворилась. Макото видел такие уже несколько раз за спиной Мегумин. Он не был уверен, настоящая ли это Перия телепортируется из своего кабинета, чтобы напомнить им о важности соблюдения тишины, или это какая-то проекция, магически запрограммированная появляться, чтобы избивать тех, кто слишком громко говорит. Макото понизил голос и начал, потирая макушку, пересказывать по ещё свежей памяти свой конспект: — Касательно общих характеристик всех драконов — ну, я даже не знаю чем тебя удивить. Дышат магическим огнём, который плавит сталь за секунды. Огонь образуется, когда слюна дракона, — она по составу, насколько я понял, напоминает напалм, — смешивается и вступает в реакцию с желудочным соком, который изрыгает дракон. Чешуя... — Желудочный сок обладает сильной кислотностью? — уточнил Казума. — Вообще ею не обладает. Дракон не нуждается в пище, так что... строго говоря, я даже не знаю, зачем назвал эту жидкость "желудочным соком", если она вообще функцию переваривания не выполняет, — Макото так удивился вопросу, что даже не обиделся, что его перебили. Да и вообще, обычно, когда он что-то рассказывает, его вообще не слушают! А тут Казума ни отвлекаться, ни глаза закатывать, ни форточку от духоты открывать... что с ним такое? — Что там ещё было... Чешуя выдерживает гораздо более высокие температуры, чем плавление стали, так что клин клином выбить не выйдет. Ну или там пробить или прорезать. Глаза обладают вживлёнными сканерами магии, и чёткостью зрения в тысячу раз выше, чем у лучших хищных птиц. Меткость огненных плевков соответствующая. Крылья перепончатые... Но повредить их лишь немного легче, чем чешую. Не для наших силёнок определённо. Когти могут минимум двух человек за раз перерубить, и скорость реакции позволяет ему поймать муху на лету. Насчёт индивидуальных особенностей отдельных драконов мы не нашли ничего. Разве что у разных драконов описывается разный цвет чешуи. Может, более внятная информация только в архивах знатных родов есть. Но тут я уже очень сомневаюсь. — Вот обрадуется Даст, когда узнает, что потратил время впустую прям как мы, — пробубнила Мегумин. — Этого мы ещё не знаем, — возразил Казума, не выказывая, впрочем, особой веры в лучшее. — А какие-то дельные стратегии? Нашлись? Макото скривился. — Либо такие, которые приведут к нашей смерти, либо те, что мы вовсе не сможем воспроизвести. И ведь это только те истории, что оказались кем-то записаны. Пытавшихся и бесследно пропавших вследствие этого точно было гораздо больше. Ну и соответственно, шансов наших — ещё меньше, чем могло бы показаться. — Вот срань... — процедил Казума. — Судя по твоему тону, ты тоже от Мицубасы ничего толкового не узнал. — Это уже перебор, его точно не так зовут, — пробормотал Харихара. Он решил наконец признать, что загнал себя в неудобное положение, и сконфуженно выполз из-под стола. Почему-то видеть вора ползающим на четвереньках совсем не удивляло Макото. Он спешно отогнал эту мысль, старательно выжигая её из памяти. Казума тем временем, с выражением мрачным и кислым, рассказал: — А он просто рубил дракона, пока тот не сдох. Вообще, он вышел на бой, надеясь, что сам погибнет, но оказался сильнее дракона. — Мда, это точно не для нас, мы всемером выдохнемся быстрее, чем хоть коготь ему отрубим, — проворчал Макото. — А чего это Мицукихи сдохнуть хотел? Казума ответил через мгновение. — Я не спрашивал. — Получается, мы все время зря потратили, — подытожил Макото. — Да, наверное, — ответил Казума задумчиво. Макото удивился отсутствующей реакции товарища; он думал, Казума будет рвать и метать. Но тот сказал только, — Ну, пошли тогда узнаем, что у Даста. — Ты и сам ведь не веришь, что у него будет что-то интересное, — заметил Макото. — У него — конечно, нет, — отозвался Казума рассеянно, и поспешил вперёд. Спина соотечественника Макото явно демонстрировала, что дальнейшие расспросы бессмысленны.***
Казума внимательно выслушал рассказ Даста об истории рода, которому принадлежали это хранилище и этот дракон. — Спасибо. Очень полезная информация, — кивнул он, когда Даст закончил. — Да он же ничегошеньки дельного не узнал! — воскликнул Макото, не сдержавшись. Что это с Сато, в самом деле? Он обычно двух минут разговоров о науке не выдерживает (интересной и полезной науке! по крайней мере, по убеждению Макото), а тут абсолютно бессмысленную лекцию по истории выслушал и не зевнул даже! А может, даже не моргал! Моргал же? Казума же отвечать нужным вновь не счёл, и уже заговорил с Аквой. — Ты. Со мной. Остальные — увидимся в особняке, там я расскажу план. — План? У нас уже есть план? — Макото опешил. — Эй. Куда ты меня потащить собрался!? — окликнула Аква уже уходящего Казуму. Оглянулась на Макото, но тот лишь руками развёл беспомощно. Матерясь так, что Синод Аксиса, услышав жрицу, живо бы отлучил её от культа (интересно, как бы это у них получилось?), Аква побежала за организатором неизвестной пока операции. Знай она, что задумал Казума, она бы точно предпочла сесть в тюрьму за долги.***
— Виз, привет. Нам нужны все охлаждающие амулеты, которые у тебя есть. — От пламени дракона они не спасут, — сразу предупредила Виз. — Само собой. Это для другого. — Тогда... это будет стоить... — Виз призадумалась, считая в уме. Вычислительных способностей мозга нежити хватило бы на процессор старенького компьютера, прикинул Казума по тому, как быстро она открыла рот, чтобы озвучить сумму. И как она при всём этом умудряется выглядеть такой неуклюжей. — У нас нет денег. Дай взаймы, — перебил Казума. Виз такой идеи не ожидала. — ...В "Подержанных товарах любой необходимости" так не делают, — наконец сказала она. — Брось. С твоими-то успехами в бизнесе, тебе даже вилами по воде писаному обещанию того, что у тебя что-то купят, радоваться надо. Хочешь, договор подпишем и заверим. Но я в любом случае обещаю, что мы оплатим полную сумму. — ...Я так не могу... Ну... может, вам скидку сделать? — И тут некая жрица понимает, зачем её сюда притащили, — с нажимом сказал Казума в сторону Аквы. — А? Что? — та была занята тем, что усердно старалась не обращать внимания на нежить, и, разумеется, совсем не слушала разговор. Через пару минут Аква, насвистывая песенку, шагала в сторону Гильдии. В руке у неё болтался плотный узелок с вымогнутыми... вымогаженными... вышантажированными... Как бы это ни называлось, одно было ясно. Третирование неприятных ей людей было одним из двух верных способов для жрицы поднять себе настроение. Ненадолго.***
Семеро расселись в гостиной, на своих обычных местах. — Ну, что там за план ты придумал, — поторопила Мегумин. — Я предоставлю возможность рассказать нашему доброму другу, — Казума сунул руку в глубину своего спортивного костюма и извлёк хорошо знакомый всем, кроме Даста, предмет. Стало ясно, что их на самом деле восьмеро. Макото запоздало, очень и очень запоздало, схватился за сумку. — Так вот почему... так вот что ты... Когда ты успел вообще!? — Макото попытался задать несколько вопросов одновременно, но главный, "какого чёрта ты шаришься в моих вещах?", так и не прозвучал вовсе. Да как вообще Сато сумел?.. Он был довольно близко... так, что мог бы и умыкнуть... но уже после того, как Макото заметил, что сумка слишком легка!.. Пока Макото безуспешно пытался выпутаться из собственных перемешавшихся мыслей, Ванир в руках Казумы засмеялся несколько... полым смехом. Именно такого голоса ожидаешь от лица, за которым нет рта. Как бы странно это ни звучало. — Мне стоило бы загадочным зловещим тоном сказать, что в отличие от прочего хлама в твоём душном контейнере для пыли, я не твоя вещь, и я буду находиться там, где решу сам, — заговорил высший демон, точно читая мысли Макото (хотя тот был уверен, что Ванир этого не делал). — Но правда в том, что этот парень подговорил вашего союзника совершить кражу ещё вчера. Как ни трагично, но передвигаться я могу исключительно полагаясь на любопытство и амбиции существ, обладающих мышцами, — посетовала маска. Макото посмотрел на Харихару, ощущая предательство. — Могли бы просто спросить меня! — Пришлось бы объяснять, — неохотно буркнул вор, отводя взгляд. — Вот именно! — вспыхнул Макото. — В том, что иногда расточительно тратить слова на объяснения, я с Харихарой согласен, — встрял Казума. — Поэтому и ему ничего не объяснил. — Мы договаривались прибегнуть к помощи Ванира только в крайнем случае! — напомнил Макото, чувствуя, что на этих двоих аргумент "брать без спроса нехорошо" возымеет эффект, сравнимый с ударом его ножа о чешую дракона. Впрочем, другой был ещё хуже... — Вот именно! — Казума, уставший уже от пустых возмущений Хирано, передразнил его. — Так это и есть твой план? К помощи демона прибегнуть? — выплюнула жрица. — Да ради всего чёрт побери не знаю чего, вы же даже хотя бы выслушать не пытаетесь! — взорвался Казума. Краткая тишина. Макото смотрел на Казуму с негодованием. Аква — с отвращением. Мегумин и Даркнесс — с любопытством и воодушевлением. Даст смотрел на всех с недоумением. Харихара, по обыкновению, не смотрел ни на кого. — Теперь я могу говорить? — голос Ванира эхом раздавался в пустоте его бытия. — Спасибо. Итак. У того, кто надевает меня, силы и рефлексы возрастают многократно. Но с вашими тщедушными телами даже этого не будет достаточно, чтобы причинить дракону какой-либо вред. Но на ваше счастье, у драконов есть кое-что, о чём в книгах не пишут. Умников, задавшихся целью проверить это, обычно ещё на подходе испепеляло. Но у того, кто наденет меня, хватит ловкости не погибнуть достаточно долгое время для того, чтобы воспользоваться этим. — Это буду я, — заявил Казума. — Я уже решил. Вновь тишина. Все думали, само собой разумеется, что Казума велит надеть маску какой-нибудь Даркнесс. Но Сато, оказывается, готов был рискнуть сам. Неожиданно для всех, он вдруг оказался фигурой, способной вызвать доверие. — Ну... а дальше-то что? Что это за таинственное "это" у драконов, как "этим" воспользоваться? — поторопил Даст. — А остальное... — Казума улыбнулся, пряча Ванира обратно во внутренний карман куртки, — Мы вам завтра расскажем. Время уже позднее. — Как это "завтра"?! — выпалила Мегумин. — Очень важно, чтобы все хорошо выспались, поэтому лучше всего будет, если вы выслушаете на свежую голову, — ответил Казума. — Я мог бы вообще ничего не рассказывать, но вы должны знать, что план есть, иначе также плохо будете спать. Верьте мне. Когда я вас подводил?***
Пятнадцать часов до просрочки долга — Ни за что, — отчеканила Аква, когда Казума и Ванир закончили рассказ. Остальные просто потеряли дар речи. Мегумин мелко тряслась. — Аква, родная, а ты чего ожидала? Плана, в котором не надо будет рисковать? — кисло поинтересовался Казума. — Я отправляюсь сдаваться суду, — объявила Аква, вскакивая с места. Она именно этого и ожидала. — Аква... подожди, — окликнул Макото. — Казума... прав. Это наш лучший шанс... К тому же, на этот раз ты будешь там не одна. — От этого ещё хуже! — истерично воскликнула жрица, но всё же... всё же вернулась. — Не волнуйся, твоего любимого еретика такой напарник тоже ничуть не радует, — ухмыльнулся Казума. — Не смей называть его "любимым"... — зашипела Аква. И осеклась. На её лице явственно читались проклятия в собственный адрес. Получалось, она вступилась за Харихару! Такой фрустрации хватило, чтобы она замолчала надолго. — Теперь все готовы? Отлично, — Казума охватил взглядом всех присутствующих, кроме одного, ждущего своего часа. — Господа. ...И дамы, — добавил он, подумав. — Это дело станет главным в нашей жизни. Не бойтесь. Верьте мне. И я приведу нас к победе. Решено. Последний раз я рискую шкурой, и на покой, — сказал он себе.***
Тринадцать часов до просрочки долга Семеро собрались перед кратером. Макото и Мегумин, которым пришлось забежать ещё в лавку Виз перед встречей, тяжело дышали, запыхавшись. Остальные еле заставляли себя это делать. Дракон выглядел безмятежно спящим. Более жестокие обман и ловушку придумать было сложно. Казума посмотрел Ваниру в лицо, затем перевернул маску. И поднёс её к своему лицу. И сразу всё изменилось. Маска не обладала какими-либо креплениями для лица. По ощущениям, лицо Казумы в ней просто... увязло. Все чувства Казумы стали в тысячу крат острее. Он видел каждую песчинку, застрявшую между чешуйками дракона, слышал скрежет, с которым они катились, осыпались и ударялись об оплавленную землю. Чувствовал каждую молекулу сухого пустынного воздуха, ударявшуюся о его кожу. В мгновение ока Казума понял, почему Виз сильно предостерегала против того, чтобы кто-то надевал маску. Будет ой как непросто попрощаться с этой кристальной ясностью и снять её. Скорее всего, тот разбойник с луком, однажды прибегнув к помощи Ванира, потом делал это снова и снова, пока маска не осталась на его лице навсегда. Казума всегда презирал алкоголиков, наркоманов, и прочих зависимых, уверенный, что уж ему-то силы воли хватит. И вот сейчас он столкнулся с настоящим искушением. Но всё это не шло ни в какое сравнение с голосом, зазвучавшим в его голове... нет, не в голове... прямо в его душе.Ну здравствуй, о хаотичная душа, жаждущая величия. Наконец-то мы можем поговорить начистоту.
Ванир? — Казума тут же укорил себя за то, что даже подумал настолько бессмысленный вопрос. Гул пустого эха, звуча не из маски, но глубоко внутри самого естества Казумы, воспринимался, конечно, иначе. Но это всё ещё, безошибочно, был уже знакомый ему демон. И вместе с тем, Казума словно впервые с ним знакомился. Слова, звучавшие в его душе... Они принадлежали чужаку, которого там быть не должно... Но вместе с тем... Они были там как родные. Казума уже понял, что им предстоит... нет, они уже стали, как только были произнесены... словами его собственной души. И как я мог мыслить так мелко?***
Двенадцать часов пятьдесят восемь минут до просрочки долга Шестерым недолго пришлось созерцать Казуму, смотрящего в пространство с пустыми глазами под пустыми глазницами Ванира. У них не успело даже возникнуть какой-то тревоги, что, может быть, демон полностью завладел их товарищем. Нет, всего пара мгновений, и тело парня с небывалой (нечеловеческой) ловкостью спрыгнуло в кратер. Это значило, что решения принимал Казума. Ванира не интересовало золото. Дракон среагировал быстрее молнии, выдыхая... нет, для них теперь было ясно видно... выплёвывая огонь. Казума, двигаясь ещё быстрее, ушёл в сторону. Ещё один залп пылающей жидкости прошёл мимо. Ещё один. И ещё... Ловкости было недостаточно, чтобы победить, конечно. Даже контролируемое высшим демоном, тело не особо спортивного юноши износится быстро. Но Казума не с мечом пришёл к дракону. Пока нет. Та вещь, которая есть у драконов, и о которой никто не знает... Настало время воспользоваться ей. — Добрый день, досточтимый сударь, — произнёс голос Казумы, интонациями, ему не принадлежавшими. — Могу ли я узнать ваше имя? Очередная порция горючей смеси застряла на зубах дракона, и тот озадаченно сплюнул её себе под лапы. Аква рванулась было в кратер, но Харихара удержал её. Жрица гневно стряхнула с себя руку вора, но ничего не сказала. Было и правда ещё рано. — Имя?.. — протрещал дракон гремучим голосом. — Никто ещё не спрашивал моего имени. Не уверен, что оно у меня есть. Самосознание. Вот та вещь, наличие которой у драконов ещё никому не удавалось выяснить. Задача Казумы и Ванира была в том, — по крайней мере, на данный момент, — чтобы заболтать дракона, и отвлечь внимание от остальных членов команды. — Ваш хозяин даже не удосужился дать вам имя? — в деланых возмущении и шоке ахнул Ванир-Казума. Конечно же, он знал об этом. Не зря же он отправил Даста в те закрытые архивы. — К чему ему это было нужно? — дракон фыркнул. — Для него я — лишь машина, инструмент. — И всё же вы считаете долгом охранять его сокровища уже пятое столетие? Даже, — догадка, но с большой вероятностью верная, — зная, что он уже давно мёртв? — Почему нет? — дракон сделал странное движение лапами. Может, хотел изобразить пожимание плечами. — Мне... особо нечем больше заняться. — Не могу в это поверить. В мире есть столько гораздо более интересного, чем этот ком бессмысленного металла, на котором вы сидите! Гаркающий звук, сопровождаемый огненными брызгами изо рта дракона. Казума без труда уклонился. Двое вынужденных напарников, притаившихся под крылом поглощённого беседой чудовища, старались не дышать. Всё будет кончено, если они выдадут себя сейчас. Это оказалось сложнее, когда они вдруг осознали, что дракон... смеялся. — Так ты на самом деле, — ещё несколько капель огня, дракон притопнул лапами, заходясь смехом (взметнулось облако пыли, под прикрытием которого Харихара и Аква ещё ближе подобрались к цели), — хотел просто... уговорить меня отказаться от сокровищ? Ты правда думаешь, что... ты первый, кому такая "блестящая", — ещё один смешок, на этот раз презрительный, — идея пришла в голову? — Нет, нет, что вы! Просто мне стало... интересно, почему, всё-таки, вы?.. Ведь ясно же видно, что это занятие вам попросту осточертело, вы умираете от скуки! — А, и ты решил развеселить меня просто по доброте душевной. Ну конечно, — дракон, оказалось, был не только разумен, но и достаточно умён, чтобы понимать концепцию сарказма. — Знаешь что, смертный? Ты и впрямь позабавил меня, да ещё и показал недюжинную крепость духа, так что я не стану продолжать сражение немедленно. Но этот разговор начинает себя исчерпывать. Да, ты предположил и угадал верно: мне действительно изрядно наскучило сидеть на бессмысленном для меня золоте. Но знаешь, что было бы ещё скучнее? Просто взять и отдать его вам без честного боя, лишь за то, что ты хорошо языком чешешь, — дракон прилёг, голова оказалась на уровне Казумы. — У тебя есть десять секунд, чтобы удивить меня чем-то ещё. В противном случае, я продолжаю плевать огнём. И мы оба знаем, что в конце концов я попаду. Двое у основания шеи дракона приготовились. — Сейчас? — спросила Аква одними губами. Она была уверена, что дракон почует дрожь, которой её колотило. И оттого только сильнее дрожала. — После первого выстрела, — также тихо ответил Харихара, едва качнув головой. Он уже успел рассчитать, что после одного плевка дракону нужно немного времени, чтобы накопить новую порцию слюны и желчи. Как раз достаточно времени, чтобы... Десять секунд прошло. Дракон смачно, с удовольствием, харкнул. Казума даже не попытался увернуться. Плевали, в конце концов, не в него. На краю кратера Даст, объятый пламенем, истошно закричал. Даркнесс попыталась было сбить с него пламя, но Мегумин благоразумно удержала её. Макото смотрел на него, не отрываясь, но так и не решился вмешаться. Секунда — и от светловолосого дворянина осталась аккуратная горстка пепла. — Эй, — сказал дракон странным голосом. — Почему там всего трое ваших осталось? Было же больше. Казума, в отличие от чудовища видевший, что попало в приоткрытую пасть, широко ухмыльнулся. — Ты дал мне десять секунд, чтобы удивить тебя, — сказал он, голосом, который на этот раз всецело принадлежал ему самому. — Это ровно столько, сколько им было нужно. Они уже внутри. И ты уже ничего с этим не сделаешь, зверь. Дракон, осознавая, что его провели, непроизвольно сглотнул. Этим только сильнее проталкивая жрицу и вора вглубь. Похоже, как бы разумно не было существо, оно никогда не может быть полностью застраховано от роковой глупости. Чудовище взревело и начало бешено плеваться в Казуму огнём. С каждым разом порции горючего получались немного холоднее, чем в прошлый. Но оно всё ещё было более чем убийственно горячим. Ванир ещё мог помогать парню уворачиваться, но тело того всё сильнее выдыхалось с каждым прыжком. Но оставалось только продолжать уворачиваться и ждать. Наконец, усиленная реакция всё же подвела его, и на Казуму таки попала смачная порция горячей жидкости. На долю секунды его, помнящего яственно судьбу Даста, охватила паника. Но... пламя было теперь не горячее, чем пролитый чай. Казума с ухмылкой стряхнул жидкий огонь с себя. Очищающие мантры Аквы наконец возымели эффект, и жидкость в желудке (или как можно было назвать этот искусственно спроектированный орган биоробота?) дракона почти полностью стала обычной водой. — Неплохо, — признал дракон спокойно. — Но этого мало, ой как мало. Способность выплёвывать пламя вернётся ко мне, когда я найду способ выблевать твоих подельников, и мои внутренние железы вновь начнут вырабатывать нужные вещества. А больше ничего эти двое мне не сделают. Не со своими маленькими палочками и ножичками. А тем временем... ты правда думаешь, что огонь — единственный доступный мне способ превратить тебя в пыль!? — чудовище вспорхнуло в воздух, готовое обрушиться на Казуму тяжёлыми когтями. Всего один удар, и моё тело не выдержит. Я умру мгновенно, ещё мгновеннее, чем если бы он просто испепелил меня, — отрешённо осознавал Казума. Мгновение тишины прорезал тоненький голосок, кричащий на пределе сил маленьких лёгких и хрупкой глотки. —「EEEEЕЕЕXPLOOOOOSIOOOOOOООООООON」!!!! — ИДИОТЫ, ЧТО ЛИ!? — проревел дракон. — Вы же уже ЗНАЕТЕ, что взрыв не причинит мне вреда!.. — чудовище осеклось, вдруг осознавая. Взрывали-то вовсе не его. Самой сложной частью было даже не Акву уговорить вновь оказаться в желудке очередного чудовища, или там воспользоваться помощью еретика. Нет, самым сложным было уговорить Мегумин правильно выполнить свою часть плана. То есть, создать взрыв средней силы, который не испарил бы золото, а просто разбросал бы его по пустыне. Ядерная волшебница принципиально не создавала взрывов не на пределе своей мощности. Она считала это ниже достоинства Алой Ведьмы. Даже если наградой было бы очень-очень много денег. Казума поручил Макото эту проблему. Макото не мог понять, почему тот был уверен, что именно ему удастся убедить Мегумин. Но Казума ответил, что ничего не говорил про убеждение. Он всего лишь поручил ему решить проблему. Макото думал полчаса и решил, что если Мегумин хочет всегда создавать взрывы на пределе мощности, значит... Нужно уменьшить предел её мощности. Ещё пять минут размышлений, и он поспешил вместе с волшебницей к Виз, под предлогом покупки усилителей магии. Высшая нежить точно должна была знать такое базовое некротическое заклинание, как отсос маны. Оставив Мегумин залипать в витрину и отойдя пошептаться с Виз, Макото объяснил последней ситуацию. Вместе они провели расчёты, и Виз украдкой отняла у волшебницы столько энергии, чтобы к моменту, когда Мегумин сыграет свою роль, её "максимально мощный взрыв" был нужного для плана уровня мощности. Макото чувствовал себя паршиво, обманывая Мегумин. Перспектива получить очень-очень много денег эти чувства не скрашивала. Дракон, ошарашенно наблюдая за тем, как сокровище, охране которого был посвящён весь смысл его жизни, разлетается во все стороны и дождём осыпается по всей пустыне, напрочь забыл об окружавших его людях. Очень зря. Ведь Казума, подброшенный Даркнесс, уже влетел в его широко распахнутую пасть. В руке его был тяжёлый меч, который та бросила следом и который он поймал на лету. В иной день он чувствовал тяжесть в запястьях, даже просто смотря на него. Но сегодня с ним были силы высшего демона.***
Двенадцать часов три минуты до просрочки долга — Уже пора наружу? — прохныкала Аква. Харихара, который уже потратил почти все силы, чтобы удержать их обоих внутри желудка дракона и не дать ему изрыгнуть их вместе с очередной порцией желчи, выдавил тускло: — Когда появится Казума. Ты же знаешь, — почему, чёрт бы тебя побрал, спрашиваешь тогда. — Ну почему здесь именно ты, — пробормотала Аква. — Неужели кто угодно другой не помог точно так же, ещё и лучше, чем ты. Харихара в сердцах вынул кинжал, за который он держался, пока Аква держалась за него, из стенок желудка дракона и вонзил его туда ещё раз. Если что он ненавидел больше избыточных объяснений очевидного, так это бессмысленные вопросы. Из всех членов отряда достаточно маленькими, чтобы проскользнуть в дракона незаметно, были только он, Аква, Мегумин и Казума. Мегумин нужна была снаружи (поэтому из четырёх перечисленных на неё одну не стали вешать охлаждающие амулеты). Казума, до поры до времени — тоже. Одну жрицу отпускать было нельзя — слишком уж она склонна к панике. Оставался, хоть он никому и не нравился, только один вариант. — Эй! — послышался голос. — Вы тут? — Казума! — Аква воспряла духом. — Казума, Казума! Сюда! — Ага, я Казума, — прозвучало уже ближе. Через минуту перед ними показался запыхавшийся парень в чёрно-белой маске с числом II. — Уже нашёл сердце? — не обращая никакого внимания на хватающуюся за него и рыдающую жрицу, сросил он у Харихары. — Да. Выйдя из желудка, поворачивай налево, — ответил тот. — Спасибо. Теперь выводи её скорее, — когда Казума уничтожит биологический реактор, служивший дракону источником сил, внутри оставаться смогут только те, чьё тело укреплено силой демона. Я точно выживу? Не обманываешь? — ещё раз уточнил Казума мысленно, провожая жрицу и вора взглядом.Обманув, я бы не только тебя обрёк остаться здесь навечно в качестве трупа, но и себя.
Но ты-то бессмертный.Слабое, в данном случае, утешение. Проклятье бессмертных — скука. Кто полезет искать меня в желудке дракона, хоть бы и мёртвого?
Казума кивнул (бессмысленный жест, конечно), и подошёл к пульсирующему, мерцающему алым сгустку жизни и магии. Пронзить его достаточно глубоко из всего их оружия мог только двуручный меч Даркнесс. Ни Аква, ни тем более тщедушный Харихара даже слегка приподнять бы его не смогли. Казума, вообще-то, тоже. Даже с силой демона его мышцы отчаянно запротестовали, когда он занёс клинок. — Это тебе за... — провозгласил было он, но осадил себя. Тут-то кого обманывать? Смотрящего ему прямо в душу Ванира? На самом деле Казуме было плевать. Но хотелось всё-таки сказать что-то крутое. — Приятно было поболтать, — наконец сказал он и пронзил сердце дракона.***
Одиннадцать часов сорок четыре минуты до просрочки долга Дракон в, казалось бы, абсолютно случайный миг вдруг рухнул на землю и навсегда перестал двигаться. — Теперь самое сложное, — вздохнула Аква тоскливо, вызывая дождь, чтобы омыть себя. Харихара попытался было воспользоваться даром богини, чтобы тоже умыться, но капли воды поспешили увернуться от него. — Вытащить Казуму оттуда? — просипела Мегумин. Она, как обычно, вложила во взрыв все силы, и теперь лежала на песке. Впрочем, на этот раз хуже пришлось её сорвавшейся от крика глотке. — Ещё чего. Сам выползет, — Аква фыркнула. — Я имела в виду — собрать всё золото, что вы разнесли по пустыне. Даркнесс уже толкала перед собой тележку, старательно высматривая вокруг ошмётки и крупицы. Остальные поспешили ей помогать. Кроме Мегумин (разумеется). И Макото. — Ты чего делаешь, — слабо спросила она, сумев повернуть голову в его сторону. — Собираю прах Даста, — отозвался Макото. Поймав недоумённый взгляд волшебницы, он смутился, — ну, надо, всё-таки, хотя бы похоронить его... — Не убивайся так, — посоветовала Мегумин, выдавливая ободряющую улыбку. — Зато делить добычу на меньше частей будем. — Мегумин, для тебя... — Макото замялся. — Деньги важнее, чем принципы? Я, эм, просто из любопытства интересуюсь. — Не сказала бы, что что-то из этого важнее... Но ведь у нас сегодня всё получилось именно потому, что я не отступилась от принципов? Именно потому, что я настояла на взрыве максимальной мощности, мы и смогли достаточно далеко раскидать это золото, и план сработал? — ...Да, — Макото спрятал глаза, притворяясь, что очень занят сбором останков Даста. — ...Конечно.***
Ноль часов до просрочки... Бах! На стол начальника стройки звонко обрушился увесистый мешок монет. Тот сперва удивился, не понимая, что это делает незнакомая высокая девушка. Затем... — А, ты ведь одна из моих должничков, — хмыкнул прораб, узнавая вторую из вошедших. — Вовремя ты, — он глянул на часы. — Что ж... уговор есть уговор, хотя я бы с большим удовольствием засудил вас, лодырей. Это было бы даже слаще, чем деньги, — тут его взгляд упал на мешок, оценивая размеры. — Эм, здесь явно больше, чем 620 монет. Вы ещё пожертвование сделать хотите в качестве извинения? — Ещё чего, — Аква самодовольно подбоченилась. Она больше не была нищенствующей разнорабочей, живущей считай что на милостыню начальника. Теперь их роли ой как поменялись. — Мы вас нанимаем. Есть работа. Нужно отреставрировать один особняк.***
Ещё один мешок монет, в сопровождении остальных четверых членов отряда, грохнулся на приёмную стойку в фойе Гильдии Авантюристов. — Этого должно хватить, чтобы арендовать одно из помещений на втором этаже на год минимум, — сказал Макото. — А, — Луна улыбнулась. — Поднимаете уровень? — Точно. Это вложение в развитие нашего предприятия, — Казума самодовольно улыбнулся в ответ. Он в гораздо большем сходился с Аквой, чем мог бы признать. Например, в том, насколько же приятно было быть богатым.***
Когда новый офис отряда наёмников был наконец обустроен, Мегумин первая с огромным удовольствием развалилась в шикарном кресле. Харихара слегка скривился, но не стал возражать и запрыгнул на его спинку, примостившись там. Макото сел на стул рядом с креслом. — Казума, я что-то не подумал спросить тебя, — промолвил он. — А... каково это было? Ну... "надеть" Ванира. — Довольно прикольное ощущение, — ответил Казума с какой-то ностальгией. Будто он старик, вспоминающий молодые дни. Затем его губы растянулись в улыбке, — вам тоже стоит попробовать как-нибудь. — Ну, это точно не в скором времени нам понадобится, — захихикала Мегумин. — Как здорово... Наконец-то мы можем расслабиться! — Да, самое время, — Казума легко притворился согласным с ней. Первый шаг сделан.
