Три смерти Уокер

Пролог

      Бесконечное ничто, именуемое Пустотой, встретило Вики Уокер совсем не приветливыми объятиями. Открытый космос, не имеющий конца, не похожий на захватывающее приключение, обволакивающим холодом вовлек Непризнанную в свою темную бездну, не давая ни единого шанса на спасение.       Она знала: из Пустоты не возвращаются, но даже не подозревала, что после собственной кончины попадет именно в это место ― более устрашающего наказания и придумать невозможно. Вырываться бесполезно ― глубокая пучина уже приняла всю ее душу без остатка, подобралась невозможно близко, заговорила как со старым другом.       Не чувствуя собственного тела, Уокер на секунду запаниковала. Осмотреться тоже не получалось, и, кажется, очередная бредовая сказка снова оказалась горькой правдой: Пустота и Небытие так же реальны, как Ад и Рай. Весь мир ее сузился до размера маленькой темной комнаты ― такой беспросветно мрачной, что душа готова была заледенеть от наступающего со всех сторон ужаса. Он тянулся к ней своими черными щупальцами, пачкал ее липкой слизью, не давал вдохнуть.       Стоп! Непризнанная снова прислушалась к своим ощущениям: тут нет воздуха. Ее сердце не бьется, не разгоняет горячую кровь по телу, она не чувствует. Да и не видит ничего.       Подумать только, неужели мираж? Сколько существовала, Вики всегда думала, что за пределами людей, городов, океанов, Небес, Ада и Рая ― нечто величественное. Нечто не такое хрупкое, как бренная человеческая жизнь, мало чем отличающаяся от воздушного шарика ― его достаточно проткнуть иголкой.       Душу стало саднить от нахлынувшего осознания собственной ничтожности, ведь не всем «везет» умереть дважды. Она хотела бы сказать что-то, но голоса тоже найти не удалось. Она хотела увидеть хотя бы лучик света ― бездна только насмешливо хмыкнула в ответ, почувствовав слабые попытки Уокер.       Пустота сжирает очерствевшие души. Постепенно. И с наслаждением. Грехи для нее, как специи к основному блюду ― с ними только вкуснее. Она безжалостно изматывает их, вгоняет в глубочайшую яму сожалений и ностальгии, заставляет скучать, вспоминая, и страдать. Вкус становится от этого только ярче.       Непризнанная слышит знакомые голоса вокруг и надеется, что где-то рядом ее любимый папа. Боже, как давно она не видела его? После аварии она попала в иной мир и несколько месяцев жила в условиях войны на Низших Небесах, сначала училась заново жить, потом драться, а затем смело шла в бой бок о бок… с кем? И против кого?       Ее душа видит какие-то фрагменты, неясные воспоминания, совершенно не связанные между собой, размытые образы людей, ангелов и демонов, которые, судя по всему, когда-то были знакомы ей. Она практически чувствует энергию каждого, с кем хотя бы стояла рядом однажды, а от этого становится невыносимо больно. Уокер разрывается на части, и ей бесконечно сильно хочется убежать отсюда.       Она уже не уверена, видит собственную жизнь или чужую, а может, сотню других предыдущих своих жизней. Вики больше не понимает, в будущем она, в настоящем или в прошлом, а может, вообще ― где-то за временной гранью. В Пустоте есть течение времени?       Бездна пожирает ее, с удовольствием вонзая свои клыки в теплую энергию души, заставляя переживать чьи-то судьбы и отнимая прошлое, но вынуждая переживать его раз за разом. Она чувствует, как отчаянно Непризнанная борется ― не хочет становиться частью чего-то большего, чем никчемный фрагмент Мира божьего.       От этого становится невкусно, противно. Пустота озверело рычит и громыхает, но не сдается, ведь ей нужно больше, даже если душа не заслуживает такого исхода. Она осторожно подступает и снова тихо отходит, оставляя Уокер в покое, ― знает, что не может поглотить невинную душу мученицы.       А Непризнанная все повторяет, словно боясь расстаться с последней правдой в этом измерении: «Меня зовут Вики Уокер. Меня зовут Вики Уокер. Меня зовут Вики…»       Да, в Пустоте время останавливается. Его нельзя почувствовать ни кожей, ни остатками сознания, но можно ли вырваться из цепких лап пожирающей тебя бездны? Теплая энергия души постепенно охладевает, теряя любые признаки жизни ― сколько нескончаемых минут, часов, лет на это требуется?       Пустота негодует: Уокер до невозможности противна ей. Душа Непризнанной разрывается на части, поддаваясь нещадным пыткам. Ее свирепо кромсают на мелкие кусочки, и кровь постепенно заполняет пространство вокруг ― Вики отдаленно чувствует металлический привкус, но больше не понимает правда, это или немилосердная иллюзия, обман воспаленного сознания? Агония заполняет все ее мысли.       И изощренные издевательства продолжаются нескончаемо долго, только поедать эту светлую душу Пустоте больше не хочется. Противиться собственной природе совсем не в ее стиле, но и оставить аппетитное лакомство просто так она не смогла бы. Вот наиграется вдоволь ― сломает, отберет весь свет, заставит потерять любую веру ― тогда отпустит.       Ну, а сейчас…

I

***

      Война на Низших Небесах продолжалась уже не первый месяц, а конец ее и не предполагался ни для одной из сторон. Мальбонте ― тот, кто пошел против Шепфа, воссоединившись со своей второй темной сущностью; когда-то его любимый сын и ангел прозрачнейшей чистоты, а теперь несущий смерть любому, кто хоть словом посмеет не подчиниться его воле, пошел против системы, тысячелетиями царившей в мире. Разум и сердце ― очаг всего порочного, и его сражение воспылало именно там. Одно только его имя способно нагнать страх и смуту, но ведь в каждой истории про злодея есть свои герои?       Масштабы развернувшихся военных действий еще не достигли апогея, но всем давно было ясно одно: Маль возьмет победу, когда захватит столицу Низших Небес. Тогда не останется никаких преград и он легко приберет к рукам Цитадель, а потом ― Серебряные Врата и Великий Град, где среди непроглядных облаков сосредотачивалась все могущество Создателя.       Столица героически держала оборону уже полтора месяца, но силы были на исходе, а враг расположил свои лагеря буквально под носом ― в ближайшем городе Яхве-Шама. Мирные жители поселения были не в силах восстать против захватчика, поэтому большая их часть молча соглашалась со своей участью, и лишь некоторые ― бежали как можно дальше. Быстрее. Или бунтовали.       Поисковые отряды Мальбонте быстро находили возмущенных, расправляясь с ними в ту же секунду, без предоставления права переоценки своих ценностей. Он знал, что такие никогда не исправятся, ― горький опыт предательства неоднократно давал жестокие уроки. Многие находили это несправедливым, ведь Маль оказался самым искусным предателем в этой истории.       Шаг за шагом он продвигался к своей цели, истребляя тысячи ангелов, демонов и других божьих существ на своем пути. Видеть весь мир у подножья своего трона ― величайший смысл, в котором он видел свое предназначение. И, не оглядываясь назад, он упрямо двигался вперед, воплощая в жизнь замысел, который истязал его душу своей недостижимостью сотни лет.       Многие сторонники правления Шепфа без раздумий бросились к ногам Мальбонте, наплевав на привычное удобство в своем существовании. Изменчивость ангелов даже поражала его изначально, ведь многие архангелы и даже некоторые серафимы присягнули на верность новому правителю. Вот от демонов можно было ожидать чего угодно, но Ад неудержимо воспламенился, когда Сатана выступил против воли Маля.       Его убили за это. Сначала жестоко лишили величественных крыльев, изничтожив каждую косточку, выкрутив все сухожилия, сокрушив его достоинство самыми изощренными способами, а затем медленными пытками стали оттягивать момент казни, которой с нетерпением ожидал уже и сам правитель Ада. Методичные издевательства над врагом приносили Мальбонте истинное наслаждение и даже возбуждение. Собственноручно вскрывая вены на теле Сатаны, разрывая связки и мышцы, его палач не прекращал упиваться страдальческими криками. Его даже восторгало то, что дьявол не молил о пощаде.       ― Ты получишь свои крылья обратно, ― с презрительной усмешкой произнес Маль, обламывая ребра Сатаны у позвоночника.       Кровь сочилась между его пальцами, и от ее обжигающего тепла палач едва не закатывал глаза, ощущая опьянение всем телом. Раскрывая сломанные кости как крылья, он светился безумной улыбкой.       Большинство сторонников Мальбонте боялись его, но были и те, кто находил правителя гениальным, способным вершить правосудие во всех мирах. Он не был глупым, но порой ярость застилала его глаза, превращая бывшего ангела не просто в хладнокровного убийцу, а в изощренного палача. Темная сторона его ликовала в такие моменты ― наконец-то она взяла верх над «ни на что не способным Бонтом».       Его не покидало желание расправиться так же жестоко и с Люцифером ― сыном Сатаны, судьба которого давно всем известна. Но тот умело скрывался, порой водил Маля за нос, не попадаясь ему или намеренно путая карты. Этот «мелкий Дьявол» стоял поперек горла уже давно ― со времен первой атаки на Небесную академию: тогда ему удалось вывести из территории практически всех учащихся, а после Люцифер принимал активное участие в сражении и даже не побоялся противостоять Мальбонте.       Но в руках захватчика было не только физическое преобладание, но также и сильнейшие магические способности, позволившие Малю одержать первую победу, давшую начало продолжительной войне. Тогда его еще мало заботила дальнейшая судьба сбежавших. А зря.       Рожденный ангелом, а также один из лучших учеников Небесной академии по имени Дино совместными силами с остальными учащимися организовали мощнейшую оборону. Чтобы противостоять Мальбонте, требовалась масса усилий, но поступить иначе попросту нельзя. Общими усилиями объединившимся против захватчика удалось затормозить ход противостояния.       В одной из битв за Яхве-Шама, где Малю в итоге все же удалось расположиться со своим войском, Дино вместе с Люцифером и некоторыми другими ангелами и демонами пришлось отступить и последовать в Высокогорье ― горы на юге от столицы, поблизости разрушенной школы. Ангел знал, что где-то их должна ждать зацепка. Его вера в победу над Мальбонте была слишком сильна ― даже больше, чем в милостыню Шепфа.       Дино настрадался не меньше остальных, ведь его отец ― ангел Фенцио ― переметнулся на сторону захватчика вместе с директором академии серафимом Кроули. Раны на душе из-за предательства родного отца саднили и ныли сильнее любых физических увечий. Ангел страдал, денно и нощно проматывая в мыслях тысячи вопросов, но не находя ни единого ответа.       Люцифер, Дино, а с ними Мими ― дочь демона Мамона, и непризнанный Энди уже третий день брели через беспросветные джунгли южного леса. Много веков назад эти места стали надежным убежищем для морских драконов. И почему-то Дино был уверен в том, что эти существа смогут предоставить им хотя бы крупицу помощи.       Чтобы добраться столицы, отсюда нужно было лететь через захваченный Яхве-Шама, но даже если бы они решились на такое, приспешники Мальбонте уничтожили бы их небольшой отряд, как только тот поднялся в небо. Оставалось только одно ― идти пешком, не создавать лишнего шума. Не привлекать внимания.       В Высокогорье это было легко, ведь единственными жителями этих мест остались немногочисленные морские драконы и некоторые выжившие животные. Сюда редко ступала нога ангела или демона даже в мирное время, а единственным обжитым местом Южных гор оставался обрыв, откуда забирали непризнанных в Небесную академию.       Компания продвигалась медленно, но уверенно, изредка перебрасываясь фразами между собой. Им всем было сложно ладить друг с другом, но в тяжелые времена всегда приходиться чем-то жертвовать.       ― Не понимаю, что мы тут ищем, ― недовольно бросил Люцифер, останавливаясь посреди небольшой поляны, со всех сторон окруженной невысокими деревьями. Широкие стволы растений густо оплели заросли лиан, и из-за этого сложилось чёткое впечатление, что оттуда кто-то может следить за продвижением поисков организовавшейся компанией.       ― Согласна, ― кивнула в ответ Мими, тоже прекращая идти. ― Откуда нам вообще знать, остались ли в этих местах морские драконы? Мы только время теряем. И чем вообще они нам помогут?       Непризнанный замедлился, вклиниваясь в разговор:       ― Всем известно, что морские драконы владеют древней магией. В теории они могут помочь нам с переправкой в столицу. А там и в сражениях станут полезны…       ― В теории! ― раздраженно воскликнул Люци, и его глаза на долю секунды вспыхнули алым пламенем. ― А на практике мы всего лишь кучка идиотов, бесцельно бродящая по лесу в поисках призрачной надежды.       На это замечание дьявола Дино лишь покачал головой, тихо вдыхая раскаленный воздух. Ему тоже не приносила особого удовольствия эта затея, но ангел согласился бороться до тех пор, пока существовал хоть какой-то шанс остаться в живых. Драконы действительно могли скрываться в небесной пучине так, чтобы даже самый зоркий глаз не смог их отыскать. Он рассчитывал на их помощь.       ― Тише, Люци, ― спокойно произнес Дино, обращая внимание всех на себя. Он знал, что его хладнокровная расчетливость и уверенность могли творить чудеса с окружающими. ― Мы все напуганы, но никто не хочет лишиться жизни таким глупым способом. Я устал так же, как и ты, так же, как Мими и Энди. Мы не можем останавливаться сейчас.       ― Нас найдут приспешники Мальбонте раньше, чем мы отыщем драконов. И не факт, что с нами станут сюсюкаться, ― холодно бросил в ответ Люцифер. ― Он давно желает расправиться с нами, или ты думаешь, джунгли надежно спрячут нас? Дураков нет, Дино! Он заморит столицу голодом, перекроит весь воздух или истребит по чуть-чуть. А мы, вместо того, чтобы хоть как-то помочь ситуации, в абсолютной неизвестности шатаемся по этим горам.       Люцифера не просто раздражала обстановка, царящая вокруг него. Глубоко внутри, боясь раскрыться кому-то, он горевал и оплакивал собственные потери. Это давало силы двигаться вперед, но практически перекрывало кислород, поступающий в организм. Ему хотелось собственноручно расправиться с Мальбонте.       Собственное бессилие досаждало сильнее всего остального. Он играл на нервах Мальбонте, но ведь тот тоже стал бельмом на глазах Люци. Для них обоих победа в этом личном противостоянии превратилась в цель существования, оставив позади ожесточенную войну взглядов двух сторон.       Мими раздосадованно вздохнула и опустилась на землю, аккуратно сложив свои черные крылья за спиной. Темные перья ярко отливали холодным, но приятным цветом ― что-то между темно-синим и фиолетовым.       ― Я, и правда, устала, ― призналась демоница.       Энди присоединился к Мими, присаживаясь прямо на траву.       ― Что если идти пешком к столице?       Люцифер раздраженно рыкнул, услышав предложение Непризнанного, но не успел ничего ответить, потому что Дино отреагировал всего на пару мгновений раньше:       ― Недели две, не меньше, потому что придется идти в обход Яхве-Шама. И никто не дает никаких гарантий, что мы останемся незамеченными.       ― Убьют еще на полпути, ― добавил Люци. Его голос прозвучал необычно тихо.       Каждый подумал об этом, но никто не решился сказать вслух ― они оказались в ловушке. Безвыходный лабиринт, куда их загнали как безвольный скот.       Решили остановиться и немного отдохнуть. Питаться в пути приходилось кое-как, но Энди повезло ― он нашел несколько небольших початков дикой кукурузы и пару кустов лесных орехов. Так что, распределив обязанности между собой, принялись разжигать огонь и готовить скромный обед.       Никто из этой странной компании никогда прежде не обитал в подобных условиях, и хотя в академии им преподавали уроки выживания, на практике справляться с многочисленными испытаниями оказалось намного труднее. Отсутствие отдыха, нормального сна, питания и постоянное нахождение в стрессовой ситуации ― все это с каждым днем все сильнее снижало их шансы на более-менее нормальный исход.       Полагаясь только на самих себя и далекую призрачную надежду, никто не собирался опускать руки, хотя мысли проскакивали у каждого. Продвигаться вглубь Высокогорья было не самой сложной задачей. Двигаться и не видеть результата ― вот, что пугало сильнее всего.       День близился к вечеру, когда решили идти дальше. Нельзя останавливаться, понапрасну теряя время. Сосредоточенность на каждом шорохе в лесных зарослях превратилась в нещадное испытание ― от единого неправильного движения звук разлетался по безмолвным джунглям, привлекая лишнее внимание.       Сумерки готовились мягким покрывалом опуститься на землю, когда Люцифер учуял что-то неладное. Он шел впереди всех и, внезапно остановившись, тут же ощутил на себе взгляды всей команды. Медленным движением он приложил указательный палец к своим губам, призывая всех сохранять тишину. Сосредоточился на своих ощущениях.       Не выпуская свою энергию из-под контроля, он нащупал чью-то еще ― слишком знакомую, чтобы ее можно было не узнать. Прощупывая едва ощутимое привычное тепло демона, который, будучи лучшим другом его отца, осмелился предать его, Люци едва не чертыхнулся вслух.       «Верье! Гребанный ублюдок!» ― зло подумал дьявол, но постарался не подавать виду. Жестами показал остальным, чтобы те скрылись в чаще, и сам осторожно двинулся за ними.       Демон Верье заслуженно нес свой титул искусного властителя измен и продажности, несколько тысячелетий бок о бок с Сатаной проживая в Аду. Возможно, и сам король Преисподней совершил непоправимую ошибку, когда доверился мастеру искушения, но тот так отчаянно старался завоевать доверие, что остаться равнодушным казалось просто невозможным. Верье всегда служил верой и правдой, не используя своих способностей ни на ком неугодном самому Сатане. Прибегать к его услугам приходилось нечасто, но дружба их мерещилась искренней и крепкой.       Пока демон сам не склонился к нарушению обета.       Уже несколько дней он в сопровождении десятка субантр и нескольких демонов прочесывал Высокогорье, пытаясь наткнуться хотя бы на малейший след энергии не склонившихся перед Мальбонте. Верье был отличным ищейкой, и это помогло ему с поимкой энергии сына Сатаны.       Самодовольно улыбнувшись, демон остановился, наткнувшись на едва ощутимое тепло Люцифера. Вот оно ― то, чего он так старательно добивался. Прислушиваясь к звукам вокруг, Верье плавно достал длинный двухлезвийный клинок из ножен и осмотрелся. Почувствовал, что его цель где-то рядом.       Люцифер не собирался отступать. Только не сейчас, когда один из предателей подобрался так близко. Внутри разгоралось неудержимое пламя, руководимое жаждой мести, и тушить это в себе дьявол абсолютно точно не планировал. Он поймал взгляд Дино ― полный отчаянной решимости ― и кивком дал понять ангелу, что готов атаковать. Побеждает всегда тот, кто первым нанесет удар.       Он появился прямо за спиной Верье с такой невообразимой скоростью, что угольно-черные перья на крыльях изменщика не успели даже шелохнуться. Приставив к горлу демона изящно выполненный крис из особого сплава металлов, Люци, не скрывая яда в голосе, прошипел ему в ухо:       ― Вот ты и долетался, выродок.       Верье усмехнулся, но свой меч не поспешил опустить. Субантры и остальные демоны бросились в бой против подоспевших Мими, Дино и Энди.       Парой ловких движений изменщику удалось выбраться из захвата Люцифера, но тот даже не пытался проявлять хоть какое-то минимальное сопротивление. Дьявол желал уничтожить предателя в равном бою, просто не смог отказать себе в эффекте неожиданности. Он с улыбкой бросил искусный кинжал в сторону, и его место в крепкой ладони Люци тут же занял длинный меч с замысловатой рукоятью. Он умел обращаться с ним. Очень хорошо умел.       Тем временем Мими уже вступила в поединок с парой разъяренных субантр. Она с абсолютным знанием дела ловко управлялась с противниками, виртуозно вытанцовывая кровавый танец, зажимая маленькими ладошками тонкие стилеты. Молниеносные движения демоницы сбивали с толку выступивших против нее существ. Чистые перья крыльев Мими местами окрасились кровью.       Дино и Энди не отставали от девушки ― на них обрушилась сразу целая толпа демонов, противостоять которой казалось задачей непосильной. Клинки ангела и непризнанного лишь поблескивали в воздухе, а крылья наносили точные и сильные удары, сбивая преследователей с ног. Не всегда удавалось скрыться от ответных атак. Непонятно откуда, но они находили в себе силы, чтобы выстоять.       Бороться с Верье оказалось слишком интересно. В Люцифере проснулся неведомый доселе азарт, глаза вспыхнули красным, а крылья напряженно приподнялись, гордо вздымая крупные когти ввысь. Уверенная осанка. Меч перед собой. Они кружились в увлекательном танце, нанося друг другу удары и тут же отбивая их. Демону удалось задеть сына Сатаны, но неглубокая царапина на плече не осталась неоплаченной: Люци сделал резкий выпад, полоская грудь изменщика острием.       Точные атаки не прекращались еще несколько минут, но ни одна из сторон все еще не чувствовала усталость. Восемь субантр легло от ловких рук Мими. Умелыми движениями Энди и Дино отправило в Пустоту четыре демонских души. Одному удалось сбежать, но еще двое оставалось.       ― Жаль, я тебя не прирезал, когда Мальбонте только пошел на школу, ― немного запыхавшись, но все еще уверенным тоном произнес Верье и снова атаковал дьявола. Тот легко отбил удар и поспешил нанести свой.       ― Да уж, ― хмыкнул Люци. ― стоило ожидать, что первым предавшим ублюдком окажется демон обмана.       На двух оставшихся субантрах Мими уже изрядно выдохлась, но не растеряла ни капли своего изящества: одну из них она сбила с ног крыльями и, воспользовавшись временной заминкой, успела расправиться со второй. Крик, который издавали дикие существа, больно резал уши. Демоница поморщилась, перерезая последней субантре горло острым клинком. Выдыхая, она быстро оценила обстановку.       Бой между Люцифером и Верье напрягал Мими, но вмешиваться она не решалась. Осторожно подступая ближе к развернувшемуся поединку, она сама чуть не стала жертвой, вовремя замечая бессознательное тело сбежавшегося демона, мешком несущееся сквозь низкие облака прямиком на ее голову. Отскочив в сторону, демоница растерянно осмотрелась, но взлетать не решилась. Что-то уничтожило их противника. Только вот что?       Разгадка не заставила себя долго ждать, потому что вслед за трупом, свалившимся с небес, появилась девушка. Ее движения Мими едва могла разглядеть и четко рассмотрела незнакомку лишь тогда, когда та возникла позади Верье.       Демон наносил череду крепких ударов, которые Люциферу сдерживать было все труднее. Но дьявол готовился к финальному. Он был уверен, что его показательная растерянность заставит изменщика поверить в слабость сына Сатаны. Люци уже буквально чувствовал вкус победы кончиком языка, а энергия в его груди готовилась нанести ответную атаку.       Из-за внезапного появления незнакомки позади Верье дьявол чуть было не растерялся ― просто не успел. Не прошло и мгновения: девушка вонзила свой прямой острый клинок прямо в висок демона. Тот замер, нависнув над Люцифером, и его взгляд перестал быть сознательным.       Незнакомка мягко, словно боясь навредить, обняла свободной рукой демона за шею, и после резко прокрутила кинжал. Он прошел как сквозь масло. Горячая кровь хлынула из раны.       Позади Люцифера возник Дино, а за ним ― Энди. Мими осталась в стороне, но не без удовольствия проследила за тем, как безвольное мертвое тело Верье с глухим звуком упало на землю.       Всего на несколько мгновений незнакомка предстала перед разъяренным Люцифером: долго не церемонясь, одним точным движением крыльев дьявол сбил девушку с ног. Прокатившись по сырой земле, она не успела хотя бы немного прийти в себя ― Люци уже нависал над ней яростной тучей.       Смерив незнакомку презрительным взглядом, дьявол медленно задал своей вопрос:       ― Ты кто. Нахрен. Такая?       Девушка не двигалась, но на ее лице расцвела легкая улыбка. Ситуация приобрела совершенно неожиданные повороты и сложилась совсем не так, как она успела себе надумать. Но незнакомку позабавил воинственный настрой, с которым встретили ее скромную персону.       ― Так вот ты какой, сын Сатаны, ― хмыкнула она. Очень мелодичный голос. ― Я Вики Уокер. Приятно познакомиться.