Отпуск

      — Я выслушал вас всех, господа. — Зуко оглядел членов высшего совета, которые расселись на полу вокруг карты Страны Огня — Кажется, мы обсудили всё. На сегодня хватит, вы свободны.       Заседание высшего совета, как всегда, проходило в тронном зале. Хозяин Огня возвышался над советниками сидя на своем законном месте, за стеной огня. Зуко порядком устал слушать нудные отчеты и решать не интересующие его вопросы. Тёмный и мрачный зал мозолил глаза, а спина устала и хрустела при каждом движении. Еще и в одеяниях Хозяина Огня было невыносимо жарко, а сидеть так близко к огромному кострищу было невозможно. А ведь он провел так уже целых два часа. Семеро членов высшего совета одновременно поднялись с насиженных мест и поклонились своему правителю, после чего один за другим направились к выходу.       — Кроме Вас, генерал Айро. — окликнул его племянник — Мне нужно переговорить с вами. Зуко встал с трона, разминая спину. После двух часов сидения в неудобной позе хрустели даже колени, а плечи согнулись под тяжестью одеяний, когда в зале не осталось никого кроме Айро.       — Наконец-то, они ушли… я так устал, дядя… хочу горячего чая. Айро с улыбкой оглядел племянника, уложив руку на его плечо. В последнее время он начал замечать, насколько Зуко повзрослел. Он стал настоящим мужчиной и мудрым правителем, в то время как сам Айро лишь сильнее постарел, и старость его проявлялась всё яснее и яснее с каждым годом. Было грустно осознавать, что скоро придёт его время, и он покинет этот мир.       — Конечно, племянник. Поговорим в саду, у пруда. Если, конечно, дело не срочное.       — Не срочное, сад подойдет. Я скоро буду, только сниму с себя всё это.       — Буду ждать. — старый генерал поклонился Хозяину Огня и направился к выходу из тронного зала.       Дворцовый сад — любимое место Зуко, в котором он предпочитает проводить свободное время. Здесь тихо и спокойно. Пребывание в ухоженном саду успокаивает и расслабляет. Здесь можно подумать о своем, привести мысли в порядок, и отдохнуть от ежедневной суеты. Зуко сменил тяжелые королевские одеяния на легкую тунику и просторные штаны, в таком виде он и вышел к дяде. Айро ждал его под деревом у пруда, попивая свой любимый чай. Рядом, на траве, стоял поднос с чайником. Хозяин Огня немедленно направился к нему, усевшись на земле и привалившись спиной к дереву. Айро молча протянул ему чашку, которую наполнил горячим жасминовым чаем. Зуко оглядел пруд, рядом с которым он проводил время в детстве. Он любил наблюдать здесь за уткочерепашками с мамой. Жаль, что этих милых зверушек тут уже нет. Тяжело вздохнув, парень принял чашку из рук дяди.       — Так, о чем же ты хотел поговорить, Зуко? — Айро мельком глянул на племянника, отпив немного остывшего напитка из своей чашки. На заданный вопрос Зуко не отвечал около полминуты. Парень сидел закрыв глаза, глубоко дыша и расслабляясь после тяжелого начала дня.       — Я устал, дядя. Я хочу отдохнуть, отойти от дел на некоторое время… на несколько недель. — парень обхватил чашку руками, разогревая чай покорением.       — Я понимаю, правление отнимает у тебя много сил. Ты проделал огромную работу за эти пять лет, ты заслужил отдых.       — Я хочу уехать куда-нибудь. Без сопровождения императорской гвардии, без громких приёмов и всего того что окружает меня каждый день. Хочу просто… попутешествовать, как тогда… во время изгнания.       — Вспоминаешь прошлое? — Айро с ухмылкой посмотрел на племянника, отложив свой чай в сторону — Те времена не очень то и приятно вспоминать, что же тебя заставляет скучать по ним?       — Свобода, которую не подразумевает титул Хозяина Огня. Айро хмыкнул, смотря в свою чашку с остывшим чаем. Он глубоко вздохнул, разогревая его покорением.       — Куда ты намерен отправиться?       — В Стране Огня меня могут узнать, а я не хочу всего этого… может, в Царство Земли.       — Ба Синг Се?       — Нет. Там мне делать нечего. Отдохну в какой-нибудь деревеньке на равнине. Полюбуюсь природой, приведу мысли в порядок.       — Как та, в которую мы пришли когда я отравился цветком Белого Нефрита? — Айро тихо усмехнулся, заставив племянника невольно сделать тоже самое. Только дядя Айро мог так отравиться.       — Да, я думал как раз о ней…       — Ты плохо обошелся с семьей, которая нас приютила. Съездишь туда?       Зуко тяжело вздохнул, с горькой ухмылкой глядя на пруд. Ему было неприятно вспоминать об этом. Он совершил много отвратительных поступков во время изгнания. Сейчас он это понимает, и ему стыдно за это. В погоне за своей честью он пал так низко… Разве принцу Страны Огня подобает вести себя таким образом? Та девочка помогла им, накормила и проявила доброту, а он что? Обокрал её.       — Ну… никогда не поздно извинится за свои поступки, так ведь?       — Верно.       — Значит, решено. Я отплываю в Царство земли послезавтра.       Зуко уже третий день ехал на страусовой лошади. Он прибыл в один из портовых городов, где и купил это животное. С собой у него была сумка со всем необходимым, одежда и дао мечи. Одет он был примерно так же, как во время путешествия по Царству Земли. Жаль только шляпы у него не было. Зуко пялился в карту, придерживая страусовую лошадь за поводья. Точного расположения деревни он не помнил, поэтому пытался вспомнить маршрут по которому они с дядей двигались пять лет назад. Это, конечно, ему особо не помогло. Зуко устал от дороги, еда кончилась еще вчера, а летний, жаркий день удовольствия не приносил. Хозяин Огня выехал из леса, завидев вдалеке небольшую деревню на берегу реки, расположенную на равнине. Деревушка была окружена полями со всех сторон, а само поселение представляло из себя небольшую площадь с парой улиц, вокруг которых были выстроены белые домики из камня и дерева. Поселение не выглядело богатым, но разрухи там не было. Наоборот, здесь очень опрятно и ухоженно. Видно, что местные заботятся о своем окружении, и не живут подобно свиньям в грязи, как во многих других деревнях Царства Земли. Зуко заехал туда, первым делом направившись к больнице. Раньше Сонг, девочка которую он искал, работала именно здесь. Кроме неё, Зуко никого не знал в этой деревне. Больница выделялась среди остальных домов своими размерами. Двухэтажное здание, в котором пять лет назад работала Сонг, выглядело так же ухоженно как и всё остальные в деревне. Зуко зашел в больницу, попав в просторную прихожую, в которой были расставлены множество столов и стульев. Всё помещение заливалось светом из окон которых тоже было немало. Почти ничего не изменилось за пять лет… В подобных поселениях вообще мало что меняется. У этой деревни нет стратегической ценности, поэтому война обошла ее стороной, и люди здесь живут хорошо по меркам провинции Царства Земли. Зуко стоял на пороге, оглядывая лекарей, которые лечили пациентов сидя за этими же столами. Их было немного, всего три, все из них женщины. Он заметил девушку, одетую в ханбок. Такую одежду носила Сонг и её мать, только вот девушка, стоящая спиной к Зуко, не напомнила ему ту самую девочку. Он смотрел на молодую женщину с красивой фигурой, ростом выше чем Сонг пять лет назад, а её коса стала заметно короче. Она отпустила пациента, которую лечила, и развернулась ко входу. Это была она. С годами девушка похорошела, ее милое лицо стало еще красивее.       Девушка устремила взгляд на мужчину, стоящего на пороге. Спустя несколько секунд Сонг осознала, кто перед ней стоит. Такой шрам она видела лишь один раз. Да, ожоги на лице у ветеранов встречались часто, но этот шрам отличался от них. Такой ожог можно получить только если твое лицо будут долго удерживать в огне. Как и пять лет назад, Сонг по-настоящему ужаснулась смотря на изуродованное лицо Зуко. Она быстро опомнилась, и заставила себя нахмуриться. Сонг слишком добрая и наивная чтобы злиться на кого-то, но она знала что такой поступок прощать нельзя. Этот парень ужасно поступил. Она ему помогла, а он отплатил ей вот так. Девушка сменила застенчивую позу, в которой она стояла, и сложила руки на груди, сердито поджав губы.       Зуко было очень стыдно смотреть ей в глаза. Он опустил взгляд в пол, пройдясь к ней. Его уцелевшая бровь была нахмурена, а здоровый глаз так же прищурен, как тот что был со стороны шрама. Он молча стоял перед ней, не зная что сказать. Казалось, что красноречие в одну секунду покинуло Зуко.       — Что тебе нужно, Ли? — заговорила Сонг после продолжительной паузы, в течении которой пыталась вспомнить имя парня. Она попыталась сделать рассерженный тон, но вместо этого она обиженно пробурчала вопрос.       — Привет, Сонг… э-э… Как дела? — начал Зуко, подняв на нее взгляд полный стыда. Он не знал, как начать этот разговор. Зуко чувствовал, что все целительницы, которые сейчас работали в этой комнате с пациентами, устремили свои взгляды на них, от чего становилось еще более неловко.       — «Как дела?» Это всё, что ты можешь сказать? — Сонг всё еще пыталась делать вид, что она зла на него. Но она скорее была похожа на обиженного котёнка, нежели на злую девушку.       — Сонг, не могли бы мы выйти?.. — Зуко оглядел окружающих их людей. Девушка молча кивнула и пошла к выходу. Они отошли за угол, и сейчас Сонг испытующе смотрела на молодого мужчину.       — Я… хотел извиниться за свой поступок…       — Извинения приняты. Это всё?.. — Сонг хотела, чтобы этот неловкий разговор поскорее закончился. Она топталась на месте, то и дело оглядываясь по сторонам.       — Тебе ведь мало одних только извинений… Сонг, я понимаю, что поступил ужасно… мне очень, очень стыдно. Я здесь на две недели, и я мог бы помочь вам с матерью.       — Нет, я… я боюсь что ты опять что-то заберешь, Ли. Я не…       — Я не стану ничего у вас брать — не совсем по-королевски перебил он девушку — честно, мне не за чем. Я могу даже оставить вам свою страусовую лошадь… — Что он несет? Оставить страусовую лошадь за место той, что он украл пять лет назад? Идиот! Зачем им эта чертова лошадь? Пять лет прошло!       — Х-хорошо… думаю… ты можешь остатся…