***
В городе — если вообще можно его так назвать, учитывая размеры, — Кирана всегда встречали с радостью. Вот и сейчас, пока он вместе с Рашми шёл по улице к своему жилищу, их приветствовали все люди без исключения, желали доброго дня и успеха в делах, выкрикивая то «Владыка Всполохов», то «Ярчайшее мгновение», то «Послание Солнца». Приветствовали и Рашми, называя её по имени или же ласково «Светлый луч», как свою защитницу. Киран искренне улыбался им в ответ и возвращал пожелания, от души надеясь, что они и правда способны как-то повлиять на ход событий. Ах, если бы, думал он, но всё равно ощущал трепетное тепло, когда смотрел на смертных, таких слабых, но таких умных, старательных и преданных. Рашми разделяла его взгляды, но была более сдержанна в эмоциях, потому ограничивалась одним лишь ответным кивком или махала рукой. В конце концов, они дошли до деревянного дома в два этажа, взобрались на скрипучий порог и вошли внутрь, сразу же оказываясь в среднем по размеру помещении, не имеющим каких-то особых богатств, кроме нескольких окон с двух сторон, в которые сейчас лился солнечный свет, и деревянных фигурок — то были подарки горожан — на резных тумбах под этими самыми окнами. Посередине стоял большой стол круглой формы, за которым уже сидело несколько интересных личностей: пять лидеров человеческого войска Кирана, одетые в чёрные как смоль одежды, и второй его фамильяр, юноша, очень похожий на Рашми и разнящийся с ней лишь тем, что волосы у него были средней длины, и красовался на нём коричневый простой костюм с белым плащом сверху. Его звали Савитар, а горожане даровали ему титул «Зарница», его создали как брата Рашми, и он обладал хорошей сообразительностью, но в то же время имел ужасную привычку говорить в лоб абсолютно всё, что думает. Киран понятия не имел, как это исправить, ведь с Рашми такой накладки не возникло, но в итоге смирился, решив, что всё-таки неплохо, когда фамильяр обладает характером, отличным от того, что ты задумывал. — Светлый луч, Владыка Всполохов, приветствуем Вас! — увидев пришедших, все люди поднялись и отвесили низкий поклон. Савитар остался сидеть на месте, справа от стула, предназначенного для их Бога. — Приветствуем и мы вас, — отозвалась Рашми, усаживаясь слева от Кирана. Сам он тоже занял своё место, перед этим сделав мягкий жест сесть и людям, после чего произнёс, сцепив руки между собой в «замок»: — Итак, уважаемые лидеры, что вы смогли узнать в результате сегодняшнего патруля? — Позвольте мне доложить, Владыка, — поднял руку один из мужчин. Увидев одобряющий кивок, он поднялся на ноги и кашлянул. — В результате сегодняшнего патруля было установлено, что наши территории не подвергаются нападению других Богов или людей. Всё спокойно, воды и еды нам хватает. К югу от нас идёт ожесточённое сражение между двумя Богами, но они нацелены на земли плодородия, где недавно скончался один новорождённый Бог, мы их не интересуем. Ежедневный патруль будет продолжен нашими солдатами, чтобы и дальше следить за ситуацией. На этом позвольте закончить мой доклад. Мужчина поклонился и замер в ожидании. Киран какое-то время думал, смотря в стол и будто отключившись от происходящего, но вскоре поднял голову: — Хорошо, спасибо за такой успокаивающий доклад, можете сесть. — Успокаивающий? Ты уверен? — приподнял бровь Савитар, глядя на Кирана. — Я понимаю, о чём ты, — отозвался он, — но сейчас — да, обстановка не вызывает сильных опасений. Я прекрасно слышал о битве двух божеств, но у них есть цель послаще, нежели наши малые территории, да ещё и почти граничащие с землями вечных снегов. Знаю, жадность их иногда может быть всепоглощающа, поэтому я и начал проводить эти патрули. Я не исключаю никакие возможности, просто пока не вижу нужды паниковать. Савитар, выслушав его, лишь выдохнул со спокойным лицом, что обычно означало его согласие. Он доверял Кирану и знал, что тот не был легкомысленным или глупым богом. Остальные тоже согласились с мыслями своего Владыки и решили не нагнетать волнения. После этого прозвучало ещё несколько докладов, но в них не было ничего особенного: всё в порядке, все довольны. Собрание продлилось минут тридцать, после чего Киран объявил его окончание, и все, поднявшись со своих мест и отвесив правителю низкий поклон, стали постепенно расходиться. Сам Киран продолжал сидеть, взгляд его завис на одном из людских лидеров, который сейчас рассматривал деревянные фигурки на тумбах. Видимо, заметил новые. — Владыка, — зазвучал над ухом голос Рашми, отвлекая от размышлений. Рядом с ней стоял Савитар, — позволь мне и Савитару тоже отправиться патрулировать. Мы можем зайти дальше, нежели обычные смертные, и увидим гораздо больше. — Да, идите. Только не забывайте о своих обязанностях по присмотру за городом. Кто-то же должен меня оповещать о проблемах и вопросах моих верных подданных, — он приподнял уголки губ и со вздохом встал со стула. — Безусловно, мы не забудем об этом, — Савитар обнадёживающе кивнул, и они с сестрой отправились на выход. Киран проводил их взглядом, после чего неспешно зашагал ко всё ещё увлечённому фигурками мужчине, сцепив руки за спиной. В помещении остались лишь они двое да пение птиц за окном. Этого лидера звали Аджит, и он являлся одним из самых яростных и бесстрашных воинов, каких Киран только видел за все свои тысячелетия жизни. Казалось, он жил одними лишь сражениями, тренировками и своим мечом. Именно на этот длинный, блестящий и аккуратный клинок смотрел Киран, ибо ощущал от него пока слабую, но странную ауру живого существа. — Аджит, тебе нравятся эти фигурки? — он встал рядом с воином, спрашивая с искренним интересом. Тот вздрогнул от того, что Бог находится так близко, но мгновенно скрыл все эмоции и кивнул: — Мой брат начал изучать резьбу по дереву, поэтому я смотрю на работу мастеров. Раз эти подарки стоят в Вашем доме, значит, они безупречны. Так я смогу подсказать ему, в каком направлении двигаться. — И правда, — Киран опустил взгляд на деревянного льва, но затем вновь вернул его на меч. — Получается ли управляться с моей силой у тебя и остальных солдат, которым я доверил её? — Не волнуйтесь, Владыка Всполохов, обучение идёт замечательно. Что до меня, то я уже полностью освоил Ваш дар и даже могу пронизывать им её, — Аджит под конец посмотрел на своё оружие, но совсем другими глазами: они были наполнены нежностью, гордостью и бесконечной любовью. Так смотрят на свою девушку или жену. От Кирана это не укрылось. Он усмехнулся, глядя в окно: — Наверное, именно твои чувства к мечу смогли сделать из него… Из неё магический артефакт. — Что? — на лице Аджита застыло удивление. — Я говорю о том, что частичка моей силы, дарованная тебе, смешалась с твоей глубокой любовью к клинку. Ты постоянно пропускал это смешение через неё, поэтому она стала артефактом, содержащим магию. Поздравляю, единицы из смертных способны сделать такое, — Киран пару раз хлопнул в ладоши, с неподдельным теплом смотря на Аджита. Тот, казалось, не сразу смог осознать происходящее. Где-то около года назад Киран принял решение выбрать как можно больше самых преданных человеческих воинов и наградить каждого из них маленькой частью своей силы, дабы они могли лучше противостоять войскам противника, если такие объявятся. Эта сила заключалась в использовании вспышек разной мощности и температуры, у многих людей возникли определённые проблемы и трудности в освоении такой магии. Кто-то даже временно ослеп, но, благо, всё обошлось. Быстрее всех новые способности освоил именно Аджит, да так хорошо, что мог опутывать сиянием и вспышками свой любимый меч, с которым даже во сне не расставался. Он ласково называл его в женском роде и дал имя «Цейтл». Для воинов, живущих одними лишь битвами, их оружие зачастую становилось самым близким созданием, которого они нередко начинали наделять характером, разговаривали с ним и любили, как живое. Обычно это были женские образы, как у Аджита. Со стороны это казалось каким-то безумием, помешательством, но Киран не видел в этом ничего плохого, раз оно не приносило окружающим неудобств. И вот сейчас эта необычная любовь смогла сотворить настоящее чудо. С магическим артефактом Аджит на поле боя будет сильнее раз в десять, чем обычно. В конце концов, он осознал, что именно сказал ему Киран, и во взгляде его мелькнул восторг: — Это всё благодаря Вам, Владыка Всполохов. Без Вас это не было бы возможным, — он, не дожидаясь реакции Кирана, отвесил земной поклон. — Это не было бы возможным и без твоих глубоких чувств. Поэтому будь горд собой, мой верный воин, — тот скрестил руки на груди и с улыбкой склонил голову набок. Аджит, полный светлой, но сдержанной радости на лице, кивнул. Киран мягко хмыкнул, после чего направился к выходу: — Я отправляюсь по своим делам. Если хочешь, можешь и дальше рассматривать фигурки здесь, я не против. — Нет, что Вы, я уже закончил. Мне тоже пора на тренировки. До встречи, всемилостивый Владыка, — Аджит повернулся к нему лицом. Киран в дверном проёме тоже обернулся. Лучи солнца тронули его волнистые пряди: — Да. До встречи.***
Следующие два месяца прошли мирно, без особых происшествий, если не считать мелкие неурядицы среди обычных жителей, но подобное возникало постоянно и у каждого божества, потому особого внимания или контроля не требовало. Пока Рашми и Савитар были заняты патрулём и записыванием всех просьб смертных, Киран занимался рассмотрением последних, оказанием помощи и в целом следил за порядком в городе, иногда даже помогал людям в строительстве, выращивании растений или охоте, просто потому что любил проводить с ними время, в отличие от многих божеств, которые предпочитали держать с подданными дистанцию. Кирану всегда казалось это неправильным, но при этом он не хотел, чтобы люди во всём полагались на него и звали, чтобы решить какую-то мелкую проблему. Он пытался балансировать между близостью и обучением их самостоятельности. Увидь это его учитель, он бы наверняка сказал что-то вроде: «Божество не должно вот так дружить с людьми». Киран, как обычно, только бы молча улыбнулся. Спустя ещё месяц в поле, недалеко от города, прогремел ужасающий взрыв, поднялся высокий столб дыма, смешанный с землёй. Кого-то убило на месте. Тут же послышались полные боли, страха и паники крики, а люди, что занимались посадкой пшеницы, бросили абсолютно всё и как можно быстрее понеслись обратно в город через поднявшуюся плотную завесу, отчаянно прося о помощи сквозь кашель. Кто-то не мог встать из-за полученных ран, потому остался кричать, заливаясь слезами или будучи не в состоянии вымолвить хотя бы слово. Когда завеса рассеялась, в земле показалась глубокая воронка, из которой кто-то легко выпрыгнул. Этим «кем-то» оказался парень, облачённый в белый плащ, какой обычно носили божества, лицо его скрывал капюшон. Он мельком осмотрелся вокруг и, кажется, усмехнулся, после чего сделал жест рукой, и на горизонте возникла средних размеров армия, состоящая из смертных и стремительно приближающаяся к своему повелителю. Было вполне очевидно, для чего они пришли. Бог повернулся к армии и явно собрался что-то сказать, но в этот момент заметил сбоку нестерпимо яркую вспышку, от которой не успел укрыться. Казалось, белый свет выжег сами его глаза, он поднёс к ним руки и захрипел, пошатнулся. Армия смертных тут же повернула голову к тому, кто посмел атаковать их Бога, но руки многих дрогнули, когда они увидели ещё одного. Киран стоял метрах в двадцати от враждебного собрата, и во взгляде его был один сплошной холод, что заставлял попятиться назад. Из города вышло его войско, облачённое в чёрное, впереди стояли лидеры, в том числе и Аджит. Подоспели и Рашми с Савитаром. Киран кинул взгляд на раненых и убитых людей, что до сих пор оставались в поле, и медленно зашагал к богу, который к тому времени уже смог хотя бы немного восстановить зрение. Его у него и не отнимали, всего лишь временно ослепили. Пока что. — Я не пощажу тебя за то, что ты посмел навредить смертным, которые ничего не могут сделать против тебя, — мрачно произнёс Киран, продолжая приближаться. — Разверни свою армию домой, если они тебе дороги, и никто их не тронет. Конечно, им придётся найти себе другое божество. В противном случае вы все будете уничтожены. Незваный гость в ответ только глухо посмеялся, поднимая на Кирана лицо, что сейчас изуродовала кривая ухмылка: — А ты попробуй нас уничто… Последнее слово договорить ему не дали — Киран тут же выпустил ещё одну вспышку, на этот раз мощнее, но его противник успел уйти с линии атаки. Понимая, что бойни не избежать, один из лидеров в чёрном приказал нескольким солдатам как можно скорее вынести в город раненых, после чего все остальные с боевым криком ринулись вперёд. Две армии столкнулись в кровопролитном сражении, их численность была приблизительно равна, и стало сложно разобрать, что вообще происходит. Савитар и Рашми не имели права вмешиваться в людские битвы, потому отправились на помощь своему Богу. Киран заметил их краем глаза, но не смог ничего сказать, так как ему было необходимо уходить от атак противника. Одна из них, полностью прозрачная и очень шумная, пролетела острым, невесомым лезвием мимо его уха. Наблюдая за природой этих атак, Киран пришёл к выводу, что божество перед ним владеет, скорее всего, силой звука, но не особо умеет ею пользоваться, будто появился на свет недавно. Вполне вероятно, что так действительно и есть. Победить его напрямую было не сложно, но всё затягивала его бешеная скорость и отличное маневрирование в воздухе, кроме того, он уже знал, как следует уворачиваться от вспышек. «Говорил мне учитель, что нужно тренироваться больше. Простите, что я вас не слушал», — Киран резко вздохнул, наблюдая за тем, как Рашми и Савитар тоже ловят врага. Он так свободно ввязался в бой не из-за эмоций, а из-за уверенности в их победе. По крайней мере, ему хватило одного взгляда на войско вторгшегося бога, чтобы понять, что они все сильно уступают его собственному, особенно по вооружению. Из этого он сделал вывод, что и сам бог не является кем-то могущественным, иначе он смог бы дать своим людям нечто более существенное, нежели деревянные щиты и дубины с шипами, и атаковал бы один, не вовлекая в это смертных. Пускай кто-то из них и мог владеть частью силы своего Бога, как доверенные Кирана, но это не должно стать большой помехой. В конце концов, Савитар смог попасть слепящей вспышкой по божеству, тот потерял способность ориентироваться в пространстве, и Киран ударил его ногой в живот, отправив в стремительный полёт на землю, после чего и сам ринулся следом, чтобы добить. Спускаясь вниз, он кинул тревожный взгляд на своё войско, но понял, что нечего бояться, ведь оно уже оттесняло врагов назад. Некоторые солдаты бежали в город с ранеными на руках. Понимая, что нет причины для паники, Киран облегчённо выдохнул, затем вытянул обе ноги вперёд и на всей скорости влетел ими в только что рухнувшего в грязь бога. Тот не смог издать даже писк, его вдавило вниз на несколько метров, у него вышло лишь широко раскрыть глаза, так, что они, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Киран, не дожидаясь никаких ответных действий, выставил руку перед лицом божества, собрал как можно больше силы, после чего раздался тихий звук, будто шёпот. Яркий свет залил всю округу и тут же пропал. Когда всё закончилось, от враждебного божества осталась лишь нижняя половина тела. Убедившись, что более она не двинется, Киран выпрыгнул из ямы и и сразу же направил взгляд на поле сражения. Рашми и Савитар приземлились рядом с ним. В городе победно закричали люди, которые видели, как их Бог смог уничтожить другого. Киран слышал их, но не мог уделить им внимание прямо сейчас, вместо этого он исчез в холодной, блеклой вспышке и появился уже на крыше одного из домов, откуда было видно кровавую бойню смертных. «Что-то не так», — гулко стучало в мыслях, пока он видел, как большая масса его и чужих воинов скапливается в одном месте, разрывая друг друга. Рашми и Савитар оказались рядом с ним и тоже поняли, что что-то происходит. Они хотели попробовать вмешаться, но не успели сделать и шага, как с поля послышался громкий, звериный крик радости врагов, а затем что-то ещё. Гул, шедший словно от самой земли. Люди на поле тоже это услышали и на мгновение замерли, а затем произошло то, что не мог предположить никто: среди затоптанной травы резко, с металлическим грохотом стали появляться железные, толстые иглы. Большие, маленькие, огромные и снова маленькие. Они появлялись хаотично, нанизывая на себя всех, кто не успевал увернуться. Это длилось секунд десять, после чего прекратилось так же внезапно, как и началось. Что-то в траве засветилось холодным, опасным серебряным светом, и следом от этого нечто на всю округу прозвучал скрежет, словно кто-то рвал на куски металл. Во все стороны полетели серые глыбы, и люди, и так кинувшиеся врассыпную, побежали ещё быстрее. Киран понял, что происходящее несёт явную угрозу не только для смертных, он успел лишь крикнуть всем вокруг: — Прячьтесь! И кинуться за дом, на крыше которого стоял, утягивая за собой и двух своих фамильяров. Крупные и мелкие осколки чего-то достигли города, выбивая стёкла, оставляя дыры в дверях и иногда даже пробивая толстые деревянные стены. Поднялся сильный ветер, словно бы они все попали в центр торнадо. Тех, кто не успел спрятаться, ждала неминуемая гибель. Всё длилось не больше двадцати секунд, и за это время мимо уха Кирана несколько раз свистели осколки, которые оказывались достаточно сильны, чтобы пробить стену. Настала тишина. Люди не решались выглядывать из-за своих укрытий. Киран посидел ещё немного, затем поднялся на ноги и кинул взгляд за угол дома: кругом виднелись разрушения, будто кто-то специально обстреливал город. Взор зацепился за что-то блестящее внизу и этим чем-то оказались куски разных металлов. «Что вообще…» — он не мог понять. Следом за своим Богом люди начали высовываться из укрытий, кто-то решил и вовсе выйти. — Стоять, — остановил их Киран жестом, — сидите здесь, пока я не выясню, что именно произошло. Вы двое тоже останетесь, присматривайте за горожанами. Эта фраза относилась к Рашми и Савитару. Последний хотел возразить, но в итоге так и не решился. Киран один вышел за пределы города и начал осторожно приближаться к полю. Оно было сплошь усеяно трупами как чужих солдат, так и его. Ужасающее зрелище для любого божества. В глазах Кирана мелькнула неизмеримая боль, но он быстро перевёл внимание и сосредоточился, когда обнаружил странную вещь: одно место в поле было совершенно нетронутым, а в середине этого чистого, незапятнанного круга лежал мёртвый воин в чёрной форме. И около него находилось что-то маленькое, издающее неясный тонкий звук. Киран ощутил, как всё его тело напряглось, а сердце забилось чаще, он вновь медленно пошёл вперёд. И когда подошёл почти на минимальное расстояние, то понял, что тем воином был Аджит, а около него жалобно, тоскливо и горько пищал птенец. Самый настоящий, только словно сделанный из какого-то серого и сверкающего материала. Киран замер, понятия не имея, что за существо перед ним. Сам птенец жался к лицу Аджита и, казалось, плакал навзрыд, только слёз не было видно. Киран сделал ещё пару шагов вперёд и коротко произнёс: — Кто ты? Птенец вздрогнул, посмотрел медными глазками на внезапного гостя, после чего запищал сильнее и со всех своих коротких ножек понёсся к нему. Киран отшатнулся назад и уже занёс руку, собираясь атаковать вспышкой, но вовремя остановился, когда понял, что птенец всего лишь прижался к его ногам. «Да что такое происходит-то», — он не знал, о чём именно стоило думать. Неведомое создание продолжало пищать. Киран понял, что уже давно задержал дыхание, поэтому устало выдохнул и осмотрелся вокруг, в попытках прояснить ситуацию: когда взгляд вновь упал на труп Аджита, Киран ощутил, как у него защемило в груди, но заставил себя направить мысли в другое русло. Нетронутое пространство под Аджитом, множество мёртвых солдат вражеского войска, раскиданные вокруг. «Судя по всему, его взяли в кольцо и добивали толпой. Как подло, — Киран издал тихий, медленный вздох. — Итак, с этим всё ясно. Но это кто?» Он посмотрел на птенца, который к этому времени уселся на его ботинке и стал вести себя потише. Кажется, это существо и вызвало все те атаки из металла. Но в какой момент это произошло? — Погодите, — вдруг осенило Кирана, и он, осторожно спихнув птенца на землю, обошёл вокруг труп Аджита. Птичка с писком побежала за ним. Он внимательно осмотрел своего воина со всех сторон, даже приподнял и понял одну вещь — с ним не было его меча. Нигде. Тот самый магический артефакт, от которого исходило слабое свечение жизни. Взор Кирана сам по себе переместился на птицу перед ним: она выглядела так, словно была создана из металла, как круглая фигурка искуснейшей работы. А что если… Киран открыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука. Тогда он попробовал ещё раз: — Цейтл, это ты? Сердце его пропустило удар, когда птенец замер, расправив маленькие крылья, а затем вдруг залился бешеным писком и вновь кинулся к Кирану, вполне разборчиво кивая. Сам он присел на корточки, даже не особо чувствуя, как к нему неуклюже забираются на колени. «Это что получается… Это меч Аджита? Да он же… Да это же божество! — сейчас, когда напряжение хотя бы на грамм спало, Киран ощутил не просто ауру жизни, а ауру бога, исходящую от этого маленького металлического тельца. — Аджит, твоя любовь сотворила ещё большее чудо, чем я предполагал. Сам ты погиб, но оставил мне в подарок целое божество». Киран ощутил, как горло сжалось, ему хотелось то ли плакать, то ли смеяться, поэтому он просто стиснул зубы, пережидая волну эмоций и положив лицо в ладони. Правда, спустя секунд десять меж его ладонями протиснулся беспокойно попискивающий клюв, больно врезавшись в нос. Киран приподнял голову и пару мгновений с неясными чувствами смотрел на Цейтл, после чего сгрёб её руками и аккуратно прижал к себе, тихо, чуть хрипло бормоча: — И как нам с тобой теперь объяснить твоё появление, а? Она в ответ только хлопнула крыльями.