Вольфрам

      Прошло достаточно времени с тех пор, как началась война божеств. Мирных территорий становилось всё меньше, поэтому те, кто не желал битвы, были вынуждены бежать как можно дальше, сквозь холодные и безжалостные звуки смерти. Под охраной крон зелёных лесов шли измождённые люди, разделённые на несколько небольших групп, если их соединить в одну, то получилось бы около пятисот человек. Впереди них всех шёл кто-то ещё, его фигуру скрывал длинный белый плащ, а лицо — глубокий капюшон, только ясно было, что это женщина. Никто не издавал ни звука, даже дети, все лишь боязливо прислушивались к окружению да кидали взгляды на свою предводительницу в белом. В конце концов, они добрели до особенно густой части леса, где их глава остановилась и подала всем знак сделать то же самое. Она внимательно осмотрелась вокруг, а затем негромко заявила, обернувшись к народу:       — Это здесь.       Мрачное напряжение на лицах людей тут же рассеялось, они начали счастливо переглядываться и перешёптываться, но всё равно не смели повысить голос: ранее им за это пришлось заплатить большую цену. Глава скинула капюшон, под которым оказалась девушка с длинными серебристыми волосами, что на середине плавно переходили в серый металлический оттенок, у неё были бронзового цвета глаза и аккуратные черты лица. Цейтл. Сейчас от неё веяло уверенностью, умением размышлять и готовностью действовать, только вот глубокого доверия она всё равно не вызывала. Ощущая почти физически страх своих людей, она громко, с лёгкой улыбкой заявила:       — Не стоит страшиться. В эти непроходимые края не должна добраться война. Когда-то мы были одними из первых, кто смог получить инструменты и использовать их для обуздания диких территорий. Здесь мы создадим собственное государство, — она умолкла и с секундой тревогой посмотрела в серые небеса, но вновь надела улыбку, понимая, что ни в коем случае нельзя дать засомневаться в себе. Она приложила руку к груди и направила на них открытый, полный веры взгляд. — Мой дорогой народ, вы поможете мне?       Долго ждать не пришлось: многие разразились согласными речами и поддержкой, тут и там полетело:       — Да, госпожа Цейтл!       — Конечно! Создадим своё государство!       — Вольфрам, мы навеки с вами!       — Принцесса металла, хоть сейчас приказывайте!       — Брат, это её устаревшее имя.       — Отстань.       Сама Цейтл только шире улыбнулась. Она любила своих людей и всеми силами желала защитить. Только… Есть множество ужасающих препятствий на пути к мирной и счастливой жизни, и она не была уверена, что они выдержат их все.       — Замечательно. Тогда давайте отдохнём, а позже начнём строить, — она упёрла руки в бока и повернулась к огромным деревьям.       Да, большая работка их ждёт.       Сколь многое изменилось. После ухода Савитара Цейтл начала плотно заниматься механизмами, ловушками и развитием собственных боевых способностей. В конце концов, это принесло плоды: отбиваться от врагов стало гораздо проще, но пока она достигла этого, её народ сократился более чем вдвое. После её люди зажили вполне неплохой жизнью, и она подумала, что, возможно, и не стоит менять место их обитания. Пока Селестия не объявила войну за Небесный трон. Цейтл вновь защищала всех как могла, и вполне успешно, пока однажды не обнаружила существование божества гораздо сильнее всех тех, кого видела раньше. Все её трюки он ломал и раскрывал, как игрушки. Она не хотела говорить об этом людям, поэтому солгала, что более не поддерживает политику войны и не может смотреть на то, как её народ постепенно редеет: как бы она ни старалась, всё равно физически не могла за всеми уследить. Цейтл предложила людям спрятать их в незаметном месте, где-нибудь далеко-далеко, и продолжить вести обычный образ жизни. Некоторые искоса, странно посмотрели на неё, но верные той, кто многому научила их, согласились и доверили ей себя.       На тот момент их было всего лишь полторы тысячи тридцать семь человек. Стройными группами, с глазами, полными надежд, они отправились следом за своей Богиней в светлое будущее, но беда настигла их, когда они не отошли и на пару километров. Откуда ни возьмись налетела страшная, сильнейшая буря, которая погнула все дома из металла, вырвала их с корнем и закрутила в чёрных небесах. Люди сильно испугались и начали кричать, многих стало засасывать в смерчи, где они и встречали свой конец. У Цейтл замерло сердце, но она не показала страха и ринулась в бой, приказав людям уходить дальше, под её тяжёлым щитом, что укрыл всех. Она понимала, что не убьёт такого бога, но хотя бы задержит или травмирует. И правда, ей хорошо удавалось отвлекать его, пускай это и было тяжело, пускай её защиту гнули, как бумагу, она создавала всё новую и новую, а несколько раз смогла ранить бога острым потоком стрел, гигантскими молотами, копьями, мечами, прочим оружием и боевыми стилями — всем, что умела. Это была ожесточённая битва, в которой Цейтл даже на мгновение ощутила, что может победить, если ей хватит выносливости, но, к сожалению, её не наделили качествами, необходимыми для долгой битвы, а самой Цейтл даже в голову не приходило тренироваться в этом направлении, о чём она очень сильно жалела, хотя в прошлом и понимала, что война когда-то начнётся, ибо божеств стало слишком много.       Силы постепенно заканчивались. Понимая, что дальнейшее сопротивление ничего хорошего не сулит, Цейтл выждала удобный момент и перевела внимание врага на свою железную копию, а сама ринулась бежать в направлении, куда скрылся её народ. Она ожидала, что бог будет преследовать её, когда обнаружит обман, но нет, по какой-то причине никто за ней не гнался. Возможно, дело в том, что ему нужна была именно территория, а в Цейтл он не видел угрозы, как таковой, поэтому не видел и необходимости добивать. Звучит весьма грустно, но правдоподобно. По крайней мере, Цейтл умела смотреть реальности в лицо и уже не пыталась по-детски сопротивляться подобным мыслям. Ей следует обезопасить свой народ, а потом уже заняться собственными навыками, если… Если она хочет выжить хотя бы сама.       Когда Цейтл догнала остальных, то поняла, сколько же они потеряли: их осталось всего около пятисот. При виде своего божества многие обрадовались и принялись радостно приветствовать её, но гораздо отчётливее Цейтл ощутила на себе всё те же взгляды искоса. Их количество росло. Это уже стало привычным. Несколько дней они искали новый дом, слыша где-то вдали звуки войны. Всеобщий дух стремительно падал, и Цейтл не всегда могла его поддерживать. Им очень повезло, что они наткнулись на дикий лес, который после осмотра Цейтл был признан пригодным для проживания. Так они здесь и обосновались.       — Так, готово, — Цейтл убрала руку от только что созданного ею металлического домика.       — Большое спасибо, принцесса Вольфрам, — счастливо заулыбался мальчик, захлопав в ладоши. — Пойду папе расскажу! Мы сделаем тебе лучшие подношения!       Он унёсся в сторону мужчин, обрабатывающих брёвна, так же быстро, как и прибежал сюда с просьбой. Многие люди были ослаблены, и Цейтл не отказывала им в постройке дома с помощью её силы. Другие же решили не обременять свою Богиню и самостоятельно заняться строительством. Дело кипело вовсю: теперь лес был не просто дикой территорией, а больше напоминал недостроенную, оживлённую деревню, где смешались между собой металл и древесина. Сама Цейтл по большей части была занята возведением стен, укреплений, ловушек и механизмов для обнаружения и подавления врагов. Иногда она прерывалась на тренировки или на помощь людям и создавала им инструменты, материалы или жильё. В целом, их жизнь постепенно налаживалась, пусть много кто и скучал по родным краям.       Мирное существование длилось вот уже два месяца. За это время люди и Цейтл создали самую настоящую деревню и почти прекратили постоянно чего-то опасаться, хоть и замирали, стоило им услышать где-то далеко звуки неистовых разрушений. К хорошему привыкаешь быстро. Все, кто мог, вернулись к возделыванию земли, пусть она и была совсем бедной, больше человек смогли присоединиться к охоте и собирательству. Цейтл выделила территории, где проводить всё это было бы наиболее безопасно, там добытчики пропитания и ходили. Пока вокруг бушевала война, они вместе смогли создать тихий, нетронутый хаосом уголок, который, казалось, сможет так прожить ещё очень долго. Интересно, получится ли у них продержаться до конца войны? Или после её окончания Цейтл убьют победившие божества? Она думала обо всём этом, сидя на камне и хмуро глядя на траву, и даже не заметила, как сзади к ней тихонько подошёл староста деревни.       — Принцесса Вольфрам, — начал он, но осёкся, когда она слабо вздрогнула. — Прошу прощения, я напугал вас?       Цейтл легко усмехнулась:       — Нет, я глубоко задумалась и не ожидала, что кто-то решит подобраться ко мне сзади.       — Ещё раз простите, — староста поклонился. — Я пришёл поговорить. Госпожа… Вы действительно сможете нас защитить?       Этот вопрос почти оглушал, что раньше, что сейчас. Значит, сомнения народа никуда не ушли. Да, и правда, куда они могут уйти, когда все видят, как их Богиня создаёт ловушки, убегает от врагов и прячется в лесу, вместо того чтобы сражаться на поле боя. Для смертных такое всегда очевидно. Цейтл посмотрела в сторону, размышляя, стоит ли говорить правду. Наверное, стоит. Она заботится о своих людях, и если они умрут под её покровительством, то лучше пускай их примет под своё крыло кто-то из будущих победителей. Такова была сейчас её логика. Божества никогда не бывают против расширения круга их почитателей.       — Я сделаю всё, что в моих силах, — Цейтл поднялась и положила руку на грудь. — Но знай, если я не смогу, то вы имеете полное право уйти к другому богу. Я не буду гневаться.       Староста недолго помолчал. Он понял её посыл, поэтому кивнул и затем сказал, подобрав слова:       — Мы тоже будем с вами до последнего, принцесса Вольфрам. Как бы ни повернулась судьба, мы всегда будем помнить вас, как мать, что взрастила нас и научила жить.       — Я искренне благодарна всем, — Цейтл мягко улыбнулась.       Они оба пришли к единому соглашению.       Спустя неделю совсем рядом, около леса, прогремел мощный взрыв. Такой, что сквозь деревья пробежал поток ветра, заставив их согнуться в одном направлении. Затем последовал грохот ударов, будто кто-то бил по земле огромным молотом. Люди в деревне начали паниковать, несколько детей заплакали. Звуки приближались. Вскоре в воздухе стало возможно различить две борющиеся фигуры, одна из которых изрыгала голубое пламя, а вторая швыряла во врага шестигранные каменные копья исполинских размеров. Их битва выглядела одновременно величественно и ужасающе. Цейтл, занимавшаяся укреплением стен, увидела божеств в небе и мгновенно сорвалась с места. Она прибежала в деревню и замерла, не в силах отвести взгляд от столь разрушительной мощи. Необходимо срочно что-то сделать, иначе эти двое разрушат здесь всё. В пылу битвы до них не докричишься, а если привлечь внимание, то они заберут себе эту территорию. Лучше будет поступить, как и всегда.       — Мой народ! — закричала Цейтл, — Все, бегите как можно глубже в лес! Быстро! Я не пропущу их!       — Но… — беспокойно попытался возразить кто-то, но его перебил староста.       — Принцесса Вольфрам сказала нам, что делать. Мы должны подчиняться. Вперёд, — после чего спешно начал толкать сомневающихся в спины.       Те переглянулись между собой, но всё-таки побежали следом за остальными.       «Вот и отлично», — вздохнула Цейтл, краем глаза глядя на них.       Правда, долго размышлять ей не дали: массивный булыжник, отколовшийся от каменного копья, полетел прямо в неё. Цейтл успела его заметить и выставила перед собой барьер из металла, покрыв им и свои руки. Тяжёлый удар заставил её сощуриться, но с места она не сдвинулась. И что теперь прикажете делать? Защищать деревню — понятно, но каким образом? Эти двое всё разнесут. Убегать? Куда? В округе больше нет подходящих территорий, и не все из её народа перенесут ещё один поход в неизвестность. Остаётся только стоять до последнего. Если не выйдет, то кто-то из победителей возьмёт людей к себе. Конечно, Цейтл хотела бы лично убедиться, что им не причинят вреда, но такой возможности у трупа не будет. В итоге всё для себя решив, она подняла руки вверх, создавая из стен вокруг один цельный купол. Нужно сделать его как можно толще, чтобы он выдержал удары гигантского копья и жар голубого пламени. Сколько там градусов? Вольфрам хоть и самый тугоплавкий из металлов, но и у него есть предел.       Едва Цейтл успела завершить мысль, как её озарил яркий свет. Она перевела взгляд на его источник и увидела струю того самого пламени. В голове что-то щёлкнуло, и Цейтл мгновенно создала толстый вольфрамовый щит вокруг себя, ровно в тот момент, как пламя накрыло её. Вольфрам держался, но начинал ощутимо нагреваться, руки жгло, а нестерпимый жар вокруг всё только усугублял. Благо, атака закончилась так же внезапно, как и началась. Трава, деревья и деревянные дома позади загорелись в мгновение ока. Цейтл стиснула зубы, понимая, что так половина деревни просто исчезнет, но прямо сейчас она не могла ничего с этим сделать, как бы ей ни было больно. Она издала глухой вздох и не стала опускать щит, но осторожно выглянула из-за него, дабы оценить обстановку. Один из богов, в чёрном, смотрел на неё взглядом, каким обычно награждают тараканов или клопов. Второй, в белом капюшоне и с длинными волосами, больше был сосредоточен на своём противнике, но обратил внимание на Цейтл, как на внезапного третьего участника конфликта.       «Этот огненный считает, что я хочу атаковать их?»       Цейтл, стараясь контролировать бешеный гнев, выставила руки в стороны и продолжила создавать щит вокруг горящей деревни, таким образом показывая, что она здесь не для битвы, но для защиты. Только вот огне-богу было плевать: он мельком посмотрел на Цейтл, затем на территории возле неё, а после, собрав шар пламени в руке, швырнул его в противника, а тот, в свою очередь, защитился ещё одним громадным копьём. Их битва продолжилась. Цейтл, глядя на это, сама не замечала, как сжималась: раньше она видела много божеств, но таких мощных — впервые. Речь шла не только об огне, но и о его оппоненте. Кто это? Божество камня, выходит?       «Погодите… А не он ли Моракс, о котором так много говорят обитатели этих земель?»       Цейтл почти закончила щит, но ей пришлось отвлечься, когда в неё полетел сгусток пламени. Она быстро сосредоточила энергию вокруг себя, и шар врезался в новообразовавшуюся преграду, но не полетел дальше, а продолжал давить, сдвигая Цейтл с места. Вот чёрт, он ещё и так умеет? Плохо. Очень плохо. Температура огня была настолько высока, что вольфрам начал раскаляться, руки почти буквально горели, но Цейтл продолжала наращивать щит, добавляя всё новый и новый вольфрам. Она не хотела никуда отходить, не могла, ибо такое пламя точно уничтожит остатки деревни. Нельзя этого допустить.       Моракс и огне-бог продолжали сражаться, разрушая всё вокруг. Массивные каменные обломки уже падали возле Цейтл, грозясь её убить. Позади раздался звон, затем звук гнущегося металла: пара домов оказались смяты. Цейтл отвлеклась на них буквально на секунду, но и этого хватило, чтобы шар надавил сильнее. В итоге она начала чувствовать, что скользит назад, попыталась сделать шаг вперёд, но вместо этого, под неконтролируемым давлением, вовсе рухнула на землю. Она успела лишь принять форму маленького металлического кусочка, чтобы пламя пролетело над ней, не ранив. Шар устремился дальше, прямо на недостроенный щит, и влетел в дома, взрываясь. Те, что были из металла, мгновенно стали растекаться, будто сделаны были из пластилина, щит ещё какое-то время держался, но следом тоже начал таять на глазах. Всё охватил огонь. В лесу не осталось ни одного живого места. Цейтл, повергнутая в шок, уже собралась вернуться в форму человека и попробовать спасти хоть что-то, но она не услышала свист позади. В неё летел огромный, острый с одной стороны булыжник, что откололся от кинутого в землю каменного копья. Когда он упал прямо на Цейтл, мир для неё померк. Всё уплыло в черноту.       Тишина.       Звенящая в ушах, мёртвая.       Цейтл медленно пришла в сознание и первым делом увидела землю, смешанную с мелкими и большими обломками камней. Она всё ещё находилась в форме металла, потому приняла человеческий облик и с трудом приподнялась на руках, после чего осторожно села. Уже наступила ночь, округу заливал мягкий лунный свет. Голова ныла. Цейтл подняла взгляд выше, и её глаза тут же расширились: даже во тьме ночи она увидела перед собой выжженный лес, чёрную траву, сгоревшие остатки деревянных домов и смятые, расплавленные металлические. Её народ не сможет здесь жить. Все их труды, все надежды и желания уничтожены. Им больше некуда вернуться.       — Нет… Нет, нет… Это опять происходит…       Она не хотела в это верить, всеми силами отрицала, но понимала, что такова реальность. Больше ничего не изменится. Цейтл опустила голову, широко открытыми глазами глядя на свои руки, еле дыша.       «Почему всё именно так? За что Селестия меня не любит? Киран, неужели ты был прав?»       Она подняла взгляд вверх, к парящему в небесах острову, после чего стиснула зубы и с яростью сжала кулаки. Почему же высшие боги так благосклонны лишь к самим себе? Почему остальные должны страдать, умирать во имя их целей? Цейтл уже не могла остановить поток своих мыслей, обзор ей заслонили слёзы, а гнев, идущий изнутри, встряхивал тело.       «Дрянная Селестия. Ненавижу. Всех их. Ненавижу. Если бы… То мои люди…»       Новая, ещё неизведанная эмоция наполняла её целиком. Цейтл уверенно, неспешно поднялась на ноги, взгляд её изменился: исчезли вечное спокойствие и миролюбие, теперь они окончательно превратились в ненависть и обиду, направленные на одно лишь разрушение, вызванное бессилием что-то изменить. Она не сможет уничтожить Моракса или огне-бога, а если начнёт убивать более слабых, то лишь привлечён внимание самых сильных. Замкнутый круг. Для начала Цейтл решила узнать о судьбе своего народа, а после подумать над тем, что делать дальше. Она набрала в грудь побольше воздуха, а затем медленно выдохнула, возвращая контроль над эмоциями. Теперь можно выдвигаться. Кинув последний, полный боли взгляд на то, что осталось от деревни, она направилась вперёд.       Поиски не заняли много времени. Вскоре выяснилось, что её люди ушли под опеку Моракса, посчитав, что он уничтожил их Богиню. Пусть будет так, столь мощное божество точно дарует им хорошую защиту и жизнь. Цейтл поджала губы. Да, он точно о них позаботится. Больше ей здесь нечего делать. Она стояла на вершине одной из скал, омываемая прохладным ветром, и безразлично смотрела вперёд, на земли на горизонте, что отсюда казались такими прекрасными, но это был лишь обман: там, даже в самых отдалённых уголках Тейвата, бушует божественная война, и не видно ей ни конца, ни края. Божества, подобные Цейтл, в ней точно не выживут, поэтому, если они хотят сохранить свою жизнь, им нужно бежать как можно скорее. Одно такое место она знала.

***

      Территории, лежащие за Тёмным морем, всегда пугали обитателей Тейвата. Из уст в уста передавалось, какие ужасы там творятся, какие опасности поджидают на каждом углу и какие неземные чудовища не дают ступить и шагу. Тем не менее, именно в эти земли всегда бежали проигравшие божества. Они собирались в тайном месте, на время плавания заключали договор о перемирии, после чего под покровом ночи, незаметно пересекали границы Тейвата в маленьких группах на лодках или своими силами, если способности позволяли. В этот раз с ними на борту одной из лодок была Цейтл. Она ни с кем не контактировала, сидела в углу и молча смотрела на удаляющиеся родные берега, даже не зная, какие чувства испытывает под коркой безразличия, вызванного адской усталостью. Она не обращала внимания на окружение и не ощущала на себе пристальный взгляд одного из богов, чьё лицо скрывал чёрный капюшон.       Спустя время Тейват вовсе скрылся из виду. Вокруг осталось одно лишь глубокое море да тяжёлые тучи наверху. Плеск воды действовал успокаивающе, и Цейтл смогла хотя бы немного привести сознание в порядок. По пути они не встретили ни чудовищ, ни ураганов, ни иных опасностей. Возможно, божества уже знали, какой путь безопасен, а, возможно, это всё — одно лишь сплошное везение. Ещё какое-то время Цейтл бессмысленно пялилась в одну точку, но позже заснула, сама того не заметив. Разбудили её на следующий день фразой:       — Эй, подъём. Приплыли.       Она качнула головой, отгоняя остатки пустого сна, а затем поднялась на ноги и, не говоря ни слова, просто слезла с лодки на берег. Божества вокруг разбредались кто куда, кто-то в одиночестве, кто-то в компании. Цейтл наконец обратила внимание на серый песок под ногами и медленно подняла растрёпанную голову: перед ней была скалистая местность с редкой растительностью и песком вокруг. В небе повисли чёрные тучи, дул слабый, но холодный ветер, заставляя съёжиться. Цейтл даже не знала, вызывает ли этот пейзаж в её душе хоть что-то, она просто приняла факт того, где оказалась, и зашагала вперёд, понятия не имея, куда же именно придёт. В конце концов, она наткнулась на пещеру, в которую и зашла. Здесь было прохладно, ход уходил далеко вниз, и почти ничего нельзя было в нём разглядеть. Ей было плевать, если она споткнётся, упадёт, поранится или превратит в лохмотья и так изрядно пострадавшее одеяние. Чернота сгустилась. Спустя несколько минут Цейтл упёрлась в препятствие и поняла, что это конец хода. Дальше пути нет. Пару секунд она стояла, бессмысленно глядя вперёд, а затем просто села на холодный камень, поджав ноги и обняв их. Было уже всё равно, что может произойти.

***

      Несколько лет в этих землях стояла мирная тишина, но позже несколько божеств начали между собой битву за обладание территорией. Они хотели подчинить друг друга, а потом и вовсе организовать собственное королевство, где все остальные служили бы им. Эта весть быстро разлетелась по округе и многие не остались равнодушны: некоторые пришли, чтобы разобраться с нависшей угрозой, кто-то и сам захотел поучаствовать в новой войне, а кто-то решил сохранить нейтралитет. В итоге разгорелся новый конфликт, который стал охватывать всё больше народу. Цейтл узнала об этом, только когда в её пещеру бесцеремонно вломились и поднесли к её горлу ледяной клинок. Не было видно, что это за божество, но зазвучал женский голос:       — Присоединяйся ко мне или погибни. У тебя есть только два выбора.       Цейтл без интереса опустила взгляд в черноту, туда, где ощущала холод металла на своей шее, после чего бесцветно спросила:       — Вы и здесь решили устроить войну?       — Нам необходимо кем-то править. Разве не в этом суть божеств? Давай, думай. Я буду хорошо с тобой обращаться, — послышался едкий смешок.       — Суть божеств…       Цейтл слегка нахмурилась. В её голове мелькнуло несколько бессвязных мыслей на эту тему, но сейчас подумать ей мешала незваная гостья, которая явно просто так уходить не собиралась.       — Ты не оставишь меня в покое, да?       — Я похожа на дуру? Ты — потенциальный конкурент. Сидишь здесь уже давным-давно, кто знает, что у тебя на уме, — богиня под конец опустила голос почти до шёпота.       — На моём уме давно ничего нет. И мне казалось, что ничего уже и не будет, но… Молодец, ты заставила мою голову заболеть, — в её голосе, помимо бесконечной усталости, появилось что-то ещё. — Устраивать кровавую бойню за власть среди тех, кто достаточно натерпелся ужасов войны? Среди тех, кто и так потерял всё? Отобрать у них последние крохи свободы? Ты так напоминаешь мне Селестию, что правит в светлых облаках, созерцая, как мы, жалкие божества и ещё более жалкие смертные, ползаем внизу и убиваем друг друга. А я ненавижу Селестию.       Цейтл повернула голову к божеству, и глаза её засветились слабым красным светом — это стало происходить после того, как она освоила больше своих способностей: в зависимости от мощности используемой силы её глаза подсвечивались красным, оранжевым, жёлтым или белым — по уровню нагрева металла. Незваная гостья не успела ничего сделать, как её со всех сторон проткнула сотня, тысяча мелких игл. И они продолжали её протыкать, не давая сказать ни слова. Послышался шум разбивающихся о камень капель. Клинок со звоном упал на пол, а за ним — его хозяйка. Цейтл поднялась, после чего спокойно нащупала ногой богиню, перешагнула её и направилась к выходу.       — Во время смерти мы наносим большой урон всему окружению. Придётся мне поискать другое место, — голос её эхом отдавался по высоким сводам.       Она спешно покинула пещеру и, когда оказалась снаружи, первым делом зажмурилась, ведь её глаза отвыкли от света. Правда, треск, который начал доноситься из оставшейся позади темноты, заставил Цейтл инстинктивно принять облик лебедя и взмыть высоко в небеса, дабы избежать опасности, ведь на ногах она вряд ли далеко ушла бы. Раздался страшный грохот, а после скала, в которой находилась пещера, затрещала и разлетелась на сотни мелких и больших обломков. Цейтл была уже достаточно высоко, она кинула взгляд на взрыв и приземлилась на одну из гор. Её обдул лёгкий, прохладный ветер, воздух казался свежим и чистым по сравнению с тем, что был там, в пещере. Вдали плескалось море. Сейчас, когда разум немного восстановился, она наконец по-настоящему посмотрела на место, в котором находилась вот уже несколько лет: маленькие и большие горы, соседствующие друг с другом, редкая трава и странные, прежде ею невиданные цветы, бесконечный сероватый песок, уходящий далеко за горизонт. Сложно было сказать, где же именно он заканчивается и заканчивается ли вообще. Солнце пробивалось сквозь белые облака, и сейчас простирающийся пейзаж не казался таким уж удручающим. Или то было впечатление под гнётом негативных эмоций? Цейтл не знала. Она медленно вдыхала и выдыхала, искренне наслаждаясь ветерком, который словно бы помогал ей ещё чуточку прийти в себя. В какой-то степени она была даже благодарна той богине, что пришла к ней и заставила выйти наружу. Пускай и так, но Цейтл всё ещё не могла отпустить то, что произошло с ней и её народом. Она более ничего не хотела, в её душе зияла огромная дыра, и само её существо желало лишь забыться и остаться в одиночестве.       Сбоку раздалось хлопанье крыльев. Цейтл повернула голову в его сторону и обнаружила около себя орла, будто бы сотканного из самой тьмы. От его перьев потянулись чёрные ленты. Видимо, не суждено ей просто влачить остаток существования на одном месте. ***       Как бы Цейтл ни упиралась, но разразившаяся война за территории задела и её. Поначалу она только защищалась и пряталась, гложимая своим тихим, сиплым отчаянием, но позже оно стало преобразовываться во что-то ещё, начало пульсировать, забираться в каждую клеточку тела и воспалять давно остывший разум. То был гнев, адресованный всему живому в этом мире. Цейтл чувствовала, как её распирает изнутри это жгучее, непреодолимое желание выпустить все накопившиеся эмоции наружу, потому иногда она стала нападать сама. Не забирая земли, просто так. Она не задумывалась и в целом не хотела разбираться, правильно поступает или нет — ей просто хотелось, чтобы эта боль наконец ушла. На какое-то время становилось легче, но позже гулкий, глубокий поток опасных эмоций опять начинал струиться, выходил через горячие слёзы и звал вновь уничтожить кого-то, стереть с лица планеты, лишь бы всё это утихло. Проткнуть, утопить, порвать, сжать, сломать, раздробить в пыль — что угодно и как угодно. Спустя пару лет война утихла. Несколько сильных богов забрали в своё правление некоторые территории и подчинили сдавшихся божеств, остальные же сохранили нейтралитет и поселились на свободных землях, пообещав друг другу, что больше никаких битв между ними не случится. Ведь именно ради этого они все и плыли в Тёмное море. Цейтл могла бы стать одной из тех, кто имеет собственное маленькое государство, но её это не интересовало. Гораздо более привлекательным она находила то, что смогла улучшить не только свои боевые навыки, но и сноровку и разработать новые техники для атак спустя десятки поражений и побед. Какое-то время после установления мира она только этим и занималась, доводила себя до изнурения, лишь бы потом просто вырубиться и уснуть, ибо её разум начал медленно успокаиваться, и она осознала, что ей необходимо занятие, чтобы остановить свои нападения на других и прекратить уподобляться бездумной машине для убийств.       «Киран бы точно этого не хотел», — эта яркая мысль озарила её и заставила работать над собой усерднее.

***

      Никто уже и не считал, сколько там прошло столетий. Цейтл нашла для себя место в одной из пещер, около которой росло несколько деревьев. Там она создала предметы быта из металлов, например, стол со стулом, печь с длинной трубой, выходящей на улицу, и своего бронзового двойника. Первое ей нужно было для более удобного ведения записей о происходящем путём царапанья железной палочкой на глиняных табличках. Конечно, как богиня металлов, она делала записи на различных пластинах, таких как свинец или бронза, при помощи одного своего желания, но только срочные. Всё остальное хотелось записывать собственными руками. Печь ей требовалась в зимний период, когда температура опускалась настолько, что её конечности слегка, но начинали цепенеть. Деревьев вокруг было не так уж много, поэтому их стоило беречь и использовать лишь в крайнем случае. А двойника Цейтл создала как охрану для своего небольшого домика. Пусть к ней никто никогда и не приходил, но осторожность всё равно не была лишней. Когда её фантазия на новые боевые техники иссякала, она занималась улучшением навыков создания самых разнообразных предметов, улучшала своё понимание форм и пыталась быстрее и чётче представлять их себе в сознании. Таким образом, пещера оказалась заставлена шестерёнками, статуэтками животных и растений, маленькими копиями домов и строений Тейвата. Будь здесь люди, всё это можно было бы даже продавать. Цейтл почти не контактировала с другими богами, лишь здоровалась, когда пересекалась с кем-то во время изучения близлежащих территорий. Ей не было грустно или одиноко, она уже привыкла и не тяготела к обществу, её устраивало это отшельничество, если можно так назвать, где была только она и её пустота, что никак не хотела ничем заполняться, что ни пробуй. Хотя её разок и приглашали жить вместе парочка божеств, которые успели построить себе целый особняк и даже сделать пруд около него. Гостеприимные ребята, беззаботные.       Тянулись века, и в один момент Цейтл поняла, что ей уже нечего изучать на тех землях, где она обычно ходила. В её памяти отложился почти каждый камень и бурного интереса не вызывал. Стоило поискать что-то новое, иначе на одно занятие в жизни станет меньше, а этого нельзя было допустить. Цейтл сидела на металлическом табурете перед входом в пещеру и внимательно смотрела на горизонт, туда, в бесконечную пустыню из серого песка. В зоне, где обосновались божества, ещё была какая-то растительность, но там, вдали, её не наблюдалось вообще. Нужно ли идти туда, где, вероятно, ничего необычного и нет? Что-то подсказывало, — да, нужно. Если пересечь эту пустыню, там наверняка есть нечто стоящее. Так она чувствовала. Возможно, там есть даже свои цивилизации, ведь не может Тейват быть единственным континентом, который населяют разумные существа. Киран никогда не говорил о землях в Тёмном море, и Цейтл не знала и уже не узнает, почему: то ли действительно ничего не слышал об этих местах, то ли намеренно замалчивал информацию. Сейчас, по прошествии стольких сотен лет, Цейтл осознала, что Киран на самом деле был очень скрытным и хранил некие тайны, которые не мог никому рассказать. Он всегда казался ей спокойным, рассудительным и даже мудрым богом, и являлся для неё таковым и теперь, только вот к благоговейному трепету добавилось понимание, что Киран был таким же обычным слабым божеством, которое просто хотело мирной жизни. Он точно так же сомневался, злился, впадал в отчаяние и временами не знал, что делать, только с детских лет Цейтл этого не замечала, а Киран хорошо прятал эмоции. И, вероятно, утверждения Рашми и Савитара о том, что они знают его на сто процентов, на самом деле являлись чистейшей ошибкой. Киран сам решал, что другие будут о нём знать, всё остальное оставалось тяжким грузом в его душе. Будь он жив, Цейтл так хотела бы поговорить с ним начистоту, не только как его семья, но и как божество с божеством, узнать о нём всё, вскрыть все тайны и понять, что же за личностью такой был её горячо любимый наставник. Что на самом деле было в его голове? Что тревожило? Кто он? Она чувствовала, что он рассказал бы, ведь ей Киран всегда говорил чуточку больше, чем Рашми и Савитару. К сожалению, более это не представлялось возможным.       Подул прохладный ветер, мягко возвращая Цейтл из мыслей в реальность. Точно, новые территории сами себя не изучат. Она моргнула, а затем глубоко вдохнула и медленно, с удовольствием потянулась. Нет смысла гадать, стоит ли поход в пустыню времени, которое на него уйдёт, нужно просто взять и сходить. Это гораздо лучше, нежели сидеть здесь. На том и решив, Цейтл поднялась на ноги и стала прокручивать в голове предметы, что могли бы ей понадобиться в пути: еда и вода божествам не нужны, записи лучше делать в срочном порядке на металлических пластинах, а крышу над головой она сделает и своими силами в буквальном смысле. Выходит, брать с собой нечего.       «Ну и славно», — подумала она, делая несколько шагов вперёд.       Земли, что лежали впереди, представляли собой один сплошной, скучный песок, поэтому она решила, что в форме птицы исследование будет тратить меньше энергии, а если внизу будет что-то интересное, ей не составит труда приземлиться и подойти поближе. Раздался лёгкий и тихий шум — большой металлический лебедь расправил широкие крылья. Цейтл сделала несколько мощных взмахов и поднялась в небо, после чего, разгоняясь, отправилась в сторону пустыни. Вскоре из виду скрылся вход в её пещеру, потом деревья, а под конец за горизонт ушла и скала. Куда ни глянь, вокруг осталось одно только песочное море. Заблудиться Цейтл не боялась, ибо даже если такое случится, она точно не погибнет, просто будет бродить до тех пор, пока не найдёт нужное направление. Больше её пугало то, что это резкое путешествие может оказаться бесполезным.       Прошло пятнадцать минут, но до сих пор ничего не появилось, кроме камней и редких колючек. Следом прошло ещё минут семь. Цейтл крутила головой по сторонам и, в конце концов, заметила что-то вдали. Что-то большое и разрушенное. Кажется, руины. Она резко свернула туда, чувствуя, как нечто внутри дрогнуло в приятном предвкушении, после чего выставила лапы вперёд и грузно приземлилась, подняв клубы песка. Это заставило закашляться, но любопытства не убавило. Она приняла облик человека и зашагала к неизвестному объекту. Да, это действительно были руины какого-то древнего каменного здания средних размеров. Местами их покрывали сухие мёртвые растения, виднелись остатки окон, практически разрушенная колонна, которая, судя по резному основанию, имела довольно сложную форму, и, самое главное, более-менее сохранился арочный вход. В нём не было ничего примечательного, за исключением символа посередине вверху: словно три переплетённых между собой листка. Цейтл остановилась ровно напротив символа и внимательно вгляделась в него. Он казался ей знакомым, где-то уже попадался на глаза. Но где же? Память, видимо, подводит. Со вздохом она приложила руку ко лбу, но глаза её расширились, когда до слуха донеслись отчётливые тихие шаги.       «Кто это? Здесь есть ещё боги? Или это местные обитатели?».       Осторожность взяла верх над интересом, и Цейтл, материализовав за спиной несколько длинных игл, на всякий случай, отошла за арку и принялась почти не дыша ожидать того, кто явно шёл в её сторону. Показалась тень, к звуку шагов примешался слабый металлический цокот, и вскоре незнакомец явил себя: им оказалась невысокая девушка в белоснежном костюме, на котором висело множество украшений из металла — они и издавали этот цокот. У неё были белого цвета волосы, выстриженные в каре, и меч на поясе. Цейтл не шевелилась. Наряд этой девушки и символы на нём она видела впервые, так что это либо некий бог, что жил в Тейвате совсем далеко от неё, либо в пустыне и вправду есть свои жители. Незнакомка уже прошла мимо Цейтл и остановилась, беспокойно смотря вокруг, а затем горько выдохнула и понуро опустила голову. Заблудилась, что ли? Кто знает, вдруг это уловка. Лучше не реагировать и попытаться уйти — своя жизнь дороже информации. Ровно тогда, когда Цейтл собралась обратиться в маленький кусок железа, незнакомка обернулась и заметила её. Сперва она испугалась и отошла на пару шагов, из-за чего сама Цейтл вперилась в неё внимательным взглядом, но следом девушка вдруг просияла:       — О, кто-то живой, наконец-то! Скажи, ты знаешь, как вернуться к нашим? А… — она широко раскрыла глаза и с ног до головы осмотрела всё, что было на её собеседнице. — Прости, ты ведь не из наших, да? На тебе нет… — она ткнула рукой в чёрную шестиконечную звезду на груди.       Цейтл быстро сообразила, что её догадка о «потеряшке» оказалась верна, после чего скрестила руки на груди, но иглы за спиной пока убирать не стала:       — А ты не слишком ли беспечна для той, кто говорит с чужаком?       — Но ты не нападаешь. Ты каким-то образом держишь за спиной эти странные штуки, но не используешь их, — она указала за её спину.       Глаза Цейтл сами собой распахнулись чуть шире, она инстинктивно повернула голову вбок, но вовремя остановилась. И это тоже может быть уловка. Следует быть осторожнее.       — Кто ты такая? Представитель местного населения? — упоминать слово «божество» пока не стоило, ведь мало ли, о них здесь могли и не слышать.       — Меня зовут Лагерта, я из Каэнри’ах. Это страна, что находится за пустыней. Я пришла сюда, чтобы изучить древние останки цивилизации, но в итоге заблудилась, — она виновато хохотнула.       «Каэнри’ах?» — Цейтл опустила взгляд вниз.       Никогда прежде ей не приходилось слышать о такой стране. Впрочем, ничего удивительного, ведь последние сотни, если не тысячи лет, она мало кем интересовалась. Только вот кто они, все эти жители? Этот вопрос внезапно начал волновать, в груди поселилось беспокойство.       — А вы люди? — сорвалось само собой.       — Да. А кем ещё нам быть? — Лагерта легко улыбнулась.       Смертные, самые настоящие, обычные смертные живут в этих землях. По какой-то неведомой для себя причине Цейтл была рада слышать это. Возможно, сказывалась её любовь к человечеству. Но как у многих божеств, её голову посетила одна мысль, и она не могла не спросить, всё ещё сохраняя осторожность:       — А кто же правит у вас?       — Наш король, естественно.       — Он тоже человек?       — Да, конечно, — Лагерта выглядела озадаченно и явно не понимала, к чему такой вопрос. Правда, спустя мгновение в её взгляде мелькнуло некое осознание. — Я знаю, что в Тейвате людьми управляют боги, а над всеми ними стоит парящий остров Селестия. Но мы не нуждаемся в таких правителях, мы можем сами собой управлять. Людей должен вести человек.       Она посерьёзнела, когда заговорила об этом. Цейтл же стояла, совсем не понимая такой позиции. Люди правят сами собой? Как? Они ведь такие беспомощные и беззащитные, разве могут они не нуждаться в поддержке высших существ, в их мудрости?       — Ты, наверное, думаешь, как мы без богов существуем? — подала голос Лагерта, вновь улыбнувшись. — Очень просто: мы используем знания одной древней цивилизации.       Цейтл кинула взгляд на руины:       — Вот этой?       — Ага. Это были феи, но… Сейчас их нет, а мы используем то, что они оставили после себя.       «Даже так, я всё равно не понимаю. Люди способны обучаться и достигать огромных высот, но ведь им нужен лидер, что будет вести их по верному пути. И таким лидером способен стать сам человек? Не понимаю…» — Цейтл впервые за столь долгое время не могла даже сложить в голове подобную картинку. Всё-таки она всю жизнь прожила с мыслью и уверенностью, что каждое поселение смертных должно быть под крылом бога. Кто-то сказал бы, что это похоже на самое настоящее высокомерие божества, но Цейтл видела это беспокойством матери, которая не считала, что её ребёнок готов к взрослой жизни.       Тем временем Лагерта шаркнула ногой по песку, подняв небольшую завесу, её лицо начинало становиться всё напряжённее:       — А тебя как зовут? Ты вообще откуда?       — Меня зовут Цейтл, я из Тейвата, — она обратила внимание на эти перемены, но пока не знала, что именно их вызвало.       — Цейтл из Тейвата, а что же ты делаешь здесь? — она прикрыла нижнюю часть лица рукой в белой перчатке.       — Я… Приплыла сюда на лодке, это вынужденная мера.       Лагерта умолкла, смотря вниз. Выражение её лица было сложно разобрать, и Цейтл приготовилась, если что, отразить любую атаку. С другой стороны, теперь она не воспринимала свою собеседницу как серьёзного соперника, и это могло сыграть злую шутку.       — Так ты… бог? — на последнем слове Лагерта вдруг просияла, кинулась к ней, взяла за руки и заглянула в глаза, как восторженный щеночек. — Я знаю, что в Тейвате была Война божеств, и многие из них пришли в Пустоши, но я никогда в жизни не видела живое божество! Так ты реально оно? Ничего себе, ну точно бог!       Цейтл моргнула пару раз, вообще не ожидав подобного исхода событий. Придя в себя, она спросила:       — А ты разве не должна не любить божеств?       — Ну, — Лагерта отпустила её руки и отошла на пару шагов, — должна, да, но у меня немного иной склад ума, чем у многих из наших. Мне всегда было очень интересно познакомиться с божествами и узнать их поближе, как расу. Но… Каэнри’ах враждебно настроена по отношению к вам, и из-за своих взглядов я до сих пор хожу в рядовых нашей армии. Старшие говорят, что мне опасно доверять посты повыше. Ну и ладно, — она забавно надулась.       Цейтл не удержалась от лёгкой, невесомой улыбки. Какой занятный человек. Её настороженность практически спала, но всё равно не ушла до конца — мало ли. Сейчас, общаясь с Лагертой, она ощутила чувство ностальгии, вспомнила те давно минувшие времена, когда каждый день беседовала со своими людьми и горя не знала. Теперь всё разительно изменилось, но она подумала, что ничего плохого не случится, если поговорить часок-другой. Достаточно утолить человеческое любопытство, ведь так? Да и сама Цейтл не могла отрицать, что впервые за всё пребывание в Тёмном море действительно хочет остаться с кем-то подольше. И всё же её любовь и снисходительность к смертным ничуть не уменьшились. На губах её вновь появилась улыбка, и она скрестила руки на груди:       — Итак, что ты хотела бы узнать? Взамен, прошу, расскажи мне о Каэнри’ах побольше.       — Да, конечно! — Лагерта почти что засветилась изнутри. — Только я не могу кое-что рассказать.       — Я тоже. Тогда поделимся тем, чем можем.       Странная парочка из девушки, родом из неверующей страны, и божества уселись под аркой на камни. Лагерта спрашивала о многом: как боги используют свои силы? Кто они вообще такие? Как рождаются и умирают? Кто же был первым богом? Цейтл не на всё знала ответ, потому периодами поднимала взгляд в небо, долго думала, а после со слабым смехом говорила, что ей такое неведомо. После Лагерта немного рассказала о своей стране. О том, что они являются высокоразвитой цивилизацией и используют знания древних фей, ушедших в небытие. Рассказала об их гениальном короле, о котором сложено множество легенд, о достопочтенных жрецах и многих технологиях. Роботы, механизмы, сложные устройства атаки и защиты — Цейтл была поражена тем, что всего этого люди достигли самостоятельно, без посторонней помощи. В её голове начала зарождаться мысль, что они и впрямь способны сами за себя постоять.       — Лагерта, — произнесла она после паузы, — а эти ваши Культиваторы… Ты можешь привести одного и показать мне? Или ещё кого-то?       — Чего? — та сильно удивилась, а после сцепила пальцы меж собой. — Я вообще имею право взять Культиватор, но мне надо как-то объяснить, зачем он мне здесь, в пустыне. Хм… Я попробую, — она ободряюще ухмыльнулась.       Цейтл заметно обрадовалась:       — Спасибо тебе большое.       — Любишь механизмы, да?       — Очень. Я сама придумываю разные и мне всегда так интересно изучать новые. Желательно как можно сложнее.       Лагерта некоторое время смотрела на неё, а следом вдруг сказала:       — А расскажи о себе. Не как о божестве.       — О себе? Ох, ну…       Цейтл даже не знала, с чего начать. Крайне редко кто спрашивал о ней самой как о личности, а не боге. Она собралась с мыслями и начала перечислять какие-то сухие факты, благо, Лагерта помогла ей направить рассказ в нужное русло. Цейтл не стала говорить о Киране или о том, что вообще было задолго до Войны божеств, вместо этого она рассказала, как учила людей, что любила делать, что ей не нравилось и о чём она мечтала. Лагерта слушала с живым любопытством, но не тем, какое испытывает исследователь к объекту, а с тем, какое питает человек к человеку. Они поняли, что пора расходиться, когда солнце начало клониться к закату. Лагерта вдруг вскочила с камня на ноги и беспокойно залепетала:       — Ой-ёй-ёй, мне влетит, если не вернусь до отбоя. Я и так тут целый день руины изучаю. Цейтл, — она схватила её за руки, — давай встретимся через три дня здесь же, в полдень. Я попробую привести Культиватор.       — А, да, хорошо, — Цейтл пару раз моргнула, еле успевая за этим потоком речи. — Но как ты вернёшься домой? Ты же понятия не имеешь, куда идти.       Лагерта замерла с широко открытыми глазами и издала одно лишь тихое: «Оу». Кажется, она забыла о том, что потерялась.       — Ты можешь полететь на мне. С высоты будет проще увидеть, где Каэнри’ах.       — О, спасибо тебе, — она с облегчением выдохнула. — Только мы не будем сильно приближаться к границам территории, а то вдруг подумают, что ты нападаешь.       — Идёт.       Спустя несколько минут металлический лебедь с пассажиром на загривке взмыл высоко в небеса. Лагерта от такого полёта, да и в целом от облика своей новой подруги, была в неимоверном восторге. Она указывала, куда примерно стоит лететь, и через полчаса вдруг попросила Цейтл приземлиться посреди пустыни, где виднелся высохший ствол дерева. Когда они обе оказались на земле, Лагерта произнесла:       — Фух, отлично, это было что-то! Я летала раньше, но вот так — впервые! Дальше я уже знаю, куда идти, не волнуйся.       — Ты уверена? — лебедь приподняла металлические брови.       — Да, на сто процентов. Мне теперь просто прямо нужно.       — Хорошо, поверю. Тогда до встречи через три дня.       — Ага. До встречи!       Лагерта радостно махала улетающей диковинной птице, а когда та скрылась из виду, медленно опустила руку, развернулась влево и пошла в совсем другом направлении, нежели говорила ранее. Она прекрасно знала, куда идти.