***
— Алло? — Майкл сонно ответил на звонок. — Здорово, мужик! — Алрой виновато закусил губу. Он совсем не подумал, что Майк может спать, но отступать уже поздно. — Ничего не хочешь мне рассказать? — О чём ты? — Майкл понял, что разговор затянется, поэтому поднялся на постели и включил стоящий на тумбе светильник. — Ты время видел? — Видел. — Алрой вышел на террасу. — Как Ник себя чувствует? — Ты серьёзно? — Майкл окончательно проснулся. — Тебя именно это интересует… — Он посмотрел на экран мобильного. — В два часа ночи? Нормально он себя чувствует! — Чарли всё рассказала. — Алрой посмотрел куда-то вдаль через забор. — Скажу прямо, она ужасно расстроена, как бы ни пыталась казаться веселой и равнодушной к этой ситуации. — А я предупреждал тебя… — Чёрт… — Майкл закатил глаза и зажал переносицу. — Как это произошло? — Алрой закурил сигарету. — Утром я застал Шарлотту за поиском вещей. Уверен, она хотела снова сбежать, только бы избежать неловкости. А ведь ночью всё было хорошо. — Только не говори, что вы опять переспали. — Алрой включил громкую связь. — Джунг со мной. — Привет, солнышко! — Майкл улыбнулся, услышав подругу. — Конечно, нет! Я не её ублюдок-бывший. Когда Чарли пришла в себя после холодного душа, она поддалась мне, обняла… Даже попросила остаться с ней ночью! Я был уверен, что успею поговорить с ней утром до того, как она увидит фото. — И что тебе помешало? — Я не знаю. Точнее… — Майк рыкнул от злости. — Боже мой! Почему всё так сложно?! Майкл рассказал, что, войдя в комнату, он напугал её, от чего Шарлотта взвизгнула. Да, она пыталась уйти от разговора, но он чувствовал, что ей самой не терпится поговорить. Эта неопределенность изводила и сводила с ума обоих. — Мать привезла Ника утром, и он должен был уйти с Ритой на занятия. Видимо, Ник услышал её крик и пришёл в комнату. И всё пошло не по плану. — Ох, Майк… — Джунг вздохнула. — Я хотел пойти за ней, но Ники… — Майкл шумно выдохнул. — Вы бы видели, как он на неё смотрел. Я думал, у меня прямо там сердце разорвётся. — Зачем же ты привёз её к себе? — Алрой цокнул языком. — Да так получилось! — Майкл встал с кровати и вышел на балкон. — Очевидно, этот придурок что-то подмешал ей в коктейль. Иначе я не поверю, что её так вынесло с одного бокала. Чарли всю дорогу лезла мне в штаны, отвлекая от дороги. Я просто потерялся и не заметил, что еду по обычному маршруту. — И всё равно тебе не стоило везти её к себе! Они спорили, а Джунг слушала молча, не встревая. — Я знаю, что я кретин! Знаю, Ал! — Майкл закурил, нервно выпуская клубок дыма. — Я едва смог подобрать слова для Николаса, чтобы объяснить ему… — Вот знаешь что, О’Коннор, — Джунг вырвала телефон, — ты прав! Ты прямо реальный кретин! Мало того, что ей сделал так больно, так ещё и у сына душу вынул! — Джунни… — Майкл заныл в трубку. — Ну, хотя бы ты не гноби меня. Я знаю, что сильно виноват. — Да уж! — Она истерично усмехнулась. — Ты очень… Очень сильно виноват! И угораздило же тебя наворотить дел! Что хочешь делай, но эта девочка не заслужила того, что ты с ней сделал! — Джунг знала её всего несколько часов, но была уверена, что Шарлотта — хороший человек. — Нельзя было так вываливать на неё всё это! — Но… — Что? Ты должен был тысячу раз убедиться, что твой план сработает, а не надеяться на удачу! А если бы она просто увидела фото? Ладно, я готова притянуть за уши мысль, что она взрослый человек и сможет пораскинуть мозгами. Но Николас! Он же ребёнок! — Джунг завелась не на шутку. Её так задело, что Майкл настолько беспечно отнёсся к этой ситуации, что готова была разорвать его на части. — Как ты объяснил Нику? — Алрой забрал телефон, чтобы дать жене возможность немного успокоиться. — Ну… — Майкл затушил докуренную сигарету. — У нас был очень долгий разговор. Я объяснил ему, что Шарлотта только похожа на маму. Но это не мама. Мама никогда не сможет к нам вернуться. Объяснил, что скучать по маме это нормально. — Какой же ты дурак, О’Коннор, — причитала Джунг, даже не пытаясь усмирить свой пыл. — Ой, дурак… — Ты хотя бы в своих чувствах разобрался? — Алрой приобнял жену, надеясь, что это её немного успокоит. — Да, разобрался. — Майкл шумно выдохнул, собираясь с мыслями. — Да, сходство с Зои сыграло свою роль, но нравится мне именно Шарлотта. Понимаешь? Я даже поймал себя на мысли, что, поставь передо мной Зои и Чарли, я без раздумий выберу Чарли. — Он зажал переносицу, понимая, что сказал это вслух. — И меня бесит это дурацкое чувство вины перед Зои за чувства к Чарли. И я не знаю, как это побороть. Но обещаю… Он дал слово не им, а себе, что обязательно разберется во всём в самое ближайшее время. Майку самому надоело, что он позволяет этим чувствам съедать себя изнутри. — Ладно, приятель! Нужно всем ложиться спать. Неделя у всех была сложная… Они попрощались и закончили этот длинный разговор. Майк постоял ещё немного и вошёл в комнату, закрывая дверь на балкон. Он принял чёткое решение, что завтра во что бы то не стало должен встретиться с ней и расставить все точки над i. Майкл понимал, что Чарли всё больше заполоняет собой все его мысли. Он засыпает и просыпается с мыслями о ней. Но несмотря на то что он принял окончательное решение, он всё ещё чувствовал вину перед Зои. Майкл вошёл в ванную комнату и достал коробку с самой верхней полки над дверью. Закусив губу, он провёл ладонью по крышке. Майкл ощутил, как мурашки атаковали спину, а неприятный холодок медленно, но грубо прошёлся по позвоночнику. Он громко сглотнул и, закрыв дверь в ванную комнату, открыл коробку. Внутри лежали вещи, принадлежащие Зои. Майк достал из коробки их общее фото и её любимую маленькую мягкую игрушку. Он развернулся спиной к стенке и спустился по ней. Майкл рассматривал фото, искусав нижнюю губу до крови, лишь бы не поддаться эмоциям. Со снимка на него смотрела счастливая пара влюблённых. Зои улыбалась широкой улыбкой, держа телефон, а Майкл целовал её в щёку. Майкл включил воду, чтобы заглушить свои мысли звуком воды, но это не помогало. — Прости меня, Зои… — Он сжал фото в одной руке, а в другой сильнее сжимал игрушку. — А-а-а-а! — Майкл старался почти беззвучно выкрикнуть свою боль. Он затряс игрушку в руке и позволил слезам выйти наружу. Он тихо, чтобы не разбудить Ники, выплёскивал всё, что скопилось за последнее время. Майкл только и повторял слова извинений перед умершей женой на снимке. Почему же его это так терзает? Почему же он всё думает, что виноват перед ней, что впустил в своё сердце другую женщину? Ах, если бы он сам знал ответы на эти вопросы… — Папа, почему ты не спишь? — Николас стоял в проходе в ванну и теребил низ кофты от пижамы. — Прости, дружок. — Он вытер слёзы и махнул рукой, чтобы Ники подошёл к нему. — Не хотел тебя разбудить. Николас подошёл к Майклу и сел к нему на колени. Ник поднял руку отца, в которой было фото Зои. Он взял снимок и стал разглядывать, проводя маленькими пальчиками по изображению матери. — Я скучаю по ней. — Николас поднял голову на отца. — Я тоже, малыш. — Майкл постарался улыбнуться сыну, но улыбка вышла вымученная. — А та тётя… — Ник ковырял кожу на пальчиках и украдкой поглядывал на отца. — Она ещё придёт? — А ты хочешь, чтобы она к нам пришла? — Не знаю. — Николас пожал плечами. — Она так похожа на маму… — Сын, мы же всё обсудили с тобой. — Майкл со снисхождением взглянул на Николаса. — Мама на небе с ангелами и к нам, к сожалению, вернуться не сможет. — Я знаю. — Мальчик разочарованно вздохнул и положил голову на грудь отца. Майкл провёл рукой по голове сына и поцеловал в макушку. Николас уткнулся носом в грудь отца и через пару минут засопел. Майк аккуратно поднял его и вышел из ванной комнаты. Как только он подошёл к кровати, Ники проснулся и обхватил шею отца крепче. — Папочка, а можно я останусь сегодня с тобой? — Конечно, сынок. — Майкл улыбнулся и поцеловал Николоса в лоб, укладывая его под одеяло. Майкл был любящим отцом и многое позволял сыну, но в то же время был очень строгим и требовательным. Он воспитывал мальчика в дисциплине. Но благодаря созданным им правилам, Николас рос не капризным, не избалованным и не слабым. Майк никогда не разрешал Ники спать в постели родителей. Он считал, что у ребенка должна быть своя постель, а кровать мамы и папы только чтобы полежать немного вместе с ними. Но однажды Майкл нарушил своё правило: в день похорон и ещё несколько дней он спал с мальчиком вместе. Вот и сегодня он разрешил слабость себе и ему. — Спи, мой хороший. — Майк аккуратно поправил одеяло и убрал прядь светлых волос Ники со лба. — Я люблю тебя. В эту ночь Майкл больше не сомкнул глаз.***
Чарли, открыв глаза, несколько минут смотрела на дверь. Почему-то ей совсем не хотелось выбираться из постели, даже понимая, что она не в своей кровати. Ей казалось, что если она сейчас выйдет в эту дверь, то все вчерашние проблемы снова, как снежный ком, обрушатся на неё. А находясь под одеялом здесь, она, словно в «домике», не имеет сложностей, и в жизни всё хорошо. Спустя какое-то время она всё же заставила себя встать. Переодевшись, Шарлотта вошла в ванную комнату напротив, чтобы привести себя в порядок. С первого этажа тянулся аромат только что испеченных блинчиков. Чарли спустилась и пошла на звуки голосов. Она остановилась в проходе в кухню, с улыбкой наблюдая, как Алрой и Джунг балуются, словно подростки, которые только-только начали встречаться. — Доброе утро. — Чарли совсем не хотелось нарушать эту идиллию. — О, доброе! — Алрой приобнял Джунг за талию, сажая её на колени. — Я думал, ты ещё поспишь! — Может, я бы ещё и поспала, но пользоваться чужим гостеприимством нельзя. — Чарли продолжала смотреть на них в проходе. — Присаживайся, поешь. — Джунг встала с колен мужа и пересела на стул напротив него. — Отказы не принимаю. Чарли кивнула и села рядом. Джунг сразу же поставила перед ней тарелку, наполненную блинчиками с вишнёвым джемом и кофе. — Чарли. — Алрой привлёк её внимание, но сам смотрел на жену, будто искал в ней поддержку. Джунг же закатила глаза. — Ты помнишь, что я вчера тебе сказал? — Нет. — На самом деле Чарли помнила, но надеялась, что сможет уйти от этой темы на раз-два. — Хорошо, я напомню. — Алрой недоверчиво вскинул бровь. — В комнате, когда ты спать укладывалась. — О втором шансе? — Шарлотта уплетала блинчики за обе щёки. — Джунг, это просто шедевр, — с набитым ртом проговорила она. — А ты помнишь, что я тебе ответила? — Помню-помню, — Алрой ухмыльнулся. — Ты не понимаешь, о чём я. — он передразнил её ответ. — Только всё ты понимаешь. — Алрой вскинул бровь, а Чарли уставилась на него, перестав жевать. — Только дурачок не заметит, какие искры летают между вами. Как вы смотрите друг на друга. — Это не имеет никакого значения, Ал. — Чарли сделала глоток кофе. — Я знаю, что было между вами с Майком. — Он выжидающе смотрел на неё. Чарли даже подавилась кофе, она совсем не ожидала таких откровений. Она перебрала миллиард вариантов, что ей сейчас сказать, как обелить себя, как вообще выкручиваться. Но понимала, что любое слово будет выглядеть как дешёвое оправдание. Отпираться бессмысленно. — Он что, додумался рассказать? — Чарли громко сглотнула. — Боже. — Алрой рассмеялся. — Будем считать, что я его пытал. — Через мгновение он посерьёзнел. — Можешь быть уверена, что он рассказал об этом лишь мне. — Хорошо. — Чарли слегка отодвинула тарелку, понимая, что Алрой просто так не отстанет, да и и её словесный поток вот-вот выйдет наружу. — О каком втором шансе ты говоришь? Всё это время он не замечал меня! Более того, он практически шарахался от меня как от прокажённой! Но стоило Коди появиться на горизонте, так в Майке проснулось желание впрягаться за меня! И к чему это? — Он хотел защитить тебя. — Да что ты?! — Шарлотта рассмеялась. — Хочешь сказать, я ещё и виновата в том, что им двоим захотелось хорохориться друг перед другом?! Нет уж! — Ну, а что ему оставалось делать?! — Алрой всплеснул руками. — Давай по-честному, с Коди ты справлялась ужасно. Я бы сказал не справлялась вовсе. Ты бы хотела, чтобы мы все смотрели, как он откровенно выводит тебя из себя? — Нет. — Она шумно выдохнула. — Я благодарна вам за помощь, правда! Без вас я бы сошла с ума за эту поездку. Только проблема в том, что Майку стало это всё нужно только тогда, когда появился шанс выбесить Коди. А до этого он и не пытался поговорить и всё прояснить. Вот и всё… — Да что же ты какая упрямая?! — Алрой зажал переносицу. — Это я ему настоятельно рекомендовал подумать о своих чувствах к тебе и к Зои! — И как давно ты знаешь? — Чарли скрестила руки на груди. — После аукциона. — Вот же трепло… — Шарлотта закатила глаза и сделала ещё глоток кофе, надеясь не подавиться в этот раз. — Он вообще умеет держать язык за зубами? — В его защиту могу сказать, что ему нужно было выговориться именно тогда. — Алрой продолжал спокойно есть свой завтрак. — Ну, коне-е-ечно! — Я тебе расскажу кое-что. — Алрой сделал глоток свежевыжатого сока. Алрой начал издалека. Он рассказал в общих чертах, как складывались отношения между Майклом и Зои. Чарли старалась не подавать виду, но ей было неприятно слушать о Зои. Да, ей было жаль эту женщину, что так рано и ужасно умерла, но чувства собственного достоинства в ней было больше, чем жалости. — И к чему это вообще, Алрой?! — Шарлотта кинула тканевую салфетку на стол, намереваясь встать. — Раз и так всё видно, ты думаешь, мне хочется слушать это всё? — Я тебя понимаю, но дослушай. — Молчаливая весь завтрак Джунг коснулась руки Чарли. — Выслушай, прошу. — Когда они поссорились, — Алрой закусил тыльную сторону нижней губы, — Зои ему кинула фразу, что они разводятся. А через пару часов он получает звонок из больницы, что она разбилась на машине и спасти её не удалось. — Он чувствует вину за смерть Зои. — Джунг грустно опустила глаза на стол. — Майк думает, что из-за него она попала в аварию. Чарли поджала губы, закрыв лицо руками. Только она более-менее переварила информацию, как уже новым потоком льётся новая партия. И почему она должна понимать остальных, но никто не хочет понять её? Почему никто не хочет услышать её боль? Слишком много «почему», на которые нет ответа. Конечно, Чарли понимала, как Майклу тяжело, но её личный эгоизм требовал внимания. — Это всё очень здорово, но у меня есть право голоса? — — Шарлотта смотрела то на Джунг, то на Алроя. — К чему ты? — Алрой непонимающе уставился на Чарли. — Ты серьёзно? — Чарли подняла брови, пребывая в шоке. — Алрой, представь картинку, только представь, Джунг начала с тобой встречаться только потому что ты был похож на бывшего. Как тебе? Прикольно? — Чарли… — Алрой закатил глаза. — Не надо, Ал. — Шарлотта выставила руку перед собой в знак несогласия. — Я не хочу быть таблеточкой. — Чарли… — Алрой всё пытался вставить слово. — Я не хочу, чтобы смотрели на меня, а видели другую. — Она замотала головой. — Не-а, это не для меня. — Чарли, боже! — Алрой прикрикнул, чтобы привлечь её внимание. — Я понимаю, о чём ты. — Алрой снисходительно улыбнулся, понимая, что повысил голос сильнее, чем хотел. — Ведь именно я и сказал в тот вечер в баре, что ему нужно подумать. Хорошенько подумать, чтобы не причинить тебе боль. А подумать он мог только в том случае, если отдалится от тебя! — Это ничего не меняет. — Шарлотта говорила это ребятам, но на самом деле говорила самой себе. Будто уговаривала саму себя оставить все мысли и Майке и прекратить мечтать. — Многое меняет… — Алрой через стол положил свою ладонь на руку Шарлотты. — В тот же вечер он мне сказал, что… Как бы объяснить, чтобы ты не восприняла это в штыки… — Он взглянул на жену, чтобы та помогла подобрать слова. — Он не видит в тебе Зои. — Джунг решила помочь мужу. — Майк сам сказал, что вы похожи только внешне, но вот тут, — она коснулась своей грудной клетки, — вы абсолютно разные. И ему близка ты, твой характер, понимаешь? И вот это его терзает. Ещё и поэтому он так вёл себя всё это время. — Он думает, что предаёт её… Чарли не сразу поняла, что проговорила это вслух. Семья Чен одобрительно кивнула. Шарлотту разрывали противоречивые чувства. Она сочувствовала Майку и понимала его переживания и чувства, но как же быть с собой и со своими эмоциями? Она смотрела куда-то в даль панорамного окна и думала лишь о том, что эта ситуация разъедает её изнутри. Какое-то время Чарли ещё пробыла у них, но всё же засобиралась домой. Телефон был разряжен, поэтому она попросила Джунг вызвать такси. Всю дорогу до дома Шарлотта молча смотрела в окно автомобиля, наблюдая за прохожими, которые лениво передвигались в воскресное утро. Она точно решила, что, как только включится её телефон, она сразу позвонит Майклу. Как только Чарли вышла из такси, она увидела припаркованную машину Уильямса. Чёрт, Коди… Она совсем забыла про обещание встретиться вчера. Коди спал на переднем сиденье. Шарлотта подошла к машине и аккуратно постучала в окно. Он резко вскочил, протирая глаза. — Доброе утро. — Чарли скрестила руки на груди в то время, как Коди приходил в себя и выходил из машины. — Ты что, пробыл тут всю ночь? — Вообще-то, да! — Коди недовольно взглянул на неё. — Где ты была? — Это не твоё дело. — Она усмехнулась и развернулась к нему спиной, направляясь к подъезду. — В смысле? — Он обогнал её и заслонил собой дверь. — Тебе всё равно, что я тут провёл всю ночь? — О, Боже… — Шарлотта шумно выдохнула и закатила глаза, отодвигая его от двери в подъезд. — Не прививай мне чувство вины. Я тебя не просила ждать меня тут всю ночь. Чарли вошла в лобби, нажимая кнопку на лифте. Коди шёл за ней, продолжая верещать, что она обещала, но не выполнила. — Слушай, Коди! — Чарли вышла из лифта. — В чём проблема? У тебя болит спина? Шея? Ты не выспался? Или Дженни тебя обыскалась? — При чём тут это? — Коди шёл за ней. — Ну, я не знаю, почему ты истеришь уже битые пять минут. — Чарли обернулась к нему, рукой ища ключи от квартиры в сумке. — Я хотел побыть с тобой. Чарли пропустила мимо ушей его фразу и молча шла к своей двери. Открыв дверь, она распахнула её, приглашая Коди войти. Вся смелость в прошлые дни куда-то улетучилась. Он несмело вошёл и остался ждать в коридоре. — Держи. — Чарли кинула ему джинсовку. — Это всё? — Нет. — Коди всё продолжал стоять в проходе и нервно теребить ткань джинсовки. — Может, позавтракаем где-нибудь? — Коди… — Чарли закатила глаза и цокнула. — Ты издеваешься? Решил взять меня измором? — Она прошла на кухню. — Я хочу забрать то, что по праву моё! — Коди, осмелев, решительным шагом направился за ней. — Ты же понимаешь, что я всё равно добьюсь своего! Зачем отпираться? — Коди подошёл к барной стойке, за которой стояла Чарли. — Если ты думаешь, что я маленькая девочка, которая готова умереть за такое поведение мужчины, то ты ошибаешься. — Она сузила глаза, смотря в глаза Коди. — Пора бы уже узнать значения слова «нет». Давай уже закроем эту тему. — Шарлотта была спокойна, но сама ситуация порядком поднадоела. — Я подал на развод, Чарли. — Коди с надеждой смотрел на неё. — Я скоро буду свободен. — И? — Шарлотта удивилась, но сделала равнодушное лицо. Она понимала, на что он намекает, но произносить это вслух означало признать проблему в лице Коди. — Ты ждёшь поздравлений? Или тебя нужно пожалеть? — Не ёрничай. — Коди закатил глаза и присел на стул за стойкой. — Я это сделал для тебя. Ты вернёшься ко мне? — Нет, — Чарли продолжала заниматься приготовлением кофе. — Кофе будешь? — Да не хочу я твой кофе! — Коди закричал и стукнул ладонью по столешнице, от чего Чарли вздрогнула. — Я тебя хочу! — Уходи по-хорошему, прошу тебя. — Она налила в стакан горячий напиток. — Это всё из-за него? — Код сверлил взглядом Шарлотту, но та даже не поднимала на него глаза. — Из-за О’Коннора? — Не понимаю, о чём ты. — Шарлотта на мгновение посмотрела на него, а потом снова отвела глаза. — О, нет. — Коди встал со стула и ядовито ухмыльнулся, подходя к ней вплотную. — Всё ты понимаешь! Знаешь его секрет? Коди, как хищник, медленно наступал на Шарлотту. Она упёрлась спиной в холодильник, пытаясь выбраться. Но он уже загнал её в угол. Чарли знала, что Коди ничего ей не сделает, но почему-то сейчас он пугал её. — Ты знаешь, что у него умерла жена? — Коди вскинул бровь и облокотился рукой о холодильник напротив лица. — Знаю. — Чарли смотрела прямо в глаза, отчаянно пытаясь казаться уверенной и бесстрашной. — И даже знаешь, как она выглядит? — Коди буквально навис над ней. — Знаю! — Чарли со злостью оттолкнула его от себя. — Тебе-то какое дело до его жены? — Да мне просто непонятно, почему тебя устраивает статус обычной замены. Коди получил звонкую и сильную пощёчину. Его лицо было повёрнуто слегка вправо. Коди коснулся рукой места удара и разработал челюсть. Шарлотту так сильно укололи его слова, что хотелось разреветься, но позволить этого при нём она не могла. Слишком дорогое удовольствие. — Проваливай отсюда. — Чарли ещё раз толкнула его в грудь. — Видеть тебя не могу! — Она быстрым шагом направилась к выходу и открыла дверь. — Я сказала, вали! Коди молча вышел из квартиры. Шарлотта громко хлопнула дверью, от чего фотография в рамке в коридоре затряслась. Она заметалась по квартире, обхватив талию руками. Она жевала губу и прожигала взглядом телефон. Чарли хотела позвонить Майклу. Но что сказать? А если он не ответит? А если ответит?.. От нервов Шарлотта кусала кожу на пальцах, создавая заусенцы вокруг ногтей. Шумно выдохнув, Шарлотта всё же решилась и взяла телефон. Её сразу отправляло на голосовую почту. Кажется, около тридцати записанных голосовых сообщений она стёрла, не успев отправить. Каждый раз ей не нравилось, что она говорит. Оставив все попытки, Шарлотта переоделась в светлую футболку и джинсовую юбку и вышла прогуляться. Раздумывая обо всём, что случилось за последнее время, она сама не поняла, как дошла до пляжа. Помедлив минуту, Чарли сняла танкетки и сделала пару шагов. Не слишком палящее солнце уже нагрело песок, от чего ногам было приятно ступать по нему. Шарлотта дошла до берега и коснулась ногой воды. Прохладная. Она одёрнула ногу и решила пройтись по всей линии берега. Слова Алроя о втором шансе глубоко врезались в сознание. Да и первого шанса, в принципе, не было… Чарли усмехнулась. Образ Майка сам всплыл картинками перед глазами. Мягкая улыбка, едва заметные ямочки на щеках… Чарли прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, будто пыталась вдохнуть его аромат. — Ауч! — Шарлотта скривила лицо. Из раздумий и фантазий её выдернул удар мяча в спину. — Девушка, извините! — До боли знакомый мужской голос раздался за спиной. Чарли сглотнула, боясь повернуться. — Мой сын не хотел по… Чарли? — Привет. — Она закусила тыльную сторону губы, заправляя прядь волос. — Я звонил тебе вчера. — Обычно уверенный в себе Майкл сейчас стушевался перед ней, словно мальчишка. — Я видела. — Чарли закусила губу. — То есть… Чарли и Майкл мялись и заикались, будто школьники, не знающие как разговаривать с противоположным полом. Но эту обстановку слегка разрядил маленький Николас. — А ты Чарли, да? — Ник подошёл к ней. — Да, малыш. — Она присела, чтобы их лица были на одном уровне. — А ты Ники? — Я Николас! — Мальчик гордо вздёрнул голову, надув губы. — И я уже не малыш, я взрослый! — Ох… — Чарли улыбнулась и посмотрела на Майкла. — Извините, сэр! — Ник, иди к воде. — Майкл дал в руки сыну мяч. — Нам с Чарли нужно поговорить. Глаза Шарлотты вспыхнули. Конечно, она понимала, что разговора не избежать, но не думала, что это произойдёт так быстро и резко. Да и вообще, к подобным разговорам очень сложно подготовиться заранее… — Я должна извиниться, что игнорировала тебя целые сутки. — Чарли сделала шаг к нему навстречу. — Мне нужно было всё обдумать. — Что ты! — Майкл дёрнулся ей навстречу. Он хотел прикоснуться к ней и взять за руку, но оборвал свой порыв. — Это я должен извиниться. Клянусь, я хотел рассказать тебе всё вчера. — Он всё же сделал шаг, безмолвно приглашая её пройтись. — Ты бы всё равно увидела фото. Я не совсем дебил, чтобы попробовать скрыть такое в собственном доме с кучей фотографий. — Майк улыбнулся и махнул сыну в знак поддержки и одобрения на то, как он пинал мяч по воде. — Майкл, мы… — Шарлотта посмотрела на него и приблизилась. — Да? — Он всё же взял её за руку, подходя ещё ближе. — Извини… — Майкл разочарованно прикрыл глаза и достал телефон. — Мне нужно ответить. Майкл отошёл немного в сторону, а Чарли засмотрелась на мальчика. Он так радостно и искренне смеялся, пиная то воду, то мяч, что Шарлотта сама не смогла сдержать улыбки. Ники набирал воду в руки и расплёскивал вокруг себя. — Чёрт… — Майкл встал рядом с ней и стучал телефоном по руке. — Что-то случилось? — Чарли неподдельно забеспокоилась. — Меня вызывают прямо сейчас на допрос по одному старому делу, а я обещал Нику, что проведу с ним целый день. Риту, его няню, я отпустил, а моя мать уехала из города. Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Я могу остаться с ним. — Чарли сама не поняла, как предложила это. — Не хочу тебя обременять, я попрошу Ченов. — Майкл разблокировал телефон, чтобы позвонить Алрою. — Оставь их. — Чарли поддалась порыву и приблизилась к нему в один шаг, опуская рукой его телефон. — Им тоже нужно побыть вдвоём. — Шарлотта закусила губу, осознав, что находится в непозволительной близости к Майку. — Ты уверена? — Майкл едва уловимо провёл пальцами от плеча и до самого запястья Чарли. — Уверена… — Чарли громко сглотнула, немного отстранившись от него. — Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь, хорошо? — Он продолжал держать её руку, но через мгновение отпустил. Майкл кивнул, больше самому себе, соглашаясь, что не стоит на неё давить сейчас. Он позвал мальчика к себе. Чарли наблюдала за тем, как Майкл довольно серьёзно и по-взрослому разговаривал с сыном. Не придумывал никаких оправданий или каких-то детских отмазок, а честно сказал, почему он уходит сейчас. — Поэтому ты остаёшься на пару часов с Чарли, хорошо? — Майкл сидел на корточках перед ребёнком. — А ты купишь мне мороженое? — Ник перевёл недоверчивый и подозрительный взгляд на Чарли. — Николас О’Коннор! — Майкл слегка дёрнул за футболку сына. — Вообще-то, ты здесь остаёшься за джентльмена! И мороженое купить должен ты! — Он достал из кармана несколько некрупных купюр и положил в карман шорт мальчику. — И не жадничай! Купишь, какое она попросит. Ясно? — Майк, не нужно! — Шарлотта тут же коснулась его плеча. — У меня есть деньги! — Цыц! — Майкл поднялся с колен и заговорил шёпотом. — Ты портишь мне дисциплину. — Ох, извините! — рассмеялась Чарли. — Слушайся Шарлотту, хорошо? — Майк снова присел и поцеловал мальчика в лоб. — Ну, всё, пока. Ники обнял отца и взял за руку Чарли так обыденно, словно делал это тысячу раз. Они помахали уходящему Майклу и пошли к воде. Чарли села на песок и, положив голову на колени, наблюдала за Николасом. Мальчик ковырялся в песке, создавая несуразный замок из мокрого песка. Шарлотта с улыбкой помахала Нику. Он помахал ей в ответ, улыбаясь во все свои ещё молочные зубки. Наигравшись с песком, он подбежал к ней и сел рядом. — Папа запретил мне говорить, но я хочу кое-что спросить, можно? — Он неуверенно посмотрел на неё. — Только если ты пообещаешь, что это будет нашим секретом. — Чарли догадывалась, что хочет сказать ребёнок, но сделала вид, что она заинтригована. — Почему вы похожи с мамой? — Николас отряхнул руки от песка и коснулся её щёк. — Вы сёстры? — Нет. — Она постаралась улыбнуться искренне, но этот вопрос кольнул в самое сердце. — Такое иногда бывает. — Чарли хотела что-то придумать, но вспомнила, как Майкл разговаривал с ребёнком. Детские отговорки и придумывания не помогут. — А что тебе сказал папа? — Сказал, что ангелы никогда не отпустят маму. — Ник опустил голову. — Он сказал, что ты с ним работаешь и вы с мамой просто похожи и всё, но мама не вернётся. — Какой честный папа… — Чарли грустно усмехнулась. — Ты хочешь есть? — Она решила, что нужно сменить тему. — Я вот сильно проголодалась! — Я тоже хочу. — Он встрепенулся и радостно схватил её за руку, заставляя подняться. Шарлотта с Николасом почти бегом дошли до маленького трейлера с фастфудом. Чарли выбрала сэндвич с колой, а Николас долго смотрел на витрину, рассматривая картинки с едой. Наконец он остановился на большом молочном коктейле и половине порции запеченной картошки. — Сколько? — Она достала кошелёк из сумки. — Э-э-эй! — Николас грозно посмотрел на неё, дергая за низ юбки. — Папа же сказал, я тут джентльмен! — Прости-прости! — Чарли улыбнулась, удивляясь воспитанию мальчика. — Ну, тогда расплачивайся! — Я только считать плохо умею. — Ник виновато посмотрел на неё. — Давай посмотрим, что тут у тебя… Она разобралась с купюрами, незаметно добавляя недостающую сумму. Расплатившись с продавцом, они сели на ближайшую лавочку. Чарли помогла Нику вытереть ручки от песка влажными салфетками. Не успели они приступить к своему обеду, как огромная тень накрыла их. — О, так ты в няньки подалась! — Коди ехидно улыбался, скрестив руки на груди. — Ты меня преследуешь? — Чарли злобно посмотрела на него, прикрывая лицо от солнца. — Сейчас совсем не время для твоих игр, Уильямс. — Она отпила колу. — Ну, почему же? — Он приблизился к Шарлотте. — Не подходи к ней! — Ник встал между ними, расставляя свои маленькие ручки в сторону, как бы пряча за себя Шарлотту. — Ты мне не нравишься! — Он старался казаться уверенным, но глаза говорили о том, что он побаивался громилу-Коди. — Уйди, мелюзга! — Коди слегка оттолкнул Ника. — Чарли, ты меня разочаровываешь! Откуда такое желание быть на вторых ролях? — Тебе же сказали, чтобы ты не подходил к ней! — Майкл уже решительно направлялся к нему. — И не смей прикасаться к моему сыну! Ясно, придурок?! Ситуация накалилась. Снова Чарли находится меж двух огней. Она стояла между ними, и лишь её хрупкое тело было препятствием для начала неизбежного…