***
Майкл подъехал к дому Ченов, но входить в дом не спешил. Выпуская клубки дыма, он увидел в окне друга и показал жестом, что ему нужна минута. Но Алрой вышел к нему. — Почему не заходишь? — Он скрестил руки, запахнувшись курткой. — Подумать надо было… — Майкл затушил сигарету. — И знаешь, почему она ушла? — Удиви меня. — Алрой демонстрировал явный скепсис. — Моя мать пригрозила Шарлотте, что заберёт Ника, если она не порвёт со мной. — Майкл вскинул брови и поджал губы. — Здорово, правда? — Ага… — Алрой закурил сигарету. — Это шутка, да? — Похоже, что я шучу? — Майкл курил уже вторую сигарету. — И всё бы ничего, но, когда я сказал, что всё знаю и хочу её забрать, Чарли практически выставила меня, неся какой-то бред! «Если бы ты отпустил Зои, то не задумывался бы о том, кого выбрать!» — передразнил Майкл. — Интересно, конечно… — Я себя чувствую в каком-то дебильном слезливом фильме! Мне прямо хотелось встряхнуть её со всей дури, чтобы вот этот весь идиотизм выбился из её головы! И если Зои доводила меня, что хотелось иногда её ударить, то здесь же я просто не понимаю, как реагировать! — Может, стоит прекратить их сравнивать? — Алрой наклонил голову. — Я, конечно, не понимаю, почему Чарли не сказала тебе раньше про мать, но начинаю понимать, почему она так зацепилась за эти сравнения! Тут уже и мне начинает Зои мерещиться! На улицу вышла Джунг. — Может, войдём в дом? — Она поёжилась от холода. — Ник всё равно спит, и я не дам тебе его будить! Майкл согласиться переночевать у них. До самой ночи они сидели на кухне и обсуждали случившееся. Джунг, хоть и в большей степени, чем муж, поддерживала Чарли, однако всё же не понимала её мотивов. — Может, на ней так сказалось нападение на корпорацию? — Она сделала глоток уже остывшего чая. — Может, она просто не знает, как справиться с этим? Ну, знаешь, не хочет подвергать вас опасности и всё в таком духе? Хотя вы же к психологу ходите все после таких случаев… — Я тебя умоляю. — Алрой закатил глаза. — Мы уже все эти тесты знаем вдоль и поперёк. Так что пройти аттестацию у мозгоправа для допуска к работе уже не составляет труда. Майк задумался. А ведь и правда: на неё слишком много всего свалилось. А убийство Круза вообще могло вывести её из колеи настолько, что как бы вообще не сломало… Такие аргументы казались вполне логичными. На мгновение он поставил себя на её место и не почувствовал ничего, кроме предательства. Ну, конечно! Майкл понял: ей кажется, что она осталась совсем одна, и никто не может вытащить её из этого состояния. Конечно, встречи с психологом помогли бы, но Майк был уверен, что Чарли не посещала психолога — ни бюрошного, ни какого-либо ещё. Есть маленькая проблема: Шарлотта не могла рассказать о деле отца, а без этой детали было бы сложно раскрыться и уж тем более разобраться… Они разошлись по комнатам далеко за полночь. Майкл аккуратно и почти бесшумно лёг в постель, чтобы не разбудить Ника. Он поправил одеяло и едва ощутимо поцеловал мальчика в лоб. Вихрь мыслей снова закрутился в голове Майка, и они не дали ему уснуть до самого рассвета…***
Утром, записавшись на завтра к врачу, Шарлотта подъехала к зданию бюро. Она уже хотела было идти в приёмную директора, чтобы дождаться его там, но Алрой и Эдвард поймали её в коридоре, уговорив посидеть с ними. Чарли, увидев, что Майка ещё нет на месте, решила согласиться. — Ну, рассказывай! — Эдвард положил локти на стол и подпёр руками подбородок. — Когда уже «Охотника» тестировать будем? — Дата назначена на следующую неделю. — Шарлотта сидела напротив Эдварда и повторила за его действиями. — А ещё могу официально заявить, «Чарли Корпорейшн» занимается апгрейдом ПО для бюро. — Это круто! — Алрой ободряюще коснулся её плеча. — Если этим занимается Холл, значит, мы в надёжных руках. — А где, кстати, Брэнди? — Николь, услышав имя, воодушевилась. Прошло уже пару месяцев с начала отношений между Брэндоном и Эн Джей, но ребята всё ещё не собирались афишировать их. Возможно, это и правильно: иногда так хочется никого не впускать в свой мирок, в котором хорошо только двоим. Тайные свидания, случайные касания на работе, конспирация в виде прихода на работу в разное время…Чарли невольно вспомнила как несколько месяцев назад также пряталась с Майком, мечтательно закусив губу. После того, как Маркус Бейл — серийный убийца — был казнён путём введения смертельной инъекции, команда ехала по трассе к аэропорту. Шарлотта что-то печатала на телефоне, поддакивая каким-то словам Рейнольда. Майкл сидел на переднем пассажирском сиденье, а Чарли прямо за ним.«Ну, что? После посадки я в бюро за машиной, а ты домой. Встретимся у магазина?»
Чарли отправила сообщение и приняла невозмутимый вид, словно она вся в беседе своих коллег. Через несколько секунд телефон в руке завибрировал.«Я всё ещё не понимаю, почему мы должны прятаться как школьники, но если ты так хочешь, то я уважаю и принимаю твоё решение. Встретимся в магазине.»
А через пару десятков секунд ещё одно сообщение:«Хочу поцеловать тебя. Прямо сейчас.»
Шарлотта громко сглотнула. Волна мурашек пробежалась по всему телу. Она незаметно пнула сиденье Майкла. Он усмехнулся и повернулся к ней. — Чарли, а ты что думаешь? — Майкл сидел вполоборота к ней. — Я думаю, что Бейл заслужил смертную казнь. — Чарли передвинулась на середину заднего сиденья. — Наши дорогие налогоплательщики не должны кормить это чудовище. — Оу! — Майкл театрально удивился. — Так ты нас слушала! А я думал, ты поглощена своим телефоном! С кем переписывалась? — С советом акционеров, Майкл. — Шарлотта сузила глаза.«Если ты будешь так меня подставлять, то обойдёшься без поцелуев. Ни сейчас, ни позже. Уяснил?»
Чарли наклонила голову и хитро улыбнулась, смотря на Майкла. Он прочитал сообщение и, закатив глаза, тихо рассмеялся. — Чарли, приём! — Эдвард помахал рукой перед её лицом. — Ты с нами вообще? — Что? — Шарлотта свела брови, словно её разбудили. — Прости, я задумалась. — Мы здесь обсуждаем празднование Рождества! — Николь недовольно откинула дреды назад. — Ты же не забыла, что мы вместе все празднуем? — Нет, не забыла. Шарлотта соврала. Она совсем забыла, что они начали обсуждение Рождества ещё несколько недель назад. Но она была удивлена, что всё почти готово: Николь уже составила список гостей, подготовила список блюд и закусок и даже подобрала место для проведения праздника. Сегодня она встречается с хозяином загородного клуба. Чарли всё смотрела на лифт, надеясь, что Брэндон вот-вот прибудет. Она всё обдумывала план «отступления»: после расставания с Майком ей совсем не хотелось праздновать Рождество. После смерти отца Шарлотта «вычеркнула» почти все праздники из своей жизни. Рождество, день рождения, День благодарения… — всё ассоциировалось у неё с семейными торжествами, а без отца это всё казалось пустыми и ненужным. Вот и сейчас не успела она порадоваться, как снова у неё всё забрали. А если бы точнее, она сама себя этого лишила… — Ладно, ребята. — Чарли выдохнула, увидев Брэндона у лифта. — Я пойду. Картер меня, наверное, уже заждался. Эд, напиши мне всё, что вы тут решите. Идёт? — Она подмигнула ей и поцеловала в щёку. — Майкл… — Шарлотта столкнулась с ним в проходе. — Доброе утро. Коротко кивнув, она неловко обошла его и поспешила к лифту к своему айти-директору. Уже у самых дверей конферец-зал их догнала Николь. Брэндон показал поистине прекрасную презентацию. Директора всё устраивало и даже больше чем устраивало. Ещё бы… Одна из ведущих компаний в сфере программирования обновляет всю базу бюро, да и ещё с минимальными последствиями, да ещё и бесплатно. Особенно его порадовало, что внешний вид, какие-то инструменты внутри системы и другие мелочи почти не претерпели изменений. Картер относился к консервативным людям, поэтому любые новшества для него сродни катастрофе. — Что же, — улыбнулась Чарли, — на этом у нас всё. Хотелось бы услышать какие-то комментарии, замечания… — Всё прекрасно! — Картер был в хорошем расположении духа. — Мне добавить нечего! Когда готовы приступать? — Да хоть сегодня. — Холл сел в кресло, иногда поглядывая на Николь. — Знаете, а у меня есть парочка замечаний! — Эн Джей подмигнула Брэндону, но это было заметно только ему. — Мы можем пройти вместе с мистером Холлом в мой кабинет и там всё обсудить? Чарли сразу поняла. Она усмехнулась и, заговорив директора, махнула рукой ребятам, дав им возможность уйти. На самом деле, обсудить было что: нужно проверить контракт по всем пунктам и подписать. Спустя минут тридцать или сорок всё было подписано и они пожали друг другу руки. В кабинет вошёл Дойл. Как раз вовремя. — Могу я обсудить один вопрос с вами двумя? — Она замялась и села в кресло, чтобы скрыть волнение. — Моё возвращение ещё в силе? — Конечно! — Рейнольд засиял. — Очень рад, что ты решилась! Команде очень не хватало тебя. — Верю, — Шарлотта усмехнулась, — охотно верю. Решение вернуться она приняла спонтанно. Уж не знала она, что так на неё повлияло: вчерашний приход Майка или же несколько положительных тестов, но утром она проснулась с чётким желанием быть в команде. Чарли не понимала почему, но внутреннее чутьё говорило ей, что сейчас самое время вернуться. Да и желания найти виновных в смерти отца никуда не улетучилось. А только внутри ФБР она сможет работать над этим делом куда плотнее, нежели извне. Шарлотта стояла в холле на первом этаже в ожидании Грейс. Подруга вскоре присоединилась и только они собирались выйти пообедать, как столкнулись с Элиасом Солоффом. Он прошёл мимо поста дежурного, направляясь прямо к ним. — Шарлотта, добрый день! — Он лучезарно улыбнулся. — И вам добрый день, мисс… — Мисс Адамс. — Грейс протянула руку. Элиас галантно принял руку и поцеловал кончики пальцев. — Элиас Солофф, приятно познакомиться. — Что вы делаете в ФБР, Элиас? — Чарли едва заметно закусила губу, чтобы не улыбаться при виде мужчины. — Попал мне в руки один благотворительный фонд, и нужно что-то подписать в бюро. Говорят, прошлый управляющий был нечист на руку. — Он не отрывал взгляда от Шарлотты. Она сразу вспомнила о фонде, которым управлял Круз. И решила, что речь идёт именно об этом фонде. — Но заблудился. — Видимо, вы настолько заблудились, что не смогли упустить из виду двух красоток. — Грейс вскинула бровь и скрестила руки. — За вами дежурный на посту, а у самого входа целый стенд со всеми указателями. — Чёрт. — Элиас огляделся. — Лажанул. — Он виновато поджал губы. — Зато у меня отменный вкус! Странно, что другие проходящие мужчины не обращают внимания! Если в ФБР все женщины столь очаровательны как вы, то я готов прийти к вам на службу хоть сегодня! — А вы льстец, мистер Солофф! — Грейс вскинула бровь и улыбнулась уголками губ. — Но не надейтесь. Мы одни здесь такие. — Тогда готов пойти в вашу личную охрану! Чарли и Грейс рассмеялись. Флирт со стороны Элиаса казался Грейс слегка слащавым, но она не могла не заметить, что Шарлотте этот мужчина симпатичен. Пусть она знает только в общих чертах, что случилось между Чарли и Майком, однако ей показалось хорошей идеей, если подруга немного отвлечётся. — Может, проводите меня? —Элиас улыбнулся. — Да, может, проводишь? — Грейс повернулась к подруге. — А я тебя в машине подожду. — А вы неугомонный, Элиас. — Шарлотта наклонила голову. — Ну, пойдёмте. Он подставил руку, чтобы Чарли могла взяться за него. Она развернулась к подруге и показала ей кулак, дав понять, что ещё поговорит с Грейс о её проделках. Адамс тихо рассмеялась и пошла в машину. — Так какой фонд вы взяли под своё крыло? — Шарлотта взяла его под руку и прошла к лифту. — Ох, простите, забыл название. — Солофф свёл брови, пытаясь вспомнить. — Фонд в Сиэтле. — Я согласна. — Она вошла в лифт и повернулась к нему. — Я согласна поужинать с вами. — Отлично. — Элиас учтиво кивнул головой и поцеловал её пальцы. — Считайте, столик уже заказан. — Что-то мне подсказывает, что вы заказали его ещё до сегодняшней встречи со мной. — Чарли улыбнулась и вышла из лифта. — Может быть. — Он коснулся её поясницы. — И куда теперь? Чарли объяснила, как пройти к секретарю директора и снова вошла в лифт. — В семь в холле центра. — Элиас засунул руки в карманы брюк, откинув края чёрного пальто и посмотрел в лифт. — В семь в холле, — кивнула Чарли. — До встречи, Элиас. — До встречи, Шарлотта. Двери лифта закрылись. Майкл стоял в конце коридора и наблюдал. Он не слышал, о чём говорила Чарли с этим мужчиной, но явно флиртовала с ним. Это было заметно. Напыщенный рыжий индюк. Неужели она просто нашла причину уйти? Единственное, что он услышал, это время и место их встречи. Решив, что должен проверить своё предчувствие, Майк оторвался от стены и вернулся в кабинет. Шарлотта села в машину. Они в шутку спорили о методах Грейс и её прямолинейности. Приехав в кафе, они сделали заказ и болтали о всяких мелочах. Шарлотта всё оттягивала момент рассказать о беременности. Решив, что обязательно расскажет, когда будет подтверждение врача, Чарли перевела тему. — Как прошёл ужин? — Она подпёрла голову рукой. — Всё отлично. — Грейс улыбнулась и отзеркалила действие подруги. — Лучше ты расскажи, какие у тебя планы на сегодняшний вечер? — С чего ты решила, что у меня планы? — Шарлотта опустила глаза, делая вид, что читает карту бара. — Ты меня за дуру не держи. — Грейс легонько пихнула её в бок. — Этот Солофф буквально пожирал тебя глазами. Вы сегодня встречаетесь? Кто это вообще? — Да, Грейси, встречаемся, — Чарли выдохнула. — Это владелец бизнес-центра, где у меня офисы. — А Майк? — говорила Грейс с набитым ртом. — А что Майк? — Шарлотта сделала глоток чая. — Не видно, не слышно было всё это время, а вчера заявился… «Я знаю, что это моя мать тебя заставила, поэтому собирайся!» — передразнила она и закатила глаза. — Но это же ничего не меняет! Он сам дал понять, что Зои ему важнее! А я не хочу быть на вторых ролях. Не хочу! — Знаешь, вот никогда не думала, что скажу это, — Грейс отодвинула тарелку и повернулась к подруге, — я могу понять его, но тебя! — В смысле? — Шарлотта непонимающе свела брови. — Я думаю… Нет, я уверена, что месяц назад ты его спровоцировала специально, чтобы найти повод уйти и не объяснять ситуацию про поведение его матери. Но зачем ты это делаешь сейчас — я не понимаю! Это глупо, Морган! — Грейс всплеснула руками и заговорила тише, так как её негодование привлекло внимание посетителей. — Я не знаю, что с тобой творится, правда! Кто тебе мешал вчера всё прояснить с Майком и вернуть отношения? Вот кто? Но нет! Ты решила, что поверить в свои же придуманные сказки проще, чем разобраться! Чарли слушала, но не слышала. Она настолько прочно закрепила в своей голове, что Майкл не испытывает к ней ничего, что переубедить её было невозможно. — Как ты не поймёшь… — Шарлотта вздохнула, закатывая глаза. На самом деле, ей было слегка обидно, что она не увидела поддержки от подруги. — Он пришёл, как только узнал о матери. Понимаешь? До этого его не волновало ничего! А тут появился шанс на кого-то свалить вину! — Ладно, это твоё дело. — Грейс подняла руки в знак поражения и позвала официанта. — Но как бы ты потом не пожалела. Не хочу, чтобы ты страдала, дорогая. Они вернулись в бюро. После обеда Чарли стало плохо. Она провела в туалете почти час, пытаясь хоть немного прийти в себя. Ни холодная вода, ни мятные леденцы, ничего не помогало. Шарлотта была готова остаться в уборной до конца дня, лишь бы никто не видел её бледное лицо. Собрав последние силы, Чарли написала сообщение Брэндону, что уехала в корпорацию, и покинула бюро. По дороге она размышляла о словах Грейс. Её душа рвалась на части: с одной стороны чувства к Майку, а с другой — собственная иллюзия, которая только и делает, что бьёт по больному. Но Грейс сделала своё дело: она пробила броню в сознании Шарлотты, посадив сомнения в правильности собственных поступков. Хотя, возможно, Чарли только это и нужно было — дать повод сомневаться в своём же решении. До встречи с Элиасом оставался час, а Шарлотта никак не могла решиться: отказаться от встречи или всё же отключить голову и расслабиться. Конечно, состояние оставляло желать лучшего, но дома будет ещё хуже. Приведя лицо и волосы в порядок, Чарли всё же посчитала встречу с Солоффом хорошей идеей. Что бы она ни испытывала к Майку, владелец центра привлекал её, и отрицать это бессмысленно. — Я уже решил, вы передумали. — Элиас при виде Шарлотты расплылся в улыбке. — Честно говоря, были такие мысли. — Она поправила шарф, подойдя слишком близко к нему. — И что заставило вас пойти? — Элиас подставил руку, чтобы она смогла опереться. — Предвкушение хорошего вечера, который сможет отвлечь меня от работы. — От части Чарли сказала правду. — Только можем немного изменить наш план? Шарлотта предложила сходить в кино. Со стороны могло показаться, что она пытается уйти от возможности разговаривать с ним, но причина совсем в ином: целый день её спасали от тошноты солёные орешки и печенья. Поэтому она посчитала это хорошей идеей: можно и фильм посмотреть, и хотя бы попкорн не будет вызывать тошноту. Элиас поддержал идею. Как раз в кинотеатре вышел фильм про супергероев, который он хотел посмотреть. Он помог Шарлотте сесть в машину и сел сам. Майкл наблюдал из-за угла и не мог поверить своим глазам: его Чаки идёт на свидание с другим мужчиной. И для чего весь этот фарс? Он был уверен, что она делает это специально, чтобы забыть его, но какая-то часть его считала иначе: может, она и ушла из-за его матери, только сейчас это уже отговорка, чтобы он продолжал чувствовать себя виновным. — Чем вы увлекаетесь, Элиас? — Чарли села вполоборота, чтобы видеть его лицо. — Когда занимаешься бизнесом, это и становится увлечением. — Он посмотрел на неё, а потом повернул голову на дорогу. — Но зимой я люблю отдыхать в Куршевеле. Сноуборд помогает отвлечься и перезагрузиться. А вы? Чем занимаетесь в отпуске вы? — Я такой же трудоголик, как и вы. — Она усмехнулась. — Последний раз я была в отпуске лет семь назад. Особенно после гиб… Шарлотта замялась. А стоит ли забивать его голову своими проблемами? Да и вообще, может ли она ему доверять? Внутреннее чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать малознакомому человеку настолько личное. Несмотря на симпатию к нему, она чувствовала в нём нечто, что заставляло съёживаться все органы. Возможно, это всего лишь паранойя, которая прочно закрепилась в голове Чарли. А, возможно, это просто нежелание раскрываться новому человеку, потому что снова могут сделать больно… — Шарлотта, с вами всё хорошо? — Элиас осмелился вывести её из транса, легонько коснувшись плеча. — Вы так резко замолчали… Может, вы себя плохо чувствуете? — Да, простите, Элиас, — Чарли сглотнула и опустила глаза. — Могли бы мы перенести нашу встречу? Я правда себя плохо чувствую. Самочувствие Шарлотты, и правда было ужасным, но на самом деле она решила отказаться из-за Майка, хотя она упрямо не признавалась в этом самой себе. Да, они не вместе, но странная мысль, словно червячок, поедала изнутри. Ей казалось, что она предаёт его. Предаёт те чувства, что испытывала (и испытывает до сих пор) к нему. Шарлотта была готова разрыдаться прямо на плече Элиаса из-за своего бессилия и незнания что ей делать и что она хочет на самом деле… — Давайте я отвезу вас домой? —Элиас остановился у ближайшего тротуара. Быстро сообразив, что её машина на парковке центра, а они уже отъехали довольно далеко, она решила согласиться. Ехать за машиной, а потом ещё и по пробкам возвращаться домой вовсе не хотелось. — Хорошо, извините меня. — Чарли виновато закусила губу. — Не хотела нарушать слово и портить вечер. — Всё хорошо. — Элиас улыбнулся. — И мы можем перейти на ты? Этот официоз прямо убивает! — Конечно. — Шарлотта достала из сумки маленькую бутылку воды. — Я могу слегка похозяйничать? Солофф непонимающе свёл брови, но с энтузиазмом принялся наблюдать за ней. Она по-свойски начала набирать на навигаторе адрес. Подумав пару секунд, она решила не набирать свой адрес, а поставить конечный пункт назначения за квартал от её дома. Что-то заставляло её не пренебрегать правилами осторожности. — Прости, если мой вопрос покажется нелепым и нетактичным. — Элиас несмело посмотрел на неё. — Как умер твой отец? —Он тут же осёкся, увидев в глазах Чарли смесь непонимания, злости и даже страха. — Оу, извини-извини! Я не хотел обидеть! Увидел статью в интернете, когда читал о корпорации. — Всё в порядке. — Шарлотта выдохнула. — Несчастный случай. Она быстро сменила тему разговора. Говорить об отце точно не хотелось. Она расспрашивала о зданиях, что собирается покупать Солофф. — Знаете… — Чарли закатила глаза и улыбнулась под вопросительным взглядом. — Знаешь, могу точно сказать, что совмещать работу в разных городах очень непросто. — Именно поэтому я и прошу тебя взять меня в клиенты. — Элиас подмигнул ей и рассмеялся. — Не считай меня маньяком каким, но прежде чем точно определиться, что хочу заказать программу именно у вас, я перерыл весь интернет. Пусть тебя и считают слишком жёсткой, но ты многого добилась. Сомневаюсь, что ты смогла бы управлять бизнесом, находясь постоянно в ФБР, если бы у тебя не было лучшей системы. — Прости? — Чарли опешила. Неужели он хочет назвать её никчёмным руководителем? — Нет, ты не подумай, я ни в коем случае не хочу сказать, что ты никудышный владелец фирмы. Если бы ты занималась делами из вон рук плохо, то не смогла бы продержаться и полгода. Я говорю о том, что, благодаря твоим спецам, ты можешь контролировать свой бизнес из любой точки мира! — Ладно. — Шарлотта выдохнула и развернулась к нему. — Раз уж нам всё равно предстоит сотрудничать, то почему бы и не попробовать. — В смысле «всё равно»? — Элиас неуверенно тронулся с места, следуя по навигатору. — Благотворительный фонд, что достался тебе… — Она облокотилась рукой о бардачок, подпирая кулаком голову. — В общем, «Чарли Корпорейшн» систематически перечисляет средства в этот фонд. — Вот так мир тесен. — Он усмехнулся и остановился. — Приехали. Жаль, что всё пошло не по плану, но я всё равно очень рад, что ты провела этот вечер со мной. — До завтра, мистер Солофф. —Чарли улыбнулась. — Будь готов. Завтра тебя ждёт самая тяжёлая рабочая встреча в твоей жизни. — Доброй ночи, Шарлотта. Попрощавшись, она вышла из машины и сделала вид, будто ищет ключи от дверей. Как только Элиас отъехал на безопасное расстояние, она прошла квартал назад к своему дому.***
Утром Шарлотта сразу же отправилась в женскую консультацию. Заплатив хорошую сумму, чтобы анализы провели в ближайший час, она сидела у кабинета в ожидании приглашения врача. Нервно стуча ногой, Чарли проверяла почту и отписывалась на срочные сообщения. — Мисс Морган? — Темнокожая женщина с большим количеством косичек в хвосте выглянула из кабинета. — Пройдёмте. Шарлотта громко сглотнула и, собравшись с мыслями, вошла. Гинеколог указала рукой, где она может раздеться, и пригласила на кушетку. Пожалуй, это были самые долгие несколько минут в жизни Чарли. Доктор водила датчиком по животу, что-то периодически молча записывая. Шарлотта нервно закусывала губу. — Ну, что же, — доктор Гонсалес повернулась к ней, дождавшись, когда та оденется, — поздравляю! Вы беременны, мисс Морган! Пять недель. — Чёрт, — тихо проговорила Шарлотта, коснувшись переносицы. На немой вопрос врача она встряхнула волосы и едва заметно улыбнулась. — Простите, просто неожиданно… А у меня есть какой-то срок, чтобы подумать о… Врач сразу поняла. Озвучив все сроки и риски, женщина дала несколько рекомендаций и выписала рецепт таблеток от тошноты. Шарлотта вышла из клиники на ватных ногах и сама не поняла, как доехала до корпорации. По близости была аптека, поэтому, купив таблетки, Чарли поспешила выпить нужную дозировку, чтобы, наконец, избавиться от этого отвратительного чувства. Чарли стояла в кофейне, заказывая кофе. Она рефлекторно коснулась живота и попросила заменить кофе на ромашковый чай. Шарлотта поняла: не успев осознать, что внутри неё маленький человечек размером с рисинку, она уже заботится о нём. Да и доктор Гонсалес рекомендовала если не исключить, то хотя бы минимизировать употребление кофе. Пять недель… Делая маленькие глотки горячего чая, Чарли думала о том, что ей делать дальше. Конечно, она хотела детей, но не сейчас. Не когда вокруг неё столько опасностей. А ещё Майкл… Что бы ни происходило между ними, он имеет полное право знать. Но расскажи она сейчас, Майк попытается её вернуть. Попытается наладить отношения ради ребёнка. А сходиться ради этого хотелось меньше всего. Тем более Шарлотта и сама не знала, хочет ли оставлять этого ребёнка. Из тяжёлых раздумий её вывел стук в стеклянную дверь. Секретарь сообщила, что в конферец-зале её ожидает мистер Солофф. Чарли попросила пригласить на встречу Брэндона. А сама пыталась переключиться на рабочее настроение (что, к слову, удавалось не так быстро, как хотелось). — Добрый день, мистер Солофф. — Она вошла и села в кресло напротив. — Не передумали? — Нисколько. — Элиас улыбнулся. — Что же, знакомьтесь, — Чарли жестом обратила внимание на вошедшего Брэндона, — мой директор отдела программирования, Брэндон Холл. Именно он воплотит все ваши хотелки в жизнь. Мужчины поздоровались рукопожатием. К встрече присоединился юрист корпорации, который сразу же вносил некоторые корректировки в базовый вариант контракта. Обсуждение продлилось пару часов. Элиас ощутил на себе всю жёсткость и принципиальность корпорации в лице Шарлотты Морган. А ведь его предупреждали… — Ну и ценник набежал. — Элиас пробубнил себе под нос в надежде, что его не услышат, и присвистнул. — А вы как хотели, мистер Солофф? — Шарлотта вальяжно восседала в кресле, медленно крутясь в нём. — Вы чётко обозначили, что хотите, плюс скорость… Я ценю свой персонал и поэтому считаю, что они должны быть вознаграждены по достоинству. — Она буравила его взглядом исподлобья. — Более того, вы так умоляли меня взять вас. Неужели вы смогли найти только статьи о смерти моего отца и сплетни о обо мне? — Я… — Элиас сглотнул. — Но я могу пойти к вам навстречу. — Чарли улыбнулась. — Я готова скинуть десять процентов. Только потому что вы в своё время помогли мне с этими офисами. Не люблю быть должной. — Она сузила глаза и коротко улыбнулась. — На самом деле, меня всё более чем устраивает. Кроме одного момента… И почему все так боятся пункта о сохранении исходного кода в корпорации? Ведь это вовсе не означает, что корпорация будет копаться в системе. Даже если бы и хотела… На это нет времени ни у программистов, ни у отдела безопасности, ни, тем более, у главы корпорации. — Простите, Элиас. — Чарли откашлялась. — Всё что угодно можно привести к компромиссу. Но не этот пункт контракта. Заметьте, он не скрывается, не пишется мелким шрифтом между строк. Этот пункт чуть ли не первый в контракте. — Она смотрела ему в глаза и пыталась разгадать причину его сомнений. — Можете быть уверены, никто из моих людей ещё не копался в системах без требований заказчиков. Никто и никогда. Либо так, либо никак. — Чарли встала с кресла и прошла к выходу. — Встреча окончена, мистер Солофф. Даю вам время подумать. — Знаете, — Элиас усмехнулся, — я думал, ваша репутация преувеличена. Вы были правы, мисс Морган, всё лгут. — Это заявление заставило её обернуться к нему у дверей. — То, что говорят о вас, не является даже десятой частью правды. Вы хороша, признаю. — Что же, спасибо! — Она кивнула, сдерживая горделивую улыбку. — Если в бизнесе будут все такие руководители, пожалуй, местом встреч будут не такие конференц-залы, а поле боя. — Он тихо рассмеялся. — Если у вас всё, то прошу простить. — Чарли улыбнулась. — У меня ещё встреча. — Она демонстративно посмотрела на часы и повернулась к выходу. — Я согласен. — Элиас встал с кресла, поправляя пиджак, снова заставив Шарлотту обратить на него внимание в дверях. — Я согласен подписать контракт прямо сейчас. — Ну, сейчас это сделать не получится. — Шарлотта подошла ближе. — Его ещё составить нужно. Как только всё утрясётся с бумагами и вы внесёте первый платеж, мистер Холл приступит к работе. Рада сотрудничеству, мистер Солофф. — Она протянула руку. Элиас пожал в ответ. Несмотря на то, что Чарли ещё буквально кожей ощущала нечто похожее на страх при виде Солоффа, она смотрела на него с неким вызовом. Он пробудил в ней желание бороться и устанавливать свои правила игры. Эта встреча напомнила ей, кто такая Шарлотта Морган и какой корпорацией она руководит. Попрощавшись с ним, Чарли вернулась в свой кабинет. Она смотрела в окно, наслаждаясь зимним солнцем. Шарлотта не сразу поняла, что гладит свой живот и представляет, каким прекрасным дедом был бы Арчи. Именно сейчас он был нужен ей. Как никогда нужен. Чарли размышляла о том, как вообще сложилась бы её судьба, будь отец жив. Осталась бы она с Коди? Встретила бы Майка? Думала бы, что будет так бояться за «маленькую рисинку» в своём животе? Чарли проглотила ком в горле, насильно вытряхивая все эти мысли. Она развернулась к столу. Увиденное заставило её вздрогнуть и взвизгнуть. — Привет. — Майкл стоял в проходе, облокотившись о перегородку. — Можно войти? — Попробуй… — Чарли кивнула в знак приветствия. — Чем обязана? — Как прошло свидание? — Он вошёл и по-хозяйски сел в кресло напротив. — С чего ты решил, что у меня было свидание? — Она опустила глаза в документы, боясь встречаться с ним взглядом. — Куда ходили? — Майк не унимался. — Целовались? — Что ты хочешь от меня услышать? — Шарлотта всё же подняла глаза. Этот дурацкий диалог начинал порядком раздражать. — Правду. — Майкл поджал губы, глядя ей в глаза. — Сомневаюсь, что ты купила себе новый внедорожник и наняла джентльмена-водителя. — Если тебе так будет угодно и это поможет заставить тебя оставить меня в покое, то да, — она равнодушно опустила глаза в документы, делая вид, что читает нечто очень важное, — я была на свидании. Шарлотту даже особо не интересовало, откуда он знал. Хотя кого она обманывает — ей было очень и очень интересно. Но ей казалось, что спроси она, откуда у него вообще такие сведения, то выдаст себя. А это только даст больше поводов Майку преследовать её и пытаться что-то исправить. — Твоя мама права была. — Чарли откинулась на спинку кресла и выдавила улыбку. — Мы из разных миров. Рано или поздно мы бы начали мучить друг друга. Давай сохраним хотя бы профессиональные отношения. Нам ещё работать вместе. — Врёшь ты всё. — Майкл встал и облокотился на стол, приблизившись слишком близко к её лицу. — Мне и себе врёшь. Он легонько стукнул по столу ребром кулака, чем заставил её вздрогнуть, и вышел из кабинета. Майкл спускался в лифте, думая, что вообще уже не понимает, что происходит. Единственное, что он понимал — Шарлотта намертво вцепилась в то, что сама себе напридумывала. Чарли шумно выдохнула и расслабила тело, как только Майкл скрылся с поля зрения. Она выругалась, что снова позволила чувствам, которые изо всех сил пытается похоронить, брать над ней вверх. И ведь прав Майк: она врала и себе, и ему. И пока она не научиться контролировать свои эмоции, он никогда не поверит в её равнодушие.***
Спустя чуть больше недели наступил знаменательный день. Пожалуй, всё ФБР стояло на ушах: едет министр обороны для запуска первого этапа тестирования «Охотника» с агентами бюро. Шарлотта металась из угла в угол по всему коридору, прокручивая в голове план сегодняшнего мероприятия. Если для Пентагона это, возможно, рутинная работа, то для Чарли и корпорации десятое декабря войдёт в историю. Ничего крупнее этого проекта не было, да и не будет у «Чарли Корпорейшн». — Ты уже у всех рябишь в глазах. — Обстановку пришёл разрядить Дойл. — Остановись, выдохни и успокойся. Ты только накручиваешь себя. Механизм уже запущен, даже если будут какие-то небольшие помарки или заминки, никто их не заметит. — Он взял её за плечи и остановил силой. — Вы же уже всё подписали! — Вообще-то нет. — Шарлотта последовала совету и выдохнула. — Мы должны были всё подписать в день нападения на корпорацию. А сейчас едет министр и… — Она снова начала быстрыми шагами мерить коридор. — И ничего он не сделает. — И снова Дойл перегородил ей дорогу. — Ты раз за разом демонстрировала свой профессионализм перед разными людьми. Подумаешь, министр… Конечно, Рейнольд пытался лишь успокоить Чарли. Внушая ей, что министр обороны США — генерал Клайд Стоун — такой же человек, как и все остальные, он внушал это и самому себе. Не каждый день такие лица можно встретить в бюро. Двери лифта открылись. Шарлотта затаила дыхание и натянула дурацкую улыбку, словно она стоит на кассе кафе и обслуживает самого отвратительного клиента. — Господин министр, — она протянула руку, — приветствую! — Добрый день, специальный агент Морган. Мужчина в парадной военной форме мягко пожал её руку в ответ. Наверное, Шарлотта упала бы прямо там в обморок от волнения, как ей на помощь пришёл Картер, забалтывая генерала. Директор ФБР провёл гостя в большой конферец-зал, где уже ждал Брэндон. Группе Дойла не обязательно присутствовать на самой встрече, поэтому они примут участие только в тестировании на полигоне. Чарли слегка отстала, чтобы поравняться с Коди и Максин. Джонсон была явно взвинчена чем-то. Она сухо поздоровалась и нервно чеканила каждый шаг, следуя за министром. — Не обращай внимания, — заговорил шёпотом Коди. — Её сняли с должности руководителя проекта. Министр Стоун так бесился, что ваша прошлая встреча сорвалась таким наглым способом, что обвинил во всём Максин. Но оставил её в качестве консультанта, так как она почти всё это время занималась проектом. — Оу… — Шарлотта виновато поджала губы. — Мне так жаль. И кто теперь вместо неё? — Сам. — Коди кивнул в сторону министра. — Но иногда заменять его буду я. — Поздравляю! — Чарли, хоть и шепотом, но искренне выразила свою радость. — Ты молодец! Подходя к залу, Коди пропустил её вперёд и закрыл дверь. Обсуждение шло на удивление гладко и точно по плану Шарлотты. Министр был очень доволен тем прогрессом, что достигла команда Чарли. Несмотря на всё ещё не подписанный контракт между корпорацией и Министерством обороны, Шарлотта дала «добро», чтобы уже сейчас выпустить первые образцы для тестирования в группе. — Думаю, мы можем перейти к первому официальному тестированию. — Генерал Стоун сам не скрывал своего предвкушения. — Подождите! — Чарли осеклась, понимая, что слегка повысила тон, да и вообще должна была сказать несколько иначе. — То есть… — Она откашлялась. — Могу обратиться, господин министр? — Шарлотта гордо смотрела на генерала. Стоун жестом дал понять, что она может продолжить. — Прежде чем мы начнём тестирование, я всё же хотела знать ваш ответ на счёт гражданского реестра и дату подписания… — Простите? — Министр непонимающе свёл брови. — О каком реестре идёт речь? Чарли прикрыла глаза, поняв, что Максин Джонсон не озвучила Пентагону предложение корпорации. Уж не знала Шарлотта, Максин сделала это специально, либо повлияло нападение в корпорации, но это слишком непрофессионально. Да, её отстранили от руководства проекта, и, возможно, в ней взыграла обида, но Максин не имела права утаивать от министра предложение компании. Как выяснилось, Максин и не озвучила генералу то, что контракт не подписан. Все её оправдания звучали как детский лепет. Особенно удивило то, что она намёками пыталась скинуть это на Коди, который вообще не был в курсе, что ничего не подписано: он получил должность руководителя пару дней назад. Но Шарлотте показалось это странным: появилось подозрение, что Максин целенаправленно тормозит проект, не рассказав о реестре, о контракте… — Вы меня разочаровываете, агент Джонсон! — Министр был в гневе. — Следующий промах — и вы навсегда покинете «Охотника» и, возможно, своё место в Пентагоне! — Я поняла. — Она смотрела на генерала, а в глазах танцевал огонь. Огонь злости, раздражения и даже капельку презрения Шарлотта увидела во взгляде Максин. — Агент Морган. — Стоун подошёл ближе и заговорил чуть тише. — Могу я просить вас обсудить эти вопросы немного позже? После тестирования? — Да, конечно. Шарлотта поймала себя на мысли, что не может ему отказать, хотя ещё утром чётко поставила цель: добиться от Пентагона заключения сделки до запуска тестирования. Но вместе с тем она не видела со стороны министра каких-то манипуляций или попыток оттянуть момент подписания контракта. Видимо, генерала Стоуна волновало что-то ещё… Министр приказал Максин остаться в кабинете с юристами для проверки контракта. Её глаза вспыхнули. Чарли показалось, что увидела вовремя сдержанные слёзы в глазах коллеги. Но в то же время Шарлотта готова была поклясться, что видела в Джонсон ненависть именно к ней. Чарли даже на секунду почувствовала вину за то, что «заложила» бывшего руководителя проекта. Она вздохнула и встряхнула головой, настойчиво выбрасывая эти мысли из головы. Картер не пытался как-то оправдать или защитить Максин. Да, ему было неприятно, что его дочь отчитывают как пятилетку за разбросанные игрушки, но вместе с тем понимал, что за такое обычно увольняют. И, будь на её месте кто-то другой, Харви бы сильно негодовал, что человек до сих пор работает. Коди перед выходом с разочарованием и горечью посмотрел на Джонсон. Да уж… Устраивать показательную «порку» в духе Клайда Стоуна. Все переместились на полигон. Группа во главе с Дойлом уже ждала всех в тренировочном павильоне. Как только процессия вошла в помещение, Майкл, Алрой и Эдвард прекратили свой оживлённый и весёлый разговор и резко встали, чтобы поприветствовать всех присутствующих. Коди что-то рассказывал команде, объясняя технику безопасности и инструкцию регистрации огнестрельного оружия и лица, что будет владеть им. Один Майкл не слушал от слова совсем. Он смотрел на Шарлотту и закусил губу, чтобы не ухмыльнуться: только Шарлотта Морган могла позволить себе встать в один ряд с министром. Даже Картер стоял чуть позади. Несмотря на всё, что произошло за последнее время, он не мог не думать о ней. Майклу всегда нравилось наблюдать, как Чарли ловко могла «переключиться», надев маску властной, бескомпромиссной и влиятельной женщины. Ведь только он знал, какая она может быть ласковой, нежной, чуткой и заботливой наедине с ним… — О’Коннор! — Голос Брэндона заставил Майка вернуться в реальность. Он подошёл к Холлу. — Пропуск. — Брэндон протянул руку, но увидел в глаза Майка растерянность. — Ты вообще слушал? — зашептал он, заново объясняя «правила игры». Шарлотта проверяла по компьютеру процесс регистрации. Всё шло строго по плану и никаких сбоев не наблюдалось. Сердце пропустило пару ударов от волнения и радости: наконец проект сдвинулся с мёртвой точки. Заметив, что Брэндон возится с Майком, поняла, что он не особо вникал в то, что рассказывал Коди. Хотя он довольно подробно и внятно давал инструкции. — Будь профессионалом, Майкл. — Шарлотта подошла ближе и зашипела на него, делая вид, что смотрит в монитор, пока Брэндон возился с отпечатками пальцев. — Если мы расстались, это не значит, что ты можешь запороть моё дело. Ясно? — Я не… — Прошу тебя. — Она подняла на него глаза. Сейчас на него смотрела Шарлотта Морган — президент «Чарли Корпорейшн», требующая повиновения, но где-то в самых дальних уголках радужки он разглядел ту Чарли, которая просила. Именно просила, а не требовала. — Не допусти, чтобы из-за нас «Охотник» был закрыт на первом же тестировании. Майкл громко сглотнул и молча кивнул. Отчасти Шарлотта была права. Сейчас всё личное должно уйти не просто на второй план, а настолько далеко, чтобы никакой «форс-мажор» не смог помешать реализации проекта. Первый час команда тестировала в целом работоспособность пистолета: как стреляет, как быстро реагирует сканер, какая отдача, как лежит в руке. Чарли наблюдала на экране по камерам за ребятами, а сама то и дело поглядывала на Коди. Он весь издёргался. Весь его вид говорил, что он тоже хочет «поиграться». Чарли улыбнулась и повернула голову к экрану: ей тоже не терпелось опробовать «Охотника» лично. — Перерыв пять минут! — Картер заговорил в микрофон, чтобы все его слышали. Поставив пистолет на предохранитель, Майкл хотел было подойти к Шарлотте, но увидел, как она что-то печатает на телефоне, смущённо улыбаясь. Экран мобильного освещал её лицо, но ему казалось, что глаза её светятся не только из-за яркости экрана. — Что застыл? — Алрой подошёл сзади, но Майкл даже не вздрогнул. — Погляди, как она улыбается на сообщения этого рыжего придурка! — Майкл скрестил руки, чтобы не было видно, насколько сильно он сжимает кулаки. — С чего ты взял, что это рыжий придурок? — Алрой поравнялся с ним. — Не думаю, что она улыбается вот так, потому увидела видео с милым котиком, — Майк закатил глаза и повернулся к другу. — Можешь не говорить, подходить я не буду. Надоело, что она каждый раз отвергает меня. — Знаешь, мужик, — подошедший Эдвард похлопал по плечу, — ты меня пугаешь! С каких пор тебя страшит быть отвергнутым? Напомнить, что именно ты рекомендовал быть чуть настойчивее с Грейс? — Это другое. — Майк украдкой поглядывал на неё, но Шарлотта не обращала внимания ни на что. — Я не верю, что она настолько ведома, что поверила в угрозы твоей матери. — Эдвард облокотился о стену. — Но то, что сказал Уильямс… — Мне кажется, на неё просто многое свалилось: бюро, корпорация, этот проект, отец… — Майкл резко остановился, прикусив язык. — А что не так с отцом Морган? — Алрой непонимающе свёл брови. — Он же… — Ну, в смысле, все дела компании теперь приходится решать ей одной. — Майк разочаровано качнул головой и поджал губы. Он не имеет права проговориться. — Донован-то в тюрьме! — Кстати, а ты знаешь, почему она ушла? — Эдвард толкнул его в плечо, чтобы привлечь внимание. — Говорят, что Чарли сильно поругалась с Кар… — Я не знаю. — Майкл соврал. От Дойла он узнал на следующий день. — Ну, что, парни? Продолжим? — Картер объявил в микрофон о втором этапе тестирования. Все переместились на открытый полигон: по плану было тестирование в условиях плохой погоды. Агенты, полицейские, военные могут попасть в непредсказуемые ситуации, поэтому один из этапов тестирования — проверка дождём и грязью. Группа разбилась на пары, имитируя драку, а сверху их периодически поливали водой. Пожалуй, мужчины извалялись в грязи так, что иногда было сложно определить, кто есть кто. Но это дало свои плоды: были выявлены некоторые ошибки и зависание системы. — Не реагирует! — Эдвард встряхнул пистолет и слегка ударил по рукояти. Надавив чуть сильнее пальцем на сканер, он выстрелил. — Наконец-то! — А у меня только на чистые руки сработал скан! — Майкл поднял руки вверх с пистолетом. — У Дойла вообще перестал работать скан! — Алрой обратил внимание на себя. — Кажется, туда много воды попало… Записывая все недочёты, Брэндон и специалист Пентагона пытались попробовать сразу решить все проблемы. Чарли нервно хрустнула пальцами и искусала губу в кровь. Пусть она и понимала уже многое в работе Брэндона, всё же сейчас для неё оставалось загадкой: ошибка со стороны корпорации или Министерства обороны. Холл мотал головой, дав понять Шарлотте, что это проблема не пяти минут. Она прикрыла глаза и фыркнула, разворачиваясь к генералу, чтобы хоть как-то попытаться разрядить обстановку. Но министр Стоун удивил её, да и всех остальных. — Ну, считаю, что в целом очень неплохо. Каждый потрудился на славу! Чарли облегчённо выдохнула и подошла к генералу. Шарлотту не могло не радовать, что Стоун остался доволен. Да, ещё есть над чем работать, многое нужно исправить, где-то упростить, а где-то, наоборот, усложнить, но первый этап тестирования показал: проект «Охотник» — рабочий продукт, который смогут запустить уже к концу следующего года. — Думаю, после Нового года проверим ещё раз. И, если всё пойдёт по плану, можно набирать группу для масштабного тестирования. — Министр сдержанно улыбнулся. Чарли готова была крепко обнять генерала и расцеловать в обе щёки. Уж не знала Шарлотта, действуют так гормоны или она просто настолько была горда проделанной работой отца и Брэндона, но от радости хотелось кричать на всё здание ФБР. Но она сдержанно улыбнулась в ответ и пожала руку. Все вернулись внутрь здания. Министр сухо и довольно властно приказал своим людям и Шарлотте с Брэндоном остаться в кабинете, а всех остальных выпроводил за дверь. Взглянув на часы, он сразу же приступил к обсуждению контракта. — Вы проверили контракт? — Он с некой злостью смотрел на Максин. — Да, сэр! — Джонсон отчеканила каждое слово. Шарлотта понимала, что Максин злится, и это нормально, но почему вся ярость и злость направлена на неё? Пусть даже она и не проявляла агрессию открыто, только вот взгляд у Максин был такой, словно она могла накинуться на Чарли прямо сейчас и обвинить её во всех смертных грехах. — Отлично. — Генерал смягчил тон и повернул голову к Шарлотте. — О чём вы хотели поговорить? Чарли набрала воздуха и рассказала о своей идее. Она так загорелась идеей созданием «Охотника» для обычных людей, что только, пожалуй, лично отказ президента Штатов смог остановить её в реализации. Рассказывая, она не могла понять по лицу министра, нравится ли ему идея, готов ли он к дальнейшему сотрудничеству после официального запуска, да и реальна ли вообще эта идея… Несколько секунд карие глаза министра прожигали Шарлотту насквозь, а на его смугловатом лице не дрогнул ни один мускул. Чарли готова была уже сквозь землю провалиться, лишь бы он так не смотрел. Казалось, что он пытается испепелить её на месте. — Забавно… — Мгновение — и Стоун едва заметно улыбнулся. — Я хотел предложить то же самое. — Правда? — Чарли так громко выдохнула, что не сразу поняла, почему министр издал смешок. — Это лучшая новость! — И да, есть ещё одна проблема… Министр предложил… нет, требовал, чтобы корпорация имела такой же код доступа на случай, если произойдёт какой-то крупный сбой внутри Пентагона. При всех умениях специалистов Министерства обороны даже генерал понимал, что в кратчайший срок исправить крупные ошибки может только тот, кто писал эти коды. Также генерал требовал, чтобы Брэндон создал личный код для блокировки, отключения и даже ликвидации проекта на случай, если кто-то попытается взломать базу. — Нападение в корпорации ясно дало понять, что кто-то охотится за «Охотником». — Министр Стоун усмехнулся. — Какой интересный каламбур получается... — Но коммерческие корпорации никогда не владели такими данными! — Джонсон всплеснула руками от негодования. — Это слишком высокий уровень допуска! — Вашего мнения никто не спрашивал, агент Джонсон! — Генерал даже не взглянул на неё. — Агент Уильямс, — он перевёл взгляд с Шарлотты на Коди, — остаётесь за главного. Сегодня контракт должен быть полностью готов и подписан. — Есть, сэр! — Коди выпрямил спину. — Всё будет сделано! Стоун снова взглянул на часы и, попрощавшись со всеми, покинул кабинет. Воспользовавшись суматохой из-за отъезда генерала, Шарлотта вернулась на полигон. Она зарегистрировала один из пистолетов в базе и сохранила свои отпечатки. Встав в стойку, Чарли «разблокировала» оружие и тут же выстрелила. Оглушительный звук прошёлся по всему помещению. Она шумно выдохнула и облегчённо усмехнулась. Работает. Надев наушники, Шарлотта расстреляла за несколько секунд всю обойму. Не сказать, что Чарли обожала огнестрельное оружие, но сейчас стрельба, пусть и на тренировочном полигоне, её успокаивала. Наконец, у неё было пару минут, чтобы не думать ни о чём. Прямо сейчас ни одна мысль не посещала её голову и не сводила с ума… — Кажется, Пентагону придётся выделить больше патронов. — Коди стоял в проходе и заговорил, когда Шарлотта выстрелила последний раз. — Как ты? — Всё хорошо. — Она кротко улыбнулась и вставляла патроны в магазин. Коди подошёл ближе и успел опустить её пистолет, прежде чем она снова выстрелила. — Что-то не так? — Всё не так, Чаки. — Он поднял её подбородок, чтобы у неё не было возможности избегать его взгляда. — Ты что-то скрываешь. И это тебя сжирает изнутри. — Ничего я не скрываю! — Шарлотта довольно грубо вырвала своё лицо из руки Коди. — Да ну? — Коди понял намёк и отошёл на шаг, скрестив руки. — И почему же тогда твой Майкл спрашивал у меня совет, как ему вернуть тебя? — Он не м… — Она отложила пистолет и резко повернулась к нему. — Он что?! Коди рассказал о недавней встрече с Майком. Чарли шумно выдохнула и опустила голову. Он тихо рассмеялся и потянул её за руку, чтобы обнять. Она рассказывала свою точку зрения и всякий раз, когда эмоции брали верх, Коди это чувствовал и прижимал крепче, что, на удивление, её успокаивало. — Чарли, ты знаешь, за тебя я готов убить, но ты творишь что-то за гранью. — Он чуть ослабил объятия, так как она хотела выбраться из его рук. Шарлотта непонимающе уставилась на него. — Я знаю все твои приёмы. То, что ты сделала и делаешь сейчас — чистой воды манипуляции и провокации. И что ещё хуже — ты сама веришь в это. Чаки, не совершай мою ошибку. Не отпускай того, кто тебе дорог. — Я… Но З… — Плевать я хотел на вашу Зои! — Коди всплеснул руками. — Я не понимаю, делаешь ты это специально или правда не понимаешь, и я даже не знаю, что из этого хуже, но… — Он осёкся, набираясь смелости сказать. — Короче! Ты ведёшь себя как пятнадцатилетка, которой приспичило побунтовать! — Коди! — Чарли ударила его в плечо. — Что? — Он закатил глаза и раздражённо выдохнул. — Посмотри со стороны!.. Коди объяснял ей, как это всё выглядит: глупо, наигранно, даже слегка дико. И вот второй удар по броне Шарлотты. Она то и дело опускала в пол, словно нашкодивший ребёнок. А потом прильнула к нему и крепко обняла. — Так странно… — Чарли прижалась сильнее, едва скрепив руки в замок за его спиной. — Один мой бывший уговаривает вернуться к другому бывшему. — Она рассмеялась, но смех был больше похож на истеричный. — Да уж. — Коди усмехнулся, гладя её по волосам. — Если бы мне кто-то, хотя бы полгода назад, сказал, что такое возможно, я бы ни за что не поверил. — А ты ничего не задумал? — Шарлотта слегка отстранилась и недоверчиво взглянула на него. — Не собираешься снова пытаться возвращать меня и всё такое? — Нет. — Он рассмеялся. — Ты ясно дала понять, что всё кончено. И как бы я ни хотел быть с тобой, но это уже закрытая книга. Пра-а-авда! — Коди улыбнулся и притянул ее к себе. — Поэтому я повторюсь: не повторяй мою ошибку. Не забирай сама у себя счастье. — Я подумаю. — Она поцеловала его в щёку. — Может, постреляем ещё чуть-чуть? Коди кивнул. Ещё около часа они провели на стрельбище, выпуская ненужный негатив…***
— Интересно… Чарли рассматривала букет в большом кабинете бюро, пытаясь найти записку. — О, ты его уже нашла! — Эдвард подкрался сзади, чем напугал её. — С днём рождения! — Это от вас? — Она развернулась к нему, а Эдвард и подошедший Алрой кивнули. — Спасибо, конечно, но день рождения у меня семнадцатого. — Сегодня семнадцатое… — Алрой неуверенно посмотрел в календарь. Мужчины переглянулись. Шарлотта посмотрела на часы и поняла, что совсем забыла про свой день. «Охотник» и программа для бюро требовали столько внимания, что она потеряла счёт дням. Да и, честно говоря, Чарли давно вычеркнула свой день рождения из списка праздников. К поздравлениям присоединились Рейнольд и Николь. Все повели её в общий зал, где стояли рабочие места, предварительно завязав глаза. Шарлотта отнекивалась и пыталась снять повязку, ругая ребят за то, что устроили ей сюрприз. — Так как твоё предыдущее рабочее место вынуждены были отдать другому, а все эти бюрократические дела меня выбешивают, мы решили, что ждать больше нельзя… Дойл развязал глаза. Перед ней стоял полностью новый комплект рабочего места: стол из тёмного дерева, шикарный стул, обтянутый кожей цвета слоновой кости и много разных офисных штук на столе. — Ребята… — Чарли обернулась к ним. — Не стоило. Это же ужасно дорого! — Она кинулась всех обнимать и благодарить за подарок. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! Майкл подошёл за несколько секунд до того, как Рейнольд развязал ей глаза. Когда очередь дошла до него, Чарли неловко обняла его. Вдохнув его запах, Шарлотта почувствовала, что у неё закружилась голова. Хотелось утонуть в его руках. Майк несмело коснулся поясницы, останавливая себя от того, чтобы зарыться в её волосы. Она отстранилась и, заправив прядь волос, натянула улыбку, делая вид, что ничего не происходит. На самом деле, сейчас смущение испытывали все. Никто не понимал, как нужно реагировать и что делать. Разрядить обстановку попыталась Николь, принеся торт. Она заставила Шарлотту задуть свечи. К счастью, Дойл сообщил, что скоро приедет кто-то из Пентагона, чтобы провести пару тестов. Шарлотта облегчённо выдохнула, понимая, что время неловкости скоро подойдёт к концу. Закончив с делами в бюро, Шарлотта поехала в корпорацию. Но не успела она выйти из лифта, как добрая половина офиса встретила её с хлопушками и шарами. Она рассмеялась и прошла со всеми в большой зал, где её ждал ещё один торт и красиво украшенное помещение. — Сегодня очень хороший день! — Шон вышел чуть вперёд из толпы, которая скопилась в зале. — День рождения нашего прекрасного президента! Ты знаешь, я не умею красиво говорить, но я очень горжусь тобой! Ты достигла многого, поэтому я хочу пожелать тебе успехов, удачи, сил и терпения, чтобы достичь ещё больших высот! С днём рождения, милая! — Он подошёл и крепко обнял её. — Арчи бы очень гордился тобой… — прошептал на ухо Шон. — Да. — Чарли крепче прижалась к нему. — Его сильно не хватает… Спасибо, что стараетесь заменить его. Люди всё подходили и подходили, чтобы поздравить Шарлотту. Брэндон налил шампанского и протянул ей. Чарли коротко улыбнулась и только держала в руках фужер, принимая поздравления. Отпраздновав с подчинёнными, Шарлотта поставила полный бокал шампанского где-то в зоне отдыха и добралась до своего офиса. Она устало опустилась на стул и развернулась к окну, наблюдая за мелким снегом. — Такими темпами я поправлюсь быстрее, чем за меня это сделает беременность, — пробормотала себе под нос Чарли. — С днём рождения! — Мужской голос в дверях заставил ее слегка вздрогнуть. — П-привет… Элиас Солофф вошёл в кабинет с огромным букетом белых роз. Чарли даже показалось, что этот в раза три больше предыдущего. — Спасибо. — Она позволила ему поцеловать себя в щёку. — Но как ты узнал? — Заходил днём подписать контракт и увидел, как твои бегали туда-сюда и что-то вешали. Болтливая секретарша рассказала, что готовятся поздравить мисс Морган. — Как точно ты подметил, болтливая. — Шарлотта рассмеялась. — Если бы я знал раньше, то подготовился бы лучше… Элиас достал из внутреннего кармана пальто чёрный бархатный футляр и открыл лицом к Чарли. От неожиданности Шарлотта присела на край стола. Браслет из белого золота приятно ласкал глаз. Камни сапфира отлично сочетались с бриллиантами, создавая синюю бесконечную волну. — Мне показалось, что браслет будет сочетаться с твоими глазами. — Элиас протянул ладонь. — Позволишь? Чарли вложила свою руку в его. Он вытащил браслет из футляра и надел на кисть. Украшение на вид было почти невесомым, но как только оказалось на руке Шарлотты, она сразу почувствовала весь его вес. Майкл стоял в самом дальнем углу коридора и наблюдал, как тот же мужчина, которого видел у лифта и у машины, надевает украшение на руку его женщине. Чарли искренне и мило улыбнулась. Судя по её реакции, ей нравится украшение. Майк посмотрел на свой упакованный подарок и усмехнулся… Это вовсе не то, что она заслуживает. Майкл сглотнул, громко выдыхая весь воздух. Он прямо сейчас был готов сорваться с места и ударить этого рыжего наглеца за то, что он позволяет целовать её красивые и тонкие пальчики. Почему она ему это позволяет? Но через мгновение Майкл развернулся: с его ракурса казалось, что мужчина целует её в губы. Ему было до одури неприятно видеть это. Его Чаки целуется с этим рыжим хмырём! Майкл мельком взглянул ещё раз, а потом развернулся и пошёл к стойке, положив свой подарок на стол. Он попросил ручку и небольшой листок и, написав записку, покинул «Чарли Корпорейшн»…