***
Чарли стояла в лифте, нервно стуча подошвой по полу. Она не была в бюро всего месяц, а такое впечатление, что прошли годы. Звук дал понять, что сейчас двери откроются. Она шумно выдохнула и подошла ближе к дверям. В коридоре её уже ждал Дойл. Он широко улыбнулся, всем видом показывая, что очень рад снова видеть её в этих стенах. Бывшие сослуживцы также приветливо кивали головой при виде Шарлотты. Мельком она увидела, как ребята в кабинете работали над каким-то делом. Приятные мурашки пробежали по спине, когда в голове всплыли воспоминания о, пусть и короткой, но совместной работе с этой группой. Кто бы что ни говорил, а она чувствовала, что занимала своё место. Шарлотта кивнула на немой вопрос готова ли она от Дойла. Он постучал в дверь директора и пропустил её вперёд. — Морган? — Картер опустил очки и положил папку на стол. — Чем обязан? — Добрый день, директор Картер. — Чарли несмело прошла к столу. Она села в кресло напротив стола. Сразу же прозвучали слова извинений. С обеих сторон. Шарлотте показалось, что он извиняется искренне. — Будь я на твоём месте, отреагировал бы также, — директор сел в кресло, — а, возможно, даже и хуже. Как бы ни было задето моё самолюбие, я понимаю твои чувства и эмоции в тот вечер. На самом деле, я собирался сам встретиться с тобой на днях. Хотел бы тебе кое-что предложить… Что же, Картер умеет огорошить идеями: он сам предложил сотрудничество между бюро и корпорацией, попросив принять участие в обновлении программного обеспечения и всей базы ФБР. Шарлотта удивлённо перевела взгляд на Дойла, а тот дал понять, что сам первый раз слышит это предложение. Директор считает, что это обновление необходимо, потому что сам не понимает, откуда могла произойти утечка информации. Но это явно не от него и не от Дойла. А доступы к зашифрованным папкам только у них двоих. — Хорошо. — Она кивнула, — Я согласна. В качестве извинений и в знак того, что я осознала свой поступок, хотела бы предложить услуги корпорации бесплатно. Обновление — не такая уж и проблематичная задача. — Не подумай, что я какой-то алчный козёл, но это решит вопрос в бюджете. — Картер улыбнулся. — Спасибо. — Всё в порядке. Я же сама предложила. — Когда готова вернуться в команду? — Дойл перевёл тему, точно понимая, что конфликт исчерпан. — Кстати, об этом… — Шарлотта закусила губу и повернулась к командиру команды. — Я могу подумать? — В каком смысле? — Картер свёл брови. — Ты разве не за этим пришла? — Нет, только извиниться… Она решила не говорить, что пришла с предложением обновить базу. Инициатива Картера — это прекрасно, но она сбивает с толку. Пусть Картер всем поведением даёт понять, что он непричастен, всё же доля подозрений ещё сидела в Шарлотте. Возможно, он просто хочет сбить её со следа. Несмотря на дикое и безумное желание вернуться, Чарли решила подумать. Всю ночь она размышляла над тем, нужно ли возвращаться. Компания только начала вставать на ноги после переезда, начали приходить клиенты. Даже с колоссальной поддержкой и помощью в лице Брэндона и Шона корпорация нуждалась в постоянном руководителе. Но кого она обманывает? Это ведь не единственная преграда… Майкл… Вот та главная причина, почему она решила подумать. Пока она его не видела весь месяц, она заставила себя поверить, что остыла к нему и чувств больше нет. Но раз чувств нет, чего бояться? А бояться есть чего… В глубине души Чарли знала: увидь она его сейчас, всё вспыхнет с новой силой, и противостоять чувствам она точно не в силах. — Я могу помогать в расследовании и с кресла в корпорации. — Шарлотта поджала губы, пряча глаза. Она совсем не хотела, чтобы они (во всяком случае, Дойл точно) разгадали её истинные причины. — Это твоё право, — Картер пожал плечами. — Но я бы хотел, чтобы ты ещё подумала. Хорошо? Она кивнула. Обсудив несколько деталей, Шарлотта заверила, что завтра приедет вместе с Брэндоном и контрактом. А пока она должна посетить Николь, чтобы та дала ей список проблем с базой. — Чарли? — Эдвард окликнул её. — Чаки, малышка! —Он подлетел к ней и оторвал от земли. — Ну наконец-то! — Эд, пусти! — Она рассмеялась и забила его по плечам. — Поставь! — Мы все так скучали! — Уайт отпустил Чарли и крепко обнял. — Парни, посмотрите, кто вернулся! Шарлотта тактично промолчала, не желая говорить, что пока не возвращается в команду. Честно говоря, она уже сама не знала, чего хочет… Алрой тоже был рад видеть Чарли. Они расспрашивали о её делах, о корпорации, об «Охотнике». Уж больно им не терпелось начать тестирование. Ещё бы… Такая честь выпадает не каждому агенту. Майкл стоял молча, лишь в самом начале сухо и отстранённо кивнул головой в знак приветствия. А сам из последних сил сдерживал себя, чтобы не сгрести её в охапку и не спрятать от болтливых Алроя и Эдварда. Он скучал… Сильно скучал. Так скучал, что казалось, будто потерял нечто важное и без этого жизнь теряет всякий смысл. Он даже руки убрал в карманы. Ему казалось, что так себя проще контролировать. Глупец… От этого хотелось ещё сильнее отдаться порыву и зацеловать её до смерти… — Ты не видела мои ботинки? Обычно, если Шарлотта ночевала у Майка, то собирались они всегда вместе, но сегодня — один из таких дней, когда она вынуждена взять отгул и уделить внимание корпорации. Майкл уже отвёз Николаса в сад, в то время как Чарли разрешила себе понежиться в постели лишних полчаса. — Нет, я не видела твои ботинки. — Она танцевала под какую-то зажигательную музыку, играющую по радио и поедала оладьи, которые испекла во время отсутствия Майка. Она облизнула палец с вишнёвым джемом и, пританцовывая, двинулась к нему. Майкл закатил глаза и едва сдержал улыбку: он понимал, что она делает. А сдерживаться было очень и очень сложно. Шарлотта разгуливала по квартире в умопомрачительном кружевном комплекте нижнего белья белого цвета. — Детка, я уже опаздываю. — Он с лёгким укором взглянул на неё, зашнуровывая найденные ботинки. Она лишь хитро улыбнулась и продолжила двигать бёдрами, шлёпая по полу босыми ногами. Не подходя слишком близко, она медленно закружилась и, прикрыв глаза, подняла волосы, чтобы оголить свою красивую тоненькую шею. Закусив губу, Чарли поманила пальчиком, требуя ежесекундного повиновения. Майкл покачал головой и усмехнулся, понимая, что сдался почти сразу. Да и, честно говоря, бороться не было никакого желания. Он подошёл ближе, приобнял её за талию и задвигался в такт с ней. Шарлотта тихо рассмеялась и закинула руки на его шею, нежно касаясь его губ. Майкл крепче обхватил рукой её талию и притянул к себе, заставляя вставать на носочки. Поцелуй был мягкий, но в то же время опьяняющий. В него было вложено столько нежности и трепета, словно целовались подростки, которые только что признались друг другу в любви. — Да к чёрту всё! — Майк рыкнул ей в губы. — Я уже и так опоздал. Он приподнял Чарли, заставляя её обхватить таз ногами. А через секунду уже повалил на диван. Она весело взвизгнула и победно скрестила ноги, понимая, что шалость удалась… Он прикрыл глаза, чтобы выкинуть эту счастливую картинку из головы. И почему она решила вот так порвать с ним? Всё же было так хорошо, разве нет? Они съехаться хотели, в конце-то концов! Майкл заметил, что Чарли даже не поднимает на него глаза. Всякий раз она ловко уворачивается от его пристального взгляда, делая вид, что сильно увлечена беседой с парнями. Шарлотта рассказывала, какой ремонт сделан в компании. Она старалась как можно реже смотреть на Майка, чтобы лишний раз не запускать в голову мысли, как сильно соскучилась. Но чем больше она старалась абстрагироваться, тем больше хотелось кинуться ему на шею. — Чаки! — За спиной раздался женский голос. — Привет! — Николь подошла ближе и поцеловала подругу в щёку. — Тебя-то я и искала. — Шарлотта взяла её под руку. — Пока, парни, увидимся! — Она широко улыбнулась. — Майкл… — Чарли кивнула, громко сглотнув. Она постаралась как можно скорее увести Эн Джей, чтобы даже не чувствовать запах Майкла, который так манил к себе и который она усердно пыталась забыть. Как только они дошли до кабинета технического аналитика, Шарлотта тихо и облегчённо выдохнула. Что же… Всё прошло куда тяжелее, чем она представляла. — Чарли, я тебя умоляю! — Николь закрыла дверь и налила кофе. — Расскажи мне, что случилось? Ты сама не своя, Майки чернее тучи. — Давай не будем об этом, ладно? Слишком долгая и мутная история. — Шарлотта поблагодарила за кофе. — Я пока не готова говорить об этом. — Ладно… — Николь села в своё кресло. — А зачем ты меня искала? Шарлотта рассказала, что теперь её корпорация ответственна за обновления системы ФБР. Эн Джей воодушевилась этой идеей. Как и Дойл, она была безумно рада, что руководство наконец одобрило это затею: система уже давно устарела, а что-то менять, как обычно, нет средств из бюджета. Всё же работает! Что ещё нужно? Шарлотта попросила накидать список явных проблем, возможных подводных камней и пожелания. Конечно, Брэндон уже давно в курсе, с чем столкнулся, но никому об этом знать не нужно. Именно поэтому ей нужен этот перечень — чтобы не привлекать внимание. — Ты же вернулась? Насовсем? — Эн Джей украдкой взглянула на неё, боясь увидеть в глазах отказ. На самом деле, команда скучала. Даже после ухода Стивена команда казалась куда более слаженной, чем без Шарлотты. Всем нравилось с ней работать. Это вовсе не Зои, которая, как фурия, всё сносила на своём пути. Дойл соврал команде, сказав, что она взяла вынужденный отпуск, но дураков в группе нет, поэтому все поняли, что она ушла. И ушла совсем не в отпуск. Но об истинной причине не догадывался никто. — Я пока не вернулась. — Чарли коротко улыбнулась и опустила глаза. — Но почему? — Николь отвлеклась от набирания текста на компьютере. — Это же твоё место! Я это знаю, ты это знаешь, вся команда это знает! — Пока я нужна корпорации, — соврала Чарли и допила кофе. — Всё равно я буду приходить сюда как на работу. — Она рассмеялась. — Апгрейд базы, тестирование «Охотника». Так что, считай, и не уходила… Эн Джей передала список из принтера и попробовала ещё раз разговорить Шарлотту насчёт Майка. Естественно, команда понимала, что у них что-то произошло. Но ни Майк, ни Чарли не распространялись на эту тему. Честно говоря, Майкл и не знал, что рассказывать, потому что сам не понимал, что это было месяц назад. Провожая глазами Шарлотту, Майкл стоял в другом конце коридора и смотрел, как она покидает стены ФБР. Ему даже показалось, что с её приходом лампочки стали светить ярче. Взяв в руки телефон, он пролистал контакты и случайно набрёл на номер Коди. О’Коннор не верил сам себе, но всё же решил встретиться с бывшим Шарлотты. Как-никак он знает её больше. Конечно, его посещали мысли встретиться с Чарли, но чувствовал, что мог сделать только хуже. — Коди, привет. — Майкл развернулся и пошёл в кабинет. — Есть разговор… Шарлотта спустилась на парковку и увидела у своей машины Грейс. Она широко улыбнулась и обняла подругу. — И почему ты не сказала, что приедешь? — Грейс разглядывала лицо подруги. Всё это время они не виделись: то Грейс утопала в работе, то Чарли занята делами в компании. Может, это и к лучшему. У Шарлотты было много времени подумать и вообще разложить всё по полочкам без чьего-либо мнения. Они болтали без умолку. Грейс делилась своими успехами с Эдвардом. Шарлотта, незаметно для подруги, улыбнулась. Она была рада, что её Грейси счастлива. — И мы съехались! — Адамс смущённо заправила прядь волос. — Точнее сказать, он просто перевёз мои вещи. Иначе мы бы целую вечность искали квартиру. — Вы молодцы! — Чарли улыбнулась и взглянула на часы. — Грейси, мне бежать пора. Дел по горло. Может, заглянешь ко мне сегодня в корпорацию? После работы сходим поужинать, м-м-м? — Я только за. — Она кивнула. — До встречи! Чарли попрощалась с подругой и поехала в корпорацию. Там её ждал небольшой (а может, и большой) сюрприз… Шарлотта вошла в свой кабинет, устало скидывая пальто, но резко остановилась, увидев огромный букет белых роз. Пожалуй, цветы занимали если не весь, то больше половины стола. Она даже и не пыталась разгадать, сколько там бутонов… Взяв записку, она закатила глаза и прикрыла губы маленькой картонкой, скрывая под ней лёгкую улыбку.«Спасибо за чудесную «попойку кофейка». Вы скрасили мой очередной скучный и нудный вечер. Всё ещё надеюсь на сотрудничество.
Элиас.»
Что же… Элиас добился своего. Он привлёк её внимание. Шарлотта достала телефон и набрала номер, указанный в записке. Он ответил почти сразу. — Добрый вечер, Шарлотта. — По голосу было слышно, что мужчина улыбается. — Здравствуйте. — Чарли свела брови. — Откуда у вас… — Кажется, вы заработались и забыли. — Солофф рассмеялся. — Но я напомню, мы с вами созванивались и договаривались о встрече для просмотра офисов. — Точно, простите. — Она зажала переносицу. — Спасибо за цветы. Они очень красивые. Вы хитрец и наглец, господин Солофф! — Он улыбнулась, дав понять, что это шутка. — Нельзя так подкупать девушек! — Я всего лишь хотел сделать вам приятно! — Элиас кому-то посигналил. Она тут же поняла, что он за рулём. — У вас получилось. — Шарлотта крутилась на кресле, закусывая губу, чтобы не улыбаться как школьница. Элиас ей нравился. Она сама не понимала, почему так открыта к нему и чем вообще он смог её привлечь, но, очевидно, ей были приятны его ухаживания. В глубине души она надеялась, что это просто симпатия, но дурацкая мысль, словно дьяволёнок на плече, что это всё для того, чтобы поскорее забыть Майка, никак не выходила из головы. Солофф веселил её добрых полчаса. Она даже не сразу заметила в проходе Шона. Позвав рукой, она показала ему, что ей нужна минута. — Может, поужинаете со мной сегодня? — Элиас в миг посерьёзнел. — Это свидание? — Она развернулась к окну, чтобы Шон не заметил её горящие от смущения щёки. — А если да? — Его голос слегка дрогнул, поэтому он откашлялся. — Тогда как вы собираетесь стать моим клиентом, Элиас? — Шарлотта зажала телефон ухом и перенесла цветы на другой столик. — Вы же понимаете, что… — А если бы я не был вашим потенциальным клиентом? Согласились бы? — Возможно. — Она села обратно в кресло. — Тогда давайте я дам вам пару дней и спрошу снова. Если откажите в ужине, то тема будет закрыта раз и навсегда, идёт? —Элиас закурил, выпуская дым. — Идёт. — Но поработать вместе всё ещё в моих планах. — Он выпустил ещё клубок дыма. — До свидания, мистер Солофф! — Чарли рассмеялась и положила трубку, поворачиваясь к Шону. — Что? — Она смущённо заправила прядь волос за ухо и взглянула на Шона. — И что это? — Он кивнул в сторону букета. — А, это взятка. — Шарлотта улыбнулась. — Владелец центра настойчиво просит стать клиентом «Чарли Корпорейшн». — А ты отказываешь… — Шон откинулся на спинку кресла. — И в чём причина? — У нас сейчас «Охотник» забирает огромное количество времени, плюс ФБР… — И это не повод отказываться. — Шон закинул ногу на ногу. — Не думаю, что это будет проблематично. Тем более можем взять на наших условиях, раз он так рвётся. — Я подумаю. — Шарлотта собрала волосы в хвост и встала с кресла. — Что там у Брэндона? Перевести тему ей казалось отличным решением, и затея оправдала себя. Шон быстро переключился на контракт с бюро, рассказывая, каких успехов достиг Брэндон. К слову, Шон очень хорошо отзывался о Холле с того момента, как познакомился с ним. Даже, можно сказать, восхищался его умениями и профессионализмом. — Я не знаю, как он это делает, но он расправился с интерфейсом в два счёта! — Уильямс всплеснул руками. Они дошли до его кабинета и уже там обсудили все детали. Да, Брэндон — мастер своего дела. Всё сделал так, что даже опытный программист не сможет понять (во всяком случае, сразу), что что-то не так. Всё было готово к завтрашней встрече в ФБР. Пока Шарлотта разбиралась с делами, она ждала сообщения от Грейс, чтобы встретиться. Но подруга прислала сообщение, что её срочно вызвали на дело и попросила перенести встречу на завтра. Честно говоря, Чарли была рада: она чувствовала себя ужасно измотанной.***
— И зачем ты меня сюда притащил? — Коди присел за столик к Майку. Майкл пригласил Коди в один из баров недалеко от бюро. Конечно, он не был уверен, что разговор с Уильямсом — это удачная мысль, но другого варианта у него не было. Майкл рассказал всё, что произошло. — Прям так и сказала? — Коди нахмурил брови и сделал глоток пива. — Странно, на неё это совсем не похоже. — И ведь она даже сказать ничего не дала! — Майк от негодования стукнул по столу. — Знаешь, я не психолог, но мне кажется, это была провокация. — Коди поедал орешки. — Сколько я знаю Чарли, она проворачивала подобные фокусы, только чтобы слиться по какой-то причине. Я уверен, что так просто она бы не ушла. Тем более вы планировали жить вместе. Ты её точно не обидел? —Он сжал кулаки, чувствуя, как кровь начинает закипать. — Я тебе клянусь, — Майк закатил глаза, — ничего я не делал. Ещё утром всё было прекрасно. — Тогда я не знаю, какая муха её укусила, но точно тебе говорю, она спровоцировала и просто вывернула всё против тебя. Только для чего — мне лично не понятно. — Коди кинул несколько купюр на стол за заказ. — А ты вообще с ней говорил? — Нет. — Майкл тоже положил деньги и стал одеваться. — Сначала я думал, что стоит дать ей время остыть. Но позже… Не знаю, не решался. Боялся, что снова оттолкнёт. Они вышли на улицу и закурили. Майкла атаковали странные чувства: ещё вчера он и Коди готовы были разорвать друг друга на части ради этой женщины. А сегодня… А сегодня оба стоят вместе и один спрашивает совета у другого… Если бы кто-то сказал раньше, что такое возможно, ни Майкл ни Коди ни за что бы не поверили в эти «россказни». — Я её потерял, да? — Майкл как-то огорчённо усмехнулся, словно это был не вопрос, а утверждение. — Если ты веришь в теорию, что дорогих людей нужно отпускать, то ты дурак! — Коди шумно выдохнул. — Кто её потерял, так это я. Я любил её всю жизнь, и, наверное, до сих пор люблю, но когда я осознал, какой я идиот и мудак, то было уже поздно. Она не приняла меня и была права. Я бы тоже себя не принял. — Он затянулся. — Ты её любишь? Только честно. Майкл задумался. Весь месяц ходил, словно тень, не замечая никого и ничего. Он чувствовал пустоту. Пустоту на работе, пустоту дома, пустоту в душе… Да и Николас, видя настроение отца, даже не задавал вопросов всё это время, хотя обычно мальчик без умолку мог говорить о Чарли. Что это, если не любовь? — Да. — Майк затушил сигарету. — Определённо, да. — Тогда борись! — Коди слегка стукнул его в плечо. — Почему ты мне помогаешь? — Майкл завёл машину с автозапуска. — Любой другой на твоём месте уже бежал к женщине, чтобы заполучить её назад. — Потому что увидел в её глазах, что ты для неё — новая вселенная, которой она готова отдаться без остатка. — Коди тоже завёл свой автомобиль. — А понял я, потому что она так смотрела на меня шесть лет назад, Майк. Этот взгляд дорого стоит. И я его просрал. Просрал годы, которые не ценил и принимал как данность. — Спасибо. — О’Коннор протянул руку. — Ладно, мужик. Мне пора. Ещё Ника нужно забрать из сада. — Пока. — Коди пожал руку в ответ. — Не тяни с этим. Майкл кивнул в знак благодарности и сел в машину. Всю дорогу до сада он обдумывал, что сказал Коди. В глубине души он и сам думал, что Чарли сделала это специально. Не потому что хотела уйти или что-то в таком духе, а потому что должна была это сделать, как будто делала это под чьим-то давлением. Приехав домой, Майкл помог Николасу раздеться и повесить его курточку в шкаф. Он прошёл на кухню и тяжело вздохнул. Пару дней назад он поймал себя на мысли, что ему не хочется возвращаться каждый день в эту квартиру. Всё было не так: диван стоит иначе, лампочки горят не так ярко или слишком ярко, кровать неудобная… Всё его раздражало. — Что хочешь на ужин? — Майкл улыбнулся сыну и открыл холодильник. — Я не хочу есть. — Николас надул губы. — Почему Чарли больше не приходит к нам? — Я не знаю, дружок. — Майк шумно выдохнул и присел на карточки перед мальчиком. — Это потому что бабушка ей запретила, да? —Ник скрестил руки и ещё больше надулся. — Почему ты так решил? — Он насторожился, ведь он сделал всё, чтобы сын не слышал споров с Клариссой. Ники рассказал отцу, что услышал, как Кларисса и Шарлотта ругались в гостиной. И только после рассказа Николаса в голове Майкла всё сошлось, словно недостающий кусочек пазла, наконец, встал на место. Теперь для него было вполне логичным поведение Чарли. Она бы посчитала себя виновной, если бы Кларисса не только угрожала. Да и поведение Николаса тоже стало понятным: мальчик наотрез отказывался ездить к бабушке, устраивая истерики и различные отговорки. Только клятвы, данные Майком, могли заставить его поехать к ней. — Почему ты раньше мне не сказал? —Майкл со снисхождением посмотрел на мальчика и нежно провёл рукой по волосам. — Я испугался. — Ник едва сдерживал слёзы, от чего у него затряслась нижняя губа. — Я испугался, что бабушка меня заберёт. А я не хочу жить с бабушкой! — Он кинулся отцу на шею и разрыдался. — Я люблю тебя, папочка! Я буду всегда тебя слушаться, только не отдавай меня, ладно? — Сынок… Майк сам едва сдерживал эмоции. Он крепко обнял сына и поцеловал в висок, а сам только и думал, что готов придушить собственную мать. Собравшись с мыслями, Майкл отпустил мальчика и улыбнулся, набирая телефон Алроя. —Дружок, хочешь к тёте Джунг? — Он старался как можно мягче улыбаться. — Она зовёт тебя в гости. — А ты? — Мальчик схватил его за руку, словно боялся, что тот прямо сейчас исчезнет. — Я съезжу по делам кое-куда, а потом вернусь. Хорошо? Ники неуверенно кивнул, но отец никогда его не обманывал. Если обещал забрать, значит, точно заберёт. Они быстро собрались и вышли на улицу. Усаживая Ника в кресло, он закрыл дверь и столкнулся с матерью. — Привет, сынок! — Кларисса улыбнулась и подошла ближе. — Вы только приехали? Почему так поздно? А где мой сладкий малыш? — Ты-то мне и нужна… — Майкл жестко схватил за руку и отвёл от машины как можно дальше. — Ты совсем ополоумела уже? — Что с тобой? — Кларисса сделала непонимающие лицо (к слову, она правда не понимала). — Ты очень грубо себя ведёшь! — Поверь, ты это заслужила! — Майкл кричал на мать. — Ты в себе вообще?! Какого чёрта ты в это полезла? Зачем ты угрожала Шарлотте? — Не понимаю, о чём ты. — Но она всё понимала. Сейчас-то она уже поняла. — Я знаю, что ты пригрозила Шарлотте забрать Ника, если она не уйдёт от меня! — Он скрестил руки и вскинул бровь. — Ну?! Что сейчас скажешь? — Но я хотела как лучше! — Она сделала вид, что вот-вот заплачет. — Нет-нет-нет! — Майкл истерично рассмеялся. — Больше эта манипуляция на меня не действует, мама! Я просил тебя не лезть? Просил? — Он снова схватил её за руку. — Какого хрена, мама?! На Майка это совсем не похоже. Он никогда не позволял себя вести так с женщинами, особенно с матерью, но его терпение лопнуло. Он едва выносил выходки матери, когда только начинал встречаться с Зои, но каким-то чудом женщины вскоре поладили. Но сейчас… Сейчас уже Кларисса переступила черту. — Мне больно! — Она вырвала руку и сделала шаг назад. — Я тебя защищаю и хочу уберечь! — Вот скажи мне, ты прикидываешься дурой или реально… — Он тут же получил пощёчину. — Не смей так разговаривать с матерью! — Если ещё хочешь оставаться моей матерью, то будь так любезна, больше не появляйся на пороге моего дома! Ника ты будешь видеть только в моём присутствии! И только попробуй что-нибудь выкинуть… — Майкл угрожающе ткнул в неё пальцем. — Я в миг получу запретительное постановление! И Ника тогда ты больше не увидишь! Ясно?! — Ты готов отказаться от мамы ради какой-то женщины? Ради этой богачки, которая и мизинца твоего не стоит? — Я был готов стерпеть всё и даже больше, но ты… — Майкл выдохнул и прикрыл глаза. — Ты угрожала не ей, ты угрожала мне! И чем?! Что отберёшь моего, — он выделил последнее слово, — моего сына?! Ты только настроила Ника против себя! — Это ещё почему? — Она вообще не подавала признаков раскаяния. — Ники всегда любил и будет любить меня! — Да что ты? — Майкл рассмеялся. — Хочешь проверить? Он подошёл к машине и открыл дверь, подзывая мать. Как только Николас увидел Клариссу, он тут же расплакался и закричал, что не пойдёт к ней, потому что она не разрешит видеться с отцом. Майкл захлопнул дверь. — Это она его настроила! — Она топнула ногой. — Я так и знала, что она та ещё змея! — Нет, мама. — Он с презрением посмотрел на неё. — Это не она змея… Николас сам всё слышал. — Но… — Всё! — Майкл жестом заставил её замолчать. — Правда, мам. Ты перешла черту. — Он обошёл машину и открыл свою дверь. — Не могу тебя видеть сейчас, иначе… — Майк прикрыл глаза, что не наговорить ещё больше гадостей. — Уходи и больше не возвращайся. Он не дождался ответа и со свистом колёс тронулся с места. Уже прилично отъехав от дома, Майкл позволил себе выдохнуть. Ему было больно. Больно, что он поступил так с матерью, но другого выхода он не видел. Мать перешла черту. И если бы он спустил это на тормоза или хотя бы говорил на полтона потише, не угрожая запретительным постановлением, то она бы ничего не поняла. Доехав до семьи Ченов, он передал Ника, пообещав, что скоро приедет за ним. Сказав Алрою, что позже всё объяснит, Майк сел в машину и сразу поехал к Шарлотте…***
Чарли сидела в ванной, включив таймер на десять минут. Всю неделю она чувствовала себя не самым лучшим образом. Если ещё вчера она списывала на плохую погоду и на усталость, то сегодня её стошнило от одного только запаха любимых пончиков из вагончика у бизнес-центра, она заподозрила неладное. Ещё и задержка на несколько дней нервировала… Она сидела на краю ванны, нервно тарабаня ногой о стиральную машину. Она кусала губу и молилась, чтобы это были только её бессмысленные опасения. Не прошло и минуты, как она услышала стук в дверь. Тот, кто стучал без передышки, кажется, был готов вынести её дверь. Шарлотта грязно выругалась и пошла открывать дверь. Её не пугало и не смущало абсолютно ничего: ни внешний вид (а пижама и халат — совсем не презентабельный вид, чтобы встречать незванных гостей), ни бешеный стук, ни даже то, что один раз в её квартиру уже проникали. Голова была занята совсем другим. Распахнув дверь, она уже хотела было начать высказывать своё недовольство, но при виде Майкла вся заготовленная речь куда-то улетучилась. — Почему ты сразу не рассказала? — Майкл быстрым шагом вошёл в квартиру. — Не рассказала что? — Чарли сморщилась: её снова затошнило. — В смысле? — Он всплеснул руками. — О моей матери! Нахрена ты всё это выдумала? — Не кричи, пожалуйста. — Чарли взялась за голову, продолжая морщиться. — Голова болит… — Не кричи?! — повысил голос Майкл, показывая, что сильно злится. — Да, не кричи! — Она хлопнула дверью. — С чего ты взял, что я что-то выдумала? — Ник мне всё рассказал. — Майкл выдохнул и опустил голову. — Он слышал, как моя мать угрожала тебе. — Чёрт… — Шарлотта зажала переносицу. — Мне очень жаль, что… — Жаль? — Он подошёл ближе и, схватив ее за плечи, усадил на подлокотник дивана. — Я всю голову сломал, что на тебя нашло! А ты всего лишь должна была рассказать мне! Мне! Мы бы вместе решили это проблему. — Ты и до этого обещал решить эту проблему… Чарли продолжала держаться за виски и едва слышно постанывать: голова действительно болела, и эта тошнота сводила с ума. Он продолжал говорить, говорить и говорить. Совсем не мог понять, что с ней творится и почему она не хочет его слушать. Шарлотта же слышала лишь глухой звук, так как в ушах слегка звенело. — Так, собирайся! — Майк отошёл и пальцем указал на комнату. — Куда? — Она громко сглотнула, сдерживая тошноту. — Как куда? —Майкл остановился на полпути. — Сегодня же переезжаешь ко мне! — Он взял её за руку и повёл в спальню. — А завтра… — Никаких завтра не будет, Майк. — Чарли вырвала руку и остановилась. — Уже слишком поздно… Шарлотта снова начала нести бред месячной давности. И всё бы ничего, если бы не одно «но»… Она поверила в этот детский лепет и сама себя настроила, что Майкл не испытывает к ней ничего, кроме чувств к Зои, унесённых смертью… — Если бы ты пришёл раньше. — Чарли разочарованно качнула головой. — Я же не знал, что моя ма… — А тебя только незнание останавливало? Вот скажи мне, что это меняет? — Она скрестила руки. — М-м-м? — Да всё это меняет, Чаки! — Майкл подошёл ближе и смотрел прямо в глаза, отчётливо видя, что она пытается и его убедить в том, что говорит. — Ты не представляешь, как без тебя пусто и одиноко. Когда ты попросила представить, я представил. И видел лишь тебя. Представил, что тебя нет и видел лишь темноту, понимаешь? Только холод, темноту и пустоту! Ты нужна мне. — Он подошёл ещё ближе и ласково взял ее за плечи. — Ты нам нужна… — Уходи, прошу. — Шарлотта, сама того не желая, освободилась от его рук. А сердце требовало совсем иного. Этот чёртов орган требовал, чтобы Чарли прямо сейчас бросилась к нему в объятия. Требовал упасть в этот омут с головой и никогда не выныривать… — Я задам тебе вопрос, после которого я либо просто уйду, либо можешь вызывать полицию! — Он закусил губу, собираясь с мыслями. — Потому что иначе меня выведет только патруль в наручниках. Ты больше ничего не чувствуешь ко мне? Шарлотта вспыхнула. О да. Майкл нашёл, за что зацепить струны её души. Она, да и он, впрочем, знали, что ничего в Чарли не остыло, а горит тем же огнём, что и месяц назад. Может, даже и больше. Но Майкл просчитался… — Я больше ничего не чувствую к тебе. — Она стояла с опущенным лицом, не решаясь взглянуть на него. — А теперь в глаза мне это повтори. — Майкл подошёл ближе и поднял её подбородок, фиксируя в руке, чтобы она не смогла шевелить головой. — Я… —Чарли сглотнула. — Я не… — Она вырвалась и оттолкнула его. — Я не хочу тебя видеть. Уйди, Майк! — Ясно… — Майкл прожигал её взглядом, а потом стукнул кулаком о стену и почти бегом покинул квартиру. Шарлотта прикрыла глаза, а маленькая слезинка скатилась из глаз. Зачем? Зачем он это делает с ней? Зачем так мучает? Она спустилась по стене и заплакала. Чарли не могла признаться самой себе, что всё это лишь её выдумки, но в глубине души она прекрасно понимала, что Майкл давно определился, кто для него Шарлотта Морган (и общего с Зои там ничего нет), но она закопала это так глубоко, что и сама не знает, как достать наружу… Спохватившись, Чарли побежала в ванну. Взяв в руки тест на беременность, она сглотнула, а через секунду её стошнило. Придя немного в себя, она постаралась глубоко дышать. Выпив стакан воды, она начала думать, что делать дальше. Тест показывал две полоски…