***
— Да что же это такое?! — Чарли неслась к входной двери своей квартиры. — Иду я! Иду! — Она нервно повернула замки и распахнула дверь. — Грейс? Эдвард? Вы что тут делаете? — Лучше ты мне скажи, почему ты до сих пор в пижаме и в халате? — Грейс влетела в квартиру, осматривая её недовольным взглядом. — А как я должна выглядеть дома?! — Чарли нахмурилась и хлопнула дверью, едва Эдвард успел войти. — А вы чего такие нарядные? — Ты либо издеваешься надо мной, либо издеваешься! — Грейс сжала кулаки и выдохнула. — Сегодня Рождество! И мы договаривались, что заедем за тобой! — Рождество… — Шарлотта сморщилась и коснулась пальцами переносицы. Она совсем забыла про праздник. — Может, вы поедете без меня? Настроения нет праздновать. — Ты чего? — Эдвард подошёл ближе и приобнял её за плечи. — Когда же ещё у нас будет возможность отдохнуть, не переживая о вызовах на работу? — Так! — Грейс встала с дивана и развернула Шарлотту к проходу в спальню. — Мы идём собираться. А ты жди нас тут. Мы быстро. Грейс затолкала подругу в её комнату и утонула в небольшой гардеробной в поисках нужного наряда. Отметая одно платье за другим, она причитала, что Шарлотта не собрана, а они уже сильно опаздывают. — Ещё в порядок приводить сейчас тебя! — Грейс свела брови и вынырнула лицом на несколько секунд. — Я же сказала, что не хочу! — завыла Чарли. — Сколько раз мне нужно сказать? Почему ты тащишь меня против воли?! И посмотри на моё лицо! — Она показала на почти зажившую ссадину в уголке губ и едва заметный синяк под глазом. — Потому что если бы ты действительно не хотела, этого бы разговора сейчас не было. — Грейс вышла из гардеробной с вешалкой в руках. — Я тебя знаю уже сотню лет. И знаю, когда ты просто истеришь, привлекая к себе внимание, а когда ты действительно чего-то не хочешь. Лучше посмотри, какое чудо я откопала! — Грейс потрясла вешалкой с чёрным брючным комбинезоном с мелкими блёстками перед Шарлоттой. — А лицо твоё мы вмиг поправим! — Ладно… — Чарли закусила губу и взяла вешалку. — А что случилось с загородным домом? — Я не знаю! — Грейс говорила громче, чтобы подруга слышала ей из ванной комнаты. — Николь написала вчера, что владелец загородного клуба в последний момент отказал в аренде. Поэтому всё перенесли к Ченам! — Ох… — Шарлотта надела комбинезон и абы как завязала сзади бант. — Очень жаль, что все труды Эн Джей были впустую. Она так старалась, чтобы создать для всех сказку. — Вот именно! — Грейс облокотилась на туалетный столик. — Ещё и ты хочешь обидеть её! Чарли закатила глаза и ухмыльнулась. Переодевшись, она вышла из ванной комнаты и покрутилась перед подругой. Грейс удовлетворительно кивнула и усадила Шарлотту перед зеркалом. Она ободряюще коснулась оголённых лопаток Чарли и поправила завязки на спине. Грейс довольно быстро помогла собраться, и уже через двадцать минут они были готовы выходить. Всю дорогу до дома Алроя и Джунг Чарли не проронила ни слова, лишь смотрела в окно на ночные огни и рождественские украшения города. Она совсем не понимала, почему так нервничает. Хотя нет, Шарлотта прекрасно понимала: переживала, как пройдёт вечер в компании Майка. Наверное, потому что боялась, что магия Рождества окутает их, и они снова сойдутся. Но для чего? Чтобы опять разойтись? Чтобы опять сделать друг другу больно? Они и так уже не первый раз расстаются! А возможно, она боялась увидеть его с той девушкой. Чем больше Шарлотта старалась скрыть свои чувства, тем больше они проявлялись. И Николас тоже там будет… — Чарли! — Эдвард помахал ладонью перед её лицом. — Мы приехали! Он подал ей руку, чтобы она вышла из машины. Эдвард подставил локоть для Шарлотты, но она мягко отказалась, сказав, что хочет подышать свежим воздухом. Хотя причина была совсем в другом: Чарли просто не хотела быть третьей лишней в паре Грейс и Эдварда. Поправив меховую накидку в тон комбинезона, она оглядела дом. Да уж… Николь и Джунг постарались на славу: снаружи фасад был украшен множеством гирлянд, мишурой и искусственными веточками ели, а на двери висел красивый рождественский венок. Шарлотта улыбнулась и вошла в дом. В помещении мельтешили люди. На мгновение ей показалось, что людей слишком много: слегка закружилась голова от постоянного гула голосов. Повесив накидку на вешалку у выхода, она прошла на кухню, чтобы помочь подругам. — С наступающим Рождеством вас, девочки! — Шарлотта улыбнулась и остановилась в проходе. — Чем вам помочь? — Я уже и не надеялась, что ты придёшь! — Джунг широко улыбнулась и развела руки для объятий. — С праздником, милая! Они разговаривали на кухне, не замечая, как летит время, пока занимались последними приготовлениями. Чарли не сразу поняла, что за девчачьими разговорами она смогла отвлечься и не думать вообще ни о чём. Но стоило ей повернуть голову к коридору, как беззаботное состояние тут же улетучилось: Майкл стоял у входной двери и помогал Нику снять курточку. Сердце застучало быстрее и отдавало в виски. Она задышала чаще и заставляла себя отвернуться, но выходило плохо. Точнее, никак не выходило. Голова не желала слушаться. Майкл почувствовал чей-то взгляд и, повернув голову в сторону кухни, увидел Шарлотту. На мгновение ему показалось, что он забыл как дышать. Пришла-таки. Она такая красивая… Майкл не мог оторвать взгляд. Эта игра в гляделки могла длиться целую вечность, если бы не визг Николаса. — Дядя Ал! — Ники радостно закричал и побежал в гостиную. Майкл коротко кивнул в знак приветствия, а губы дрогнули в улыбке. Чарли ответила таким же кивком. Она поймала себя на мысли, что, несмотря на всё, что происходит между ними, она рада его видеть, особенно без той девушки. Хотя это странно. Привезти в дом к ребёнку он смог, а на празднование Рождества не смог… Но это признание самой себе шокировало больше, чем хотелось. — А ты чего не пьёшь? — М-м-м? — Шарлотта нехотя перевела взгляд на подруг. — Что, прости? — Твой фужер уже час стоит одиноко у края стола, а сама ты пьёшь ананасовый сок. — Николь заговорщически сузила глаза и поджала губы. — А не беременная ли ты часом? — Что?! — Чарли подавилась и выплюнула сделанный секунду назад глоток сока в раковину. — Конечно, нет! Что за глупости?! Я просто не хочу сегодня пить! — Ладно, ладно! — Эн Джей подняла руки перед собой. — Не кипятись ты так! — Извини. — Шарлотта виновато опустила глаза. — Пойдёмте. — Джунг решила перевести тему. — Нас, наверное, уже заждались. А в гостиной творился «хаос»: всё внимание было приковано к подарку Николаса. Уже было непонятно, кто больше радовался детской железной дороге — взрослые или ребёнок. Но никто из мужской половины компании не обращал внимания ни на что вокруг. Шарлотта села в кресло в дальнем углу, наблюдая за Ником. Она поймала себя на мысли, что очень скучала по нему. Его звонкий смех заставил улыбнуться. Она невольно коснулась живота. — Надеюсь и ты, моя «маленькая рисинка», будешь смеяться так же, — почти беззвучно прошептала Чарли и подняла глаза. — Э-э-эй! — Грейс присела на подлокотник кресла, на котором сидела Шарлотта. — Как ты, дорогая? — Всё хорошо! — Чарли коротко улыбнулась и сделала глоток сока. — Что будешь загадывать? — Она слегка толкнула в бок подругу. — Как обычно, прожить этот год так, словно он последний! — рассмеялась Грейс. — Ты же знаешь, я люблю жить на полную катушку! — Да уж! Этого у тебя не отнять! — Ну, а ты? Что загадаешь? — Ты знаешь моё желание вот уже последние шесть лет. — Шарлотта поджала губы и прислонилась к её плечу. — Сейчас я только это желаю. — Уверена, что скоро ты найдёшь этих ублюдков! — Грейс поцеловала подругу в макушку. — Ладно, давай не будем о плохом. — С радостью! — Чарли! — К ней со всех ног бежал Ник. Она едва успела поймать его и усадить на колени. — Привет, дружок! — Шарлотта поцеловала его в щёку. — С Рождеством! — С Рождеством! — Он обнял её за шею. — Я очень скучал по тебе. — И я, Ники, скучала. — Она обняла его крепче. — Очень скучала. — Почему ты к нам больше не приезжаешь? Папа тебя больше не любит? И ты не любишь папу? — Вопросы Николаса заставили замолчать всех. Воцарилась гробовая тишина. — Николас! — Майкл снял сына с колен Чарли. — Взрослые сами разберутся! Иди! — Так нечестно! — заныл Ники и затрясся от обиды. — Ты сам говоришь, что я уже взрослый! — Э-э-эй! Приятель! — Алрой перехватил на руки мальчика и понёс его на второй этаж. — Я же забыл кое-что тебе показать! — Прости, пожалуйста! — Майкл закусил губу и присел на пуфик рядом с креслом. — Не думал, что… — Пора бы уже привыкнуть, что Николас задаёт много вопросов. — Шарлотта поджала губы и наклонила голову. — И чаще всего эти вопросы не из разряда «как дела?». — Кажется, меня Эд зовёт. — Грейс тихо откашлялась и поспешила оставить их наедине друг с другом. — Ты сегодня очень красивая. — Майкл закусил губу и опустил глаза, но тут же поднял обратно. — Только сегодня? — Шарлотта закинула ногу на ногу и вскинула бровь. — Что же, спасибо! Комплимент что надо! — Она рассмеялась, но смех вышел слегка истеричным. — Нет. Ты всегда красива. — Он придвинулся ближе и хотел положить ладонь на её колено, но вовремя оборвал свой порыв. — Ник очень скучает по тебе, и это правда. И я. И я тоже сильно скучаю. По тебе. По нам. — Майкл, я… — Чарли неловко заправила выбившуюся прядь волос. — Я должна тебе кое-что сказать. — Она закусила губу и придвинулась ближе, чтобы слышал только он. — Боже, как же это сложно… — Она шумно выдохнула и тихо рыкнула. — Я б… — Майкл! — Шарлотта обернулась и увидела ту девушку, которая была в его квартире. — С Рождеством! — Она подбежала к нему и обняла, чуть не уронив его с пуфика. — Приятного вечера… — Чарли хотела изобразить искреннюю улыбку, но вышло вымучено и грустно. — С Рождеством вас, ребят. Шарлотта взяла свою накидку и вышла на задний дворик. Ей было настолько неприятно это видеть, что казалось, будто комната сужается, а в лёгких не хватает кислорода. Чарли вдохнула поглубже, облокотившись на перила лестницы. Неизвестно, сколько она там уже стояла и сколько ещё бы простояла, но из лёгкого забвения её вытащил звонок по фейстайму. — Привет. — Чарли повернулась на звук открывающейся двери и показала Грейс, что ей нужна минута. — С Рождеством, Коди! Как ты себя чувствуешь? — С Рождеством, солнышко! — улыбнулся Коди. — Всё хорошо. Вчера выписали. — Почему ты не позвонил? Я бы тебя отвезла домой! — Шарлотта снова развернулась спиной к дому. — Меня отец забрал. Всё в порядке, родная! Я тут что подумал… — Он неловко замялся, не зная, как сказать. — Может, приедешь к нам? Отец точно будет тебе рад. Ты ведь, наверное, одна дома и… — Оу… Извини. Я с моей командой сегодня. Ребята вытащили меня из дома. — Чарли виновато закусила губу. — Но я могу сейчас приехать! — Нет-нет! — Коди поджал губы. — Развлекайся! Ещё раз с Рождеством! Шарлотта попрощалась с Коди и вернулась в дом. Все уже рассаживались за стол. Грейс специально заняла ей место рядом с собой. Чарли благодарно кивнула и села слева от подруги. — Я буду сидеть с Чарли! — Николас отпихнул руку отца и слез со стула. — Я не хочу сидеть рядом с тобой! — Ники, прекрати, пожалуйста! — зашипел Майкл. — На тебя же люди смотрят. Зачем им смотреть на твои капризы? — Всё в порядке. — Чарли улыбнулась и махнула рукой. — Идём, дружок. Майкл закатил глаза и недовольно покачал головой. Он помог переместиться Нику к Шарлотте и поблагодарил её за помощь. Сев на своё место, он не успел прийти в себя, как на шею ему почти бросилась та девушка. — Как её зовут? — зашептала Чарли в плечо подруге. — Лиен, — также шёпотом говорила Грейс, слегка наклонив голову. — Она… — Стой. — Чарли выпрямила спину, но продолжала шептать. — Ничего не хочу о ней знать. Вечер проходил в довольно спокойной обстановке, насколько позволяла ситуация. Все что-то постоянно обсуждали. Только Шарлотта едва ли принимала участие в беседах. Николас то и дело отвлекал её от взрослых разговоров: то мясо порезать, то сок подлить, то ещё какая-то мелочь. Чарли знала, что Ники всё это умеет делать сам, но прекрасно понимала, что так он только привлекает её внимание, чтобы это внимание доставалось только ему. А она совсем не могла ему в этом отказать. — Вы какие-то все скучные! — Лиен надула губы и встала со стола. — Давайте танцевать! — Она включила музыку и подключила ноутбук к колонкам. — Сегодня же Рождество! Майки, пойдём! Лиен схватила его за руку и потянула на себя, от чего он едва не упал со стула. Майкл виновато покосился на Чарли, но всё же пошёл за сестрой Алроя. Чарли прожигала его взглядом, но почти сразу повернулась к Нику, закатывая глаза. — Господи… — сняв фартучек с Ника, она повернулась к Грейс и зашипела. — Сколько ей лет? Пятнадцать? — Вроде, восемнадцать. — Грейс подала руку Эдварду и встала со стула. — Сколько?! — Ну, а ты как хотела, крошка? — Грейс нагнулась и поцеловала её в щёку. — Мы не молодеем! — Она так звонко рассмеялась, что и Чарли не удержалась от улыбки. — И вообще, прекрати беситься. Ты сама порвала с ним и… — Не успела она договорить, как Эдвард потянул её к остальным танцующим. — Ты сама порвала с ним… — тихо передразнила Шарлотта и достала телефон.«Элиас, забери меня отсюда.»
Подумав пару секунд, Шарлотта отправила ещё одно сообщение с адресом. Сейчас было плевать абсолютно на всё: на его возможную занятость, на свою подозрительность, на праздник и на присутствующих в доме. Ей просто хотелось уехать и не видеть этого.«Скоро буду.»
Подняв глаза, она отрицательно мотнула головой на немое предложение Алроя присоединиться ко всем остальным и коротко улыбнулась. Но взгляд зацепился за Майка и его подружку: она что-то постоянно щебетала и смеялась, а Майкл только и делал, что натянуто улыбался. Чарли показалось, что он едва выдерживал общество этой говорливой девчонки (а по-другому Шарлотта не могла её назвать). Или только казалось?.. Но увиденное через мгновение заставило забыть то, что она думала: Лиен обхватила своей маленькой рукой шею Майка и поцеловала его. Шарлотта засеменила на выход из гостиной, не упустив шанса толкнуть Майка плечом. Не думала она, что это настолько неприятно и гадко. Хотя несколько месяцев назад провернула подобную авантюру в клубе с Коди и Майком. Она заперлась в ванной комнате на первом этаже. Чарли плеснула пару раз водой по щекам: она чувствовала, что они буквально пылают. — Ты что творишь? — Майкл отстранился почти сразу. Все замолчали. Только музыка играла, разбавляя эту нагнетающую тишину. Спустя несколько секунд он отпустил её талию и сделал шаг назад. — Что такое? — Охмелевший взгляд Лиен бегал то к глазам, то к губам Майка. — Я уже взрослая, и мы можем делать всё, что угодно! — Так, стоп! — Майк снова отстранился и слегка оттолкнул от себя. — Мы не… Чарли? — Он увидел, как она схватила свою меховую накидку и вышла из дома. — Чарли! Майкл побежал за ней. Уже у калитки он догнал её и развернул к себе. — Чаки! — Майкл хлопнул дверью до того, как она успела её открыть. — Это не… — Да-да! — Шарлотта закатила глаза и слегка толкнула его в грудь. Но он снова закрыл калитку другой рукой. — Это не то, что я подумала и бла-бла-бла! Только мне всё равно! Плевать! Да уйди ты! — Она сильнее толкнула его и вышла на тротуар. — Да? — Майк вышел за ней и перегородил дорогу. — А чего тогда так бесишься? — Потому что ты обманываешь сразу троих: себя, меня и её! Тебе напомнить, как пару часов назад ты рассказывал мне, что скучаешь? Напомнить?! — Я никого не обманываю! Мы не… — Я тебе повторяю в сотый раз! Мне плевать! Шарлотта обошла его и махнула рукой. Майкл обернулся и увидел внедорожник. Из машины вышел тот самый рыжий придурок. Майкл сжал кулаки и едва сдерживал себя, что не ударить его. Чарли коротко поцеловала Элиаса в губы и положила руки ему на грудь. Улыбнувшись ему, она прижалась к груди Солоффа и повернула голову. Майкл был в такой растерянности, что и пошевелиться не мог. Но через секунду Шарлотта увидела в его глазах ревность и злость. Она поняла, что Майкл вот-вот сорвётся. — Поедем? — Она кокетливо закусила губу. Элиас кивнул и открыл пассажирскую дверь. Майк же пришёл в себя только тогда, когда машина тронулась с места. Прикрыв глаза, он шумно выдохнул и ударил кулаком в калитку. Постояв ещё пару минут, он вернулся в дом. В гостиной чувствовалась напряжённость, хотя никто этого не показывал. Алрой на кухне отчитывал Лиен. Увидев Майка, он махнул ему рукой, чтобы тот подошёл. — Не потрудишься объяснить, что происходит? — Алрой слегка толкнул Майкла. — Если ты решил использовать мою сестру… — Ты ополоумел что ли?! — Майкл увернулся от нового толчка. — Вот именно! Это твоя сестра! И она ребёнок ещё! Я бы никогда! — Лиен? — Алрой озлобленно повернулся к сестре. — Ты что вытворяешь?! — Но Майк… — Лиен затрясла губой, дав понять, что сейчас заплачет. — Так, подожди. — Майкл хотел подойти ближе, но взгляд Алроя остановил в полушаге. — Лиен, солнышко, с чего ты решила, что ты, то есть мы… Он не мог собрать слова в кучу. От одной только мысли, что он может нравиться сестре лучшего друга, его передёрнуло. Майку и в страшном сне такое не могло присниться. Несмотря на её совершеннолетие, он всегда видел в ней ребёнка. Поэтому даже думать о таком было омерзительно. — Я подумала, что раз я уже взрослая, то могу… — Лиен прикрыла лицо руками. — О, боже… Как стыдно-то… — Она начала плакать. — И вообще, я хотела, чтобы твоя глупая Шарлотта видела, что потеряла! Лиен скинула конфетницу на пол и побежала на второй этаж. — Алрой, я клянусь! Я не давал поводов! — Да понял я уже…***
— У тебя что-то случилось? — Элиас смотрел на дорогу. Тон его голоса был очень холодным. — Этот мужчина хотел тебя обидеть? — Нет, всё в порядке! — Шарлотта улыбнулась и придвинулась ближе. — Это мой коллега. Просто вышел меня проводить. Извини, если отвлекла тебя от важных дел. — Я рад, что ты позвонила! — Он взял её руку и поцеловал пальцы. — С Рождеством, солнце! — И тебя с Рождеством! — Чарли игриво пожала плечами. — Куда мы едем? — О-о-о… — Элиас усмехнулся. — А это сюрприз… Всю дорогу до места назначения он не поддавался на чары, уговоры, просьбы и даже угрозы Шарлотты. Элиас лишь смеялся и молчал. Но Чарли поняла, куда они приехали, как только машина остановилась у здания. — Это же… — Чарли заворожённо смотрела через окно. — Это же «Инфинити»! — Да. — Элиас открыл дверь и помог ей выйти. — И мы сейчас войдём туда. — Мы пару часов точно простоим в очереди! — Шарлотта взяла его под руку. — Я так не думаю. — Он прошёл мимо толпы и кивнул охраннику на входе. — Добрый вечер, мистер Солофф! — Высокий и крупный мужчина открыл дверь, пропуская их внутрь. — Ты что, владелец этого клуба?! — Чарли оглядывала помещение, передав накидку в гардероб. — Да. Но это просто хобби. — Элиас жестом пригласил пройти дальше и положил руку на её поясницу. — Просто чтобы иногда разлечься и отдохнуть от рутины. — Ничего себе «хобби»! Ночной клуб «Инфинити» — один из самых популярных клубов в Вашингтоне. Ещё бы… Здесь проводится жёсткий фейсконтроль и, в основном, проходят закрытые тематические вечеринки. Посетители этого заведения всегда спокойны за свой отдых, за своё времяпрепровождение, за свою жизнь. Здесь никогда не случалось драк, а ещё здесь никогда не встретишь слишком пьяных гостей: бармены всегда знают, когда стоит остановить того или иного человека от покупки лишнего шота или коктейля. Элиас вёл Чарли через весь зал в зону ВИП. Синий свет и приглушённая музыка в ВИП-зоне создавали атмосферу уединения и интимности. Она осматривала помещение, кивнув на что-то сказанное Элиасом. Вскоре он вернулся с двумя бокалами алкоголя. — Ох, прости! — Чарли поставила коктейль на стол. — Можно мне что-нибудь безалкогольное? Что-то совсем не хочется спиртного. — Да, конечно! — Элиас ушёл к бару и вернулся обратно с безалкогольной пиной колада. — Так, может, расскажешь, почему всё же решила провести время со мной? Ты же праздновала с друзьями? — Подумала, что хочу тебя увидеть. — Шарлотта придвинулась ближе. — Если я нарушила твои планы… — Нет-нет! — Он притянул её за талию. — Я очень рад, что ты позвонила. У меня кое-что есть для тебя. Элиас махнул кому-то рукой, и какой-то парень принёс плоскую коробку. Шарлотта пила коктейль, делая вид, что ничего не понимает. Хотя на самом деле она поняла, что это очередное украшение. Он открыл коробку, в которой лежало колье, похожее на браслет, подаренный Элиасом ранее. — Мы же договаривались, что без подарков. У меня ничего нет для тебя. — Чарли закусила губу и поставила напиток на стол. — Мне очень неловко. — Мне достаточно, что ты сейчас со мной. — Его губы дрогнули в улыбке. — Позволишь? Шарлотта кивнула и повернулась к нему спиной. Как только она почувствовала вес украшения, то рефлекторно коснулась его рукой. Опустив голову, Чарли улыбнулась: ей определенно понравился подарок. — Спасибо! — Шарлотта поцеловала его в щёку. Она только хотела отстраниться, как Элиас притянул её к себе и впился в губы. Секунда — и Чарли уже сидит на его коленях, перекинув ногу через него. Элиас целовал её властно и даже немного грубо. Он поглощал каждый её выдох, наслаждаясь её неуверенными и медленными движениями бёдрами. Прикусив губу, Элиас углубил поцелуй, касаясь горячими ладонями её поясницы. — Поехали ко мне? — зашептала Шарлотта и посмотрела на него полуоткрытыми глазами, а в синей радужке можно было увидеть желание и похоть…