ОДИН ВЗДОХ ДО РАССВЕТА

…А утро было сладким и свежим, как только что распустившийся шиповник. Оно вливалось в окна лучами цвета растопленного меда и по-хозяйски забиралось в каждый уголок. Оно тревожило душу и звало на воздух. Нефрит разлепил ресницы и пару минут рассеянно созерцал резные узоры на потолке. Изогнутые ветви незнакомых растений прихотливо переплетались между собой, превращаясь то в диковинных зверей, то в летящих птиц… то в едва заметный танцующий силуэт. Медные вставки, украшающие резьбу, в утреннем свете вспыхивали красным золотом. …Ах, зеленоглазая… Давно ты мне не снилась… За прошедшую ночь Второму Лорду так и не удалось заснуть ни на секунду. Но странным образом он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. И каким-то… взволнованным, что ли. Он со вздохом сполз с неразобранной кровати и подошел к окну. Распахнул раму, чтобы взглянуть на небо… И замер. Неба не было. Вместо неба был Юпитер. Великий Отец Гроз, как звали его жители четырех спутников, безраздельно царствовал от зенита до горизонта. Огромное полушарие, расписанное во все оттенки охры, терракоты и кармина, нависало над лесами и горными хребтами, как брюхо мифического Мирового Змея. Разноцветные ленты газовых вихрей, вьющиеся по поверхности Пятой планеты, выглядели такими близкими, что, казалось, протяни руку – и дотронешься. И можно было бесконечно наблюдать, как переплетаются спирали и протуберанцы исполинских бурь, сотрясающих атмосферу гиганта. То тут, то там цветные облака прокалывали голубоватые иголочки молний – отсюда такие тонкие, почти хрупкие, они на самом деле простирались на десятки тысяч миль и обладали чудовищной, непредставимой мощью. И Нефрит вдруг понял, что теплое золотисто-оранжевое сияние, которое он сначала принял за солнечное, исходит от самого Отца Гроз. Волна солнечного света от еще невидимого светила медленно заливала огромное полушарие, выхватывая из сумрака все новые и новые ленты обвивающих его вихрей. Юпитер завораживал. Цветные полосы текли, как огромные живые реки. Они жили, дышали, двигались, как кровь, струящаяся в открытых венах планеты. И богатое воображение Звездного Лорда выискивало в переплетениях облаков и смерчей разнообразные причудливые фигуры. Ярко-красные перья, золотистые щупальца морского чудовища, внезапно свившийся в спираль огненный цветок с тычинками-молниями... И медно-рыжие волосы, летящие по ветру. …Кто она была, та безрассудная девушка на башне? И была ли она вообще? Может, это одна из причуд чужеземной грозы? Мало ли, какие у них тут, на Юпитере, электромагнитные и магические аномалии… А он, в конце концов, не Джедайт, чтобы в этом разбираться… Нефрит машинально взглянул в сторону вышеупомянутой башни. Та дремала в теплом медовом свете, высокая, хмурая, такая древняя, что казалось, будто она, подобно каменному дереву, выросла прямо из этих гор когда-то на заре времен. Весь ее вид воплощал неприступное молчание. Башня хранила свои тайны. Второй Лорд философски вздохнул. Что ж, тайны делают нашу жизнь глубже и интереснее, не так ли? И не стоит забывать, что вся эта жизнь состоит в основном из вопросов, а не из ответов. Так что… И задумчивый синий взгляд переместился к лесу. Лес был великолепен. Промытый грозой, он искрился в медовом свете, жмурясь, как сонный ребенок. И даже на расстоянии чувствовалась излучаемая им жизненная сила, подобная невидимой вуали, наброшенной на покрывало из вышитого зеленого бархата. Он был похож на давно забытую сказку. Он манил к себе, как магнит. И Второй Лорд ответил ему озорной улыбкой, принадлежащей еще тому, пятилетнему, вечно растрепанному мальчугану, который так часто сбегал из мрачного родового замка. Старые привычки не забываются, не так ли?.. …И лес был почти такой же, как тот, сказочный лес его детства. Огромный, гулкий, полный шепотов листвы и золотого света. Да, тогда, давно, ему все казалось немного волшебным... Но этот лес волшебным не казался. Он им был. С первых шагов под кружевными зелеными сводами Нефрит ощутил разлитую в воздухе радость, пронзительную, как удар молнии. Она победной песней струилась внутри древесных стволов, похожих на высокие колонны замка. Она звенела в голосах тысяч и тысяч капель, рассыпанным ожерельем искрящихся в траве. Она вплеталась в кружевной узор листвы, вознесенной на немыслимую высоту. Здесь дышала и пульсировала жизнь – ликующая и юная, как первое утро первого из миров. Здесь все было настоящим. Никакой фальши. Никаких масок. Никаких игр. Нефрит закрыл глаза, слушая тишину. На несколько секунд он снова почувствовал себя мальчишкой, сбежавшим в свой сказочный сон – сон о золотых лучах, мокрой траве и глазах, зеленых, как весенние листья… Только это было даже лучше, чем сон. Потому, что во сне не чувствуешь этого сладостного, свежего запаха молодых ветвей. Не ощущаешь, как мириады крошечных брызг осыпают твое лицо – легко, как мимолетные поцелуи. Не слышишь это певучее эхо, летящее среди узорных стволов. Рассыпчатое, ритмичное, будто от перезвона медных браслетов… Браслетов?! Нет, не может быть… Или… может?.. А ноги уже сами несли его на звук странной, танцующей мелодии. Влажная трава путалась, мешая бежать, а роса насквозь промочила одежду. Низко свисающие ветви цеплялись за рукава и волосы. Но Нефрит ничего вокруг не замечал, пока не понял, что деревья неожиданно расступились. Перед ним была поляна. Маленькая, заросшая цветами и покрытая прозрачным туманом. Он золотился в лучах разгорающейся зари, скользя по траве тонкой мерцающей вуалью. Теплый, медвяный свет становился все ярче, заливая воздух расплавленным янтарем. Высокие стволы деревьев казались в этом свете колоннами древнего храма, а туман – драгоценным покрывалом, отделяющим священное пространство от всего остального мира. И там, за этим покрывалом… …Гибкая девичья фигура кружилась, раскинув руки, в странном, торжественном танце. Волосы цвета каштановой меди летели по воздуху ярким шелковым облаком. Капли росы, сорванные с высокой травы, вспыхивали брызгами пылающего хрусталя, плетя вокруг танцовщицы ажурную огненную сеть. Нефрит замер, боясь дышать. В этот миг он не был больше блистательным аристократом, звездой террианского двора. Не был непревзойденным дипломатом и вторым из четверки опаснейших воинов Земли. Он снова был полным надежд мальчишкой, упрямо верящим в чудеса. О, Небо, пусть это будет не сон. А если это сон, то пусть он не кончается… …Девушка запрокинула голову и рванулась руками к небу. Негромко рассмеялась мягким, радостным смехом, глубоким, как золотой мед. Нефрит не смог сдержать непроизвольного вздоха. И она обернулась. И замерла. И время замерло тоже. Лорд Звезд смотрел в лицо своей ожившей мечте. …Все было четким, ярким. Ярче, чем в жизни. Движения, звуки. Запахи. Малейшая деталь впечатывалась в душу, как в горячий воск, обжигала нервы. Влажные завитки волос на виске. Пара браслетов на правом запястье и один – на левом. Зеленые искры в крошечных камешках, оправленных в медь. Белое платье-сорочка, прилипшее к коленям, мокрым от росы. Прозрачные брызги на шее и ключицах. Переплетение льняных нитей на груди, часто вздрагивающей от быстрого дыхания. Смуглое плечо, показавшееся из-под сползшей ткани. Полураскрытые губы, румянец на щеках, ресницы, длинные, как тычинки цветка. И глаза цвета самых чистейших изумрудов, какие только может породить огненное сердце планеты. …Второй Лорд редко колебался или испытывал сомнения. Не потому, что он был самоуверен, а потому, что знал – не тропы Небесных Сестер определяют судьбу, а те дороги, которые человеческое сердце выбирает само. А сердце, если оно не затуманено злом, желанием или страхом, не умеет ошибаться. Главное – никогда не лгать самому себе. Нефрит не лгал себе никогда. Знал, что слишком большую цену пришлось бы за это заплатить. Вот и в этот миг у него тоже не было никаких сомнений и никаких колебаний. Его предначертанная судьба, вторая половинка его души, его сказочный сон, исполнения которого он ждал всю свою жизнь… Его ожившая мечта смотрела на него глазами, зелеными, как первая весна мира. Весна, которую он ждал так долго. Она наконец-то пришла. И он шагнул к ней. …В ту ночь Лита так и не вернулась к себе в комнату. Гроза успокоила мятущееся сердце, но ей сейчас не хотелось в пышный уют дворцовых покоев. Ей хотелось тишины, простора и свежести. Ей хотелось в лес. Ее лес, ее заповедный чертог, продолжение ее сердца, воплощение ее силы. Хранитель ее воспоминаний… …Когда-то давно, когда им было лет по четырнадцать, старшие сестры рассказывали им о Земле и о ее воинах. Они – особенно Мира и Хаура – неплохо знали знаменитую террианскую четверку. – Это славные парни, – говорила Уран. – Они четверо стоят целой армии. Быть их другом – немалая честь. Быть их врагом – честь еще большая. – Это значит, что потенциально они могут быть нашими врагами? – спросила осторожная Амелия. – Нет, колокольчик, – улыбнулась Нептун. – Они не станут на сторону тьмы, потому что добровольно принесли клятву верности Эндимиону. Нарушить ее – бесчестие для них. Поэтому можно сказать, что они наши союзники. Но… – тут она замялась, – они могут быть опасны. Очень опасны. – Да уж, если они действительно были бы нашими врагами, то у нас было бы мало шансов, – усмехнулась воительница Бурь. – Они такие злыдни, что ли? – невежливо фыркнула Рей. – Нет, – рассмеялась Уран. – Хотя… это как сказать. Они верны, честны, благородны и никогда не обидят слабейшего. Но если их задеть за живое… – в ее глазах сверкнули колючие огоньки. – Мне приходилось видеть их в бою. Они беспощадны. – Почему? – прошептала Серенити, тогда еще совсем девочка. – Почему они такие? – Война оставляет на душе нестираемые шрамы, малышка, – грустно улыбнулась Нептун. – Вы еще поймете это, когда станете взрослыми. – В каком-то смысле они беспощадны и в мирной жизни, – нахмурилась ее подруга. – Беспощадны к себе. Беспощадны к тому, что они считают слабостью. – Короче, воображалы, задаваки и задиры, – подытожила Рей. – Ага, – кивнула Мина. – Типичные мальчишки. Воительница Морей переливчато рассмеялась. – Да уж, – коротко хохотнула вместе с ней Уран. – Не повезет им, когда они встретятся с вами. Парни влипнут по полной. – Определенно, мир сойдет со своей орбиты, – добавила Нептун, все еще продолжая смеяться. …Ах, сестрицы… Что ж, они честно предупреждали их тогда. Но какая опасность может напугать жизнерадостных четырнадцатилетних девчонок, никогда не видевших боли и смерти? Мир для них полон чудес… Да, и что еще они рассказывали тогда?.. …– Как мы говорили, они опасны – все четверо, – всплыл в памяти музыкальный голос Миры. – Но второй из них опаснее прочих… в каком-то смысле. – Это в каком это таком смысле? – подозрительно насупилась Рей. Принцесса Нептуна многозначительно улыбнулась. – При дворе его называют Лордом Звезд. И он и впрямь звезда… Потомок древнего аристократического рода. Голубая кровь, бездна обаяния, острейший ум и синие-пресиние глаза… – Ага, – хмыкнула Уран. – Впечатлительные девицы влюбляются пачками. – …Он может быть безупречно вежлив и ласков, как котенок, если захочет, – продолжала Мира. – Но у этого котенка тигриные когти. И не нашлось еще такой силы, которая могла бы приручить этого синеглазого тигра… – А пытались многие, – снова встряла Воительница Бурь. – У этого прохвоста на счету больше разбитых сердец, чем колец у Сатурна. – Так что будьте осторожны, девочки… – …Берегите свои сердечки, не влюбляйтесь в таких парней. – Влюбляться? Вот еще! – фыркнула Мина. – Что мы, совсем дуры, что ли? – важно добавила Рей. …Ах, как они были молоды тогда! Как наивны… …Она медленно шла по мягкой траве, чувствуя босыми ногами скрытую подо мхом и палой листвой горячую силу земли, упругое шевеление корней в ее толще. Ее пальцы рассеянно скользили по гладкой золотистой коре, впитывая энергию жизни, пульсирующую внутри древесных стволов в ритме ее собственного сердца. Тишина вибрировала и звенела вокруг нее, переплетаясь с голосами ветра и шелестом промытой дождем листвы. Это была песня жизни. Вечная, торжествующая песня, которая звучала в Системе уже миллиарды лет. Она эхом отзывалась в душе. Она струилась по венам – искрящаяся, как вино, ликующая сила, имени которой она пока не знала. Песня радости. Песня ожидания. Ожидания… чего?.. Лита рассмеялась и раскинула руки навстречу залитому солнцем Юпитеру над ее головой. Закружилась в танце. Волосы разметались по плечам, мягкими нитями щекотали лицо… И так же щекотно скользнул по нервам чей-то обжигающий взгляд. Очень знакомый взгляд. …Это часто снилось ей в детстве. Лес, полный золотого огня, высокие деревья, сладкий запах утра. Она смеется и танцует, пока не замечает ЭТО… Глаза. Она никогда не видела лица или фигуры, только глаза. Яркие, просто невероятно синие. Похожие на ночное небо Меркурия, какое она однажды видела, гостя у сестренки Амелии. Эти глаза обжигали. Эти глаза ласкали. Они пугали и манили к себе, обещая что-то, что ее детская душа могла понять только ощупью. Этот сон всегда тревожил ее. Но всякий раз, просыпаясь с колотящимся сердцем, она втайне ждала, когда увидит его снова. И боялась даже представить, что когда-нибудь он станет реальностью. И, не признаваясь даже себе самой, мечтала, что это все-таки произойдет. И оно произошло. Ее невозможный, сладкий, тревожащий сон в этот миг смотрел на нее синими глазами надменного лорда с Земли. И смотрел так, что разрывалось сердце. Смотрел изумленно, отчаянно. Почти испуганно и благоговейно, как на чудо. И… нежно. Так горячо и нежно, как еще никто никогда на нее не смотрел. Этот взгляд будил что-то в ее сердце. Что-то такое, чему она еще не знала названия… Как долго она ждала его! Ждала, не веря себе и улыбаясь глупым детским надеждам. Ждала, не зная ни его лица, ни его имени, ни вообще ничего – кроме глаз, похожих на мягкий синий бархат. Несмотря на юность, она была рассудительной девушкой, и знала, что сны не обязаны сбываться. Но этот – сбылся. И что же ей теперь делать? Ведь сон, ставший явью – это совсем другая история. Ох, совсем, совсем другая… Светлые Небеса, ну почему он?!! «Никогда не бойся своей судьбы, Литана, даже если она не отвечает на твои вопросы. Принимай ее без страха, и тогда все ответы придут сами собой». Ох, Пеллар, твоими бы устами… Впрочем, ты же ведь никогда не ошибаешься, верно?.. Лита улыбнулась. Бояться судьбы? Никогда! И она шагнула вперед. …Секунда длилась и длилась, как растопленный янтарь. Ни один из них не двигался. Они стояли друг напротив друга и молчали. Казалось, время замерло для них. Воздух, напоенный золотым светом, казался тягучим, как мед. И таким же сладостным. И блистательный лорд террианского двора, искусный мастер комплиментов и светской беседы, дипломат, всегда знающий нужные слова – сейчас не мог найти ни одного. И улыбчивая, всегда приветливая принцесса Пятой Планеты, у которой никогда не было проблем с тем, чтобы находить общий язык с людьми – это у нее выходило само собой, – сейчас не знала, что ей сказать. Потому что не придумано еще языка, который может поведать о том, как просыпается сердце. И нет в мире такого слова, в которое можно перелить всю душу и вложить ее в руки возлюбленной. …Неужели это ты? Тот, что приходил ко мне во сне, тот, кого я называла своим волшебным принцем? Тот, кого другие называют Лордом Звезд. Что скрывается за твоей улыбкой, мой звездный король? Умеешь ли ты доверять? Умеешь ли раскрывать свое сердце? Или… ты раскроешь только мое, похитив весь его огонь без остатка, – а свое оставишь нетронутым? Тебе суждено стать моей любовью, мой синеглазый, мой гордый, насмешливый, мой жестокий и нежный, мой единственный. Тебе одному. Тебе одному срывать тепло моих губ. Тебе одному обнимать меня так, как не обнимал никогда и никто, тебе одному распускать мои волосы и зарываться в них ладонями. Читать лесные сказки в моих глазах… и держать в руках мое сердце – тебе одному. И что ты сделаешь с ним? Укроешь на своей груди или бросишь в придорожную пыль? Что ты сделаешь, незнакомый мой, долгожданный мой? Разбудишь меня… или убьешь? Или… и то, и другое вместе? Но это уже неважно. Ты пришел. А значит, я приму тебя – любого. Не за гордую твою красоту, не за твои глаза, от которых захватывает дух, не за твой голос, ласкающий, как бархат. И даже не за твою силу и звездную мудрость… А просто за то, что ты – есть. Просто потому, что я всегда ждала тебя. И сколько бы ни подарила нам судьба – миг или вечность – не имеет значения. Я ждала тебя. И ты пришел. И теперь будь, что будет. …Небо, неужели это ты… Мой сон, моя зеленоглазая мечта, мое спасение от теней и кошмаров. Ты была со мной. Ты всегда была со мной. И в огненном котле войны, и в ледяном одиночестве моего детства ты помогала мне не сломаться, не потерять свою душу. Надежда моя. Судьба моя. Любовь моя. Тебе одной распоряжаться моим сердцем. Все его пламя, все его тайны, все его тени – только тебе одной. Я отдам тебе все, что смогу отдать. Свою силу, свою нежность, свою жизнь – если она будет нужна тебе. Тебе одной срывать мои маски. Моя радость и моя боль – для тебя одной. Если ты захочешь. Ты…захочешь?.. Нефрит всегда знал, что мечты редко воплощаются в этом мире. Но эта – воплотилась. Она перестала быть недосягаемым сном, обрела дыхание, жизнь, душу. Она смотрела на него зелено-лесными, сводящими с ума глазами. Она ждала. И что же ему теперь делать? Он с легкостью мог беседовать с девочкой из своих грез, зная, что она всегда поймет его. Но живой человек из плоти и крови – это совсем другое дело. Он не обязан читать наши мысли… Как заговорить с ней? Она стояла в шаге от него. Только протяни руку… И он протянул. Медленно, ладонью вверх, чтобы не испугать ее. Она не испугалась. Только зрачки в глазах-изумрудах медленно расширились, превратившись в озера жидкого черного янтаря. И весь окружающий мир утратил свою реальность, превратился в бесцветную тень, растворившись в этих озерах. Но она не была испугана. Даже не удивилась. Словно… Словно ждала его. Нефрит боялся пошевелиться. Боялся, что она вот-вот превратится в туман и исчезнет. Но она не исчезла. Она улыбнулась. – Значит, это ты. Ее голос был мягким и бархатистым, словно цветочный мед. Он прикасался к сердцу, как ласкающая ладонь. – Ты снился мне, – она улыбнулась, и Нефрит почувствовал, как сладко оборвалось сердце. – Ты тоже мне снилась, зеленоглазая, – голос едва слушался его. – Снилась всю мою жизнь. Осторожно, легко, он коснулся ее щеки. Она накрыла его пальцы своими – просто, без смущения и страха. Ее щека была теплой и шелковистой, как лепестки шиповника. Волосы пахли только что распустившимися тополями. Она дышала легко и часто, как настороженный олененок. Она была настоящей. Нефрит с трудом подавил судорожный вздох. – Как же долго я ждал тебя, зеленоглазая, – он на миг прикрыл глаза. – Как долго искал … – Ты нашел, – улыбнулась она. Он улыбнулся – ошеломленно и немного беззащитно. – Небо, я не могу поверить, что ты действительно существуешь. Тонкие теплые пальцы погладили его по щеке. – Я существую. Ее прикосновение было подобно разряду сладкого тока. Крохотные искорки вихрем разлетелись по венам. Невозможное, невероятное волшебство, кружащее голову сильнее вина… Медленно-медленно наклонился к ней так, что теперь они стояли почти что вплотную друг к другу. Она была так близко, он мог видеть тонкую голубую жилку, которая билась в ямке между ключиц. Она подалась вперед и мягко положила голову ему на плечо – так просто и естественно, будто уже сотни раз делала это. Нефрит коротко, со стоном выдохнул и сжал ее в объятиях. …Так вот что такое волшебство… Горячие руки, обвивающие шею. Медные локоны, смешанные с его собственными волосами. Запах молодых тополей. Теплое дыхание на щеке. Длинные ресницы щекочут кожу… И кажется, что до этого момента ты не жил, не существовал в этом мире. Что весь мир родился сейчас, вместе с ней… Чудо, стоящее всей Вселенной. Чудо, стоящее жизни. И смерти. …Она знала его. Она всегда знала его. Его голос, его улыбку, тепло его ладони. Его взгляд. О, этот взгляд!.. Блистательный аристократ, синеглазый сердцеед террианского двора, обаятельный, расчетливый, не знающий поражений ни на поле битвы, ни в тонкой игре дипломатии… Второй из Серых Коршунов. Опасный, как отточенная сталь. Беспощадный, как молния. Сияющий. Неотразимый. И, помоги ей Небо, она любит его. …Это было удивительно. Он видел ее впервые. Он не знал ее имени. Но… он знал ЕЕ. Ее голос был знаком ему. Ощущение ее щеки под ладонью было пронзительно родным. Он различал оттенки ее улыбки так, будто уже сотни раз видел, как она улыбалась. И, хотя вокруг тихо шелестел лес, он отчетливо слышал звук ее дыхания. Он ощущал ее эмоции, ее настроение, биение ее сердца. Ее всю. Так, будто она была его продолжением, а он – продолжением ее. Эта девушка, которую он видел впервые, была ему ближе и роднее, чем кто-либо в жизни. Он знал это, чувствовал, прежде, чем они сказали друг другу хотя бы слово. И еще Нефрит знал совершенно точно, что если бы эта встреча была единственной, которая отведена им судьбой, то и тогда безымянная танцовщица из сказочного леса останется для него самой близкой и желанной. Какие бы тени ни встали между ними… Это было необъяснимо. И это было странно правильно. Это было… волшебно. Зеленоглазая… Незнакомая моя. Единственная моя. Родная моя. …Они не знали, сколько стояли так, обнявшись. Время здесь не имело значения. Только ветер, шелест листвы и теплое дыхание у щеки. – Я не знал, что такие, как ты, есть на свете, – прошептал, наконец, Нефрит. – Какие? – тихо спросила она. – Волшебные. И одновременно настоящие. – Я самая обыкновенная, – вздохнула она. Он покачал головой: – Ты единственная. Сказочная. Девушка негромко рассмеялась ему в плечо. – Может быть, для твоей родины… Но не здесь. – Ты знаешь, откуда я? – удивился Нефрит. Она чуть отстранилась и ласково провела пальцами по его лицу. – Я знаю, что ты с Земли, – на ее губах промелькнула странная, нежная улыбка. – Ни у кого на нашей планете нет таких глаз. – Твои куда красивее, – он накрыл ее руку своей. – Они словно изумруды… – Мои глаза? – Она смущенно опустила голову. – Ну… они меняют цвет в зависимости от настроения. Когда я волнуюсь, то они почти коричневые… – А зеленый цвет означает радость, да, милая? Или… что-то еще? Она не ответила. Только слегка покраснела и отвернулась. Луч света упал на ее волосы, и те вспыхнули медным огнем. И Лорд Звезд кое-что вспомнил. – А ведь я уже видел тебя, – тихо сказал он. – Сегодня ночью, на башне… Это была ты? – Я. – Она обернулась. – Ты… была похожа на духа. Или на древнюю воительницу. Там, в самом центре грозы. Это ведь опасно… – Опасно? Гроза? – удивилась она. – Гроза никогда не причинит мне вреда. Она – мое сердце. Ее глаза на миг плеснули золотистым огнем, и Нефрит вдруг почувствовал странную силу, скрытую в этом изящном девичьем теле. – Милая, – тихо спросил он. – Скажи мне, кто ты? Она вздрогнула, и Нефрит почувствовал, что между ними что-то оборвалось. Что-то тонкое и невидимое, как паутинка, но очень важное. – Так ты не узнал меня… – Она медленно отодвинулась от него и вздохнула. – Когда я должен был узнать тебя, зеленоглазая? – удивился он. – Мы встречались? Девушка грустно улыбнулась: – Значит, не узнал… – Изумрудный свет в ее глазах стремительно тускнел. – Да, мы встречались. Вчера. – Ты живешь во дворце? – Нефрит обхватил ее плечи, не давая отстраниться. – Ты… одна из фрейлин принцессы? Девушка рассмеялась – коротко и горько. – Нет. Но это не имеет значения. – Почему? – тревожно спросил Нефрит. Он чувствовал, что она ускользает от него – мягко, но неотвратимо. Не удержать… Она аккуратно сняла его руки со своих плеч. Подняла голову, заглянув ему в глаза. Ясно… и немного печально. – Этот лес особенный, – тихо сказала она. – Он живой. Когда ты здесь, то кажется, что весь остальной мир остается где-то там, за невидимой чертой. Здесь живет волшебство… – Милая, – тихо сказал Лорд Звезд. – Зачем ты мне это говоришь? – Здесь живет волшебство, – словно не слыша его, продолжала она. – Мне всегда казалось, что этот лес существует с самого начала времен, и будет существовать до самого их конца… – Но я… – Послушай! – прервала его она. – Здесь – на этой поляне – нет времени. Здесь нет остального мира. Здесь нет лжи… и тех границ, что придумывают люди. И… – ее голос дрогнул, – …и здесь не важно, кто мы и какие у нас имена. Здесь мы – это просто мы. Мы – настоящие. – Может быть, ты и права, – улыбнулся Нефрит. – Но как же мне тогда называть тебя, милая? – Как хочешь, – пожала плечами она. – Любое имя, которым ты меня назовешь, будет правильным. – Тогда я буду называть тебя олененком, зеленоглазая, – он погладил ее по щеке. – Ты на него очень похожа. – Длинноногая и неуклюжая? – смешно наморщила нос девушка. – Нет, – обнял ее Лорд Звезд. – Милая и грациозная. – Шутник… – вздохнула она, растрепав рукой его волосы. – Ага… – прошептал он, целуя теплую, пахнущую тополями макушку. И они замерли. Странное, пушистое волшебство струилось в воздухе, золотыми искорками бежало по венам, смешивалось с дыханием. Теплыми кулачками билось в сердце. А потом тишину разорвал совсем другой звук. Низкий, гулкий, тревожный. Что-то среднее между ударом гонга и колокола. – Полдень, – тихо сказала девушка. – Часы бьют. Она разняла руки, и Нефрит почувствовал холод и боль, будто его ударили в сердце. – Нет, – он схватил ее за ладонь. – Нет, останься… – Ты должен идти, – вздохнула она. – Тебя ждут во дворце. Если не поторопишься, то можешь опоздать. – Откуда ты знаешь, что меня ждут? – удивился Нефрит. Девушка в ответ только улыбнулась. – Кто ты? – требовательно спросил он, сжав ее плечи. Она покачала головой: – Я тоже должна идти. Меня тоже ждут. – Нет! – он обнял ее крепче. – Нет, я не могу так просто отпустить тебя! Скажи мне хотя бы имя, чтобы я смог найти тебя! – Ты знаешь мое имя, – она на миг прижалась к нему, потом отстранилась. – Не держи меня, я правда должна идти… Нефрит рывком притянул ее к себе. – Нет… – он зарылся лицом в каштановые волосы. – Я не могу. Мне кажется, что, если я отпущу тебя сейчас, то потеряю навеки. Что ты исчезнешь, как исчезают сны… – Я не сон, – тонкие теплые пальцы погладили его по плечу. – И я не исчезну. – Обещаешь? – тихо прошептал он. – Обещаю. – Она подалась вперед, и горячие губы на миг прижались к его собственным. Сладко и больно, как удар молнии. Ее рука коснулась его ладони, вложив туда что-то. – До встречи… И она легко выскользнула из его объятий. Секунда – и она была уже у края поляны. Еще немного, и она исчезнет среди деревьев… – Подожди! – Она обернулась. – Скажи, когда я увижу тебя снова? – Завтра, – донеслось до него от границы леса. – На рассвете, перед твоим возвращением на Землю. Я буду ждать тебя на этом месте. Если… – ее голос дрогнул. – Если ты еще захочешь прийти. – И она резко повернулась и скрылась в тени. – Я приду! – крикнул Второй Лорд ей вслед. – Слышишь, я обязательно приду! И только ветер прошелестел что-то ему в ответ. …Он не узнал ее! Лита не знала, плакать ей или смеяться. Великие Небеса, он не узнал ее! Неужели она-сегодняшняя так сильно отличалась от себя-вчерашней? Неужели платье и королевская диадема так меняют человека? Он же видел ее вчера. Он говорил с ней, улыбался, целовал ее руку… Но не видел ее. Совсем не видел… Иначе непременно узнал бы. Да, конечно, тогда ее волосы были влажными и казались гораздо темнее, чем обычно. И глаза от волнения переменили цвет. Она сама едва узнала себя вчера в зеркале… Но все-таки это была она, она прежняя! Ни Светлейшая, ни ее сестры, ни Луна с Артемисом ни за что не спутали бы ее с кем-то. Но он же не знает тебя так, как твои близкие, прошептал ее рассудительный внутренний голос. И ты же ведь сама спряталась от него. Надела маску отрешенной надменной леди. И не удивительно, что он не узнал в растрепанной лесной девчонке вчерашнюю благородную принцессу… Если сейлор-воительница, даже не перевоплощенная, не хочет быть узнанной, то так и случится. Сила ее планеты скроет ее истинное «я» даже от самого проницательного глаза. Лита вздохнула и грустно улыбнулась. В конце концов, чего сердиться? Ведь она сама так хотела… И, в конце концов, в отличие от других ее поклонников, его привлек не ее титул, а она сама. Она – настоящая. Без корон, парчовых платьев и прочих венценосных регалий. Но что будет, когда он узнает… Воительница Юпитера вздрогнула от внезапной леденящей мысли. Да, ей нет причин на него сердиться. А ему?.. Он – один из Ши-Тенноу. А Небесные Короли очень горды, и им есть, чем гордиться. Честь для них превыше всего, и они ненавидят ложь. Любую ложь… Когда он узнает, то не подумает ли, что она решила посмеяться над ним? Вдруг он… не простит ее? Лита встряхнула каштановыми локонами. Не имеет смысла бояться теней еще не сбывшегося. Она не хотела никому зла. И обманывать никого тоже не хотела. Ей нет причин прятать от кого-то глаза. Будь что будет. Если он – тот, о котором кричало ее сердце, то он поймет. …Нефрит несколько минут стоял посреди поляны, слушая тишину. Легкий ветерок, гуляющий в траве, казалось, все еще хранил сладкий аромат ее волос. Кто ты, зеленоглазая фея? Почему ты не захотела открыть свое имя? Ты… обиделась, что я не узнал тебя? Скорее всего, да. Ты, наверное, заметила меня еще вчера, а я прошел мимо тебя, как мимо пустого места. Такое кого хочешь обидит… Если это так, то я заслужу твое прощение, олененок. Пусть даже и не понимаю до конца, что так расстроило тебя. Потому что ты – та единственная, которая мне нужна. И мне не важно, кто ты и как тебя зовут. Важно лишь то, что ты – это ты. Важно то, что ты – есть. Что я нашел тебя… И больше не отпущу. Нефрит машинально сжал руку и вздрогнул, когда пальцы сомкнулись на чем-то холодном и твердом. Он опустил голову. Браслет! Один из тех, что были на ней. Он поднес украшение к глазам, рассматривая, и невольно поразился тонкости и сложности работы. По гладкому медному ободку вился узор из дубовых ветвей, украшенных ярко-зелеными камнями. Гравировка была выполнена столь искусно, что можно было разглядеть каждую прожилку на крохотных листьях. А камешки явно были изумрудами. Откуда у нее это? Такое дорогое украшение не вязалось с простым, почти бедным платьем, босыми ногами и волосами, спутанными ветром. Кто же ты, лесная танцовщица? Когда мы виделись с тобой? Я бы непременно запомнил такие глаза, как твои… Так почему же я не смог узнать тебя? Сплошные загадки… Второй Лорд вздохнул и медленно направился к замку. Загадки загадками, а заставлять Ее Высочество ждать – это верх неприличия… … – Надеюсь, минувшая ночь прошла для вас благополучно? – негромкий голос принцессы отдавался в пространстве едва заметным эхом. Окна просторной галереи, где они находились, выходили на юг, и все помещение было залито полуденным сиянием. Солнце здесь не было таким ярким, как на Земле – его лучи не резали глаза, а казались бархатисто-мягкими. Смешиваясь с оранжевым светом, отраженным от Юпитера, они создавали неповторимую игру оттенков. Как и все помещения во дворце, галерея с удивительной простотой сочетала уют и роскошь. Сердоликовые панели на стенах, фигурные рамы из палисандра в виде древесных ветвей, мягкие, шитые серебром драпировки. Тишина и покой. Будто и не было вчерашней бури… – Благодарим вас, Ваше Высочество, мы прекрасно отдохнули, – с благодарностью кивнул пожилой член делегации. – Вы были очень добры, согласившись принять нас сегодня. – О, что вы! – негромко рассмеялась девушка. – Мне это приятно. Согласно древнему кодексу Хранительница планеты всегда сама накрывает стол для наиболее почетных гостей. Поэтому сейчас принцесса собственноручно расставляла чайные приборы по резной столешнице. Тишину нарушали лишь тонкое позвякивание фарфора и шелест ветерка за открытыми окнами. Нефрит, наблюдая за ней, поражался точности и лаконичности каждого ее жеста. Затянутые в бархат запястья двигались так плавно, словно исполняли какой-то сложный танец. И вместе с тем ловко, будто сервировка стола была для нее вполне привычным делом. ...Сегодня глава земной делегации был молчаливее обычного. Все его мысли витали вокруг утреннего разговора в лесу и странно-грустных, вопрошающих глаз незнакомки. Впрочем, почему незнакомки? Эта девушка с неизвестным именем за несколько часов стала для него самым близким существом во Вселенной. И самым необходимым. Что бы она там ни думала, он не отступит, не отпустит ее. Он просто не может ее отпустить… …«Ведь ты видел меня вчера. Неужели не узнаешь?» Кого он вчера видел? Его мысли были так заняты предстоящими переговорами, что он вполне мог и пропустить кого-нибудь… А из девушек ему вообще была официально представлена только одна. Та, что сейчас перед ним. Принцесса Юпитера… Сегодня она немного иная. Более тихая, задумчивая… более близкая, что ли. Но все такая же загадочная. Нефрит вдруг понял, что его взгляд помимо воли постоянно обращается к ней. Он просто не мог на нее не смотреть. Странно… На этот раз она была одета в темно-зеленый бархат. Мягкая ткань обнимала плечи, по местной моде оставляя их открытыми, и струящимися волнами спадала от талии вниз, приглушенно мерцая при каждом движении. Почти черная в тени, на свету она переливалась яркими изумрудными искрами. Будто свет дальних галактик, пробивающийся сквозь спящую темноту космоса. А крохотные полупрозрачные жемчужины, которыми были расшиты рукава и корсаж, походили на звезды… Знаменитый двухслойный бархат с Плутона! Каждый отрез изготавливался на заказ и только в единственном экземпляре. Да, такая ткань имеет баснословную цену… Юпитер и впрямь сказочно богатая планета. Но, что и говорить, платье невероятно шло ей. Принцесса казалась одетой в лесной сумрак, в котором то тут, то там проглядывают тонкие лучики света. Ее волосы были по-прежнему собраны в тугой узел, но сегодня они не казались такими темными. В них проскальзывали яркие каштановые блики, а одно упрямое колечко выбилось из прически прямо надо лбом и горело дерзкой медью. Надо же. А ведь у нее волосы совсем как… Нет. Нефрит едва не помотал головой, чтобы избавиться от наваждения. Это совершенно невозможно. Совсем ты, друг мой, замечтался, укорил он себя. – О чем-то задумались, милорд? Негромкий голос девушки вернул его к реальности. Странно… почему он кажется таким знакомым? Эти теплые мягкие нотки… – Задумался? – отозвался он. – О, что вы, принцесса, конечно нет. Просто… – Он мгновенно сориентировался. – Просто… хотел еще раз поблагодарить вас. Вы были очень добры вчера… Он ошибся, или на ее щеках действительно выступил румянец? – Я уже говорила вам, милорд… – негромко произнесла она. – Вы не должны… – Но я делаю это вовсе не потому, что должен, принцесса, – улыбнулся Нефрит. Она вскинула ресницы, и темные омуты ее глаз полыхнули изумрудным огнем. На миг. Только на миг, но… О, Небо! Не может быть… – Давайте вернемся к теме нашей беседы, господа мои, – девушка быстро опустила взгляд. – Я внимательно выслушала вас, и вполне одобряю все достигнутые договоренности. – Она аккуратно разлила по чашкам благоухающий травами чай. – Конечно, главным моим условием, как Хранительницы, является безопасность моей планеты… – Терра не угрожает Юпитеру, Ваше Высочество, – нахмурился Нефрит. – О нет, я не имела это в виду, – покачала головой она. – Просто… эта война тревожила нас всех. Но Терра никогда не просила помощи, и поэтому мы не имели права нарушить кодекс невмешательства. – И Терра благодарит вас за это, – очень серьезно ответил Нефрит. – Мы всегда сами решаем свои проблемы. – Нам известно, что ваша родина очень независима, и мы уважаем ее, – склонила голову принцесса. – Просто… не забывайте, что вы не одни. Система – наш общий дом. Всем нам светит одно солнце. И у вас всегда есть те, кого можно позвать на помощь. Она произнесла это очень просто и мягко, но без оскорбительной для гордых террианцев жалости. В ее голосе была только доброта. Второй Лорд осторожно взял ее ладонь и прижался к ней лбом в древнем жесте почтения. – От имени моей планеты я благодарю вас за эти слова, леди Литана, – тихо сказал он. – Земля не забудет их. – Земля не забудет, – тихо повторил старейший из членов делегации, и все они, как один, склонили головы перед юной принцессой Юпитера. – Да будет наша память долгой, а дни – светлыми, – произнесла она слова ритуального благословения. – А теперь, господа… – Ее голос изменился, став жизнерадостным. – Если мы закончили с делами, позвольте предложить вам угощение! Она сняла вышитую салфетку с большого блюда, и вокруг разлился умопомрачительный аромат. Аромат исходил от крошечных золотистых печений, похожих на маленькие монетки. – Особый рецепт, – таинственно улыбнулась девушка. – Такое можно найти только на Юпитере. …Такое можно найти только в Небесных чертогах за Последним Морем, подумал Нефрит десять минут спустя, когда с расписного фарфора исчезли последние крошки лакомства. У простеньких на первый взгляд печеньиц был незабываемый вкус. Вкус меда, летнего луга, солнца и детства. Вкус радости. – Великие Небеса, – воскликнул один из послов. – Непременно поблагодарите вашего повара, Ваше Высочество! Его искусство бесподобно! – Хорошо, – девушка лукаво улыбнулась, – обязательно поблагодарю. Ему… будет очень приятно. Нефрит застыл с последним печеньем в руке. Улыбка! Эта улыбка! В его голове замелькали обрывки фраз. «Мои глаза?.. Ну… они меняют цвет в зависимости от настроения…» «Гроза? Она не причинит мне вреда. Она – мое сердце». «Ты знаешь мое имя». Болван! Он должен был понять сразу! Ведь единственное женское имя на Юпитере, которое ему известно – это… Это имя принцессы Литаны. Милосердное Небо… Все фрагменты сложились воедино. Драгоценный браслет, узор из дубовых ветвей на нем… Дуб – священное дерево Пятой Планеты. Герб Дома Юпитера… «Я знаю, что ты с Земли. Ни у кого на нашей планете нет таких глаз». Она знала, кто он. Вот почему ей не нужно было спрашивать его имя… «…Если… если ты еще захочешь прийти». Она решила, что он не захочет видеть ее?.. … – Я благодарю вас за проявленное терпение, господа. Ваш визит был счастьем для меня. Слова ритуальной прощальной фразы ворвались в его мысли. Нефрит вздрогнул и вспомнил, что он все еще на дипломатической встрече. И она все еще не окончена. – Он был счастьем и для нас, принцесса, – ответил, согласно обычаю, один из послов. – Благодарим вас за гостеприимство, – поклонился другой. – Мы возвращаемся на Землю с легким сердцем. – Светлого пути на родину, милорды, – их собеседница поклонилась в ответ, и гости отправились к выходу. Лорд Звезд дождался, когда его соотечественники выйдут за дверь, и только тогда обернулся. Принцесса неподвижно стояла посреди залитой солнцем галереи. Ее глаза были темны и непроницаемы, как лесные озера. В теплом медово-оранжевом свете ее бархатное платье казалось лоскутком ночи. – Леди Литана… – негромко позвал Нефрит. Она медленно подняла голову. – Вы… что-то забыли, милорд? – очень тихо спросила она. – Да, – так же тихо ответил он и медленно подошел ближе. Она не шевельнулась, только глаза, казалось, стали еще темнее. – Можно вашу руку, миледи? Она чуть нахмурилась, но нерешительно подала ладонь. Ее пальцы были прохладными и немного дрожали. Она боится? – Полагаю, это ваше, принцесса. – Он достал медный браслет и аккуратно надел его на тонкое запястье. Металл, нагретый от тепла его тела, казался почти горячим. Их взгляды встретились. Синий, как вечернее небо, и темно-зеленый, как ночной лес. – И когда же ты собиралась мне все рассказать, олененок? – мягко спросил Лорд Звезд. Ее рука дрогнула, и медный обруч со звоном упал на пол. И от этого звона окружающая их тишина стала, казалось, еще более глубокой. Просто оглушающей. Потом девушка медленно подняла руку. Взялась за позолоченную заколку в волосах, вытянула ее. Освобожденные локоны рассыпались по плечам волной каштановой меди. В глубине темных глаз на миг полыхнуло изумрудное пламя. Нефрит осторожно коснулся мягкого завитка у ее шеи. – Когда я тебя увидел в свете молний, на той старой башне…– прошептал он, – твои волосы тогда были похожи на пламя. Ты показалась мне древней богиней грозы. Я даже не знал, настоящая ли ты… – Он заглянул ей в глаза, по-прежнему непроницаемые. – Почему же ты не сказала мне сразу? – тихо спросил он. Ее губы дрогнули, и она так же тихо произнесла: – Мне помнится, вы тоже промолчали, мой лорд. Нефрит опустил ресницы. – Я вовсе не думал тебя обманывать, – выдохнул он. – Просто мне хотелось, чтобы ты видела во мне – меня… – …А не твой титул, твою славу и власть? – грустно закончила девушка. – Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. Они помолчали. Медно-золотые лучи медленно скользили по отполированному сердолику на стенах, играя в прожилках камня. – Почему ты решила, что я не захочу тебя видеть? – спросил, наконец, Лорд Звезд. – Что? – не поняла она. – Ты сказала: «Если ты еще захочешь прийти». Почему ты решила, что я не захочу? Она опустила глаза. – Ты… мог подумать, что я… – Самая очаровательная девушка из всех, которые встречались на моем пути? Моя ожившая мечта? Судьба, которую я ждал всю мою жизнь? Она покраснела. Самым натуральным образом покраснела, так, что даже маленькие раковины ушей под каштановыми локонами стали пунцовыми. – Я… понимаю, что обидела вас, – прошептала она. – Но зачем вы смеетесь надо мной? Нефрит вдруг понял, как она уязвима. Странное чувство охватило его. Будто на ладонь села прекрасная, но хрупкая бабочка. Одно неосторожное прикосновение – и яркие крылья будут сломаны. Безвозвратно… Осторожно, очень осторожно он положил руки ей на плечи. Легко – так, чтобы она смогла отстраниться, если захочет. – Принцесса, – тихо сказал он. – Почему вы решили, что я над вами смеюсь? Она задрожала, но не сказала ни слова. – Почему? – настаивал Нефрит. – Ответьте. Она попыталась отвернуться, но он не отпустил ее. – Сейчас… мне лучше уйти, – почти беззвучно прошептала она. Ее голос был ровным, но чуткий слух Второго Лорда уловил в нем тонкие стеклянные нотки. Он мягко поднял ее подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. Изумрудные океаны потемнели до черноты и медленно наполнились влагой. Она зажмурилась, пытаясь удержать слезы, но безуспешно. Прозрачная капля беззащитно повисла на ресницах, покатилась по щеке… потом еще одна и еще… – Отпусти… – срывающимся голосом прошептала она и зажмурилась, пытаясь спрятаться от проницательных синих глаз. – Нет. Нефрит склонился к ее лицу и скользнул по щеке губами, собирая горько-соленые капли. Потом крепко прижал ее к себе, спрятав медноволосую голову у себя на груди. Она вздрогнула пару раз и замерла, пока он мягко поглаживал ее плечи, прогоняя напряжение. – Сегодня утром я встретил прекрасную фею, – тихо сказал он. – Я не знал ее имени и не знал, откуда она. Она появилась, как сон, и, как сон, исчезла. Но она обещала, что будет ждать меня завтра, на рассвете. – Он отстранил девушку, заглядывая ей в лицо. – Скажи мне, принцесса, она будет меня ждать? Она подняла ресницы. Темно-зеленые глаза влажно мерцали. – Да, мой лорд, – ее голос был тихим, как шелест листьев. – Она будет ждать. …Она ждала. Сонный утренний туман плавно обтекал ее фигуру, золотистой вуалью струился по платью цвета ивы. Она стояла, прижавшись спиной к высокому стволу, и каштановые локоны струились по коре, как медная древесная кровь. Нефрит знал, что она заметила его. Но не обернулась, не сдвинулась с места. Она ждала. «Если… ты еще захочешь прийти…» Как она могла подумать, что он не захочет?! Он, мечтавший о ней всю свою жизнь?.. Он смотрел на тонкую девичью фигуру, окутанную солнечным огнем, и чувствовал, как похожий огонь разливается от сердца по венам. Горячо. Сладко. И больно – как поцелуй молнии… …Принцесса в расшитом золотом платье. Растрепанная рыжая девчонка, босиком танцующая в лесу. Богиня гроз, призывающая бури. Такая разная. И такая… настоящая. Гроза моя. Нежная моя гроза… Нефрит вдруг вспомнил метания Кунсайта, и внутренне усмехнулся. Теперь-то он в полной мере понимал всю глубину переживаний Ледяного Лорда. Хм, ледяного, как же… Если звезды сказали правду – а они никогда не лгут, – то некая голубоглазая леди скоро обратит этот лед в теплую водичку. Или даже в горячую… Что ж, счастья тебе, северный волк! И удачи. Впрочем, последняя и мне не помешает… И он шагнул вперед. …Лита до последнего мгновения боялась, что он не придет. Она ждала, запрещая себе надеяться и вообще о чем-либо думать. Все мысли уже были продуманы, все слова сказаны. И она просто ждала. Молча. Придет? Не придет?.. Пришел. Она сразу почувствовала его. Тепло и мягко – как прикосновение губ к самому сердцу. Ох, погибель моя синеглазая… Он долго стоял, не подходя к ней, просто смотрел. Но он подойдет. Она уже точно знала, что подойдет. И с точностью до мига угадала, когда он сделает первый шаг. И только тогда обернулась к нему. Молча, без единого слова они прижались друг к другу. Он замер, закрыв глаза, чувствуя, как ее огонь приникает в его сердце, дыхание, душу. Она спрятала голову в изгибе его плеча, каждой клеточкой впитывая его тепло, его нежность. Только потом, миллионы мгновений спустя, она прошептала: – Ты… все-таки пришел. – Как я мог не придти? – горячее дыхание шевелило волосы на затылке. – Мог. Я не держу тебя. – Держишь. – Он слегка отстранил ее от себя, заглядывая в лицо. – Держишь своими глазами, своим голосом, своим смехом. Каждым своим жестом. – Он слабо улыбнулся: – Ты держишь меня уже тем, что ты просто есть, олененок. Она улыбнулась в ответ – грустно и немного виновато. – Прости. – За что? – тихо удивился он. Она задумчиво склонила голову. – За то, что я вот так… перевернула тебе жизнь. – Радость моя! – Он с мягким смехом прижал ее к себе. – Спасибо тебе за то, что ты ее перевернула! Я так долго ждал, когда ты это сделаешь… Лита подняла голову. Золотисто-оранжевые искры мерцали на кончиках ресниц. – И ты… простишь меня, что я тебя обманула? – Я сам себя обманул, – покачал головой Нефрит. – Я должен был узнать тебя. – Ты не смог бы, – вздохнула она. – Почему? Литана отвернулась. Сказать? Промолчать? Но, если она сейчас промолчит, то между ними навсегда останется тень. Крохотная, но неистребимая… – Я ведь одна из восьмерки воительниц, – не оборачиваясь, произнесла она. – Помимо прочих сил, у нас есть одна способность. Если мы не хотим, то нас невозможно узнать… в определенных случаях. – И… ты не хотела, чтобы я тебя узнал… – понял Нефрит. – Но почему? Лита облизнула пересохшие губы. Чуть обернулась – так, что видно было только ухо и контур щеки. – Занавес в Малахитовом Зале непрозрачный, но звуки он пропускает хорошо, – отрывисто ответила она. – Ясно, – тихо сказал Лорд Звезд. – Ты слышала. Девушка еще ниже опустила голову, и маленькое ухо стало пунцовым. – «Что такая зеленая девчонка понимает в управлении государством…» – почти беззвучно продолжила она. – Лита… – «А если что, то уж вы, милорд, сумеете ее убедить…» – Литана… – Мне стало обидно, – прошептала она. – И я решила… поиграть в принцессу… Нефрит обнял ее сзади за плечи и развернул к себе. – Ты не играла в принцессу, – твердо сказал он. – Ты ею была. И ты всегда остаешься ею, Литана из Дома Юпитера, Хранительница Гроз. И я не видел ни одного мига, когда бы ты не вела себя достойно. Это мне подобает извиняться. – Он взял ее ладони и прикоснулся к ним губами. – Не надо, – прошептала девушка. – Здесь, в этом лесу, нет титулов. И границ, и масок. И лжи. Не обращайся ко мне так, будто я… чужая. Лорд Звезд поднял голову и несколько мгновений молча смотрел ей в глаза. Потом бережно погладил по щеке. – Прости меня, олененок. – Это я должна просить прощения, – вздохнула она. – Ведь это я затеяла весь этот маскарад. – Но я обидел тебя. – Но ты же меня тогда совсем не знал, – она улыбнулась ему одними глазами. – И все же это не причина оскорблять людей, – сокрушенно покачал головой Нефрит. – Так уж и оскорблять, – девушка забавно наморщила нос. – И потом, мне тоже нечего было подслушивать. Луна всегда говорила нам, что тот, кто подслушивает, непременно услышит что-нибудь неприятное… – Леди Луна, фрейлина Светлейшей? – он мягко улыбнулся. – О да, Ее Превосходительство непогрешима… – И нечего смеяться, – Лита толкнула его в плечо. – Она ведь права же оказалась? Я тогда ничего для себя приятного от тебя не услышала… – Прости, олененок, – Нефрит обезоруживающе улыбнулся. – Мы, мужчины, иногда бываем ужасно толстокожими существами. Она рассмеялась и легонько дернула его за волнистую прядь. – А также надменными, заносчивыми, самодовольными и не видящими дальше собственного носа. Но, надо признать… – изумрудные глаза озорно заискрились, – … надо признать, некоторые из вас… м-м… вполне даже ничего. – Вполне даже ничего? – Он рассмеялся и неожиданно обхватил ее руками, прижав к себе. – Не соблаговолите ли, венценосная леди, пояснить мне туманный смысл сей фразы, а? Она закусила губу, пытаясь сдержать смех. – Ну-у… – задумчиво протянула она. – Ну, я думаю… – ее ладони мягко легли ему на грудь. – Я думаю… что вы… Обойдетесь, милорд! – Она оттолкнула его и с хохотом бросилась бежать. Он помедлил лишь секунду… Хочешь поиграть со мной, олененок? Ладно, будь по-твоему!.. И бросился за ней. …Они гонялись друг за другом, как дети, прячась за деревьями, огромными, словно колонны. И не было сейчас ни прославленного Звездного Лорда Терры, ни принцессы Литаны, а были просто двое влюбленных, которым нет дела ни до будущего, ни до прошлого. Для которых существует только настоящее. Только вечность, заключенная в несколько мгновений счастья. И лес, огромный, гулкий и прозрачный от золотых лучей, звенел от их смеха. И сам смеялся в ответ… – Поймал! – Нефрит обхватил ее сзади за талию. – Это кто кого поймал-то?! – хихикнула Лита, пихнула его локтем и вырвалась. Он схватил ее за руку, она только фыркнула в ответ. Вовремя подставленная подножка – и оба они со смехом упали в густую, пахнущую медом траву. – Теперь точно попалась! – Он прижал ее ладони к земле, переплетая их пальцы. – Эй, так нечестно! – Ее глаза смеялись, в каштановых волосах запутались травинки. – И это мне говорит девушка, которая подставляет подножки на каждом шагу! – вздернул бровь Нефрит. – Да ты у нас опасная барышня! – Ты! – Лита вырвала руку и с притворным гневом ткнула кулачком в широкое плечо. Нефрит, с улыбкой поймал ее ладонь. – Нет, зеленоглазая, – ласково сказал он. – Ты. Ты, только ты и никто, кроме тебя. И никого другого никогда не будет. – Он отстранился, заглядывая ей в лицо. Синие глаза были серьезны и внимательны. – Никогда. Веришь мне, олененок? Изумрудный взгляд стал бездонным, как небо. – Никогда – это страшное слово, мой лорд. Оно приносит беду. Не надо искушать судьбу, какой бы та ни была. – Мне ли этого не знать, родная… – Нефрит со вздохом откинулся на спину. – У леди Судьбы непростой характер. Я не люблю знать ничего заранее. Но по жизни нельзя идти вслепую, Лита. Нельзя идти, не зная дороги. А дорогу нельзя проложить, не зная цели… Он замолчал. Его глаза задумчиво смотрели вверх, где переплетались разноцветные газовые вихри Пятой планеты. Отражаясь в бархатистой синеве, они казались подводными течениями таинственного океана. А правая рука с безотчетной нежностью перебирала волосы девушки, чья голова лежала на его плече. – А у тебя… какая цель? – очень тихо спросила, наконец, Лита. Она тоже не отрывала глаз от переливающегося неба. Вместо ответа Нефрит повернулся на бок, так, что теперь они оказались лицом к лицу. – Она передо мной, – мягко ответил он, дотронувшись ладонью до ее щеки. – Моя цель, моя судьба, моя дорога. Моя жизнь. Воительница Юпитера судорожно вздохнула, потом крепко прижалась к нему, пряча лицо в волнистых прядях цвета красного дерева. – Этой цели тебе не нужно достигать, мой лорд, – ее голос был еле слышен. – Она и так принадлежит тебе. И всегда принадлежала. – Нет, милая, – улыбнулся Нефрит ей в волосы. – Это я всегда принадлежал ей. Но любовь – дорога, по которой можно идти бесконечно. – Он слегка отстранил ее от себя, заглядывая в глаза. – Ты… разделишь ее со мной, Литана, Хранительница Гроз? – Я уже разделила ее с тобой, мой лорд, – тихо ответила она. – Разделила в тот миг, когда увидела тебя здесь, в лесу. На горе или на счастье – но мы теперь вместе. Навсегда. – Не говори о горе, зеленоглазая, – он крепко прижал ее к себе. – Я не подпущу к тебе никакую беду. – Это не в твоей власти, – покачала головой она. – Я воин, ты не забыл? Ты не сможешь оградить меня от всех бурь. – Возможно, и не смогу, – тихо сказал Нефрит. – Но буду пытаться. Я изо всех сил буду пытаться сделать это, милая. – Он вдруг улыбнулся странной, какой-то немного беззащитной улыбкой: – Я ведь… люблю тебя, олененок. Изумрудные глаза напротив стали головокружительно бездонными. Но она не отвела их. Не смутилась, не покраснела. – Знаю. – Она обхватила его лицо ладонями. – И я тоже люблю тебя, мой лорд. – Твой, родная, – Нефрит прижался лбом к ее лбу. – Всегда только твой. Не сомневайся. – Я никогда бы не стала сомневаться в тебе, – улыбнулась она. – О! – весело воскликнул он. Синие глаза лукаво заискрились.– Кажется, тут кто-то произнес то самое слово «никогда»? Или слух мой меня подводит?.. Лита фыркнула и легонько дернула его за волосы. – Ты... насмешник! Нефрит улыбнулся: – Плакса! – Воображала! – Задира! – От задиры слышу! Он рассмеялся. – Небо, как же ты сейчас на Зоя похожа! – Зой? – Лита удивленно подняла брови. – А это кто? Нефрит фыркнул. – Одна весьма вредная и пронырливая личность, несомненно, созданная Небесами для того, чтобы трепать мои многострадальные нервы. И… – тут он улыбнулся, – …и он мой лучший друг, без которого я не представляю себе жизни. – А-а… – протянула Лита. – И чем же я на него похожа? Тоже треплю твои многострадальные нервы? – Нет, – улыбнулся Нефрит. – Я тоже не представляю без тебя свою жизнь. – Ну… – девушка смущенно отвернулась. – Ты ведь и знаешь-то меня всего пару дней… – Нет, зеленоглазая, – Нефрит обнял ее за плечи. – Я знал тебя всегда. Только не знал твоего имени… – Угу, потому-то ты меня и не узнал сразу?.. – хмыкнула Лита. – Хулиганка… – ласково пробормотал Нефрит, целуя ее в затылок. – Вас, девушек, ведь и не узнать, если вы сами того не захотите. Всякие там платья-прически, то да се… Лита в притворном гневе толкнула его в грудь. – А вас, мужчин, не понять, пока вы толком не объясните. Я, между прочим, специально старалась выглядеть как можно лучше! Посольство с другой планеты же!.. – И у тебя получилось, олененок, – усмехнулся Нефрит. – Я, как только тебя увидел, просто потерял дар речи. Подумал, вот принцесса, которая… которая… – Ну?! – …которая вполне даже ничего, – с коварной улыбкой закончил Второй Лорд. Лита ахнула и замахнулась на него в притворном гневе. – Ах, ты… – ее губы дрожали от смеха. – Ты невыносимый… – Да… – мягко сказал Нефрит, ловя ее руку и целуя в середину ладони. – …Ты напыщенный… – …Да… – губы нежно скользнули к запястью. – …Самодовольный… – …Да… – …Упрямый… – …Очень упрямый… – кивнул он, убирая с ее лба каштановые прядки и склоняясь ближе. – Вы даже не представляете, какой я упрямый, принцесса… Глаза цвета изумруда вдруг замерцали тягучим, золотистым светом. – Да?.. – протяжно спросила она, зарываясь рукой ему в волосы. – Это вы не представляете, какой упрямой могу быть я, милорд. Очень, очень упрямой… …Шелест листвы заглушил их остальные слова. Те особые, нежные, смешные и немного волшебные слова, которые предназначены лишь для двоих. И кроме этих двоих в целом мире сейчас не было никого. И небо цвета охры и золота переливалось над их головой. …– Ты должен идти. Солнце уже высоко. Земная делегация отправляется до полудня. – М-м… Сейчас. Еще пара секунд ничего не решит… – Секунды складываются в минуты, минуты – в часы, а часы превращаются в опоздание. А опоздание – это вопиющее нарушение этикета, – назидательно изрекла девушка. Нефрит мягко рассмеялся. – Откуда столь мудрые мысли, олененок? – От Луны, – честно ответила Лита. – Она нас все время воспитывает. – Прямо как наш Джедайт, – улыбнулся Лорд Звезд. – Он у нас очень болезненно относится к нарушению правил этикета… – И к опозданиям, я думаю, тоже, – строго отозвалась девушка. – Он бы сейчас наверняка сделал тебе выговор. – Наверняка, – вздохнул Нефрит. – Но это здорово, милая. Это правильно, что у нас есть друзья, которые остаются друзьями, несмотря на все наши заскоки. Лита не ответила. Только поудобнее устроила голову на его плече, рассеянно следя взглядом за тонкими оранжевыми лучами, пробивающимися сквозь листву. – О чем задумалась, олененок? – негромко спросил Лорд Звезд, перебирая ее волосы. – О тебе, – честно сказала она. – О… – протянул он. – Серьезный предмет для размышлений… – И еще какой, – фыркнула она. Они помолчали. Потом Нефрит нерешительно произнес: – И… что же ты думаешь обо мне, радость моя? Если, конечно, это не секрет… – Нет, – Лита мягко рассмеялась. – Совсем не секрет. – Ее голос стал задумчивым. – Ты… бываешь таким разным. Насмешливым. Серьезным. – Она обернулась к нему. – Мудрым. И ласковым. И… опасным. Так кто же ты на самом деле, мой лорд? – Я – это я, – улыбнулся Нефрит, глядя ей в глаза. – Жизнь заставляет нас постоянно меняться, но все мои маски – часть меня. Я никогда не лгу, зеленоглазая. Я могу быть всеми, кого ты назвала. – Он осторожно провел рукой по ее волосам. – Каким ты хочешь, чтобы я был для тебя, Лита? Воительница Юпитера коснулась его щеки. – Будь собой, Неф, – тихо ответила она. – Просто будь собой. Ты нужен мне любой. Я люблю тебя, а не твои маски. Лорд Звезд на миг прикрыл глаза, пряча под ресницами горячую влагу. Потом привлек девушку к себе и обнял ее – так осторожно, будто она была сделана из хрусталя. – Спасибо, – прошептал он ей в волосы. – За что? – так же, шепотом, спросила она. У Нефрита вырвался тихий смех, похожий на рыдание. – За то, что ты есть, олененок, – ласково ответил он. – Просто за то, что ты – есть. …И они долго сидели, обнявшись, в притихшем лесу. Два сердца, так долго ждавших друг друга. Две души, которые дышат и живут, как одна. Две жизни, которые выбрали свой путь. Один на двоих. Отныне – и навсегда. …Им еще многое предстоит. Так много, что сейчас они не могут себе этого вообразить даже в самых причудливых снах. И в самых страшных кошмарах. Путь будет долгим. Очень долгим. И там будет все – и любовь, и предательство, и смерть. И скорбь – такая, что разрывает сердце. И потерянная память, и возвращенная надежда. Но одного не будет никогда – сожалений. Даже в самые горькие минуты, даже в лабиринтах отчаяния и в паутине предсмертной агонии – ни один из них не пожалеет о том мгновении, когда они нашли друг друга. Потому, что есть мгновения, которые стоят дороже вечности.