***
Гнетущее напряжение давило на разум, заставляя прижаться спиной к стене, ведущей в тупик. Истощённый Крис не мог устоять на собственных лапах, падая, но вновь поднимаясь. Он закрывал собой овчара, неподвижно лежавшего на асфальте, испуганно оглядывая своих противников. Щенки не видели спасения — казалось бы, вновь придётся отправиться в приют, но уже без шансов вернуться, — да и противный шум над головой забирал концентрацию. Свити не прекращала попыток высвободиться, задыхаясь и исшаркивая кожу, оставляя на дороге клоки своей шерсти. На мгновение замерев, она услышала тонкий писк, ветром пронесённый над головой. Псица подняла глаза, замечая розово-рыжее пятно, промчавшееся к её друзьям. Терьерка тут же забеспокоилась, но радостный лай Гончика удивил её, а позже она сама разглядела в смутном пятне ещё одну собаку — Скай, взгромоздившуюся перед псами. Её резкое появление отпугнуло людей, и Свити, освободившись от пут, подбежала к ней, перекинувшись взглядами. Она была рада видеть нового помощника, особенно того, кто точно сможет помочь, лишь кокапу не ожидала здесь её увидеть. Они вместе встали напротив врага, который осмелился вновь подойти. Скай, издав короткий лай, свернула крылья, оставляя топливо сгорать. Стремительно скользя меж ног людей, собачка отпугивала противников, опаляя их ноги огнём. Они отвлеклись от цели, туша пламя, перескакивая с ноги на ногу. Лётчица отогнала их от друзей, позволяя последним выйти из тупика, но и то было затруднительно. Кокапу, отброшенная ногой человека, вскрикнула, свернув снаряжение в рюкзачок. Газ быстро закончился, лишая возможности даже улететь. Не покидая родных, Скай помчалась к ним, прикрывая спиной наравне с терьеркой. Но противники их вновь настигли, мигом повытаскивая из карманов удавки да поводы. Они направились к загнанным в углу щенкам, предвкушая долгожданную победу… — Стойте! — Гончик мигом вскинул уши, узнав родной голос хозяина. Тот держался прямо, стойко выдерживая взгляды старших громил. — Да что ты, мы только это и планировали сделать! — съязвил один из них. — Пошёл вон! Райдер продолжал настаивать на своём, высматривая за широкими спинами своих щенков. Отловщик сделал резкий выпад в его сторону, замахнувшись, на что парень прикрыл лицо согнутой рукой, зажмурившись. Старший выдавил из себя смешок, ярко выражая презрение, но Райдер не выказал, что его это задело. Его вновь уговаривали уйти. — Мы тут работой заняты, проваливай! — Это мои щенки, и я хочу их забрать! — Ишь чего, хозяин нашёлся. Ещё скажи, что они милые, да пушистые! Таким бешеным не жить в мире людей! — Райдер понял, что их мнения совсем разные, и обдумывал, как спасти своих щенков. Он заметил, что смог отвлечь отловщиков, и собаки, понимая уловку, вышли из тупика, поддерживая друг друга. — Отпустите их! — даже при неуважении к себе, сам парень не терял над собою контроль и старался быть осторожнее в общении. — Ну уж нет! — Это приказ! — уже не выдержав, в диалог вступила Принцесса, смело полагаясь на свой титул. Отловщики сначала никак не отреагировали, задумались и тут же отступили. Они стали перешёптываться друг с другом и слышны были обрывки их фраз: «это же Принцесса», «коронация», «уже официально». На лице Райдера засияла улыбка, когда он увидел, что работники разошлись. Те стали извиняться, не упуская возможности сказать «Ваше высочество». Парнишка побежал к щенкам, обнимая Скай и Гончика, с которыми тот давно не виделся. Пёсик прижался всем телом к хозяину, скуля от боли и долгой разлуки. Он грезил во снах с ним встретиться и наконец это случилось. Скай отстранилась, позволяя Райдеру прижать к себе овчара, чтобы больше его уже не отпускать… Свити поднялась с места, заглядывая в глаза Принцессы, ища в них долгожданный отклик. Девочка стояла на месте, опустив голову, искоса поглядывая на терьерку. Собачка уловила тихий всхлип, вздрогнула, кротко крадясь навстречу. Принцесса подняла свой взгляд, встретившись с собачонкой, прислонившейся к её ноге. Она опустилась на колени, обняла её и прижала к себе, поглаживая светлую макушку. Райдер с Принцессой не противились внешности щенков, переживали за них, не выказывая ни единого намёка на отвращение, которого и быть то не могло. Они направились обратно домой, но ни Свити, ни Гончик не сдвинулись с места. Их не поняли, но они тут же пояснили, в чём дело: — Я не пойду без Криса! — одновременно выкрикнули щенки, удивляя хозяев. Они указали на чёрно-белого дворнягу, всё то время стоявшего позади. Райдер пожал плечами, но не противился овчару, доверившись ему. Принцесса заглянула в глаза своей питомице, ища в них ответ — с тоскливой надеждой обернувшись к другу, она грустными глазами молила позволить ей быть с ним. Девочка не могла отказать ей, заметив между ними некую связь…***
Слушая расслабляющий треск дров в камине, все расселись вокруг костра, проводя последний совместный вечер. Щенячий патруль скоро покинет стены замка Гавкинбурга, оставив тоскливый след в душе его обитателей. Щенки все вместе расселись в уютной комнатке огромного замка. Они уплетали хрустящий корм, переговариваясь друг с другом. Приняв ванну и подлечив все свои раны, они разнежились на мягких ковриках, не переживая уже ни о чём. Их владельцы тоже были здесь. Райдер, присев на кресле-мешке, пил горячий шоколад, позволив себе наконец отдохнуть. Принцесса сидела на ковре, поглаживая терьерку по спине и наблюдая, как та прижимается к дворняге. Король сидел на высоком стуле, сдержанно оглядывая посетителей и почти не общаясь с ними. Девочка протянула руку к чёрно-белому щенку, желая того погладить, на что тот вздрогнул и, втянув голову в плечи, обернулся. Свити шутливо толкнула его, и он вскоре опомнился, перестав бояться человеческих прикосновений. — Ваше высочество, — обратился к ней пёсик, — позвольте представиться, Кристалл — друг вашей знакомой, воспитанный улицей и её матерью, — он в ответ слегка боднул подругу. — Так что не самых низких кровей, — щенок горделиво вскинул голову, не забыв поклониться будущему монарху. — Милашка, — улыбаясь, прошептала Принцесса, почёсывая Кристалла за ушком. Несколько часов все провели в расслабляющем умиротворении, но вскоре Райдер заторопил своих щенков домой, дав возможность попрощаться, если нужно. Гончик в тот же момент подскочил к Свити, стараясь не наступать на больную лапу, потираясь макушкой о её шёрстку. Собачонка сначала удивилась, но затем ответила тем же. — Я рад был встретить тебя, — тихо сказал Гончик ей на ушко. — Мы многое пережили, — немного с грустью отзывается терьерка, — но я не хочу об этом жалеть… Свити кружила вокруг овчара, желая запомнить его таким. — После такого так приятно узнать о тебе что-то большее, — он улыбнулся ей. — Порой полезно и что-то признать просто как факт, — добавила псица. — Трудно было не думать, что я не один чего-то достоин, — произнёс щенок, на что терьерка молчаливо соглашается, чувствуя на себе чей-то взгляд. — Но стоит заметить и других в своей жизни, — многозначительно выдала Свити. — Знаешь, я тебя успел полюбить… — Ты мне тоже небезразличен, но… не об этом, — овчар не понял её, отстранившись от её шерстки. Собачонка пихнула его в сторону другой, указав на наблюдающую за ними Скай. Гончик словно растаял, встретившись со взглядом кокапу, шепча тихое и ласковое «я знаю». Он подбежал к собачке, потёрся о её щеку и нежно лизнул, убегая обратно с улыбкой на мордочке. — Тебе тоже не следует забывать, что ты не одна, — кивнул овчар в сторону Кристалла, терпеливо и понимающе ожидавшего окончания их диалога. Райдер вновь поторопил всех к выходу, и щенок поспешил. — Было приятно встретить тебя! — Мне тоже, — кокетливо ответила терьерка, — но надеюсь, наши пути больше не пересекутся. — Кто знает, Свити, кто знает… — бросил Гончик ей на прощание. — Всё может быть. Дорога жизни одна…