***
Не сразу, но Эрену удалось одержать верх над техногенными монстрами. Он воспылал страстным желание побороть их после того вечера позора, когда он чуть не спалил кухню. Милена была в шоке, да Эрен и сам понимал, она будет «в восторге», но не ждал такой обидной отповеди. Заявление, что он бестолковый, как ребёнок, сильно задело. Сначала было жутко обидно, потом он разозлился. На волне этой злости Эрен еле подавил откровенно глупый порыв отказаться, когда Милена предложила объяснить основные законы приготовления пищи. Хотелось «встать в позу», заявить, что он сам всему научится, но он справился с собой. Поступи он так, остался бы голодным. Впрочем, и сейчас, четыре дня спустя, его стряпня была едва съедобной, но он хотя бы больше не поджигал кухню и понял, зачем нужны те или иные приборы. На освоение ноутбука и интернета у него ушло полдня. В тот памятный день, когда пришёл от Милены с первого мастер-класса по кулинарии, он в очередной раз ругал себя за то, что так долго откладывал «сражение с чудовищем». Займись он этим раньше, то не попал бы в такую глупую ситуацию, не выставил себя конченым дураком в очередной раз. Его злило, что он постоянно ошибается. Он взрослая особь, то есть, мужчина, а его сравнили с ребёнком. Только, если быть откровенным хотя бы с собой, от него пока только проблемы и никакого толка. Так что вся злость в душе Эрена была направлена на самого себя. На данный момент он жадно поглощал информацию. Интересовало его всё! От того, как пользоваться техникой и её разновидностей, до того, как вести себя в обществе. Да любая тема, которая касалась жизни и быта простых людей, казалась ему интересной. С момента, как разобрался с ноутбуком, который оказался не монстром, а сокровищем, Эрен перестал существовать для мира. Про необходимость принимать пищу он часто забывал, а про уроки готовки вспоминал только когда Милена звала. Самым сложным было приноровиться пользоваться ноутбуком, когда был в привычной с рождения ипостаси, когти мешали, но ему удалось. Ещё, чтобы каждый раз не начинать судорожно одеваться, услышав стук в дверь, Эрен приспособился носить белье, просто не натягивая до конца. Правда, был у решения минус — ткань из-за чешуек изнашивалась намного быстрее. Да и ладно! Изучая новое, он мог часами сидеть почти не шевелясь. Делал он всё это в спальне, где плотные шторы были задёрнуты всегда. Оглядываясь назад, Эрен признавал, что многие его ошибки были до смешного глупыми, но всё равно сравнение с ребёнком занозой засело в сознании. И плевать, что фактически ему три, биологически-то двадцать шесть! И вообще, сама бы попробовала освоить школьную программу за два года! Эрен посмотрел бы, как Милена себя вела, проведи всю жизнь в изоляции, в стеклянном боксе. Только всё это не отменяло того, что ему отчаянно хотелось выглядеть взрослым мужчиной, а не глупым существом неопределённого возраста. Визит Милены, которая пришла, чтобы пригласить его проехаться до супермаркета за провизией, отвлёк от ноутбука. Сначала хотелось отговориться чем-нибудь, потом Эрен подумал, что немного развеяться ему не помешает. Оставив её в гостиной, пошёл собираться, и если оделся быстро, то портмоне, которое купил по совету Милены для хранения денег и документов, как сквозь землю провалилось! — Ты где пропал? — послышался голос Милены после короткого стука. — Деньги никак найти не могу, — отозвался Эрен раздражённо. — Я не удивлена, — хмыкнула Милена. — Одежду лучше хранить в шкафу, а не кучами где попало. Твоя комната прямо типичная холостяцкая берлога. Ведь собирался же разобрать эту свалку! Нет же, залип на чтении статей, и теперь снова приходится краснеть, ощущая себя неряхой. — Вообще-то, прежде чем входить в комнату, полагается дождаться приглашения, — отозвался Эрен язвительно. — Тем более, к неженатому мужчине. «Особенно, если он человек лишь наполовину» — добавил он мысленно. Тут уже щеки Милены окрасились румянцем. Эрену она показалась так ещё привлекательнее. Затем он влепил себе мысленно оплеуху. Он себе и думать о таком запретил! Подобные отношения с людьми точно не для него. Это может быть опасно, в первую очередь — для человека. — Ты серьёзно? — раздался хохот Милены. — «Десять признаков настоящего мужчины»? Она знатно развеселилась, а он снова почувствовал себя глупцом. Он где-то снова ошибся, а где, не понимал. — А что не так? — насупился Эрен. — Все эти «полезные» советы несут больше вреда, чем пользы, — продолжая хихикать, отозвалась Милена. — Вообще, любую информацию из интернета стоит фильтровать. В сети несомненно можно найти много полезного, но ещё больше хлама, вроде этого. Как-то невесело было с таких откровений. Эрен и сам понимал, что-то из написанного в интернете полная ересь, но всё же… Придётся подходить к сбору информации вдумчивее. — И вообще, зачем тебе это? — спросила Милена, глядя на него с мягкой улыбкой. — Будь собой. Ну, с некими поправками на то, что стоит научится разбираться в очевидном. Ты милый парень, Эрен. — Согласно пункту номер четыре, быть милым не круто, — пробурчал он. — Эрен, с тебя на сегодня хватит интернета, — улыбнулась Милена. — Поехали в супермаркет. С этими словами она закрыла крышку ноутбука, и Эрену ничего не оставалось, кроме как подчиниться. При этом он поймал себя на неожиданной мысли, что он и не против.***
Она была из второй серии, но слышала, как люди обсуждали, что потомство первой серии достигало зрелости за считанные часы. Дети росли молниеносно, значительно облегчая жизнь тем, кто её им дал. Но с ней проклятые учёные сотворили что-то, и её мальчик, которого она назвала Тол, производное от «Толя», рос медленно. Называть сына человеческим именем Лейра не хотела, а собственная фантазия была слабовата. Да и не нужна она ей, её задача — вырастить Тола, найти пропитание себе и ему. Проблема в том, что если её устраивала еда людей, то Тол требовал живой плоти. Ему не было большой разницы, чьей, хоть человеческой, хоть животина какая, главное, чтобы жертва попадала к нему не позже, чем через пятнадцать минут после гибели. Но животиной с улиц города брезговала уже сама Лейра. Она охотилась. Инстинкт любым способом вырастить и обеспечить необходимым своё дитя вынуждал её выходить на улицы города и искать тех, кто станет Толу пищей. Ему уже четыре дня, а он до сих пор ребёнок, и потому уязвим. Сначала Лейра охотилась ночами, но когда вышла на третью ночь, увидела много подозрительных личностей. Тогда она сменила время. Сегодня она решила выйти на промысел вечером. Своей жертвой она выбрала мужика лет сорока, который с кислой рожей шёл куда-то по безлюдным грязным проулкам. Лейра уже решила, где она настигнет свою жертву, когда до её обоняния донёсся запах, подобного которому не было больше нигде. Его аромат стал чуть иным, но Лейра сразу его узнала и не могла поверить, что жизнь снова свела её с этим странным самцом. Замерев, она стала озираться, пытаясь понять, где же Эрен затаился, но всё равно пропустила момент, как гибкая чёрная тень метнулась к ней молнией и прижала к стене, железной хваткой сжимая шею. Присмотревшись, Лейра обомлела. — Ты не Эрен, — прохрипела она. — Верно, — незнакомец тоже говорил в истинной ипостаси, правда при этом шипяшие и рычащие звуки зашкаливали. — Не пытайся меня завлечь, не выйдет. Я тебя сейчас отпущу, но если попробуешь перекинуться или выкинуть другой фокус, убью. Поняла? На это Лейра часто заморгала, потому что говорить уже не могла, не хватало воздуха. Сильнее инстинкта размножения был только инстинкт самосохранения. Ей хотелось жить, а угроза от этого самца разливалась не шуточная. — Стой тут и не смей уходить, — произнёс он, после чего отпустил её и исчез так же быстро, как и появился. Лейре хотелось бежать, но она заставила себя стоять, даже шевелиться боялась. Через несколько минут на горизонте появился молодой парень. Темноволосый, с тонкими чертами лица, смазливый. Настоящий магнит для человеческих самок, но Лейра чувствовала нового знакомого в этом парне. При всей внешней безобидности он был смертельно опасен и пугал даже её. — Ты оставляешь много следов, привлекаешь внимание людей, — произнёс незнакомец, голос которого стал столь мелодичным, что даже Лейру пробрало. — Из-за тебя в городе стало много людей Управления. Я хотел тебя убить, а твоё потомство забрать, но решил дать тебе шанс, ведь ты всего лишь глупая самка. — Кто ты такой? — прошептала Лейра. Ей было страшно. Упоминание Тола наполнило её ужасом и желанием драться до последнего вздоха, только бы уберечь своего ребёнка. — Дейв, — улыбнулся он. Улыбка его могла бы показаться очаровательной, если бы не ледяные серые глаза. — Я сначала приняла тебя за другого, — вырвалось у Лейры. — Знаю, — снова улыбнулся Дейв, изображая милого парня. — Ты приняла меня за моего отца Эрена. Что?! У Эрена есть потомство? Почему у него есть сокровище, в котором отказали всем им?! Или всё-таки какой-то самке удалось то, в чём она потерпела поражение? А может, она оплодотворил какую человечку? Да нет, он слишком испорчен людьми, чтобы пойти на такое. — Его я со временем найду, — продолжал Дейв. — Он нужен мне, чтобы таких, как я, стало больше. — Чем же ты лучше остальных? — прошипела Лейра, разозлившись на самомнение. — Тем, что, в отличие от тебя и тебе подобных, я умею думать и планировать, контролирую инстинкты, — отозвался он. — Я полностью согласен, что главное — продолжение рода, но делать всё стоит с умом. Прежде, чем обзаводиться потомством и создавать гнездо, нужно найти место, где будет безопасно. Охотиться надо не оставляя следов. Но ты и тебе подобные о таком рассуждать просто не способны. Потому мне нужен Эрен, он поможет дать нашей расе шанс на выживание. — Нет, — фыркнула Лейра и постучала пальцем по виску. — Тут он человек, люди лишили его основных инстинктов. Не станет он делать новых детей, — тут её осенило. — Уверена, ты сам появился в комплексе без его на то согласия. По тому, как чуть скривились губы Дэйва, Лейра поняла, что попала в цель. Это заставило её самодовольно ухмыльнуться. — Согласится, — заявил он уверенно, быстро взяв себя в руки. — Когда его позовёт кровь, он не откажет. Главное, найти. Но прежде мне нужно закончить кое-какие дела тут. Обеспечить безопасность своим шестерым детям. Шестеро?! Когда только успел? Впрочем, самцам проще. Хоть шестьдесят могло уже быть. — У тебя есть выбор, Лейра: ты присоединяешься к моему гнезду и живёшь по установленным правилам или я тебя убью. Выбирай. Твоего детёныша я в любом случае заберу. Ещё со времён комплекса она ненавидела ограничения и правила, и сейчас внутри Лейры взметнулось бешенство. Хотелось перекинуться и разорвать наглеца на части. Но остатки здравого смысла и страх за Тола вынудили Лейру дать согласие. Ничего, однажды настанет момент, когда она поквитается с Дейвом за каждое мгновение своего унижения.***
Сосредоточиться никак не получалось. Смысл написанного на экране упорно ускользал от Эрена. Он тщетно пытался отрешиться от происходящего за окном недалеко от дома. На слова Милены, что вечером к ней приедут друзья и сестра, он сначала не обратил внимания. Приедут, и что? Она пообещала, что к нему в дом не полезут, этого достаточно. Потом Милена пояснила, что может быть шумно. Ну и ладно, в городе вообще шум и гам постоянно, так что несколько часов он спокойно перенесёт. Момент, когда гости стали собираться, Эрен со своим слухом подметил мгновенно. Не сразу, но он поймал себя на том, что ему любопытно. Было интересно посмотреть на друзей Милены и её сестру, но лезть к ней в такое время было неуместно. Подтверждение своим мыслям он получил, когда где-то с час назад Милена зашла к нему и сказала, что люди хотели бы посмотреть, кому она сдала дом, но она сама не советует ему высовываться. Объяснила это тем, что её гости с прибабахом, но Эрен был не так глуп, чтобы в это поверить. Он видел, как красной нитью между её слов вьётся мысль: сиди дома, чудак, не позорься сам и меня не позорь. Задело ли это? Ещё бы! Эрену показалось, что его осторожно так макнули лицом в жидкие помои. Да, он за недолгое знакомство наворотил множество ошибок и не раз попадал в дурацкие ситуации, но то, что Милена считает его настолько ущербным, что откровенно не хочет знакомить со своим окружением… От этого было так мерзко на душе, что хотелось перекинуться и завыть. Кстати, время в человеческой ипостаси ему удалось значительно увеличить. Стимул был что надо. Как ни приноравливайся, а пальцы вместо когтей намного удобнее. И вот сейчас он пытался читать с монитора про историю мирового кино, но мысли упорно стремились туда, откуда слышались музыка, смех и голоса. Как он может научиться жить среди людей, если будет постоянно сидеть в четырёх стенах? Прогулки до магазина как-то не получалось считать общением, которое Эрену так нужно, чтобы освоиться. Множество раз Эрен подходил к единственному кухонному окну, что давало обзор на компанию развлекающихся людей, с каждым разом всё острее понимая: ему интересно оказаться там. Узнать, что такое «вечеринка», о которых он не раз читал в интернете. В конце концов он накрутил себя так, что решился выйти вопреки словам Милены. Он за последние дни многое узнал и уже не тот неловкий дурак, каким предстал в начале знакомства. Выбрав рубашку и джинсы, Эрен расчесал волосы и попытался оценить свой внешний вид. Вроде нормально. Интересно, каким его видят люди? Подавив неожиданный приступ волнения, глубоко вздохнул и вышел во двор. Миновал кустарник и направился к людям. — Так вот ты какой, человек-невидимка, которому Милена сдала малый дом, — первым заметила его девушка с удивительно белыми волосами по самый пояс. — Ангелина, для друзей Геля, сестра Милены. — Эрен, — автоматически ответил он. Почти сразу он почувствовал в воздухе проклятый аромат феромонов, сестра Милены, очевидно, заинтересовалась им. В интернете Эрен уже прочёл, что у обычных мужчин подобные вспышки влечения тоже случаются, только они не ощущают таких вот невербальных посылов. Бороться с этим полагалось силой воли или не бороться и позволять себе интимные радости и «слабости». Эрен поддаться не мог себе позволить, потому всеми силами подавлял подобные реакции организма. — Ты же сказал, что занят, — вкрадчиво произнесла Милена, и он ощутил, как она напряглась. — Вот, освободился, и захотелось познакомиться с твоими друзьями, — ответил он, постаравшись улыбнуться. Судя по всему, ему это удалось, так как Ангелина вся аж расцвела, а запах феромонов стал ещё гуще. — И правильно сделал, — произнесла она. — Зачем сидеть дома в такую погоду? К тому же, чем больше народу, тем лучше. Правда, народ? Откровенно скептический взгляд Милены Ангелина проигнорировала и потащила его в самую гущу гулянки — беседку, где был накрыт стол, а на диванчиках расположились присутствующие. Всего было три девушки и двое парней. Третью девушку звали Настя, и она показалась Эрену болезненно застенчивой, потому что после того, как Ангелина их представила, мгновенно стала пунцовой и уронила взгляд на собственные колени. А вот парни, Костя и Дима, изучали его нагло, ничуть не стесняясь. Эрен сразу приметил: Косте он не нравится, а Дима пока только присматривается, оценивает. Оказалось, вскоре должна ещё подъехать некая Юля, лучшая подруга Милены. — Расскажи о себе, — промурлыкала Ангелина, усадив его на один из диванов и прижимаясь к нему. Такой близкий контакт да ещё с откровенным посылом заставлял Эрена чувствовать себя максимально неуютно. Он попытался отодвинуться, но куда там! Ангелина сделала вид, что не заметила его манёвра и снова прижалась к его боку. Зато данная ситуация забавляла остальных, это было заметно по весело блестящим глазам и ухмылкам, которые они безуспешно пытались прятать. Весело, правда, было не всем. Костя смотрел на Эрена так, будто желал ему на месте провалиться, а Милена сверлила тяжёлым взглядом сестру. — Извиняюсь за опоздание, — неожиданно раздался новый женский голос. — Начальник, говнюк престарелый, именно сегодня решил почтить наш магазинчик своим дряхлым присутствием, и, конечно, ему сразу не понравилось всё на свете. Мы час занимались никому не нужной ерундой, прежде чем этот маразматик отчалил. Всё это говорила подтянутая девушка с мальчишеской стрижкой, которая ей удивительно шла. У неё была живая мимика. Стоило ей заметить Эрена, к которому беззастенчиво липла Ангелина, как она сначала выразительно вздёрнула бровь, потом её губы исказила усмешка, которую Эрен так и не смог понять. — Гляжу, в нашей тусовке новый человек, — произнесла она. — Я Юля. — Эрен, — снова представился он. — Геля, — обратилась Юля к девушке, что вцепилась в Эрена, — подними, что уронила. — Что? — Достоинство. Ты буквально повисла на парне, тогда как у него лицо, будто он готов бежать от тебя, как от чумы. — Не правда! Мы с Эреном прекрасно понимаем друг друга, правда? Ангелина вонзила в него требовательный взгляд, а Эрен почувствовал то самое желание бежать подальше. Не такого он ждал от выхода в люди. — Ангелина, мы только что познакомились, — осторожно произнёс он, — думаю, для такого близкого общения ещё рановато. Взгляд из требовательного, но зовущего, стал злым. Эрен заметил мелькнувшую перед этим уязвимость, но всё было быстро скрыто за показным недоумением. — Ты гей, что ли? — протянула Ангелина. Большинство с любопытством уставились на Эрена, Милена прикрыла лицо рукой, а её подруга Юля закатила глаза. — Если парень не хочет играть в твои пошлые игры, не значит, что он гей, — фыркнула Юля. — Да брось, Юль, Гелька права, — вклинился Костя. — Парень действительно смахивает на заднеприводного. О значении слова «гей» Эрен уже знал, и подобному противилась вся его природа. Он искренне не понимал, как можно испытывать влечение к существу своего пола, но у людей это встречалось часто, и он это с трудом, но принял. Не его это дело. Только вот по отношению к себе слушать подобное не собирался. Злость стала подниматься с глубин души. — Нет, я не гей, — произнёс он ровно и холодно. — Всего лишь ценю лишнее пространство и не приемлю случайных связей, — взгляд на Ангелину. — А ещё много внимания уделяю личной гигиене, — острый взгляд достался Косте, который в самом деле выглядел чуть неухоженно. — Пойду я к себе, чтобы никого не смущать своим присутствием. Поднявшись с грацией, на зависть многим, Эрен попрощался с притихшими людьми и направился к арендованному дому. — Эрен, да брось, оставайся, — опомнилась Юля. — Не обращай внимания, они просто глупо шутят. — Да пусть валит, — тихо зашипела разобиженная Ангелина. — Спасибо, Юля, — ответил Эрен и смог даже улыбнуться этой девушке, которая была ему симпатична своим поведением, — но мне надо закончить свои дела. Я с самого начала не планировал задерживаться долго. Ложь. Никаких дел не было, и просидеть думал куда дольше, но терпеть эти плевки ни за что в свою сторону Эрен не хотел. Вспомнились слова Светланы Петровны, что многие люди злые, что же, сейчас он в этом наглядно убедился. — Эрен! — догнала его Милена почти у самого дома. — Ты извини ребят. — Всё в порядке, — отозвался он, а внутри кипели злость и разочарование. — Нет, не в порядке, — покачала Милена головой. — Я же предупреждала тебя, они своеобразный народ, а сейчас ещё и выпили… — То есть, ты заботилась обо мне, защищала, — ещё больше вспылил Эрен, — а не пыталась заставить чудака сидеть дома, чтобы не позорил тебя перед друзьями? Чтобы те не спрашивали, где ты нашла такого идиота и как решилась сдать ему жильё? — Что? — опешила Милена. — Нет, конечно! То есть, ты несколько неловок в общении, а ребята те ещё язвы… — Милена, я не ребёнок, — прошипел Эрен ей в лицо. — Мне двадцать шесть, и я взрослый мужчина. Если я где-то ошибаюсь, то быстро учусь на своих ошибках. Мне не нужна нянька, и меня не нужно защищать. — Я как лучше хотела! — Как лучше? Ты мне не мать и не сестра, даже не подруга, ты — мой арендодатель. Не стоит так печься о моём душевном благополучии. Я сам в состоянии со всем справиться. — Хорошо. Тогда как арендодатель впредь прошу без особой нужды не нарушать границ моей территории. Она стояла напротив с румяными от гнева щеками, глаза сверкали серебром в отблесках начинающегося заката, такая красивая. И совершенно запретная. А главное, Эрен, наконец, осознал, что творит — ругается с единственным человеком, кто был добр к нему за пределами комплекса. И это стало ведром ледяной воды, мгновенно остудившим злость. — Прости, Милена, — покаялся Эрен, проводя рукой по волосам. — Что-то я слишком вспылили из-за подначек твоих друзей. — Да всё ок, — хмыкнула она. — Эта тропинка — граница, соблюдай её, пожалуйста. Спасибо, что напомнил об истинном положении дел. — Милена, — в бессилии простонал Эрен. Но она уже развернулась и летящей походкой шла к беседке, где сидели близкие ей люди, его не принявшие. Можно себя «похвалить», обидел и испортил отношения. Нужно будет попробовать извиниться потом, когда Милена остынет и в её крови не будет алкоголя, который, как читал Эрен, подогревает эмоции. Часы, что длилась гулянка, показались Эрену вечностью. Сегодняшний инцидент и веселье за окном буквально кричали ему о том, как он чужд обществу людей и насколько одинок в этом мире. Снова тоска по Светлане Петровне сдавила сердце, но в этот раз он не позволил себе слёз. Пытаясь отвлечься, смотрел какие-то видео в интернете, но помогали они плохо. Мысли так и вращались вокруг роковых минут, приведших к ссоре с Миленой. Лучше бы он и правда сидел дома! Менять ипостась, когда рядом столько не самых трезвых людей, было рисковано, но стремительно ухудшающееся самочувствие намекало Эрену, что тянуть не стоит. Тогда он, тщательно зашторив окна, стал собой. Да, именно собой. Парень, с которым знакома Милена и которого видели другие люди — всего лишь маска, а настоящий он вот такой, двухметровое чудовище, покрытое шипами и чешуёй. Можно обмануть окружающих, но себе врать бессмысленно. Ему никогда не стать членом этого общества. Может, ему стоит уйти куда в глухие места и попробовать обосноваться там? Построить лачугу, завести скотину и огород. Если верить тому, что он читал, это не так уж и сложно. — Эрен? — послышался голос Милены, заставив его в панике вскочить на ноги. Она стояла на пороге, таращилась на него огромными глазами, полными ужаса, белая, как лист бумаги. Идиот! Расслабился, задумался и дверь не запер, вот результат. Пока Эрен в панике размышлял, как поступить, Милена плаксиво и нетрезво крикнула: «Ты убила Эрена, тварь!». Следом в него полетел кроссовок, после чего она решила бежать. Не прошло и секунды, как Эрен услышал вскрик, грохот, после чего наступила зловещая тишина. На то, чтобы обернуться человеком и одеться, у него ушло рекордно мало времени. Вылетев из дома, он увидел распростёртую на земле Милену. Запах крови, который он учуял, заставил его похолодеть. — Милена! — позвал Эрен, подбегая и опускаясь рядом на колени. — Милена! Он пробовал её легонько тормошить и хлопать по щекам. Осмотр показал, что она ударилась головой и рассадила кожу, но дышала глубоко, а сердце билось уверенно и ровно, что вселяло надежду. Только Эрен всё равно пребывал ужасе. — Эрен? — слабо произнесла Милена, чуть приоткрыв глаза. — Я думала тебя чудовище убило. Затем она снова отключилась. Вот и что ему с ней делать? Эрен понятия не имел. Знал лишь, бросить её тут он не может. А ещё ему предстоит попытаться убедить Милену, что чудовище ей привиделось или приснилось. «Веселая» его ждёт ночка.