***
Проходит почти месяц, и Су Хёк становится для Ариэль все ближе. Он отвозит ее в школу и приходит почти каждую ночь. Ли, можно сказать, еще немного и забудет, каково ночевать в собственной квартире, потому что девушка очень часто просит остаться его до утра. Но чем ближе для нее Су Хёк, тем дальше близнецы. Если с Элли они общаются хотя бы в учебное время, то Элай большую часть дня проводит со своими друзьями из спортивной команды. За весь месяц Ри почти не говорила с ним, а если и говорила, то диалог сводился на расспросы, не случилось ли что-нибудь в ее жизни. Причем Элай всегда спрашивал с неподдельным беспокойством, словно чувствовал что-то неладное. И Ариэль точно понимала, почему он так расспрашивает. Элай никогда не видел собственными глазами, как Су Хёк привозит ее до школы, но наверняка слышал. Впрочем, неудивительно, что по школе поползли слухи: когда страшеклассницу каждый день подвозит взрослый мужчина, это, как минимум, очень интересно для зевак, которые раздуют потом новость «первой полосы». – Что-то не так? – спрашивает Су Хёк, когда Ариэль на какое-то время замолкает, погрузившись в собственные мысли, – Что тебя тревожит? Девушка нервно мнёт уши плюшевого кота, прижимает игрушку к себе и падает на кровать рядом с вампиром. Су Хёк переворачивается на бок и подпирает рукой голову, всем видом показывая, что ждёт от Ри объяснений. – Я думаю, что тебе лучше не возить меня до школы, – она долго собирается духом, прежде чем сказать, о чем размышляла. – Почему это? – Ли хмурится, и у Ариэль внутри все сжимается от страха. – В школе шепчутся об этом, — девушка тоже поворачивается на бок, чтобы быть с ним лицом к лицу и видеть реакцию, – Я боюсь, что это дойдёт до… – Я могу дойти до твоей мамы раньше, чем слухи, – Су Хёк даже не дает ей договорить, сразу понимая, к чему сводится смысл. Ариэль хихикает. – Ты даже не целовал меня, а уже собираешься знакомиться с моей матерью, – блондинка поджимает губы, понимая, насколько удачный момент нашла, чтобы подстегнуть его. Ри тянет руку к цепочке на его шее и перебирает звенья пальцами. Мужчина на это даже не реагирует, потому что она часто делает так, когда они лежат вместе. – Можешь поцеловать меня, если хочешь, – Су Хёк хитро улыбается, наблюдая за реакцией девушки. Он действительно не целовал ее, опасаясь, что внутри еще может проснуться что-то дикое. Ри садится на кровать, взглядом спрашивая, серьёзно ли это было сказано. Она выглядит как раззодоренный игрой котёнок: сердце стучит словно ударяется о ребра, а зрачки настолько расширены, что радужки глаз почти не видно. Су Хёк больше ничего не говорит, только привстает на локтях, чтобы ей было удобнее поцеловать его. На случай, если Ариэль все-таки решится… Девушка боится даже шевельнуться, но сердце внутри разрывается и кричит: «Сделай! Это твой шанс». И она наклоняется, едва касаясь его губ буквально на секунду. Когда она возвращается в прежнее положение, старое колечко на пальце оказывается неожиданно интересным, потому что именно его Ариэль и рассматривает, пытаясь спрятать взгляд. Она хочет выглядеть спокойной, но внутри все играет искрами, взрывается, как праздничный салют, и щеки предательски краснеют. Мужчина поднимает ее голову за подбородок, вынуждая смотреть глаза в глаза. Он как всегда выглядит холодным, а Ариэль кажется, что у нее сейчас выпрыгнет сердце. Так и случается, когда Су Хёк приподнимается к ней поближе и целует. Ри познает все прелести «взрослого» поцелуя, буквально затаив дыхание. Су Хёк целует напористо, требовательно, уверенно – совсем не так, как она. Тело реагирует мгновенно: внизу живота образуется приятное тепло, все бросает в жар, но когда он слегка сжимает волосы на затылке – по спине пробегает приятный холодок. Девушка отчаянно цепляется за его свитер, утягивая за собой на кровать. Су Хёк нависает над ней, опираясь локтями по обе стороны от головы. Поцелуй переходит на нежные нотки, и мужчина делает все плавно, смакуя каждое мгновение. Ариэль чувствует, что воздуха не хватает, но хочет еще, хочет больше, хочет его самого. Она забирается руками под свитер, трогая кончиками пальцев живот, и Ли отрывается от нее. – Пожалуйста, – тихонько стонет блондинка, умоляя мужчину продолжить, – Еще хотя бы разочек… Он лукаво улыбается и выполняет ее просьбу: касается губами нежно, не так напористо. И Ариэль будто взлетает и одновременно падает вниз: дыхание перехватывает, а в животе все скручивается от волнения. Она обнимает Су Хёка за шею, и смотрит затуманенным взглядом, когда он разрывает поцелуй. Впервые Ри не чувствует смущения – зарываясь пальчиками в его волосы, она чувствует лишь покой, которого так давно хотела.***
Когда Су Хёк под утро возвращается в собственную квартиру, в груди тёплым котом лежит чувство покоя. Но оно мгновенно испаряется, при виде изящной брюнетки в его рабочем кресле. – Здравствуй, Су Хёк, – спокойно встаёт ведьма, когда видит хозяина квартиры, – Сколько лет, сколько зим. – Еще бы столько прошло, – хмурится Су Хёк, наливая в стакан виски, – Я примерно предполагаю, зачем ты здесь. Армида улыбается, совсем не удивляясь поведению любимого старшего «брата». Он всегда был таким: внешне спокоен и холоден, но чаще всего расплата за гранитную выдержку – пассивная агрессия. – Ты верно предполагаешь, – изгибает бровь Зависть, на что Ли раздражённо цокает, – Я ведь знаю, что ты не сидишь без дела. Не строй из себя того, кто не в курсе последних событий. – Я не сижу без дела, ты верно заметила, – усмехается мужчина, усаживаясь в кресло напротив, – Но раз ты такая смышленная, то должна понимать, что просто так занять трон Ада мне никто не позволит. – Знаю… – она на секунду стушевывается, глядя на хитрый прищур вампира, – Но ты главный претендент. Многие ставят на тебя. – И поэтому ты пришла именно ко мне? – театрально корчит мину жалости Ли, сводя брови домиком. – Я только хочу выжить. И обеспечить хорошее место своему народу, – Армида привстаёт, наклоняя корпус в сторону мужчины, и ресницы ее тревожно вздрагивают, – У меня нет шансов выиграть эту бесконечную войну. Если ко власти придет Зед, ведьмы вряд ли будут жить в шоколаде. Драконы никогда нас не любили, к слову говоря, потому что мы всегда поддерживали вампиров. – Допустим, и что ты думаешь о положении дел? – Су Хёк отпивает из стакана и откидывается на спинку кресла. – Уверена, что все поделятся на два лагеря, и кто-то поддержит тебя, а кто-то Зеда. Потому что все знают, что на самом деле это только ваша война. Остальные не соперники никому из вас двоих. – Почему ты так уверена, что вы будете жить «в шоколаде» при вампирах? – мужчина цитирует ее прошлое высказывание, подстрекая ведьму в попытке понять, насколько она готова быть верной. – У нас всегда были дружественные отношения, – Армида спокойно складывает руки на колене и расслабляется, – Сейчас наши расы более чем процветают вместе, многие даже женятся между собой. – И мешают кровь, – недовольно фыркает Су Хёк, – Моя раса от этого слабеет. Потомство не берет наши качества настолько, насколько следовало бы. – Это говорит тот, кто завёл себе человеческую девочку? – заливается смехом Армида, но тут же замолкает, когда Су Хёк издаёт недовольный, почти звериный рык. – Мое потомство будет сильнее любого из вас, независимо от того, кто родит мне ребенка, – Армида съеживается, глядя на его горящие от гнева глаза, – Тем более то, что она человек ‐ дело времени. – Все так серьёзно? – удивлённо хлопает глазами ведьма, не веря собственным ушам. – Это судьба, – успокаивается мужчина, прикрывая глаза, – Я почувствовал, что она предназначена мне. – С человеком? – почти визжит Армида, вскакивая с кресла, – Невероятно! Это какое-то чудо. Каково эт… – Мы здесь не для того, чтобы обсудить мою личную жизнь, – перебивает женщину Ли, и голос его звучит настолько твёрдо, что Армида понимающе успокаивается, – Значит, ты поддержишь меня? – Я поставлю на тебя все, что имею, – искренне говорит Зависть, – Я поддерживаю тебя, потому что верю в твою победу. Мы всегда были как брат с сестрой, и я надеюсь на тебя. В случае твоего проигрыша, я тоже потеряю все… Они сидят у камина еще какое-то время и душевный разговор за столько лет кажется для обоих вполне уместным. Армида уходит как только полностью расцветает, обуславливая с Су Хёком место и время, когда они встретятся для обсуждения вопросов с другими влиятельными кланами. Женщина спускается в подземный переход, чувствуя полное облегчение на душе. Но страх сковывает желудок, когда навстречу ей идет Зед. – Привет, Армида, – лживо улыбается дракон едва ли не вдвое крупнее размером, даже при высоком росте ведьмы. – Привет, Зед, – она нервно ежится, поправляя свой плащ. Зачем он ее нашел – очевидно. – Давай сразу к делу, – не церемонясь подходит на несколько шагов мужчина, – Я очень надеюсь, что ты будешь хорошей девочкой и поддержишь меня. – Мы никогда не отличались тёплыми взаимоотношениями, – стойко выговаривает женщина, стараясь сохранить уверенный вид, – Этого не будет. – Зря ты так, – скалится дракон, хватая Армиду за локоть, – Неужели ты думаешь, что у ведьм будет место под солнцем, когда Ли сядет на трон? – Мы увидим это, когда Су Хёк займёт трон, – шипит в ответ ведьма, выхватывая руку. Она сохраняет достоинство, присущее правительнице, и спокойно уходит. Грациозная кошка – не иначе. А кошка всегда найдёт себе хорошее местечко…