Под шёлковым небом

Небо сердито пряталось за тяжёлыми тёмными тучами, низко плывущими над головами двух охотников, быстро шагающих по дороге. Впереди уже виднелись первые домики искомой им деревни. После того, что произошло ночь назад Ренгоку и Кори почти не разговаривали, обмениваясь лишь необходимыми фразами. Для девушки так было даже спокойнее в некотором роде, хоть и Столп пламени в дурном расположении духа не лучшая компания. Охотница инстинктивно чувствовала исходящий от него гнев, страшный как лавовая река под ногами. Однако, стоит отдать парню должное, он никак не выказывал его. Их заметили ещё издали и побежали на встречу. В Кёджуро вцепились со всех сторон, выкрикивая наперебой всякие бессвязные словосочетания. К Кори тоже потянулись несколько рук, но девушка прошипела какие-то ругательства и так страшно зыркнула, что её тут же оставили в покое. - Спасите моего ребёнка! - кричала одна из обступивших Ренгоку жительниц. Столп положил ладонь на плечо женщине и что-то успокаивающе говорил, стараясь добиться чёткого объяснения произошедшего. Охотница вздохнула, подняв глаза к небу. Тучи были настолько плотным, что нельзя было понять, где находится солнце. При такой погоде Кори могла нормально видеть даже в дневное время суток - единственное, что радовало в подобной ситуации. - Демон утащил его в лес! - вопил всё тот же голос - Почему у меня снова забрали дитя?! - Когда это случилось? - нахмурился Кёджуро. - Несколько часов назад, - захлебываясь рыданиями, ответила женщина. - За ним отправилось несколько мужчин, - вмешался ещё один житель - но они до сих пор не вернулись. - Вы спасёте моего сына? - вопрошала убитая горем мать - Спасёте же, да? - Ваш сын мёртв, - спокойно сказала охотница, подходя ближе - раз о'ни рискнул напасть днём, значит, он смертельно голоден и давно растерзал вашего ребёнка. Отчасти это хорошо, будет проще найти демона по следам крови, но надо спешить пока не начался дождь, после него... Кори не успела договорить. Ренгоку отвесил ей такую пощёчину, что из уголка рта по подбородку сбежала струйка крови. Девушка утерла губы рукавом и с холодной яростью посмотрела на Столпа. - Мы сейчас же отправимся на его поиски, - выдержав взгляд, сказал женщине Кёджуро - в какую сторону убежал о'ни? Жители всё ещё перебивая друг друга и истеря, подвели охотников к лесу. Кусты были сломаны и примяты к земле, указывая путь. Даже не проверив, следует ли за ним Кори, парень зашагал вперёд, внимательно смотря под ноги. Спустя несколько секунд девушка пошла за ним. Во рту неприятный привкус железа, а щёку жжёт, словно охотница приложила её к горящим углям. Спина Ренгоку маячила впереди и Кори живо представила как красиво кровь окрасила бы белую ткань плаща. Однако на этот раз девушка сделала это скорее по привычке. Она не испытывала сейчас сильной ненависти к Столпу. Охотница машинально дотронулась до предплечья, по которому Кёджуро ударил её не так давно. Там расползся огромный синяк, а может и кость треснула, очень уж болело. С силой парня это было бы нисколько не удивительно. -Кори, - Угетсу говорит с мягким укором, смотря на мрачную девушку с необычайным теплом - даже если ты уверена в своей правоте, необязательно говорить об этом. - Почему? Охотница действительно не понимает, но старается, подчиняясь улыбке парня. Сато вздыхает и терпеливо объясняет: - Отнять надежду у человека, всё равно, что забрать жизнь. - "Ясно," - думает Кори - "вы бы наверняка подружились..." Вдалеке раздаётся гром, его эхо прокатывается по небу. Девушка хмурится, им надо спешить, гроза уничтожит все следы. Тут охотница остановилась. Задумавшись, она не обращала внимания на путь, по которому следовала. - Проклятье, - цыкнула Кори и развернулась назад, окликнув Ренгоку- возвращаемся. - Что? - раздражённо отозвался парень, сейчас каждая минута была на счету. - Мы потеряли след. - Посмотри под ноги. Здесь везде сломанные ветки и мох вырван. - Это оставили люди, - девушка уже была довольно далеко - похоже они разминулись с демоном и возможно останутся живы. - Серьёзно? - несмотря на всё возрастающую неприязнь к спутнице, Столп всё-таки пошёл за ней - А что же ты и их в мертвецы не записала? - Очень просто, - желчно отозвалась охотница - этих людей спасло то же, что помешало тебе - неумение пользоваться глазами. Они уже почти вернулись к началу пути, как вдруг Кори припала к земле, разглядывая что-то и принюхиваясь. - Странно, - пробормотала девушка, вставая и держа какую-то нитку между пальцев. - Что? - не удержался Кёджуро. Охотница поднесла руку к глазам парня, продолжая задумчиво разглядывать землю перед собой. - Это волос? - Ренгоку всё ещё ничего не понимал. - Шерсть, - поправила спутника Кори, небрежно всучив её ему - волчья. - Белая? - с сомнением уточнил Столп, бросая подозрительный взгляд на девушку. Кивнув, охотница присела и, раздвинув мох, указала на царапины, оставленные на выступающий из-под почвы корне. - Это следы когтей, - пояснила она и склонилась ещё ниже, втянув носом воздух почти у самой земли - да и воняет ужасно, наверное, накапал слюной. - Хочешь сказать, что ребёнка утащил волк, которого приняли за демона из-за белого цвета? - подытожил парень. Кори, отрицательно покачав головой, встала и пошла вперёд по новому следу, морщась и тихо ругаясь. Иногда девушка останавливалась, подолгу разглядывая почву. Благополучно проигнорированный Кёджуро, так и таскавшийся с несчастной животной волосиной, недовольно ходил следом. На одном месте охотница задержалась целую минуту. Ренгоку долго оглядывался, а потом опустил взгляд на спутницу. Красный след от пощёчины на бледном лице, вызвал укол вины у Столпа. - Странно, - повторила Кори, найдя глазами парня - кровь. - Где? - Кёджуро, хоть убей, не видел её. - В том-то и дело, - встав, девушка взъерошила чёрную чёлку - её нигде нет. Волк не смог бы тащить ребёнка, не оставив ни капли крови. - Так может мы идём не по тому следу? Если это действительно так, то они потеряли слишком много времени. Охотница это понимала. Она закусила губу и напрягла память, вспоминая весь их путь. Её бессмысленно блуждающий взгляд натолкнулся на короткий волос зажатый в пальцах Ренгоку. Кори забрала его, ещё раз рассмотрела и выкинула. - Идём, - наконец сурово сказал Столп, положиться на девушку было ошибкой. Он уже отошёл на приличное расстояние, когда понял, что охотница не следует за ним. Обернувшись, парень увидел как Кори стоит, вытянувшись и чуть ли не встав на носочки, выслушиваясь во что-то. Кёджуро уже собирался окликнуть её, но девушка обернулась и приложила палец к губам. Охотница подзывающе замахала рукой, продолжая сигналить спутнику, чтобы тот вёл себя как можно тише. Мягкий мох скрадывал шаги Ренгоку и он благополучно добрался до Кори. - Слушай, - шёпотом произнесла девушка, наклонившемуся к ней Столпу. Кёджуро пытался, но не слышал ничего кроме их дыхания да шума леса. Поняв это, охотница покачала головой и медленно пошла вперёд. Прошло немало времени прежде чем парень услышал то же, что и Кори - нежный перезвон колокольчиков. Охотники бесшумно скользили по мягкой лесной подстилке, пока девушка не подала знак остановиться. Вдалеке из-за деревьев виднелась поляна, Ренгоку с облегчением разглядел там сидящего без движения мальчика лет шести. Находящийся же рядом о'ни выглядел настолько отвратительно, что Столпа против воли передёрнуло. Демоны никогда не отличались приятной наружностью, однако в них была пусть и очень уродливая, но гармония. Существо же на поляне было недоразвитым, словно его превращение в о'ни не закончилось или прошло неправильно. Из спины лежавшего на земле белого волка выходил маленький, ещё детский человеческий торс. Его кожа бесцветная и прозрачная, открывала взгляду неправильно расположенные внутренности, плававшие в мутном содержимом. Мышц не было, костей не хватало, но к органам подходили чёрные сосуды. Белые волосы, спускавшиеся до плеч, выглядели удивительно нормально, особенно по сравнению с абсолютно чёрными глазными яблоками. Лицевые кости черепа, особенно нижней и верхней челюсти были сильно деформированы, а когда чудовище беззвучно открывало неестественно широкий рот, на свет показывались два ряда острых мелкий зубов. В руке демона, протянутой к замершему мальчику, позвякивали колокольчики. Он всё повторял и повторял одни и те же движения ртом, словно пытаясь что-то сказать. Охотница смогла прочитать что и её глаза расширились от ужаса. Однако Кёджуро не обратил на это внимания и, когда Кори обернулась в его сторону, жестами приказал брать на себя ребёнка, в то время как он сам займётся о'ни. Девушка кивнула и приготовилась, ожидая сигнал к началу. Плану помешал неожиданно налетевший ветер, ударивший охотников в спину. Кори поняла, что всему конец ещё до того, как волк поднял морду с лап, учуяв человеческий запах. Сорвавшись с места прежде Ренгоку, девушка словно в замедлении видела как выехала чуть вперёд странная челюсть демона и разлетелись из укуса брызги крови. О'ни схватил мальчика зубами за плечо и поднял в воздух. Босые пятки ребёнка безвольно покачивались, он не кричал, давно лишившись разума от страха. Волк стоял на всех четырёх лапах, а человеческий торс на нём пялился на охотников с дикой насмешкой своими невидящими глазами. Кори остановилась, мимо неё пронёсся Столп и, зайдя к демону сбоку, исполнил первую технику дыхания пламени. Его клинок рассёк пустоту там, где должна была быть шея о'ни, который уже находился в нескольких метрах от парня, то ли булькая, то ли смеясь. От резкого движения мальчик в зубах демона закачался и кровь с новой силой потекла из раны. Охотники замерли, поняв, что так дело не пойдёт. Ребёнок истечёт кровью ещё до того, как они убьют о'ни. Поиграем? Кори вздрогнула, вспомнив, что прочла по губам демона. Она зашарила взглядом по траве, в поисках колокольчиков, оброненных чудовищем при побеге. Подобрав нужный предмет, девушка, буквально ощущая недовольство Кёджуро, зазвенела ими, медленно подходя ближе к чудовищу. - Поиграем? - напряжённо спрашивает охотница, ей никогда ещё не приходилось так сомневаться в своих действиях. О'ни молчал некоторое время, волк под ним издавал низкий равномерный рык. Спустя несколько мучительных секунд пасть демона рвётся по углам наподобие широкой улыбки. Существо отпускает мальчика, тот падает на землю и через него тут же переступает передними лапами волк, готовясь к прыжку. - Всё! - кричит Кори, её голос ломается от напряжения - Он твой! Демон высоко прыгает вперёд, а девушка ныряет под него и, перекатываясь, оказывается рядом с ребёнком. Запустив руку в небольшую дорожную сумку, она рефлекторно находит бумажный пакет с марлевыми салфетками, которые успела стащить из поместья Бабочки. По старой привычке никому не доверять, охотница оборачивается, и видит схватившихся Ренгоку и о'ни. - "Ладно," - выдыхая, чтобы успокоиться, думает Кори - "он не такой человек, который позволит товарищу, пусть и такому как я, умереть." Девушка приложила салфетки к ране, сильно надавив и останавливая кровотечение. Держа одну руку на поврежденном плече мальчика, охотница снова лезет в сумку за бинтом, не сводя глаз с бледнеющего детского лица. Уже перевязав рану в несколько слоёв, она услышала резкий крик Столпа. - Берегись! Кори шестнадцать лет и больше половины жизни она провела сражаясь с голодом, природой, зверьми и людьми. Инстинкты девушки умнее её самой, они заставляют схватить ребёнка и, прижав его одной рукой к груди, перевернуться на спину, упав на землю. Это небольшое увеличение дистанции даёт достаточно времени, чтобы выхватить клинок. Волчью пасть охотница отпихивает мощным ударом сапога по подбородку, а руки демона отсекает чёрное лезвие. Из отрубленных водянистых конечностей вырывается столь сильная вонь, что Кори чуть не теряет сознание. Так пахнет разлагающийся труп и болотная тина. Из раскрытой пасти существа капает кровь мальчика и такая же мерзко пахнущая слюна с примесью чего-то чёрного. Девушка смотрит в лишённые век глаза о'ни, чувствует как намокает пиджак на груди от тёплой крови ребёнка. Рука с клинком, поврежденная ночь назад, мелко дрожит. В мгновение ока сзади демона вихрем появляется Кёджуро, снося ему голову. Описав в воздухе крутую дугу, она падает и катиться, оставляя за собой след вонючей слизи. Ренгоку опускается на одно колено рядом с охотницей и мальчиком, не глядя вгоняет клинок в глотку всё ещё живого волка позади себя. - Вы целы? Кори не обращает внимания не беспокойство Столпа. Она садится и аккуратно передает ему ребёнка, не отводя взгляда от места, куда улетела голова о'ни. Поднявшись на ноги, девушка подходит к ней и внимательно смотрит на изменяющиеся черты лица. Кожа становится непрозрачной, на ней появляются крупные веснушки, волосы рыжеют, а из глаз уходит чернота, обнажая карюю радужку. Деформированные кости челюсти не исчезают, уродуя лицо, принадлежавшее когда-то юноше примерно четырнадцати лет. Охотница ещё долго смотрит на медленно рассыпающуюся голову демона. К ней подходит Кёджуро, улыбаясь счастливо и безмятежно. На руках парня ребёнок с карими глазами и смешными веснушками. Почему у меня снова забрали дитя?! - Пойдём? - весело спрашивает Ренгоку - Мальчику нужна помощь. Кори кивает, возвращая клинок в ножны, и они покидают поляну. Спасение жизни возвращает Столпу прежнее расположение духа, он бережно баюкает ребёнка, постепенно начавшего приходить в себя. Мальчик не запомнит этот день, о встрече с о'ни ему будет напоминать лишь шрам под рубашкой. Охотники уже выходили из леса, когда Кёджуро обернулся к спутнице и с улыбкой сказал: - Вот видишь, ты была не права. Мать мальчика бежала им навстречу. Её слезам вторило небо, обрушившее на деревню стену дождя. Барабанящие по земле капли и долгий раскат грома освободили Кори от ответа. Да и нечего было девушке сказать.