Под шёлковым небом

- Маловаты вы для истребителей демонов... Мужчина с лёгкой сединой и усталыми глазами, представившийся старостой деревни, с сомнением смотрел на подростков. - Нам часто это говорят, - добродушно улыбнулся Угетсу и перевёл тему - так вы считаете, что вашим жителям грозит опасность? - Да, я вас провожу - мужчина кивнул, решив довериться юным охотникам - можете звать меня Таро. Всё равно у него не было выбора. Пришлось положиться на удачу. Собственную и этих детишек. - Таро-сан, расскажите что вам известно, - попросил Сато, зашагав рядом. Староста покосился на паренька и его странную спутницу, с головой укрытую хаори. Солнце близилось к закату, суля неминуемый приход ночи, а с ней и опасности. - На поле сахарного тростника пропали уже трое за неделю, - мрачно поведал мужчина. - Что они делали там ночью? - удивился Угетсу. - Все пропавшие жили поблизости от поля. Их семьи рассказывали, что они слышали какой-то шум посреди ночи и выходили проверить, - со вздохом объяснил Таро - разумеется, никто из них не вернулся. До поля идти было не так далеко. Тростник уже вырос по пояс взрослому человеку и тихо шелестел на невесомом ветру. Почти севшее солнце грело спины спутников, а небо над ними уже начало темнеть. - Думаю, - беспокойно вглядываясь в перешептывающиеся растения, сказал мужчина - вам лучше прийти сюда завтра днём и осмотреться. - Нет, - Кори скинула с головы хаори и передала другу - солнце ещё не зашло. Тем более ночь - это и наше время суток тоже. - Вы кажетесь мне знакомой, - задумчиво произнёс Таро, вглядываясь в девушку. - Конечно, - невесело усмехнулась охотница - вы лично выгнали меня из этой деревни лет шесть назад. - Да, - медленно кивнул мужчина - точно. Много лет назад он так же, как сейчас, смотрел в необычные глаза с деформированной ярко-зелёной радужкой. Только выражение у них было совершенно иное, чем сейчас. - Её нужно сжечь! - Проклятое создание! - Это она погубила наших детей! Люди кричат наперебой, а Таро молча смотрит на сжавшуюся на земле девочку. Вся одежда ребёнка в пыли и крови, алыми пятнами застывшей на коже под сломанным носом. Маленькое тело связано грубой верёвкой так, что девочка не может нормально дышать. Её дикий взгляд метался от одного озлобленного лица к другому. Мужчину, совсем недавно избранного старостой, тянут за рукава и требуют избавиться от демона, а он не может вымолвить ни слова, пораженный человеческой жестокостью. Демонами были люди вокруг него, но никак не ребёнок, покрытый ссадинами и синяками. - Довольно! - кричит наконец Таро и выносит вердикт - Мы вышвырнем это чудовище из деревни. Кто знает, не принесёт ли нам беду его прах, развеянный ветром. Жители одобрительно кивают, соглашаясь со словами старосты. Они расступаются, когда мужчина хватает демона за шиворот и тащит прочь. Девочка в руке Таро лёгкая и не удивительно, староста впервые видел настолько тощего ребёнка. А у него даже нет ничего с собой, чтобы дать ей поесть. Отнеся девочку на приличное расстояние, мужчина развязывает верёвки, ловит мимолетный нечитаемый взгляд затравленных глаз и долго смотрит вслед убегающему ребёнку. - Да, я тебя выгнал, - эхом повторяет Таро, опуская плечи. - Ох, Кори... Сато сжимает ладонь девушки. В этом простом жесте столько сочувствия и поддержки. - Если тебе тяжело простить этих людей, я сделаю всё один. - Не знаю, есть ли у меня право просить прощения, - нерешительно начал мужчина. - Воу, народ, - охотница подняла свободную руку в останавливающем жесте - вы меня неправильно поняли. Угетсу и староста непонимающе уставились на непривычно спокойную Кори. Парень переживал, что его подруга, для которой месть была таким же обязательным ритуалом, что и умывание по утрам, сейчас схватиться за нож и выпустит кишки Таро подышать свежим воздухом. - Я не держу на Вас зла, - равнодушно пожала плечами девушка - если бы Вы меня не выкинули, те люди разорвали бы меня на куски. - Вот как, - мужчина внимательно смотрел на охотницу - в таком случае, я рад это слышать. - Что более важно, - охотница вырвала руку из пальцев Сато, невероятно счастливого призрачными проявлениями человечности спутницы - здесь этого поля не было, но тогда всё равно пропали двое, верно? - Да, - кивнул староста - это место ещё до моего рождения считалось проклятым и его обходили стороной, но деревня сильно разрослась и мы приняли решение возделать эту землю. - Ещё до вашего рождения? - Угетсу встревоженно посмотрел на подругу - Этот о'ни может быть нам не по зубам, Кори. - Тебе любой демон не по зубам, - беззлобно подшутила над охотником девушка - не паникуй. В их паре Сато был главным во всем, кроме того, что касалось демонов, а потому ему ничего не оставалось, кроме как последовать за спутницей на поле. - Смотри под ноги, - негромко посоветовала охотница - этот о'ни не нападал на деревню сам, а либо ждал, либо заманивал людей сюда. - Значит он по каким-то причинам не может покинуть это место? - предположил Угетсу. - Или не хочет, - согласно кивнув, добавила Кори. Всё её внимание было приковано к почве. Она искала что-то наподобие ходов или норок, ведь должен же был демон где-то прятаться. Поэтому, когда охотник только заговорил, девушка не сразу обратила внимание. - Смотри там чело... Сато рефлекторно сделал несколько шагов вперёд к фигуре вдалеке, но, запоздалое осознание того, что жителям в поле сейчас делать нечего, заставило его остановиться. - Ой-йой, да? - спросил он то ли у себя, то ли у охотницы, мигом вскинувшей голову. - Назад! - закричала Кори, рванувшись к другу. Однако было уже поздно. Существо с длинными лохмами свалявшихся волос с невероятной скоростью приблизились к Угетсу и схватило за плечи. Парень с ужасом смотрел в широко открытый рот и пустые глазницы, из которых сыпались комья земли и черви. От запаха разложения у охотника заслезились глаза и свернулись в узел кишки. - Не прикасайся к нему! Девушка уже была рядом, чёрное лезвие её клинка сливалось с мраком ночи. Сато даже не смог разглядеть удар, от которого голова о'ни слетела с шеи под шелест разрезанных волос, значит охотница использовала пятый стиль - самый быстрый. Не успев поблагодарить Кори, Угетсу почувствовал, что хватка демона усилилась и его потащило куда-то вперёд. Однако девушка была рядом и успела перерубить руки о'ни по локоть, не забыв подхватить охотника, чтобы тот не грохнулся. Тело с тошнотворным звуком упало на землю, напарники напряжённо ждали. У обоих было чёткое ощущение, что ещё ничего не кончено. Прошло несколько долгих секунд и неведомая сила потащила труп по земле куда-то назад, ломая тростник. Спутники ринулись следом, жёсткие листья хлестали их, царапая кожу. - Это не основное тело! - крикнула охотница на ходу. Сато хотел что-то ответить, но за его спиной раздался треск. Напарники затормозили и обернулись. В воздухе за ними безвольной куклой висел ещё один труп, к его позвоночнику подходило тонкое щупальце. - Ну, он всего один, - приободрился парень, доставая клинок. Словно в насмешку над ним из земли с грохотом вылетело два десятка таких же тел, разбрасывая в стороны почву и тростник. - Ой-йой... - Просто не сдохни, ладно? - Кори напряжена, но спокойна. Она уже приняла стойку для выполнения седьмого стиля. Угетсу редко видел, чтобы девушка его использовала, но сейчас, учитывая, что целей много, это был беспроигрышный вариант. Парень брякнул нечто, выражающее согласие и бросил мимолетный взгляд на свой клинок. В голубом лезвии его глаза казались бесцветными. А ещё напуганными. За всю свою жизнь Сато не смог убить ни одного демона и особой пользы от него в сражениях никогда не было. Угетсу был слабым и знал это, но будучи спасенным несколько лет назад двумя девушками с заколками бабочек поклялся стать истребителем демонов. Ведь если Шинобу с её хрупким телом смогла победить о'ни, то и у него получится. Всплеск мотивации, поднятый воспоминаниями о Кочо, тут же сошёл на нет, стоило Сато почувствовать чью-то хватку на своей лодыжке. Парень взвизгнул и неловко рубанул труп по запястью. Кори, кружившая в тростнике волчком, резко остановилась, нашарила взглядом друга. Тот уже обернулся к ней. Колыхавшийся тростник, касался его хаори. Угетсу виновато улыбнулся, давая понять что произошло недоразумение. Девушка облегчённо выдохнула. Она много раз говорила Сато, что быть охотником не для него, что ему бы вернуться к себе в деревню и помогать матери по хозяйству. Но парень наотрез отказывался и охотнице ничего не оставалось, кроме как всегда быть рядом с ним. Те, кто встречал их, думали, что Угетсу следует за Кори. Однако всё было наоборот. Девушка шла за светом друга, бережно охраняя пламя его свечи. Охотница поднимает меч, собираясь закончить с телами. Парень всё ещё улыбается, когда исчезает под землёй с глухим вскриком. - Нет! - Кори вкладывает в этот крик всю злость на которую только была способна, но даже так не получается заглушить захлестнувший сознание страх. Девушка бежит вперёд, к месту, где всего мгновение назад стоял Угетсу и, потеряв голову от ужаса, прыгает в дыру. Ноги почти сразу косаются земли, охотница упала, чуть не выронив клинок. Над ней был неровный круг неба с первыми звездами, а впереди тёмный узкий лаз. Не раздумывая, Кори поползла вперёд. - Только продержись ещё немного, - сквозь зубы бормотала девушка - я скоро буду...

* * *

Сато застонал и попытался открыть глаза. Парень помнил ветер, обеспокоенные глаза подруги, а потом темнота и удушающие объятия земли. Кажется, он тогда потерял сознание. Изо рта посыпалась почва и мелкие камешки, Угетсу прокашлялся и попытался дотронуться до лица рукой. Однако даже на этом моменте возникли трудности. С тяжёлым вздохом открыв слипшиеся веки, охотник понял, что висит вверх ногами. Перед глазами всё плывёт и Сато не сразу смог сфокусировать взгляд на женской фигуре. Она находилась в центре довольно широкого пространства, чьи стены нежно-красного цвета смыкались вверху куполом, словно бутон цветка изнутри. - "Давно здесь не было истребителей демонов," - нежный девичий голос зазвенел у Угетсу прямо в голове. Демон повернул к парню голову и Сато изумленно уставился в его абсолютно белые глаза. Такая же белая кожа мерцала в свете золотых огоньков, ярко освещающих пространство. Угетсу сглотнул и перевёл взгляд на сжимавшую его лодыжку лозу. Первым порывом, посетившим сбитый с толку разум юноши, было разрезать путы, однако клинка в ножнах не было. - "У тебя хороший меч," - всё тот же слегка усталый голос - "чистый." Сато вновь посмотрел на женское тело, прикрытое длинными волосами. Демон сидела на небольшом возвышении в центре, положив подбородок на согнутые и прижатые к груди колени. В руках она вертела катану охотника. - Чего ты хочешь? - неуверенно спросил парень, ему очень не нравилась сложившаяся ситуация. О'ни соскользнула со своего места и медленно подошла к Угетсу. Волосы золотой рекой заструились за ней. Юноша никогда не видел ничего страшнее и прекраснее одновременно. - "У тебя очень светлая душа," - лицо демона было прямо перед Сато. Она положила ледяную ладонь ему на щёку, кожа существа оказалась мягкой словно лепесток. - "Никогда такого не видела..." Охотник встревожено вглядывался в неё, когда неожиданно заметил как в глубине одного из глаз что-то стремительно начало расти. Через секунду глаз о'ни разорвал красный цветок, расцветший прямо в глазнице. По щеке заструилась кровь. - "Ой, извини," - демон прикрыла цветок рукой и чуть отшатнулась - "не хотела тебя напугать.." - Ничего страшного, - вежливость Угетсу дала о себе знать даже сейчас - это было даже, э... красиво... своего рода... Смех о'ни напомнил перезвон колокольчиков, она улыбается и нежно смотрит на парня. - "Останься со мной," - просит существо - "одной мне тут так скучно..." - Так почему бы тебе не уйти? - предложил охотник, не сильно обрадованный предложенной перспективой. - "Я не могу покинуть пределы этого места," - белесые брови демона печально опустились. - Почему? - Угетсу сам не был уверен действительно ли ему интересно или он просто тянет время. - "Меня похоронили заживо на этом месте много десятков лет назад," - о'ни отвернулась - "но господин прародитель напоил эту землю вместе со мною своей кровью, дав мне целую вечность, чтобы отомстить людям, пытавшимся меня убить... И я ела их и ела, пока деревня не опустела, но люди постоянно плодятся и на эту землю прибыли новые..." - И их ты тоже съешь? - "Да," - честно ответило существо - "не волнуйся, я поделюсь с тобой, ты только останься." - Не могу, меня ждёт подруга. Про пристрастия в еде пленник и вовсе решил промолчать. - "Я нигде её не вижу," - покачала головой демон - "мои стражники, должно быть, разорвали эту охотницу на куски... или она сбежала." - Нет, Кори меня никогда не бросит, - уверенно возразил Сато. - "Даже если это так, ей не найти тебя.." О'ни поняла, что ошиблась, как только сказала об этом. Чёрное лезвие прорезало лепесток и вслед за ним показалась перемазанное землёй лицо девушки. - Вечно мне вытаскивать тебя приходиться! - вне себя от злости прошипела охотница, ужом выскальзывая из лаза. Слезы защипали в носу Угетсу. Кори точно заставит его потом писать объяснительную на три листа почему он такой беспомощный слабак, но сейчас это было неважно. Девушка не дала существу опомниться и рванула вперёд собираясь коротким взмахом первого стиля, снести ей голову. Но неожиданно всё пространство задрожало, огоньки погасли и охотники видели теперь только слабо мерцающую фигуру демона. - "Как ты посмела!" Кори поморщилась, услышав резкий вопль прямо у себя в мозгу. Что-то потянуло её вниз, а потом резко подкинуло. С трудом устояв на ногах, девушка услышала как рядом с тихим "ой-йой" упал Сато и позволила себе короткий смешок. Однако в следующий момент стало не до смеха. Необычные стены раскрылись, открывая тёмное небо, и охотников обдало свежим ночным воздухом. - Пиздуй отсюда! - кричит Кори, собираясь выпнуть друга из некого подобия распустившегося цветка. - Я высоты боюсь! - в ответ проорал Угетсу, уже успевший глянуть вниз. До земли было далеко не пара метров, а летать он не умел. - Тогда отбивайся! То, что они вначале приняли за щупальца, при более внимательном рассмотрении оказалось лозами. Впрочем, сейчас это было не так важно, как то, что они летели в их сторону. - Да когда же это всё кончится, - еле слышно прохныкал Сато, отсекая дурно пахнущие отростки. Девушка сделала глубокий вдох. Она поняла, что её друг скоро станет совсем беззащитен. Чтобы выполнить второй стиль охотнице понадобиться вся сила и скорость, которую она только сможет развить благодаря повторяющимся вращающим движениям. Отрабатывая эту технику с наставницей, Кори первое время блевала просто без конца, чуть не заработав себе обезвоживание. Нагрузка на вестибулярный аппарат шла нечеловеческая. - "Ради Угесту можно и блевануть," - решила девушка, разрезая лозы и продвигаясь к демону со скоростью лопастей ветряной мельницы в ураган. Перед глазами бесконечный круговорот, слившийся в одно целое так, что охотница ничего уже не может различить. Но вот лезвие разрезает неподатливую шею о'ни и, словно в подтверждение победы, Кори слышит впивающийся в мозг визг. С трудом затормозив, девушка падает на колени, из последних сил вонзая клинок затрясшуюся поверхность. Когда огромный цветок накренился, охотница почувствовала, что пальцы сами собой разжимаются. Голова шла кругом, лишая сознания. В глазах то темнело, то прояснялось, Кори видела обрывками. Вот Сато перед ней, он держит тело подруги, не даёт ему скатиться с края. Потом ужасный грохот и удар, вышибший из лёгких все молекулы кислорода до одной. - Она умерла? - девушка слышит невероятно далёкий голос Таро. - Да нет, - Угетсу, кажется, тоже находится на расстоянии - просто сознание потеряла. Охотник сидит рядом со спутницей и аккуратно вытирает её лицо рукавом грязного хаори, пока староста, наблюдавший за всем издалека, с отвращением разглядывает рассыпающееся грубое подобие цветка. - Ну, это место больше может не считаться проклятым, - оптимистично заметил юноша - правда, урожай вы в этом году не соберёте... - Это точно, - усмехнулся мужчина и тепло посмотрел на подростков - спасибо вам. - Мы лишь исполняем свой долг, - улыбнулся охотник, бессознательно сжав руку Кори.

* * *

*за день до встречи с Ренгоку* Угетсу хмуро разглядывал порванный мешочек на своей ладони. В комнату, распахнув без стука дверь и сердито топая, влетает его подруга. - Ты прирос к полу что ли? - стараясь сдерживать раздражение, спросила девушка - Нам давно пора выдвигаться. - Кори, - Сато поднял на охотницу расстроенный взгляд - оберег Кочо-самы порвался. - Ну и что с того? - охотница присела на корточки рядом с парнем - Ему же уже несколько лет, ничего удивительного. - Это дурной знак, - в глазах Угетсу заплескалась тревога - может нам не ходить на это задание? - Не дури, - фыркнула Кори и, взяв друга за локоть, заставила подняться - я буду защищать тебя вместо него. А после того как уничтожим демона, зайдём в поместье Бабочки и попросим твою даму сердца дать новый. Сато благодарно улыбнулся и оставил на низком столике свой порванный оберег. Ведь действительно, когда девушка рядом, его жизни ничего не грозит.