***
Вечером чета Тано заметила странный блеск в ярко-голубых глазах своей дочери, как обычно вернувшейся с охапкой ароматных трав. После ужина отец вновь занялся своей любимой резьбой по дереву, а мать решила заварить цветочный чай. Асока же уселась на стул подле мужчины и стала рассказывать об увиденном днём, с трудом сдерживая эмоции, хотя и стараясь говорить как можно спокойнее. — Папа, кто это был? — подытожила вопросом своё повествование девочка. — Это были Рыцари Неба, как их называют, — ответил отец, не отвлекаясь от работы. — Расскажи, расскажи! — потребовала дочь с неподдельным интересом. — Что ж… — вздохнул отец, откладывая инструменты. — Ты ведь знаешь, что мы принадлежим к Великой Республике, государству, которое сумело объединить разные народы и племена, положив конец постоянным войнам. Мир огромен, Асока. Мы живем на отдаленном континенте, но есть и другие, и они гораздо больше Шили. На одном из таких материков расположен великий город Корусант, столица нашей Республики. Там располагается штаб-квартира Ордена Небесных Рыцарей, которых ты видела сегодня, хоть и нечасто залетают они в наши края. Они защитники мира и порядка в Республике, так как всегда есть смутьяны, которых нынешние законы не устраивают. Так уж вышло, что самый простой и быстрый способ добраться куда-либо — по воздуху. Рыцари оберегают нас, они сражаются с пиратами и не допускают попыток различных фракций стать единовластными хозяевами небесных путей. Они поддерживают равновесие в нашей стране, а Сенат в Корусанте занимается остальными важными делами, чтобы обычные жители, вроде нас с тобой, могли жить, ничего не боясь. — Понятно… — протянула Асока, увлечённая рассказом. Отец вернулся к работе, мать принесла всем вкусно пахнущий чай, и всё семейство Тано провело вечер, наслаждаясь напитком. Родители непринуждённо болтали о всяких житейских делах, попутно заметив, что их обычно неусидчивая дочь стала внезапно очень серьёзной и задумчивой. Допив чай, Асока поставила чашку на стол и уверенно произнесла: — Папа. Мама. Я знаю, кем хочу стать. Оба родителя удивлённо переглянулись. — И кем же? — с волнением спросила мама. — Я буду Небесным Рыцарем, — твёрдо ответила Асока.***
Капли воды стучали в замутнённое стекло поезда, стремительно мчащегося сквозь завесу дождя. Повзрослевшая Асока прильнула к окну, с интересом рассматривая открывающиеся пейзажи. Мир за стеклом совсем не походил на живописные виды Шили. Поезд проезжал мимо циклопических заводов, чьи широкие трубы выпускали облака пара и продукты сгорания в атмосферу. Это были пригороды Корусанта, отданные под промышленное производство. Вверху, среди тёмных дождевых туч и газовых облаков заводов, были видны серебристые корпуса транспортных дирижаблей, которые напоминали Асоке больших жуков с её родных равнин. После того памятного разговора с отцом прошло много времени. Поначалу родители приняли решение дочери за очередную детскую блажь, но потом убедились, что Асока говорила совершенно серьёзно. Посовещавшись, оба родителя приняли решение не мешать дочери в её погоне за мечтой, ведь она всегда сможет вернуться к ним. В Шили был лишь один город, где располагалась местная администрация, а также порт и, что важнее, — аэропорт. Тогруты жили простой жизнью и брали только то, что давала им природа, взамен уважая её и не позволяя себе лишнего. Но не все из них выбирали подобную судьбу. Одним следовало представлять их народ в Сенате, а другим — вести торговлю и административные дела. Такие соплеменники Тано обитали в том самом городе, который лежал на западном побережье. Там же была и единственная школа, так как всему, что могло пригодиться в жизни, родители тогрут обучали детей самостоятельно. Отец привёз Асоку в город, где она впервые увидела других разумных существ. Людей и ещё разных и странных гуманоидов, как похожих на неё, так и совсем других. Отец устроил дочь в школу, в которой было предусмотрено проживание, так как большая часть деревень и селений тогрут располагалась далеко в глубине материка. Родители могли забирать детей на выходные, что и происходило с Асокой. С друзьями ей не везло и тут, поэтому девочка сосредоточилась на учёбе. Остальные ребята являлись, как правило, выходцами из знатных городских семей и не относились к науке с должным вниманием. Были здесь и те, кто учился просто потому, что так решили родители. Никто из них не мог понять Мечту маленькой Тано о Небе, так как они мыслили довольно приземлённо. Дети из влиятельных семей гордились тем, что станут политиками, судьями или счетоводами на таможне. Их возьмут туда скорее, чем их одноклассников, даже если те превзойдут первых в учебе. Надеясь встретить таких же «особенных», как и она, Асока была разочарована. Хоть эти школьники и были не похожи на окружавших девочку сверстников из её деревни, они сильно отличались и от Тано. За исключением монтрал и лекку. Два года учёбы в школе пролетели как один миг. Асока не могла дождаться, когда же они закончатся, поэтому с другой стороны время для неё тянулось несоразмерно долго. Но вот наступил её десятый день рождения, который она с родителями ярко отметили втроём. Именно в этом возрасте Академия Ордена Небесных Рыцарей принимала рекрутов, полностью беря на себя заботу о воспитании и обеспечении детей. Отец сумел к этому времени накопить денег, чтобы отвезти дочь в Корусант, где она сможет попробовать сдать вступительные испытания. Об этих экзаменах Асока думала всю дорогу до Корусанта, к которому её вёз этот поезд. Она смотрела в окно и не замечала грустных взглядов родителей, прекрасно понимающих, что если она преуспеет, то они не увидят свою дочь ещё долго. Предпринимать такие путешествия на другой конец света едва ли будет возможным хотя бы раз в год, но они договорились, что постараются. Асока безумно волновалась, но прошла все испытания с необходимым входным баллом, хотя, конечно, не с максимальным. Её радости и счастью не было предела, даже когда родители обнимали дочь, прощаясь. Лишь когда фигуры родителей скрылись из виду, а её саму увели вместе с другими детьми наставники, юной Тано стало очень грустно и одиноко. Она с трудом подавила в себе желание сбежать и вернуться к родителям в ту же секунду. — Если ты твёрдо уверена в своем пути, Асока, то следуй по нему до конца, не сворачивая, — говорил ей отец на прощание. Так Асока Тано стала слушателем Академии Рыцарей Неба, а впереди её ждали учеба и интенсивная подготовка. Экзамены и проверки были постоянно, и многих ребят отсеяли уже в первый год. Жизнь в Академии давалась тогруте с трудом, но она и не думала отступать. Очень скоро она стала парией среди сверстников, так как про тогрут рассказывали самые невероятные, а порой и жуткие истории. В этих легендах они были настоящими хищниками, дикарями, разрывающими мясо голыми руками. Из-за подобных сплетен у Асоки произошло несколько столкновений с однокурсниками, из которых она тем не менее вышла победителем. Один раз над юной Тано даже нависла угроза исключения, но ее защитил один из учителей, кел-дор Пло Кун, с которым у Асоки сложились теплые отношения и которому девочка могла высказать свои потаённее мысли. На его уроках по аэродинамике тогрута была самой внимательной слушательницей. Забота Пло Куна помогала Асоке выдерживать всё напряжение от учёбы и лётной подготовки. Она знала, ради чего усердно трудится. Однажды она будет летать.***
Годы, которые Асока провела в стенах Академии, променяв детство и юность на учебники и тяжёлые физические нагрузки, для Республики прошли неспокойно. Сенат бурлил, области и фракции откалывались в стихийно возникшем движении партикуляризма. Все это приводило к конфликтам, шли разговоры о создании армии, так как многие опасались, что в случае вооружённого конфликта малочисленных Рыцарей Неба не хватит, чтобы защитить государство. Среди отколовшихся популярность набирал Граф Дуку, бывший член Ордена Небесных Рыцарей, для которого борьба за власть оказалась важнее долга и службы. Он выступал за реорганизацию Республики, более широкую автономию её народов и требовал свободного рынка, построенного на всеобщей конкуренции без надзора Сената. Многие присоединялись к Дуку, но были и те, кто предпочитал нейтралитет. Торговая Федерация и Техносоюз активно вооружались на деньги банковских кланов, почуявших возможность наживы в неизбежно грядущем конфликте. К ним присоединялось всё больше фракций и объединений. Зрел раскол в Сенате, а Республика являлась таковой только де-юре. В реальности она уже перестала контролировать существенную часть официально входящих в неё субъектов. В Ордене Небесных Рыцарей существовали свои правила, и курсанты, прошедшие обучение в Академии, должны были доказать на деле своё право называться Рыцарями Неба, пройдя несколько лет под наставничеством действующих пилотов согласно древней традиции. Война началась, когда сепаратисты объявили о своём отделении от Республики; тогда Асока готовилась к выпускным экзаменам. Единственное, что смогли сделать в государстве благодаря усилиям некоторых прозорливых политиков — это создать армию клонов для собственной защиты. Эти солдаты были отлично подготовлены, для их обучения были наняты воины из древних кланов страны Мандалор, чьё ремесло заключалось, в основном, в ведении войны. За это многим из них была обещана амнистия, так как у части инструкторов за плечами были годы партизанской войны с Республикой. Вот так бывшие враги стали ценными союзниками. Основные сражения должны были произойти в воздухе, потому что наземные силы были лишь вспомогательным средством (бывало и так, что пехота даже не занимала территории, небо которых принадлежало врагам), а тот, кто контролировал небо, — контролировал всё. Небесным Рыцарям доверили управление молодыми эскадрильями из клонов-пилотов, а верховное руководство Ордена — Капитул Магистров — было назначено руководить целыми воздушными армиями. Члены Совета получали звание Небесных Маршалов. Именно им Сенат поручил вести основную войну, от которой должны были зависеть боевые действия на земле. Со времён Объединительных Войн прошло много времени, и единственной силой, которая долгое время доминировала в воздухе, был Орден Рыцарей Неба. Республика наделила эту старинную организацию за выдающиеся заслуги и лояльность монополией на использование вооружения в воздухе и правом отбирать и обучать рекрутов.***
Трап тяжёлого транспортного самолета с грохотом опустился на бетонную поверхность военной базы города Кристофсиса, открыв взору широкое лётное поле и высокую вышку связи на дальнем конце обозримого пространства. Асока быстро сошла по сходням, не мешая солдатам-клонам в форме цвета хаки с лазерными винтовками за плечами разгружать транспортник. Взгляд тогруты уцепился за длинный ряд больших ангаров, где сейчас кипела активная работа. Ремонтные бригады сновали туда-сюда, солдаты перевозили тележки с боеприпасами, в небо смотрели батареи противовоздушных орудий. Асока, впервые за всё время покинув Академию, с жадным интересом рассматривала новый для неё мир. Теперь её обучение продолжится уже здесь, и, помимо прочего, теперь она будет ещё и частью всего этого огромного военного механизма. Начавшуюся войну Асока встретила даже с некоторым энтузиазмом, чувствуя возможность проявить себя в схватках с врагом, ибо это могло быть кульминацией всей её блистательной подготовки в Академии. Краем глаза девушка заметила приближавшегося к ней мужчину в серой шинели и фуражке с эмблемой Ордена. Он носил густую рыжую бороду, и Асока сразу же узнала в нём магистра, а теперь уже маршала, Оби-Вана Кеноби. Быстро поправив складки на собственной синей форме кадета-выпускника, Асока постаралась придать себе наиболее строгий и дисциплинированный вид. Она знала, что её должны были назначить в одно из подразделений к какому-то Небесному Рыцарю, с которым ей предстояло провести ещё много времени, прежде чем она сама сможет заслужить это звание. Только она понятия не имела, кто это мог быть. Информация подобного уровня не разглашалась направо и налево, а тем более её не сообщали юным кадетам. — Здравствуй, кадет Тано? — спросил, улыбаясь, подошедший Оби-Ван. — Да, сэр! Так точно, сэр! — девушка ответила так, как ее научили в Академии. — Субординация — это похвально, но переусердствовать тоже не нужно, — усмехнулся Кеноби, поглаживая бороду. — Идём, представлю тебя твоему наставнику. Девушка пошла вслед за магистром, стараясь подстроиться под его шаг, припоминая строевую подготовку, которой их так замучили на первых курсах. Дисциплина дисциплиной, а вот удержать собственное любопытство в узде у тогруты редко удавалось: — Прошу прощения, магистр… маршал Кеноби, а кто будет моим наставником? В Академии мне так ничего и не сказали. — Так тебе не сообщили? — удивился магистр. — Что же, это будет для тебя сюрпризом. Твой наставник — командир 501-й истребительной эскадрильи Энакин Скайуокер. — Кто? — Асока даже запнулась от такого поворота. Да, молодой рыцарь Скайуокер был героем только начавшейся войны, уже заработав себе титул аса и звание лучшего пилота Республики. Говорили, что он не любил фотографироваться, и поэтому на редких снимках, что появлялись в средствах массовой информации, его было не разглядеть детально. Хотя это не мешало девушкам на последнем курсе бесконечно болтать о нём, что всегда несколько раздражало Асоку. Ей вообще всё это было не сильно интересно, мягко говоря, она скорее провела бы время, разбирая старый дизельный движок, чем пошла шляться по городу в поисках приключений. К тому же в Академии, а тем более в Ордене это не поощрялось, что не мешало молодым и задорным находить лазейки и всё-таки ускользать на прогулки. — О, не волнуйся, Энакин будет счастлив! — сказал Оби-Ван с какой-то озорной ноткой в голосе. Почему-то сомнений только прибавилось, и излишнего оптимизма маршала тогрута не могла понять. С другой стороны, говорила Тано себе, это довольно уникальный шанс поучиться у такого известного пилота. Она только боялась, что он может оказаться каким-либо заносчивым выскочкой, ведь он старше всего на пять-шесть лет. Тогда пиши-пропало, не видать Асоке рыцарского сана как кончиков своих монтрал. Маршал Кеноби привёл тогруту в один из ангаров через боковой вход, где, похоже, располагались импровизированные жилые отсеки. У зала для брифингов Оби-Ван попросил Асоку подождать у двери. Тано пожала плечами и стала стоять рядом со входом, пытаясь унять дрожь. Затем она услышала голоса: — Энакин, это не просьба, это приказ! — говорил Кеноби. — Магистр, я же говорил, что не хочу брать никаких кадетов! У нас тут война, я не могу нянчиться с какими-то зелёными… — второй более молодой и высокий голос принадлежал, по всей видимости, будущему наставнику Асоки. Услышанное просто взбесило тогруту, отчего она даже забыла про своё волнение. Девушка ворвалась в зал, всем видом выражая недовольство. Никто, даже самый лучший пилот во всем мире, не будет называть её так! — А я и не какая-то! Я Асока Тано, кадет-пилот, и у меня лучшие результаты по пробным полётам на экзамене! — гордо заявила тогрута. Девушка на мгновение замерла, увидев вживую объект своего недовольства. Это был высокий молодой мужчина в распахнутой куртке-бомбере, накинутой поверх летного комбинезона, с непослушной светлой шевелюрой и шрамом, идущим через правые бровь, глаз и щёку. Больше всего в тот момент Асоке запомнились его глаза — цвета далёкой небесной синевы, очень похожие на то самое небо из её детства, когда два летящих мимо Небесных Рыцаря перевернули всю жизнь тогруты. На лице парня читалась плохо скрываемая усталость, а во взгляде сквозила какая-то затаённая печаль. В свою очередь он тоже внимательно рассматривал тогруту в новенькой парадной униформе. Асока немного растеряла свой пыл под этим пристальным взглядом и даже самую малость смутилась. Не привыкла она к таким взглядам мужчин. Хотя сама себе призналась, что её будущий наставник довольно… приятен на вид и даже вроде бы совсем не похож на спесивого и наглого молодого охотника за славой. — Кхе-кхе, — нарушил молчание маршал Оби-Ван, неумело изображая кашель. — Что ж… — Энакин улыбнулся. — Значит вот какой непослушный ученик мне достался, разве сейчас в Академии не учат дисциплине? Асока на долю секунды замялась, смущённая, и уже было собралась возразить, когда комнату огласили тревожные сигналы. Энакин тут же переменился в лице и весь как-то напрягся, словно готовился к прыжку. — Ладно, Асока Тано, — сказал Скайуокер. — Кадет так кадет. Пойдём! И он, не церемонясь, схватил Асоку за руку и потащил за собой, перейдя на бег. — Шевелись, кадет! — бросил он ей через плечо. — Что? Куда мы бежим? — хватая ртом воздух, спросила Асока. — На твоё первое задание, куда же ещё! Сейчас и посмотрим на тебя в деле! Что? Куда? Как? Тысяча вопросов разом возникли в голове у тогруты. Мечта сбылась, но совсем не так, как того ожидала Асока. Как говорится, никогда не поздно начать паниковать. Похоже, сейчас для этого самое время. «Ну приехали… », — подумала Асока, смотря на спину впереди бегущего наставника. На его лётной куртке синим цветом была вышита эмблема из крыльев и лопастей, над которыми значилось: «501-я эскадрилья, Рандеву с Судьбой». У Асоки возникла одна единственная мысль: «У меня будет такая же».