Земля возможностей

Агнес некоторое время молчала, внимательно рассматривая Валери. — Ты сказала, что твой отец пропал на горе Хаген? — Да. — Кто он такой? Валери заметно удивилась вопросу. — Клайв Олдридж. Охотник за сокровищами. — И что именно он искал? — Реликвию. Агнес нахмурилась. — Это не ответ. Валери опустила взгляд. — Он говорил о каком-то древнем артефакте. Что-то связанное с испанцами. Последние месяцы он был буквально одержим этой идеей. — Карта есть? — Есть. — Дневники? — Да. — Свидетели того, куда он направился? — Несколько человек видели его возле подножия горы. Агнес откинулась на спинку стула. — Уже лучше. Валери колебалась несколько секунд, прежде чем добавить: — Есть ещё кое-что. — Что именно? — Я видела его записи. — Какие записи? — Там часто встречалось имя Рэда Харлоу. — Ты принесла их с собой? — Часть. Агнес почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. Столько лет никаких следов. И вдруг появляется девушка, утверждающая, что её отец разыскивал Рэда. Она не знала, стоит ли верить Валери. Но впервые за долгое время перед ней появился настоящий след. — Договорим позже, — бросила она. — Бен, кажется, вы с мисс Олдридж знакомы. Обсудите всё. Они с остальными отошли в сторону, оставив Бена и Валери наедине. Однако даже на расстоянии было нетрудно услышать их разговор. Бен долго молчал. Настолько долго, что Валери отвела взгляд. — Значит, просто исчезла? — Бен... — Ни письма. Он усмехнулся. — Ни весточки. — Я пыталась... — Нет. Он покачал головой. — Не пыталась. Валери опустила голову. — Наверное, ты прав. — Я каждый месяц ходил к вашему дому. Её глаза расширились. — Что? — Почти год. Повисла тишина. — Потом понял, что никто не вернётся. Валери с трудом сглотнула. — Прости меня. Бен посмотрел на неё ещё несколько секунд. Злость давно ушла. Но воспоминания остались. — Ладно. Он тяжело вздохнул. — Не буду врать. Мне было паршиво. Впервые за вечер Валери не нашла, что ответить. — Но сейчас это уже не важно. Он протянул ей руку. — Давай сначала найдём твоего отца.

12 ИЮЛЯ 1883

День обещал быть обычным, когда в дверь раздался стук. Валери, занимавшаяся уборкой, стремглав бросилась к двери. Открыв, она увидела Бена, стоявшего на пороге с немного смущённой улыбкой. — Привет, Бен! — сказала она, чуть тяжело дыша от неожиданного ускорения. — Привет, Вэл! Ты сегодня пойдёшь гулять? — его голос звучал немного неуверенно, но глаза светились надеждой. — Не знаю... Надо помочь отцу по хозяйству. — Валери повернулась, услышав знакомый голос, доносившийся со второго этажа. — Кто там пришёл? — прокричал отец. — Папа, это Бен! — ответила она. — Пускай заходит, но ты поднимись ко мне, дочка. — Хорошо, пап. Я сейчас. Она распахнула дверь шире, пропуская Бена внутрь. Тот, остановившись прямо напротив неё, протянул небольшой цветок гаультерии, зажатый в своей тёплой, загорелой руке. — Это тебе, Вэл. Я нашёл его в каньоне, специально для тебя. Валери не могла сдержать улыбку. Она осторожно взяла цветок, поднеся его к лицу. Нежный, сладковатый аромат разлился вокруг. — Спасибо, Бен. Он чудесный! Я знаю, как сложно найти гаультерию, она растёт в самых труднодоступных местах. — Она посмотрела на него с искренней благодарностью. Мама всегда учила её разбираться в растениях, а отец — искать сокровища, погружая в истории о золоте Хуареса, кресте Коронадо и других легендарных реликвиях. — Садись, я ненадолго. Поговорю с отцом и сразу вернусь. Бен кивнул и присел, а Валери, ещё раз взглянув на цветок в своей руке, поднялась наверх. Отец сидел в кресле, облокотившись на подлокотник. Его лицо было задумчивым, но, увидев дочь, он улыбнулся. — Садись, малышка, — сказал он, указав на стул напротив. — Что-то случилось? — Валери почувствовала в его голосе нотки тревоги. — У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. — Какие? — её сердце сжалось, ожидая ответа. — Нам придётся уехать, Вэл. Это временно, но это нужно твоей маме. Переезд поможет ей поправиться. Валери почувствовала, как её глаза наполняются слезами. Она попыталась что-то сказать, но ком в горле не давал вымолвить ни слова. Отец встал, обнял её и погладил по голове. — Ну, что ты, солнышко? Ты у меня большая девочка. Всё будет хорошо. — Я не хочу бросать друзей, особенно Бена… — Валери подняла глаза, и по её щекам покатились слёзы. После минут утешений и объятий она чуть успокоилась. Вздохнув, Валери спустилась вниз и вышла на крыльцо. Бен стоял у ступенек дома и увидев вернувшуюся Валери, внимательно посмотрел на неё. Она медленно подошла и, опустившись рядом, взяла его за руку. — Бен. — Её голос дрожал, и она пыталась заставить себя что-то сказать. Бен сжал её руку чуть крепче. С каждой секундой этой гнетущей тишины девушке было все труднее сказать Бену правду. Валери встала и не говоря ни слова, зашла в дом.

Настоящее время

Бен налил в свой стакан ещё немного виски, янтарная жидкость заискрилась в свете лампы. Он сделал небольшой глоток, не отводя взгляда от Валери. — Значит, твой отец пропал? — его голос был мягче, чем обычно, но в глазах теплилась тревога. — Да, Бен, именно так, — Валери наклонилась чуть ближе, опираясь локтями на грубую деревянную поверхность стола. — И я прошу тебя помочь мне. Я знаю, что после моего внезапного отъезда ты, наверное, всё ещё злишься… Но тогда по-другому было никак. Она протянула руку и осторожно коснулась пальцами его. Этот жест был простым, но в нём таилась горечь давно утраченной дружбы и надежда на прощение. — Прости меня. Бен взглянул на её руку, затем поднял глаза, встретив её взгляд. — Это дело прошлое, Вэл. — Он откинулся на спинку стула, чуть расслабившись. — Я помогу. Думаю, и Агнес тоже не откажется. Не переживай, с твоим отцом всё будет хорошо. — Очень надеюсь, — Валери улыбнулась едва заметно, но её глаза оставались полными беспокойства. — Папаша у меня ещё тот искатель приключений… Бен с лёгкой ухмылкой отхлебнул из стакана, но в его взгляде появилась задумчивость. Он перевёл взгляд на Агнес, которая молча сидела с сигаретой в руке, пуская кольца дыма к потолку. Наконец он решился задать вопрос, который давно назревал. — Агнес, как думаешь, скоро на нас объявят охоту? Насколько я знаю, ты сбежала из тюрьмы, причём не из какой-то там провинциальной, а из Шишики. Такие вещи безнаказанными не оставляют. Агнес подняла глаза, и в её взгляде мелькнула тень напряжения. Она потушила сигарету, прихлопнув её в старую жестяную банку, служившую пепельницей. — Бен… — Она тяжело выдохнула, словно пытаясь собрать мысли. — Я не знаю. Те двое охранников, что были со мной в тот день, понятия не имели, куда я направляюсь. А мои «спасители» постарались замести следы как следует. Она провела рукой по своим каштановым волосам, убирая непослушные пряди с лица. — Если за мной действительно пошлют охотников, это моя проблема. — Агнес... — начал Бен. — Нет. Она покачала головой. — Вы не обязаны лезть под пули из-за моих ошибок. — А если полезем? — Тогда это будет ваш выбор. Она попыталась улыбнуться. — Но мне бы хотелось, чтобы никто из вас не оказался в могиле из-за меня. Тишина повисла в комнате. Каждый погрузился в свои мысли. За окном послышался крик койота, ветер дунул, заставляя ставни слегка скрипнуть. — Ну что ж, — наконец нарушил молчание Бен, усмехнувшись. — Выходит, нас снова ждёт дьявольская работёнка. Куда же без этого? Валери улыбнулась, её напряжённость на мгновение ослабла. — Тогда за дело. Моего отца нужно найти, пока ещё не слишком поздно. — Мы справимся, — тихо добавила Агнес, взяв свою шляпу и надвигая её на глаза. — Но приготовься, Валери. На Диком Западе за всё приходится платить. И не только деньгами.

В это же время, на другом конце штата…

В тускло освещённой комнате, обитой деревянными панелями, густой запах табака и старой кожи смешивался с уличной прохладой. Мужчина с коротко остриженной бородой и холодным взглядом сидел за массивным столом, скрестив руки на груди. Его лицо было неподвижным, но в глазах читалось что-то беспокойное, словно мысль, которую он пытался подавить. — Итак, мистер…? Как вас по имени? — голос нанимателя прозвучал резко, но с оттенком уважения. — Агент Хаузер, — последовал короткий ответ. — Называйте меня так. — Хорошо, мистер Хаузер. Вы понимаете, почему я обратился именно к вам. Ваши навыки… — мужчина сделал паузу, подыскивая слово, — необычайно востребованы. У нас с вами есть одна общая цель. Избавиться от этого отребья, которое держит наш мир в хаосе. Век бандитов и беззакония подходит к концу. На смену ему придёт эпоха порядка и прогресса. Наниматель, не дожидаясь ответа, достал из портфеля плакат и резко кинул его на стол. Бумага развернулась, открывая изображение девушки.

РАЗЫСКИВАЕТСЯ

АГНЕС ХАРЛОУ

БЕГЛАЯ ПРЕСТУПНИЦА

ОПАСНА И ВООРУЖЕНА

ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЗАМЕЧЕНА В ОКРЕСТНОСТЯХ ВАЛЕНТАЙНА

ДОСТАВИТЬ ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ

НАГРАДА

500 ДОЛЛАРОВ

ОБРАЩАТЬСЯ К ШЕРИФУ КОНРАДУ МАКАДАМСУ

СЕН-ДЕНИ

Агент Хаузер подцепил плакат двумя пальцами, как будто это был грязный клочок бумаги, и пробежал глазами текст. — Не слишком ли щедрая сумма? — спросил он, отложив лист на стол. — Значит, она действительно доставила кому-то серьёзные неприятности. — Вы её найдёте? — Все оставляют следы. Он аккуратно сложил плакат. — Вопрос только в том, сколько времени потребуется. — И сколько? Хаузер надел шляпу. — Если она умна — несколько месяцев. Наниматель внимательно его слушал. — Если нет — несколько недель. Наниматель чуть наклонился вперёд, будто хотел что-то добавить, но вместо этого промолчал. — Вам нужно что-нибудь ещё? — спросил он. — Да. Мне нужна моя старая напарница. Наниматель кивнул. — Она будет доставлена сюда к утру. Агент Хаузер поднялся и коротко попрощался, оставив комнату в напряжённой тишине. На улице его встретил прохладный ветерок, пахнущий пылью и едва заметным ароматом свежескошенного сена. Он закурил сигарету, глядя на горизонт, где вдалеке виднелись силуэты гор. — Ты приняла своё решение, Агнес Харлоу, — пробормотал он, переворачивая лист, чтобы посмотреть на чистую сторону. — А у каждого решения есть свои… последствия. Порыв ветра рванул его плащ, сигарета затлела ярче, освещая строгие черты лица. Агент Хаузер докурил сигарету и отправился прочь, его силуэт исчез в пыльной дымке надвигающегося рассвета.