в юном месяце... августе

***

      давным давно, в тридесятом царстве, в тридесятом государстве жили король и королева. это были самые великие и мудрые правители, которые только правили тем королевством. они были близки с народом, в любой день принимали у себя всех тех, кто нуждался в помощи или в совете, а люди в ответ устраивали пышные праздники в честь короля и королевы.       и всего всегда у всех было в достатке. если у человека не было хлеба, то королева давала ему буханку и наставляла, чтобы тот пошёл трудиться и сам заработал себе на хлеб; через неделю или месяц человек приходил, сердечно благодарил королеву и приносил не одну, а десять буханок хлеба.       король был умён и трудолюбив: часто помогал детям с арифметикой и прописью, мужикам давал советы, как лучше стесать брёвна, сколько сеять пшеницы на будущий год и помогал старушкам собирать цветы в парке возле замка.       но было лишь одно у них несчастье: уже много-много лет никак не удавалось им привести в этот мир наследника. весь народ, молясь за счастье короля и королевы, просил для них ребёнка: здорового, такого же мудрого и честного будущего правителя.       и однажды, на один из торжественных праздников в честь дня рождения королевы, пришла неизвестная женщина, но её пустили, потому что на этом празднике рады всем. люди, проходившие мимо, предлагали незнакомке станцевать, испить или искушать за королеву, но та лишь благодарила и упорно шла прямо к столу королевы.       королева сердечно поблагодарила женщину за поздравления, но женщина не ушла и осталась стоять подле правителей. она стояла несколько мгновений с молчанием, а потом произнесла:       — сударь и сударыня, я могу вам помочь с вашей проблемой. вы только скажите, и я тот час помогу королевне понести.       и король, и королева встали в ступор: они не ожидали услышать ничего подобного. но, спустя несколько минут раздумий, они согласились на предложение незнакомки, полностью отчаявшись когда-либо иметь детей.       женщина протянула королеве бокал вина, в который женщина добавила щепотку своих трав, а королева всё выпила сразу же. когда она опустила голову и бокал, то незнакомки уже рядом не было, словно она растворилась в одночасье.       спустя несколько недель по королевству пронеслась новость, что королева забеременела.       пока радостная королева сидела целыми днями и читала в своих комнатах, король узнал, что та незнакомка была на самом деле ведьмой, с прозвищем «Чума»: она ходила из царства в царство и искореняла всех лживых богачей, которые наживались на труде и стараниях бедных; и не только богачей, но иногда и царские семьи она сжигала, оставляя после себя кинжал с белой лентой на рукоятке. но, видимо, старая она становится, поэтому решила приспешника себе найти.       король, испугавшись, что с ребёнком что-то случится, запер жену в замке и никуда не пускал.       когда королева родила, только тогда король рассказал о том, что узнал. женщина, обомлев, так и осталась сидеть в своём кресле у окна молча; и не ела она три дня, и не спала она три ночи. на четвёртый день она вышла из своей комнаты и рассказала мужу о том, что им делать, если что-то случится с ребёнком.       а родился у них сын с бледной кожей, румяными щеками, медно-рыжими как у матери волосами и зелёно-синими глазами как у отца. и был мальчик здоров и невероятно красив.       по мере того, как рос он, так и увеличивалось его здоровье и красота, крепло тело и ум. занимался с лучшими учителями и стал умным не по годам: знал латынь, арифметику, читал много исторической литературы, имеет много познаний в биологии и физики; изредка занимался стрельбой и несколько раз ездил с отцом на охоту, превосходно держась на лошади.       но в шестнадцать лет, когда принцу уже как год пора было искать невесту, все планы поменялись, потому что на своё шестнадцатилетние он получил ужасающий подарок: как только солнце зашло за горизонт, так у принца глаза стали цвета палящего солнца, волосы стали длиннее и жёстче, кудри выпрямились, а лицо стало насмешливым, и улыбка издевательской.       за эту ночь принц попытался сжечь кровать в своей комнате, но ему не дали слуги, почуявшие запах гари. когда молодой человек пытался вырваться, то люди привязали к стулу и попытались успокоить, напоив вином; принц заснул.       на утро он ничего не помнил и с сочувствием смотрел на бледную мать.       во время обеда в столовую влетела огромная белая ворона, державшая в лапах огромную дохлую крысу. ворона кинула эту крысу к ногам принца, который приказал не выкидывать крысу, потому что увидел на её шее привязанную бумажку.       на бумажке была предсмертная записка той самой ведьмы, которая пророчила молодому принцу великое будущее народного гласа, который будет кричать грязи и беззаконии государей. ну, и ещё упомянула, что ворону зовут Марго, и теперь птица принадлежит принцу.       птица откликнулась на имя «Марго» и услужливо села перед принцем, с вниманием рассматривая нового хозяина своим чёрно-красным глазом. принц, не слушая родителей, не прогонял ворону и приказал найти для неё миски с водой и кашей.       ночью невероятная трансформация повторилась, но в этот раз король и королева видели, что стало с их сыном: видели его ярко-жёлтые глаза и длинные медные волосы, его безумную улыбку и слышали разговоры о беззаконии, которое, словно чума, пожирала их и соседние территории.       прежде, чем он сжёг шторы в своей спальне, его успели связать и положить на холодный каменный пол темницы, покрытый соломой. с утра принц ничего не вспомнил вновь, и его родители вспомнили всё то, о чём долго размышляли, когда родился их сын.       для начала они удостоверились, что такие «припадки» повторялись. провели над сыном исследования и осмотры, из которых было заключено, что он — просто растущий и здоровый ребёнок без каких-либо отклонений.       спустя несколько недель, после шестнадцатилетия, король и королева принялись за работу над следующим этапом плана.       принц все ночи проводил в темнице. утром надсмотрщики всегда говорили, что он пытался выбраться, что глаза горели нечеловеческим пламенем, а разговоры были только о чуме. принц пугался, а через какое-то время перестал заниматься любимыми делами.       в одно из таких утр, когда он очнулся в плохом состоянии и абсолютно не выспавшимся, он узнал, что его второе «я» назвалось Птицей тюремщикам.       безумный Птица пугал принца, который не понимал в чём проблема.       спустя месяцы от шестнадцатилетия принца, когда королева праздновала свой день рождения, ей передали записку. от ведьмы вновь.       «и вновь огонь воспылает на территориях грязного царства, погрязшего в царствовании чумы, под названием лживые и бесчестные государи. на моё место вскоре придёт новый Чумной доктор — Ваш сын, который родился только благодаря моей чёрной маги.       мои чары не снять ни обычной, ни чёрной, ни некромантской магией; это можно сделать, только если тёмная и чёрная, как сама ночь, личность принца влюбится настолько, что уйдёт, ради счастья светлой личности».       и бумажка истлела, как перо феникса.       спустя год принц уже в течении долгих месяцев сидел в удалённой башне, вокруг которой сплошная пустота и выжженные поля до самых камней. каменная башня была защищена огромным и глубоким рвом с водой, над которым опускался только один мост, и то только раз в сутки на два часа, чтобы привезти для принца провизию.       король и королева не позволяли своему сыну никуда ходить, заставляли быть только в башне, оправдывая это тем, что так лучше для его безопасности. принц соглашался и покорно сидел в башне, читая книги и развлекая себя как мог.       с помощью всех возможных связей, король нашёл для сына лучшего стража, который только мог существовать: сильный боец, бывший солдат и невероятно выносливый оборотень по природе. несмотря на то, что ему уже около двух сотен лет, он выглядел достаточно юным: лишь на несколько лет старше своего будущего подопечного.       на семнадцатое день рождения король и королева рассказали принцу, каким образом можно избавиться от Птицы, который, боясь солнца, пропадал с первыми лучами восхода. принц безмерно чувствовал себя несчастным, потому что понимал, что никто и никогда не полюбит его таким.       принц целыми днями был в башне, ближе к ночи его страж запирал его в комнате, где ничего нельзя было поджечь или разрушить, а сам страж обращался в огромного чёрного волка и уходил стеречь вход в замок. если Птица — вторая личность принца — начинал импровизировать и пытаться выбраться, либо использовал украденные принцем вещи, чтобы сделать что-нибудь опасное, появлялся страж и успокаивал его.       к восемнадцатому дню рождения принц отчаялся вовсе найти любовь всей своей жизни, так что на восемнадцатилетие его отец послал гонцов в разные уголки их государства к разным вельможам, дабы они предложили своим детям попытать счастье и провести время с королевским сыном. эта новость так быстро разнеслась за пределы их государства, что молодые люди из других королевств заинтересовались в возможной женитьбе на принце.       все самые отважные сначала должны были пройти мимо огромного волка, лучше незамеченным, иначе он растерзывал всех. в спальных принца он принимал каждого приветливо, общался, угощал, и всякий проникался тёплыми чувствами к нему.       вечером гостя и принца запирал в одной комнате страж, а утром выводил из комнаты испуганного гостя, который не разбирая дороги сбегал. некоторые умерли от испуга, некоторых убил Птица.       ни одного из них страж не жалел, тогда как принц, сдружившийся со своим надзирателем, с каждым разом ходил всё грустнее и грустнее и пытался выбить из оборотня хоть каплю сочувствия.       вскоре, люди поняли, что не каждый может попробовать завоевать сердце принца, и стали приезжать только самые храбрые, которых становилось с каждым разом всё меньше и меньше.       вот принцу уже двадцать один, а он никак всё ещё один одинёшенек. друзья перестали приходить уже давно, а родители боялись его. но со стражем и Марго было хорошо, так что отчаяние в проведении остатка жизни здесь было не так страшно для принца, как пару лет назад.       и вот однажды появился на горизонте один юноша: в старой потёртой одежде, с белой лентой в руках и куском вяленого мяса. ров переплыл; в башню когда зашёл, то без опаски шёл по лестнице, пока не столкнулся с волком. кинул юноша ему мяса, а оборотень разомлел и даже подставил хохолок для руки, которая погладила его.       двинулся он дальше и пришёл в комнаты принца. тот улыбнулся и пригласил внутрь. юноша прошёл и сел к принцу; до самого вечера они разговаривали, пока не пришёл страж.       с заходом солнца оказался юноша заперт с принцем наедине. Птица, появившись, начал насмехаться над очередным глупцом, и принялся угрожать юноше. но юноша, лишь улыбался, а затем протянул белую ленту.       — может у тебя для меня ещё и кинжал есть? мы бы могли устроить прекрасное истребление чумы.       юноша улыбался, а потом безмолвно помог Птице завязать волосы лентой.       — у тебя очень красивые волосы, но ещё больше мне нравятся твои глаза. они словно два солнца, которые горят всё ярче и ярче, когда ты смотришь на меня.       Птица обомлел и замер. он перестал угрожать и ругаться. перестал насмехаться и даже слабо улыбнулся.       — ты очень красиво улыбаешься. и мне нравится твой голос. можешь ли ты рассказать мне что-нибудь?       к следующей ночи принц спал спокойно на руках у юноши, пока чёрный волк вёз их к королю и королеве.

***