Претендент

По мере того как они приближались к Императорскому дворцу, бесчисленные поля и леса стали сменяться мелкими поселениями и деревнями. В некоторых местах крестьяне и вовсе выстраивались вдоль дороги, чтобы поприветствовать принца. Ибо с улыбкой играющей в уголках губ, наблюдал за всем этим. Он испытывал ни с чем несравнимую гордость за своего супруга, который, как мог заметить молодой человек, пользовался уважением солдат и любовью народа. В столицу они попали через Южные ворота и сразу выехали на широкую покрытую белым песком и обсаженную фруктовыми деревьями дорогу. Чанъань, встретила их зелёными крышами домов с разноцветными воротами и шумом городских улиц. На каждом углу виднелись чайные и харчевни, из которых слышались песни и смех, а также щекочущие нос запахи. Ибо, чувствуя себя маленьким мальчиком на сельской ярмарке, вертел головой во все стороны, стараясь ничего не пропустить. Спальные районы и оживленные рынки сменялись бойкими улицами и храмами с пагодами. Затаив дыхание, Ибо увидел пагоду Диких гусей, на которую их ещё в школе возили на экскурсию. Тогда на фоне многоэтажек и вычурных строений современности она показалась ему чем-то не стоящим внимания, и юный Ибо сетовал на зря потраченное время. Сейчас же она блистала во всей своей красе и была, наверное, здесь самым высоким строением, Ибо сделал себе пометку упросить Усяня посетить пагоду и соседний, уже существующий родной город Лоян. Так за разглядыванием древней столицы, они, незаметно для Ибо, приблизились к дворцовому комплексу Пэнлай, и быстро минуя дворцовую площадь, приблизились к главному императорскому дворцу. Чем ближе они были к тронному залу, где восседал отец Усяня, тем больше воодушевления покидало Ибо, уступая свое место паническому ужасу. В итоге, к моменту знакомства с императором молодой человек уже был близок к обмороку. Усянь спешился с лошади одним быстрым движением и подошёл чтобы помочь Ибо. Он ободряюще улыбнулся своему супругу и быстро коснулся губами костяшек пальцев. Так не разнимая рук, они неспешно поднималась по мраморной лестнице, ведущей в тронный зал. Встреча с императором Гао-цзуном прошла более чем удачно. Насколько позволял церемониал, отец Усяня оказал им достаточно тёплый приём. Хотя Ибо все же налажал, он так активно отдавал поклоны, что чуть было не расшиб лоб, если бы Усянь не успел его вовремя удержать. Красный от случившегося, молодой человек, с трудом смотрел в сторону императора, но в итоге наткнулся на теплую улыбку и смеющийся взгляд. После положенных приветствий, он велел слугам сопроводить принца с его супругом в подготовленные покои, и отметил, что первому необходимо зайти к нему позже вечером. Но на этом переживания Ибо не закончились, на время петуха было назначено знакомство с мамой Усяня - Императрицей Ву. Комната в бело-золотистых тонах привела юношу в благоговейный трепет, и Ибо старался не слишком активно рассматривать окружающую обстановку. - Мама, позволь тебе представить моего супруга – Лю Чена, - торжественно и с некоторыми нотками гордости в голосе произнёс Усянь. Ибо почтенно поклонился императрице, не смея, без позволения поднять на неё глаза. - Посмотрите на меня, дитя, - мягко попросила она. Ибо бросил на неё взгляд из-под опущенных мохнатых ресниц. - Вы очень красивы и, думаю не менее благодетельны, что ж, - величественно кинула императрица. - Я понимаю выбор своего сына. Может чаю? Весь следующий час молодые люди провели в ее покоях. Усянь вкратце рассказал про отбор, про нападение, и про то как его героически спас Ибо, не забыв упомянуть, что ещё не все зачинщики были найдены. Ибо, так и не сумевший преодолеть робость, реагировал на рассказ супруга односложными ответами или утвердительными междометиями. Под конец встречи, императрица пожелала ближе познакомиться с зятем, и попросила его завтра присоединиться к ней на прогулке в саду. После аудиенции Ибо вернулся один, а Усянь отправился на встречу с императором. Слишком эмоционально вымотанный и уставший молодой человек рухнул на постель и практически молниеносно заснул. Не слышал он, как вернулся супруг, как он снимал с него верхнюю одежду и нежно обнимал, прижимая к себе. Утром Ибо проснулся вновь один, о том что Усянь ночевал рядом, напоминала лишь соседняя смятая подушка. Взглянув в окно Ибо понял, что умудрился все проспать. Удрученно вздохнув, молодой человек принялся совершать утренний туалет, когда с ежедневным ритуалом было практически покончено, в комнату постучали, оповещая, что его ждёт императрица Ву. Сегодня он был более собран, и во время прогулки в саду Ибо даже удалось поддержать некое подобие разговора. Императрица интересовалась его семьёй, на что молодой человек рассказал историю, услышанную от своего шисюна, и извинился, что не помнит деталей, из-за частичной потери памяти по причине побоев. Императрица с понимаем отнеслась к Ибо, да и в принципе она оказалась очень милой и доброжелательной. - Прошу прощения, императрица Ву, - начал мужчина в темном ханьфу, - но у меня к вам есть важное дело. Императрица кивнула и мягко улыбнувшись Ибо сказала: - Никуда не уходите, мой мальчик, мы с вами ещё даже не пили чай. Думаю я быстро освобожусь. Молодой человек кивнул, вновь, оробевший от ласкового обращения, а после ухода императрицы продолжил неспешно прогуливаться по саду, чтобы занять время. - Вы видели? На нем даже практически нет украшений, - донесся до Ибо обрывок разговора женских голосов. - Да еще, и с таким крестьянским именем как "Лю Чен," - ответила ей вторая. Если поначалу Ибо уверял себя, что подслушивать чужой разговор нехорошо и собирался развернуться и уйти, то услышанное собственное имя заставило его замереть и прислушаться. - Не забывайте, что в итоге именно он отхватил себе принца Ли Сюаня, - вмешалась третья, - К тому же они женаты! - Вы хотите сказать, что принц всё подтвердил? - охнула первая - Не будьте глупенькой. - Но всё же почему вы так настойчиво утверждаете, что это…… это недоразумение супруг принца. - Две вещи. Во-первых, зачем бы ещё Ли Сюань его сюда притащил, да и знакомил с императорской четой. А кроме этого, принц буквально светится как новогодний фонарь от гордости, когда смотрит на свое, как вы выразились недоразумение или говорит о нём. - Как-то сложно представить «светящегося» принца, - усмехнулась вторая дама. - Тогда просто представьте как сверкают его глаза. - Ладно, а вторая причина? - Мой брат видел, каким взглядом принц наградил министра левой руки, когда тот спросил о Лю Чене. Вы же не знаете, что министр Чэн ездил на финал отбора, чтобы подобрать себе новую игрушку,… в общем, принц наградил его таким пренебрежительно-холодным взглядом, что бедному министру до конца дней придется носить пару лишних верхних одеяний, чтобы согреться. - И всё же я не понимаю принца, при его-то возможности выбирать…. Не в силах больше это слушать, Ибо расправил плечи, и собирался было подойти к девушкам… Но его предплечья мягко коснулась рука императрицы, она отрицательно покачала головой и увела юношу за собой. - К сожалению, люди любят поговорить, - начала она разливая чай в тонкий фарфор, - но вы должны научиться быть сильным. И не обращать внимание на праздных болтунов. Помните, мой сын любит вас. Ибо нерешительно кивнул и отпил из своей чашки, только сейчас молодой человек осознал - сколько бы он ни учился, и не тренировался - он никогда не сможет быть достойным такого человека, как принц Ли Сюань. От этой мысли немного защипало глаза и появилось непреодолимое желание вернуться домой, домой где с ним был земной и безумно любимый Вей Усянь, а не вечно занятой и от этого не менее горячо любимый принц Ли Сюань. Вечером, чтобы немного отвлечься от удручающих его мыслей и восстановить душевное равновесие, Ибо отправился в купальни.