***
Со дня приезда Пальметто в гнездо прошло четыре дня тренировочных матчей, обмена знаниями и игровыми навыками. Кажется, даже напряжение между Воронами и Лисами сошло на нет. Конечно, не без колкостей, и оскорблений, но ребята налаживали контакт. Хозяин продолжал твердить, что расслабляться нельзя, но они ведь все подростки, да? -пятый, находись рядом с воротами! -прокричал Рико, прорывая блокаду из чужих тел. Натаниэль махнул ракеткой перед выразительным носом японца с единицей на скуле, слегка ухмыляясь, дезориентируя и не позволяя двинуться вперёд. Знал, что тот, кому адресовалась улыбка, увидит, ведь шлемы на подобных поединках не использовали. Тренера минут сорок назад договорились о смене двух игроков каждой команды, и поэтому сейчас Кевин и Аарон играли в составе Воронов, а Натаниэль и Жан носили рыжий цвет. Футболка близнеца обтягивала тело четвёртого, а вот Деевская идеально сидела на французе. -сам знаю, не каркай под руку. — Фыркнул один из Миньярдов, внимательно следя за перемещением снаряда, готовый в любой момент перехватить чужой бросок. На нем была форма Веснински. И как бы странно не звучал сей факт, Аарон, Кевин и Рико слишком быстро сработались, действуя в данный момент как слаженный механизм, синхронизируясь и считывая любую информацию через жесты. С Деем ещё понятно, он когда-то был облачен в чёрное и играл плечом к плечу с первым номером Воронов, а вот находящийся в связке близнец Эндрю заставлял каждый раз удивлённо вскидывать брови. Старший Морияма даже пошутил на этот счёт, что было вдвойне от него неожидаемо. День полон сюрпризов. Натаниэль и Жан в Лисах не прижились. Ладно, Дэн ещё как-то пыталась наладить контакт, Мэтт даже перекинулся с ними парой фраз, в то время как Сет и Элисон лишь презрительно фыркали, наманикюренный ноготок каждый раз утыкался в грудь рыжеволосого, мол, то выпад не тот, то вздохнул не так. Моро так вообще старался быть тенью друга, молчал и всем своим видом показывал, что ему не здесь находиться не хочется. Вот и сейчас Рейнольдс, закатив глаза и подбоченившись, шипела на голубоглазаго. -ты мухлюешь и специально пропускаешь мячи, чтобы Вороны выиграли! -я не виноват, что ты такая медленная и не успеваешь принимать мои пасы.- фыркнул четвёртый, скрещивая руки на груди. -да что ты говоришь? Я будто должна была знать, что ты пасуешь именно мне! -а что предлагаешь? Мне кричать на все поле:"эй, Рей, я собираюсь кинуть мяч, поймай пожалуйста»? -как ты меня назвал?! — вскипела блондинка. -так, успокойтесь, оба, Элисон, тебе стоит быть внимательнее на поле, а ты, Натаниэль… -Нил. Все замолчали и в удивлении перевели взгляды на Эндрю, что со скучающим видом наблюдал за ними, опираясь на свою ракетку. -что, прости? — переспросила Уайлдс. -на этой стороне поля он Нил.-твердо произнёс Миньярд, смотря только в голубые глаза, слегка ухмыляясь, заставляя воздух выпорхнуть у Веснински из прокуренных лёгких, а сердце совершить кувырок в пятках, прежде чем вернуться на исходную позицию. -что это значит? — спросил и впервые подал голос за все время нахождения в игре Моро. -думаю, действительно стоит попробовать так. Не хочешь взять псевдоним, Жан? -попытался разрядить обстановку рыжеволосый, понимая, что звучит донельзя глупо. Фразнцуз отрицательно покачал головой. -хорошо. Вернёмся к игре.-хлопнула в ладони Дэн, привлекая к себе внимание.***
Повлияла смена имени, или какой-то другой фактор, но игра Лисов значительно улучшилась, хотя, возможно так же оттого, что Сет ушёл на скамейку запасных, сказав, что терпеть вороньё он боле не намерен, ровно как и дышать с ними одним воздухом. Счёт сравнялся и ближе к концу вечера, когда изнеможденные команды поблагодарили друга друга за плодотворную игру и вернули своих игроков в ряды.***
-а мне даже понравилось. — усмехнулся Натаниэль, сидя на своей кровати и листая видеозаписи матчей, в поисках игры недавно вышедшей в топ десять команды одного из пристижных университетов. Название, конечно, чуднóе — Пираньи. Экси- будто зоопарк какой-то: лисы, вороны, шакалы и все в таком духе. И Рыбы как вишенка на торте в ассортименте. -что думаешь по поводу этих ребят? -Жан сидел рядом, задумчиво разглядывая чехол собственного телефона. С самого конца тренировочной игры в таком задумчивом состоянии, что жутко бесит голубоглазого. -их стиль я ещё не видел, что даже смешно, ведь на завтрашнюю ночь у нас запланирована тренировочная игра с ними, но как дождёмся нашего горе-командира и посмотрим матч, я сразу оглашу тебе своё мнение. А пока считаю, что они не достаточно профессионалы, чтобы победить. Нахождение в списке десяти ещё не даёт им какого-либо престижа. -у них жёсткая манера ведения игры. — прокомментировал вошедший и сразу же влившийся тему разговора Рико. В его руках была кружка отвратительного, по мнению Веснински, чёрного чая с запахом клюквы, смородины и малины, очень уж напоминающего по консистенции морс. А рыжий нападающий ненавидел этот напиток. -фу, ты снова пьёшь это извращение! Как ты посмел войти в нашу комнату с.-длинный палец указал на посуду. — этим?! Младший Морияма закатил глаза. -не мои проблемы, что ваше сиятельство не переносит сия чудесный аромат. -у тебя вообще нет вкуса! Боже, почему именно с тобой меня связала жизнь? -ой-ой, нашёлся аристократ до пят, хватит строить из себя королеву драмы, Веснински, и включай уже чёртов матч, я не собираюсь торчать тут до утра.***
Уже на десятой минуте происходящее на мониторе заставило Жана дрогнуть в третий раз, а Рико сглотнуть. Стиль игры этой команды был зверский: они не брезговали получать и жёлтые, и красные карточки, в буквальном смысле давя противников, но никогда не доходят до грани дисквалификации. -неприятно признавать, но я сомневаюсь, что завтрашняя игра закончится для нас хорошо. — констатировал факт Натаниэль, захлопывая, наконец, крышку ноутбука. На циферблате уже давно перевалило за полночь. -одними синяками не отделаемся. — подтвердил Рико, смотря в полупустую кружку, будто та могла поведать тайны мироздания.***
Утро следующего дня Натаниэль, ровно как и другие Вороны, провел в поту и с болью во всем теле: утренние и дневные тренировки выдавили из юношеских тел все соки. -черт, я, кажется, ничем не могу пошевелить. Зачем мы так налегали на упражнения, если по логике лучше приберечь силы? — Веснински снял форму, кривясь от того, как мокрая вещь неприятно отлипла от кожи. На секунду ощутил себя змеей в период линьки. По телу прошёл табун мурашек, едва футболка оказалась на скамье: с каких пор в подобных местах сквозняки? -хозяин сказал, что прибьет нас, если проиграем этой команде.-фыркнул Рико, тут же шипя от боли. Жан задумчиво потирал свой торс- кажется, какой-то умник опять ударил его. Черт, голубоглазому стоит наконец найти этого обнаглевшего выскочку и навалять так, чтоб мать его родная не узнала. Мысли Веснински были озвучены капитаном. -кто это сделал, Моро? Названный молчал, понуро опустив голову и отведя взгляд в сторону пустых шкафчиков. -Рико, все правда в норме, столкновения часто происходят. -каждый раз в одно и то же место, точным ударом в неуспевший сойти синяк?! Если я, черт возьми, узнаю, кто из вас, отребье, это сделал, я лично начищу этому умнику рыло своей ракеткой, понятно? -Рико, всё… -заткнись, Жан. — рявкнул Морияма. — хватит врать, что все впорядке, где ты этого нахватался? От Веснински? Почему мои друзья такие иди... -Рико.-осадил его Натаниэль, предупреждающе, в который раз, сжав острое плечо. -ты наш капитан. У тебя итак много проблем, что побуждает накапливать агрессию, которую непременно нужно выплеснуть. Но побереги её для сегодняшней ночи. А с умником я сам разберусь. Отцовскими методами. Думаю, каждый из присутствующих знает Натана Веснински и объяснять его род деятельности никому не придётся? Тишина заботливо окутала помещение, возвращая напряжение перед предстоящей игрой.***
До матча осталось не так много времени. Зал потихоньку заполнялся желающим поглазеть на кровавое месиво- по другому предстоящую игру и не назовешь. Сигарета тлела на кончике, выпуская едкий дым в открытое окно, за которым медленно расползались сумерки. -какая встреча, Нил Джостен.-как в первую встречу, Эндрю приветственно раскинул руки, будто приглашая в свои объятья. Сейчас рыжеволосый обернулся, чуть изогнув губы в подобие ухмылки. -пришёл поддержать? -нет, мне это ни к чему. И сам все знаешь.-пожал плечами блондин. -звучит так, будто я умен. -вообще далеко не в сторону правды, -Миньярд так же зажёг сигарету, блаженно затянувшись и выпуская дым, медленно приоткрывая усталые глаза. — просто ты чуть умнее остальных своих сокомандников, мозг как-никак. -сочту за комплимент. — улыбнулся Натаниэль. -не обольщайся. — Фыркнул вратарь. -лисы будут смотреть игру? -Ваймак сказал, что мы уедем только после того, как увидим, как вас размажут по полю. -не дождётесь.-хмыкнул четвёртый. -мы оба знаем исход. — повторил вратарь. -к сожалению. — пожал плечами Веснински, глядя, как струйки дыма обеих сигарет переплетаются между собой, еле заметным облаком взмывая ввысь.***
Ничего примечательного состав Пираний из себя не представлял: обычные игроки. Рыжеволосый даже немного разочаровался, он представлял их несколько иначе, несмотря на то, что видел лица каждого во время просмотра матча. Вот только взгляд их командира напрягал. Слишком увереный. Предчувствие того, что эта ночь станет роковой датой для Воронов, не покидало, а лишь сильнее сгущалось облаком тревожности, окутывало каждого, словно свежий мед с пасеки и заставляло колени подрагивать. Хотелось бежать. Так далеко, как только возможно. Страх. Прежде, Натаниэль его во время игр не испытывал. Лишь чистый азарт, а здесь… Видел их в деле, знает, как всё будет происходить. Спина Рико, пускай и гордо выпрямленная, словно стена, не выглядела надёжной, а пошатывалась, готовая рухнуть в любой момент. Силуэт рядом стоящего Жана так же заставлял усомниться в твёрдости Воронов: ссутулившийся, нахмуренный и сжимающий ракетку. С плещущимся в глазах ужасом. Свисток.***
К концу первого тайма Натаниэль готов был взвыть. От частых встреч со стенами арены и телами противников, что буквально впечатывали Воронов в них, как выбивают гвозди в доску, мышцы ныли, а на теле, сто процентов, расцветали гематомы. Один лишь вид Рико оставлял желать лучшего: волосы, прилипшие от пота ко лбу, не скрываемые шлемом от любопытного взора, пыльная форма, крупно трясущиеся руки, еле удерживающие ракетку в руках, подрагивающие колени. Веснински знает, как это ощущается: сам не лучше. Его нос пережил встречу со стеной, «поцелуй» с которой не смягчил даже шлем, заставляя кровь хлынуть ручьем. Пришлось садиться на скамью запасных, чтобы остановить её. Замене досталось тоже, уже спустя минут десять Веснински вернулся на поле. Жан вообще был бледнее обычного, и ракетку держал так, будто от неё зависла его сохранность и жизнь. -Веснински! -Натаниэль инстинктивно перехватил мяч, срываясь с места к воротам. Он бежал, кровь в ушах пульсировала, будто набат, отсчитывающий секунды до неизбежного. Если б он обернулся, увидел бы жуткую картину: кажется, забывшие про игру, два игрока Пираний облепили Рико. Послышался истошный крик, как раз в тот момент, когда четвёртый, обогнув препятствие, попал мячом по воротам. Красная лампа загорелась под вопль. Победа со звуком ломающихся костей, пахнущая кровью. Ноги Натаниэля уже несли его к бессознательному капитану, рядом с которым кашлял кровью Жан. Голубоглазый споткнулся о собственный кроссовок и сам рухнул на поле, словно побежденный воин. На грани потери сознания Веснински взглянул на таблицу счета. «Вороны10/9Пираньи» Усмехнувшись, рыжеволосый лёг на поле, сравнивая себя с магнитом, который тянет к металлической поверхности. Они победили.***
-как бы я не ненавидела Воронов, мне страшно представлять их игру с этими Варварами. — пробормотала Дэн, садясь на один из ближних к полю рядов. Экси сам по себе спорт травмоопасный, но стиль этих ребят был воистину жестоким. Вряд ли Ваймак позволил бы своим Лисам выйти против них. Но тренер университета Эдгара Аллана не был гуманным человеком. -не знаю. Как по мне эти выскочки заслуживают того, что с ними сделают. — Хмыкнул Сет, вальяжно закидывая руку на плечо Эллисон, что строчила текст в телефоне. -заткнись.-фыркнул Аарон, закатывая глаза и сильнее прижимаясь плечом к Дею, к удивлению, трезвому, оказывая немую поддержку. Вернулся Эндрю, что принёс с собой запах дыма. Рене задумчиво повела носом, но вопрос, почему на Миньярде осел запах чужой сигареты, не задала, лишь чуть улыбнулась, встретившись взглядом с севшим между ней и бывшим вороном парнем. Кевин скривился, а близнец вратаря фыркнул. -разве за курение не выводят за шкирку здешние охранники? — удивлённо в кинул брови Ники. -спроси это у четвертого ворона.-хмыкнул Эндрю, сцепив руки в замок и изобразил максимальную незаинтересованность в заговорившем дикторе, в выбегающих игроках, в рыжей макушке…***
За двадцать минут матча раз пять слышно было «о боже» от Дэн, «ауч, это жёстко» от Ники и Метта, пару матов от Сета, и видно было, как подрагивают колени Дэя, как он инстинктивно вцеплялся в шрамированную руку, плотнее прижимаясь к Аарону, и сосредоточеный взгляд Эндрю, переставшему врать, что происходящее его не интересует. Когда в рыжеволосого врезается один из игроков пираний и Ворон падает на колени, вратарь Лисов не хочет, чтобы он поднимался. Но Веснински поднимается. Опираясь на клюшку, встаёт, чуть разминает плечо, на которое пришлось столкновение, и возвращается в игру, только макушка сверкает. Теперь блондин понимает, откуда у Кевина такая одержимость Экси. Как говорится:"скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты».***
Игра закончилась победой Воронов, вырваной у противника кровавыми руками. С поля увели несколько травмированных игроков, в число которых входил капитан команды, третий и четвёртые номера, двое из основного состава, а так же пара людей из замены. Больше всего пострадал Рико: сотрясение и пару треснутых рёбер, подобные прогнозы у Жана, которому помимо грудной клетки достался разрыв мышц, и у Натаниэля, к реберным костям которого добавились разбитые нос и губа. Этот матч другие игроки прозвали кровавой ночью, а Пираньи были дисквалифицированы из мира Экси. Комитет давно порывался изгнать их, но, до этой поры веских причин не представлялось. Столь престижный университет с таким низким стилем игры. Пресса с жадностью заглотила наживу и новости разлетелись в считанные секунды, уничтожая и без того слабый авторитет. Учебный год начался с бури.