Падший ангел

Курт бежал по длинному, темному и узкому коридору. Позади него слышалось приближающееся хищное шипение и звук скребущихся когтей. Увидев впереди заветную нишу в стене, он кувыркнулся, уклоняясь от удара лапой сзади, и скатился вниз, в небольшое углубление в стене. Священная дичь, пытавшаяся сцапать его, рухнула на пол с копьем в груди. Из бокового прохода выскочили двое охотников, каждый держал по два копья. Метнув их отточенными движениями вперед, они обнажили запястные клинки и ринулись в атаку. Четверо оставшихся в живых каидне-амедха лишенные возможности маневрировать из-за трупов своих сородичей, что шли впереди, стали для Неокропленных легкой добычей. Выбравшийся из ниши в стене Курт достал из-за пояса кинжал и вспорол брюхо перецепившемуся через труп на полу каидне. – Группа 2 запрашивает разрешение отступить к точке 4, – раздался голос в коммуникаторе Курта. – Я Оникс, отход разрешаю, – ответил он. Показав знак своим напарникам, Курт добежал до конца коридора и свернул налево. Там находился перекресток, куда сходились четыре тоннеля. Вскоре из одного выбежали шестеро Неокропленных, а в остальных пяти прогремели взрывы. – Все заряды приведены в действие, – отчитался Прибой, командир второй группы. – Занять позицию, – приказал Курт. Шестеро новоприбывших спрятались в боковых тоннелях, а Курт и двое других остались на месте в качестве приманки. Они стояли в самом центре небольшой пещеры. Когда из единственного уцелевшего прохода выбежали 10 ксеноморфов, атаковавших Курта и его бойцов, засадный полк, как его называл парень, ударил им в тыл. Сделав изящный пируэт в сторону, Курт уклонился от атаки, подставив вместо себя кинжал, на который горлом напоролся противник. Быстро убрав руку с оружием в сторону от брызнувшей из раны кислоты, парень пригнулся, позволяя второму каидне-амедха пролететь над собой, схватив передними лапами воздух там, где еще секунду назад была шея и голова Курта, и всадил ему запястные лезвия на правой руке в позвоночник, когда тварь приземлилась. Когда он отрубил черную, безглазую голову, бой уже закончился. Симуляцию выключили, и пещера Священной дичи исчезла вместе с ней. – Вы зачистили гнездо за час, потеряв убитыми, пять воинов. Норматив сдан, – сказал Наставник. *** Последние два года обучения Неокропленных были полностью посвящены борьбе с каидне-амедха. Их учили, как охотиться, так и воевать с этими существами. Помимо Охоты Совет мог также приказать провести против них армейскую операцию. Это означало, что дичь размножилась до такого количества, что начала представлять угрозу экосистеме своего мира. В таком случае для их уничтожения задействовали все рода войск. Военно-морской флот (да, у науду по номенклатуре космические корабли принадлежали к морскому флоту) проводил орбитальную бомбардировку и высаживал десант, авиация и артиллерия осуществляли воздушное и наземное прикрытие развертывания войск, бронетанковые соединения пробивали бреши в атакующих волнах каидне-амедха, ракетные войска разрушали наземную часть их гигантских ульев. Но главная работа ложилась на плечи пехоты, которая должна была штурмовать узкие подземные проходы. Как правило, в таких кампаниях погибал каждый пятый пехотинец. Именно симуляция такой высадки была последним, выпускным испытанием. Для этого была отведена отдельная планета. Почву и весь ландшафт на ней в минувшие эпохи заменили нанороботами, такими же, какие использовались для тактических симуляций в тренировочных центрах. Теперь планета могла приобретать любой облик по желанию управляющего персонала на орбитальной станции. По легенде в этом году планета была наполовину захвачена каидне-амедха. Курт, показавший за эти 5 лет выдающиеся лидерские качества и стратегическое видение ситуации, возглавлял одну из групп, высаживающихся в первой волне. Под его командованием было 450 Неокропленных, которые должны были перекрыть каньон, по которому противник мог выйти в тыл развертывающейся на горном плато наземной группировке. Ему также было придано саперное подразделение и одна артиллерийская батарея, состоящая из 10 мелкокалиберных орудий. Как только десантные капсулы ударились о поверхность планеты, створки открылись, выпуская из себя 20 бронетранспортеров, в которых сидели члены отряда. Рык, оператор главного орудия командной машины, тут же увидел на экранах сканеров скопление каидне-амедха на скалах вокруг. Очередью из скорострельной пушки он отогнал их от места развертывания, подав знак Курту. – Мальчики, на выход, – скомандовал он. Отряд начал рассредоточиваться вкруг транспортов. Экипированные в ИБК-21*, с тяжелыми плазмометами и двумя наплечными пушками, они оцепили участок каньона, где им предстояло сражаться. 50 бойцов были посланы занять ближайшее возвышение над каньоном, на котором Курт планировал установить артиллерию. Эта группа вышла на позицию, не встретив противника, а вот Курт и оставшиеся внизу были атакованы. Для того чтобы сдержать натиск превосходящих сил противника Курт приказал развернуть бронетранспортеры так, чтобы они перекрывали собой каньон, в этом месте сужавшийся, подобно бутылочному горлышку. Перед огневым рубежом саперы спешно устанавливали минное заграждение. Когда первая волна тварей нахлынула на них, Курт увидел, как на господствующую над каньоном возвышенность приземлились капсулы с орудиями и артиллеристами. Надо было продержаться пятнадцать минут, прежде чем батарея откроет огонь. Пока что можно было рассчитывать на главные орудия их машин и четыре автопушки в каждой в качестве прикрытия. Хитиновое море, надвигающееся на них, в один момент исчезло в облаке огня и пыли, когда бронетранспортеры дали залп. Однако скошенные передние ряды не остановили наступления, и отряд, засевший за машинами, тоже открыл огонь. Десятки каидне-амедха падали на землю, разорванные плазменными зарядами, но на их место вставали новые. Их тела громоздились на земле, образуя местами горки, по которым взбирались новые. Красные цветки взрывов, расцветавшие в центре их строя, не позволяли им идти сплошной массой, разбивая их на отдельные группы, уничтожавшиеся шквальным огнем распределившихся по секторам обстрела Неокропленных. Некоторые из каидне лезли по высоким стенам каньона, каждую из которых обстреливали по два вспомогательных орудия бронетранспортера. Однако вскоре к врагу прибыло подкрепление, увеличившее его численность в четыре раза. Это была стандартная тактика Священной дичи – брать числом там, где противник концентрировал непреодолимые для мелких отрядов силы. Вот первый ксеноморф подорвался на противопехотной мине. После третьей мины вся атакующая волна резко переместилась на стены каньона. Когда они были уже в 10 метрах от бронетранспортеров, Курт приказал саперам активировать расположенные на стенах заряды. В следующий момент все пространство перед их позицией забрызгало кислотной кровью и ошметками каидне-амедха. Тигр, один из бойцов Курта, схватился с приглушенным рыком за правое плечё, на которое попало несколько капель. В симуляции она не прожигала плоть и кости, оставляя только легкий, но болезненный ожог эпидермиса. Курт снял с пояса сумку с аптечками, достал из нее спрей, нейтрализующий кислоту ксеноморфов, и нанес содержимое на рану. После этого он наложил на нее квадрат искусственной кожи и забинтовал ранение. В этот момент загрохотали пушки на скалистом выступе над каньоном. Новая волна каидне даже не успела подойти на расстояние атаки, как была уничтожена. Видя бесперспективность нынешней тактики, программа управления каидне-амедха направила вторую атаку на позицию артиллерии. Возвышенность, на которой она находилась, стояла на стыке трех сходящихся горных ущелий, занятых Неокропленными из другого отряда. Когда в них хлынул поток Священной дичи, часть орудий пришлось развернуть туда. Это позволило противнику на направлении главного удара прорваться сквозь поредевший заградительный огонь, вплотную приблизившись к огневому рубежу. Курт приказал своим бойцам перестроиться в каре, пока волна каидне расчищала передними рядами минное поле. Бронетранспортеры были выставлены квадратом, а в его центре выстроилось каре в два ряда. Спереди стояли копейщики, а сзади стрелки. В центре каре сложили ящики с боеприпасами. Автопушки на транспорте прореживали волны противников, а те, что все-таки сумели перелезть через них и не погибнуть под шквальным огнем, натыкались на острия копий. Связавшись с командованием, Курт запросил срочное подкрепление. Отряду, который занимал позиции за ним, формируя вторую линию обороны, было приказано выдвигаться к нему, а ему на замену с орбиты сбросили десант. А в отряде Курта тем временем пошли первые потери. Программа симуляции в случае, если каидне-амедха удавалось добраться до Неокропленного и нанести ему удар, который должен был быть смертельным, тут же открывала у него под ногами небольшой провал, затягивая затем поверхность над ним. После окончания учений незадачливых будущих Охотников программа выпускала на поверхность. Натиск врага усиливался, и ряды копейщиков начали редеть. Один из каидне, выбив из строя стоявшего перед Куртом бойца, прыгнул на него, но был сражен двумя выстрелами сзади. Когда подкрепление прибыло в строю осталось 326 бойцов. Пополнив понесенные его отрядом потери в живой силе, Курт оставил остальных членов второго отряда на позиции и приказал наступать, чтобы занять позицию перед возвышенностью. Каре двинулось вперед, сохраняя строй. Бронетехника впереди тяжелыми орудиями пробивала прорехи в толпе каидне-амедха, а шедшие сзади бойцы добивали выживших врагов. С бортов бронетранспортеров уже буквально лилась имитация кислотной крови, прожигая имитацию грунта под ногами и гусеницами. Когда каре вышло в то место, где сходились три ущелья и каньон, они не стали менять построение. Бронетранспортеры образовали пятиугольник, в центре которого была посадочная площадка для челноков снабжения, один из которых уже покинул ангар тяжелого ударного крейсера «Доблесть» на орбите планеты. Теперь противник, устремляющийся в каньон, попадал под массированный фланговый огонь, поддержанный артиллерией, которой больше не надо было работать по самому каньону. Атакующие волны на входе в него истощались до такой степени, что обороняющимся в нем войскам артподдержка не требовалась. Заняв позицию, Курт, отражая очередную вражескую атаку, запросил высадку десанта в район выхода из каньона, чтобы создать систему перекрестного огня. Когда десантная группа в количестве 50 Неокропленных высадилась в указанной точке, открыв огонь в тыл неприятелю, атакующая волна каидне-амедха истаяла буквально на глазах. В последовавших затем в течение трех часов атаках они потеряли огромное количество живой силы, не сумев убить ни единого яута. Услышав в коммуникаторе новость о том, что главный улей зачищен, а Королева в нем убита, Курт облегченно вздохнул, приказавши своим бойцам готовиться к возвращению на орбиту. Потери во вверенном ему подразделении составили 87 убитых и 34 раненных. *** И вот, наконец, настал тот день, которго с трепетом ожидали все Неокропленные. День распределения. Тех, кто за 5 лет обучения набрал нужное количество балов, построили на посадочной площадке станции, куда прибыли челноки ото всех кланов Охотников. Остальным, в том числе и тем, кого не выбирал ни один из кланов, был предоставлен период в 100 дней для выбора будущей профессии. За тех, кто не определялся за это время, этот выбор делало государство. Когда все были построены, Главный Наставник вышел к ним и зачитал Особый приказ Совета Старейшин. – Мы, Совет Старейшин, повелеваем зачислить умана Курта Вагнера в клан «Укротители бурь», – закончил он, свернув документ на планшете. Из челноков начали выходить вожди кланов в сопровождении помощников. К Курту подошли высокий, черный вожак в серебряной броне и Шторм, повелев следовать за ними. – В клане уже весь молодняк, наверное, собрался тебя встречать. Вот оказия – первый в их жизни уман будет вместе с ними охотиться, – бодро сказал кар-клэй Клык. – Курт, на последнем совещании клана было решено, после обряда посвящения назначить тебя на должность ур-гаута четвертого отделения Молодой крови, – сказал Шторм. Должность ур-гаута была примерно равна ротному сержанту в армии США. В подразделениях Молодой крови на нее назначали новобранцев, лучше всех показавших себя во время обучения. С этого начиналась офицерская карьера. – Служу своему клану, – по форме ответил Курт.