Рассказы сумасшедшего Тома

Паутина - это целый организм, дорогие путники. Живой, пульсирующий, дышащий. И если где-либо происходит сбой, страдает каждый её сегмент. И не надо так на меня смотреть, путники. Да, я люблю выражаться витиевато. Но разве вы можете дать лучшее определение этому месту? Вот что-то я сомневаюсь. ...Итак, любой организм исправно работает, пока функционируют все его части. Но когда один из органов поражает опухоль, постепенно разрастающаяся, как заросли серпентии на стенах домов Первого уровня, болезнь захватывает всё новое и новое пространство. Если её не лечить, рано или поздно организм погибнет. В нашем случае подобной опухолью стали инординаты. Уничтожив часть населения Серединных уровней и подчинив себе сознание остальной, они нарушили традиционный баланс, благодаря которому Паутина существует уже почти 11 тысяч лет. Да, мои дорогие путники. Только самые верхние и нижние Уровни не зависят от Серединных. На Первом и Втором достаточно растительности и живности - для пропитания, света - для полноценной жизни, мастеров и ремесленников - для изготовления тканей, мебели и строительных материалов. На Восьмом умницы-ордусы давно приспособились синтезировать всё, что им нужно, из вещества Паутины: и питательные вещества, и даже легчайшую ткань для одежды. Инординаты... Что ж. В одежде они не нуждались. Своих мертвецов они никогда не хоронили. Не за столом будет сказано, но думается мне, вы и так догадаетесь, ЧТО они употребляли в пищу... А вот Шестой и Седьмой уровени, можно сказать, существуют исключительно за счёт торговли с Серединными. Впрочем, вы сами наверняка знаете, откуда взялось, например, вот это пойло, которое мы сейчас с удовольствием дегустируем, и эти чудесные вяленые земляные крысы. Знаете, наверное, чьими руками изготовлена ткань для ваших одежд. Да, путники... Что бы мы делали без Серединных жителей - фермеров и ремесленников? И что бы делали они без лекарей, гадалок и - пусть и редчайших - некромантов с Шестого и Седьмого уровня, а также без эссенции грибов люминофорас, поддерживающей энергию Светил? Как известно, грибы эти растут только на Нижних Уровнях. Серединных жителей не устраивает яркое свечение эссенции тисмии, которую используют для своих Светил Первые Уровни... Честный обмен. Идеальный баланс. Но тогда, когда вместо ремесленников, Середину Паутины заняли беглые инординаты, баланс был нарушен. Поставки продовольствия и материалов прекратились, а запасы постепенно подходили к концу... Разумеется, на Шестом и Седьмом уровнях росло беспокойство. И оно усилилось ещё больше, когда выяснилось, что порталы, ведущие на Середину Паутины, заблокированы. Ну и что оставалось делать жителям Шестого и Седьмого Уровней? Обратиться к тем, кого они презирали больше, чем кого-либо ещё на свете. К сектантам. - Нет, это невозможно, - уверенно заявила Жрица, глядя с высоты белого храма на лагерь беженцев, обосновавшийся в низине под Главным Садом. - Они не могут здесь оставаться. - Уверяю вас, - угрюмо сказала Ванесса, рассматривая кончики своих пальцев. - Они рады этому не больше чем вы. Никому из нас не комфортно на вашем Уровне. - Меня меньше всего волнует их комфорт! - возразила женщина с явным раздражением в голосе. Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она была взбешена. - Как главу нашей общины, меня не устраивает наличие поблизости этих... - она запнулась, скользнув взглядом по рогам и хвосту собеседницы, но всё же закончила фразу: - Демонов! Ванесса отвлеклась от созерцания собственных рук и уставилась на Жрицу: - Вот как? А наличие поблизости таких "демонов", как я, Росс, Мартин вас не смущает? - Я принимаю вас здесь в знак признательности за ту помощь, которую вы оказали нам, Ванесса, - с достоинством ответила сектантка. Ванесса подняла брови: - Интересно получается. Значит, вы можете обратиться за помощью к "демонам", а они к вам - нет? Вот какое оно, ваше "мирное братство". Девушка мрачно рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Она была в прескверном настроении. Пересмешник куда-то запропастился - а ведь обещал, что больше не уйдёт... Росс лишился работы, и теперь всюду таскался за ней. Благо, хоть сейчас мирно спал, утомлённый знойным сиянием неприятного Светила Первого Уровня. Хлоя откинулась, и теперь периодически раздражала её внезапным появлением во время обрядов некромантии. К слову, Ванесса побывала у неё дома после известия о гибели гадалки. Сама не зная зачем, она испепелила труп и собрала останки в мешочек, который прикрепила к поясу. В полуразрушенном доме девушка нашла обгоревшую колоду сумеречных карт и забрала её с собой. Как-то всё малоприятно складывается... Ванесса воспользовалась молчанием Жрицы, чтобы высказать всё по поводу странного отношения той к обычным жителям Паутины: - Вас так смущают наши рога и хвосты, как будто они автоматически делают нас последними мразями. Не так ли? А вас не смущает то, что такие же части тела были у вашей дочери? А ничего, что у мальчика, которого вы недавно приняли в свою секту - тоже рога и хвост? Жрица закрыла глаза. Любое упоминание о дочери причиняло ей боль. Она любила её - дитя, зачатое от демона, и отдала бы душу, если бы это могло её вернуть. И в мальчике - белокуром и испуганном, в мальчике, с едва заметными рожками и странными, пустыми, как будто стеклянными глазами - она видела свою дочь. Именно поэтому она, Жрица, позволила ему переступить порог Храма. - Его зовут Суол, - спокойно проинформировала женщина. - И он - такое же невинное дитя, каким была моя дочь. И нет, в "секту", как вы выразились, мы его принять не можем. Ни демон, ни дитя демона не может стать частью нашего братства. Солнце не принимает их. Но это не значит, что мы не можем дать им приют. - Но при этом вы отказываете в приюте другим "демонам", - Ванесса издевательски усмехнулась. - Какие же вы жалкие! Лицо сектантки приобрело странное отстранённое выражение, но легко было заметить, как сузились её серые глаза и судорожно сжались пальцы рук. Она уже собиралась ответить, как в дверях балкона появился тот самый мальчик, нашедший приют в Храме Солнца. - Жрица, - робко произнёс он, глядя куда-то в сторону. - В Садах тебя ждут Старейшины Шестого и Седьмого Уровней. Они хотят поговорить. Жрица тяжело вздохнула и направилась к двери: - Веди, Суол... Ванесса решительно вскочила на ноги: - Я пойду с вами. - Это исключено, Ванесса, - спокойно ответила Жрица. - Я пойду с вами, или храм вам спалю, - столь же спокойно проинформировала девушка. Жрица сокрушённо покачала головой и направилась к выходу вслед за мальчиком. Ванесса уверенным шагом устремилась за ней. Старейшины ожидали их среди зарослей серпентии. Это были шестеро пожилых людей - по трое с каждого Уровня. Они держались достойно, хотя это явно давалось им с трудом. Обширное пространство всегда пугает тех, кто привык к тесноте, мои дорогие путники... Когда Жрица и Ванесса явились в сопровождении мальчика, Старейшины учтиво поприветствовали их: - Доброго здравия вам, - произнесла пожилая женщина с длинными тонкими рогами и седыми кудрями. - Благодарим тебя, Жрица, что согласилась встретиться с нами. И то, что рядом с тобой одна из нас - вселяет надежду. На несколько мгновений наступила напряжённая тишина. Слышно было только, как плещется ручей в тени голубоватых зарослей. Этот звук, казалось, привлекал к себе Суола: мальчик склонился над ручьём, но как будто не понимал, что именно является источником журчания и плеска. Это заинтересовало и насторожило Ванессу. Она подкралась к ребёнку и наблюдала за его действиями. - Доброго здравия и вам, - наконец, ответила Жрица. - Но если вы надеетесь на то, что мы примем здесь всех жителей Шестого и Седьмого Уровня... - Мы не намерены здесь оставаться, - резко прервал её один из старейшин. - Никто из нас не горит желанием задыхаться здесь, в этом отравленном воздухе. Нам тяжело тут находиться - ваше светило ослепляет и жжёт нас. Но мы вынуждены просить вашей помощи, Жрица. Что-то произошло на Серединных Уровнях - и мы остались без провизии. Помоги нам - и мы поможем тебе! Жрица смотрела на Старейшин с недоверием. - За всё то время, что я пребываю здесь, - тихо сказала она. - Демоны причинили много боли мне и другим Детям Солнца. Один из вас сначала воспользовался мной, а затем погубил мою дочь. Почему я должна верить вам? - Серединные уровни заблокированы женщина! - раздражённо вскричал Старейшина. - Разве ты не понимаешь, что если там случилась беда, это отразится и на первых двух Уровнях? - Я не... - начала было Жрица, но яростный вопль Ванессы и крик Суола заставил её вздрогнуть и обернуться. Девушка крепко вцепилась в плечи мальчика, с совершенно безумным видом вглядываясь ему в лицо. Ребёнок извивался в её руках и отчаянно вопил. - Ванесса! Что вы делаете?! - вскричала Жрица, бросаясь к ним. - Его глаза! - охрипшим от волнения голосом произнесла Ванесса. Они не отражались в зеркале... Совсем как у той девочки... мой отец... - она несколько раз сильно тряхнула мальчика. - Что ты такое?! Что ты, Паучиха тебя побери, такое?! - Ванесса, перестаньте! - умоляла Жрица, пытаясь вырвать отчаянно вопящего ребёнка из рука Ванессы. - Это не твой отец, Ванесса. - раздался спокойный голос за их спинами. - Но он, очевидно, представитель той же Древней Расы. Ванесса обернулась и тут же выпустила мальчика из рук. Из-за зарослей вьющегося растения вышел Пересмешник. Позади него показались две странные фигуры. Это были необычные, величественные, гибкие создания, похожие на рептилий. Мужчина и женщина. Жрица вскрикнула и попятилась, поочерёдно касаясь двумя пальцами лба, груди и плеч. Очевидно, это какой-то защитный ритуальный жест этих странных сектантов... Странная женщина наклонила безволосую голову, увенчанную длинными, тонкими и изящными рогами. Она произнесла всего одну фразу: - Война началась.