Рассказы сумасшедшего Тома

Певчие птицы бывают разными, мои дорогие путники. Они очаровывают своими лживыми трелями, лаская слух, отвлекая от важных мыслей. Что ж, далеко не всё то, что кажется нам важным, является таковым на самом деле. Иногда нужно просто прислушаться к голосам этих маленьких пернатых комочков мяса. Возможно, в них вы услышите предостережение, или намёки на то, что случится дальше... И не надо на меня так смотреть. Я - сумасшедший, и вы прекрасно об этом осведомлены, не так ли? Я вижу то, чего вы не видите, знаю всё, до чего вы никогда не дойдёте своими скудными умишками. И не нужно обижаться. Глупо обижаться на правду. Но вот что я вам скажу, дорогие путники. Есть птицы, которые обманывают нас. Они успешно имитируют чужие голоса и пение, очаровывают, вводят в заблуждение. И кто же подумает о худшем, глядя на неприметную серую птичку? Если вообще сможет разглядеть её среди синих и бледно-голубых зарослей серпентии... Таков был наш Пересмешник. Кем он мог показаться на первый взгляд? Да никем. Неприметная фигура в толпе таких же бесцветных сущностей Паутины. Но он был вовсе не тем, кем казался - о, нет! Эта птичка умела вводить в заблуждение. Я вижу любопытство в ваших глазах, мои дорогие. Но не спешите. Вы обязательно узнаете тайну Пересмешника - клянусь бородой трактирщика Джо! Но не сейчас. Позвольте ему ещё побыть обычным мужчиной по имени Мартин - тем, кого так безысходно любила Ванесса. И давайте вернёмся к нашим очаровательным господам, которых мы оставили на Первом Уровне. Вам известно, что Межуровневое Сотрудничество - соглашение между верхними и нижними Уровнями - было весьма шатким из-за вечного конфликта ваших собратьев с сектантами. Поэтому я не буду вдаваться в подробности. Вряд ли вам будет интересно слушать о постоянных перепалках Верховной Жрицы Солнца со Старейшинами Седьмого и Шестого Уровней. Это скучно. Важно то, что Сотрудничество всё-таки было. И гарантом такового оставалась пребывающая на Первом Уровне Сетхи. Её верный слуга, Ассис, поставлял продовольствие на нижние Уровни, и Жрица практически смирилась с этим. Кстати, эта милая безрогая дама буквально помешалась на юном Соннелоне. Она взяла над ним шефство, защищая от недружелюбно настроенного Пересмешника. Странные они, эти сектанты. Самой Паучихе порой неведома их мотивация. Больше месяца длилось затишье. Можно было подумать, что инординатам достаточно захваченных ими Серединных Уровней. И день, который едва начинался, должен был быть таким же, как и все предыдущие. Едва замерцало Светило, постепенно раскаляясь добела и окутывая Первый Уровень теплом и сиянием - запели птицы. И, вторя им, раздались голоса хора сектантов, славящих огромное мистическое Солнце. Пение было гармоничным и стройным. Вам не услышать ничего подобного на этом Уровне, мои дорогие путники. Хотя, смею предположить, что вы бы особо не впечатлились. Вам, привыкшим к грубым звукам нижних уровней и хриплым голосам забулдыг, прекрасная музыка ни к чему. Росс был таким же, как вы. Он был молод, бесхитростен - и совершенно нейтрален. Может быть, именно поэтому ему удавалось выживать при тесном общении с Ванессой. Он был прекрасным барменом, и уже начинал скучать по прежней работе. Здесь, на Первом Уровне, он ухаживал за садами серпентии. Работёнка не пыльная, да и в свободную минутку можно поймать несколько земляных крыс - на ужин. Проблема была в другом: общительному Россу не с кем было поговорить. Обстановка вокруг была напряжённой, и на пустую болтовню никто, кроме него, тратить время не хотел. Поэтому сейчас, практически на рассвете, Росс искал кого-нибудь, с кем можно поболтать. К его счастью, в блеске Светила возник Пересмешник. Возможно, яркий прожектор ослеплял бывшего бармена, порождая оптические иллюзии, но ему показалось, что мужчина появился из ниоткуда, как будто материализовавшись из воздуха. А, впрочем, какая разница: - Пересмешник! Эй, Пересмешник! - Росс замахал руками, привлекая к себе внимание. Пересмешник приветственно кивнул и подошёл к Россу. На фоне белого света, сиявшего за его спиной, он казался зыбкой тенью с нестабильным, расплывчатым контуром, а не живым человеком. - Доброе утро, Росс, - добродушно поздоровался он. - Я вижу, ты уже в работе? Должен признаться, ты прекрасно справляешься. Сад буквально ожил, благодаря тебе. Да и популяция земляных крыс сократилась... Уже не снуют под ногами, как раньше. - Э, подумаешь! - махнул рукой парень. - Я бы предпочёл оставаться дома и разливать хмельную бурду всяким странным типам, вроде тебя. Но что-то вот совсем не понятно, когда это станет возможным. И станет ли... Пересмешник зашёл в тень, и теперь его неприметные черты стали более естественными. Он пожал плечами, с задумчивым видом сорвал вьющуюся лозу серпентии. - Видишь ли, приятель,- сказал он, накручивая лозу на указательный палец. - Мы живём в очень странное время. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что я не просто не скажу тебе, когда ты сможешь вернуться на свой Уровень. Я не могу знать, выживешь ли ты во всей грядущей заварушке. Росс, который уже было взялся за секатор, чтобы изобразить увлечённость садоводческой деятельностью, тут же отложил инструмент в сторону: - Как это понимать? - Да понимай как хочешь, - равнодушным тоном произнёс Пересмешник, но его пальцы резко смяли голубоватую лозу и расслабились, позволяя растению упасть вниз. - Почему ты так уверен, что нам что-то грозит? - спросил Росс со смесью негодования и опасения. - Ну занял этот ин... инор.... как их там, этих древних... в общем, занял он Серединные Уровни. Ну и что? - Ты наивен, Росс, - Пересмешник улыбался, но даже улыбка не делала его лицо каким-то особенным. Совершенно неприметный человек. Тень... - Ты подумай. Неужели жаждущий власти не станет захватывать всё больше и больше? Тем более, середина Паутины далась ему без боя. Но это хорошо для нас. Очень хорошо... Росс посмотрел на него, как на сумасшедшего: - Что же тут хорошего? Совсем, что ли, сбрендил? Мне не за что умирать, я совершенно не готов умереть из-за чьих-либо претензий на власть. Я человек простой, Пересмешник. У меня простая работа, простая жизнь. Я не герой. Пересмешник снисходительно посмотрел на собеседника: - А от тебя многого не требуется, Росс. Главное, соблюдай порядок действий. Не пытайся избежать того, что должно случиться. Понял меня? - А как же Ванесса? - неожиданно спросил Росс. - Ты вот просто так забудешь о ней? Нет, я, конечно, не спец... Но, вроде как, она любит тебя. Ты её вызволить не хочешь? Пересмешник некоторое время молчал. Взгляд его карих глаз был устремлён наверх. Светило пылало ярко, но мужчина даже не щурился, глядя на раскалённый огненный шар. Что-то странное было в этом взгляде - неотвратимое и пугающее. - А Ванесса, - тихо произнёс Пересмешник неожиданно холодным тоном. - Ещё может сделать правильный выбор. Пронзительно пели птицы. Их голоса сливались с голосами сектантов. Служение Солнцу подходило к кульминации. Среди прочих голосов выделялся один - низкий и трепетный. Пела верховная Жрица. Пела тоскливо и торжественно, как будто бы в последний раз в своей жизни. И вдруг произошло нечто необъяснимое. Светило погасло. Погасло так внезапно, словно древнее зло, вырвавшееся из глубокой и неизвестной бездны, поглотило светлый и яркий Первый Уровень. Вместе со светом, исчезла и гармония звуков. Птицы испуганно притихли, смолкло и человеческое пение. Теперь со всех сторон слышались крики ужаса и тревожные возгласы. И... ещё что-то... Скользящие, стрекочущие, стенающие звуки. Мрачный рокот и замогильные стоны. Как будто в непроницаемой темноте со всех сторон наступали мертвецы. Росс заметался. Он рванулся было в сторону, но больно ударился плечом о что-то твёрдое. Стена или ствол серпентии? Не важно... - Что.. Что происходит?! - задыхаясь, воскликнул Росс. Жуткие звуки становились всё громче. Где спрятаться от них? Куда бежать?! - Всё будет так, как должно быть, - прозвучал спокойный голос Пересмешника.