Рассказы сумасшедшего Тома

Я вижу, вас удивляет реакция Ванессы, мои дорогие путники. Её любовь пришла к ней, чтобы погибнуть у неё на глазах - да ещё и такой смертью... Вам кажется, что уж с её-то нестабильной психикой она уж точно должна была попрощаться с рассудком - не так ли? Но если вы придерживаетесь подобного мнения, позвольте мне кое о чём вам напомнить. Ванесса была некромантом. Видите ли... Такие, как она, с рождения находятся на стыке двух миров - мира живых и мира мёртвых. Смерть является их постоянным спутником - и очень быстро перестаёт быть чем-то пугающим своей неизвестностью. Некроманты прекрасно знают, что ждёт их самих и других людей по ту сторону реальности. Поэтому и на убийство идут с лёгкостью. И поэтому Ванесса так быстро смирилась с гибелью Пересмешника. Он ведь никуда не исчез. Напротив - отныне он сопровождал её повсюду, будучи горсткой праха в небольшом поясном мешочке, и она знала, что в любую минуту может призвать его. Это было связующим звеном между разумом Ванессы и реальностью, понимаете? Близость Пересмешника теперь не давала ей сойти с ума. Не надо так на меня смотреть, путники. Я не пытаюсь оправдать все преступления Ванессы тем, что она была некромантом. Но я хочу, чтобы вы поняли её. От неё многое зависело, и она много не сделала. Но вины Ванессы в этом нет. Её просто не должно было быть... Но оставим ненадолго Ванессу. Мы ещё успеем проследить её судьбу. А там уж сами решите, как к ней относиться - ненавидеть или жалеть. Мне-то, по сути, всё равно. Вернёмся к тем немногим жителям Паутины, которые всё ещё сопротивлялись Боттису. Все они обосновались на первых двух Уровнях, так как даже на Третьем, граничащем с захваченным Четвёртым, в то время находиться было уже небезопасно. Мирных жителей теперь охраняли ордусы. Особенно защита и охрана требовалась безрогим и слабым обитателям первых Уровней. Те немногие, кому удалось сбежать с предпоследних, были в состоянии дать ментальный отпор чужакам в случае необходимости и без помощи диковинных, похожих на рептилий существ. Ордусы охраняли и порталы, связывающие Первый уровень с нижними. По правде говоря, от этого мало было бы толку, если бы армия Боттиса вдруг решила бы пойти в наступление. Численное преимущество было явно не на стороне сопротивления. Однако никто не спешил прорывать жалкую защиту ордусов и сектантов, и перед взором дозорных ежедневно представала одна и та же картина: мерное мерцание субстанции портала в полумраке оживающего Светила. Да, Светило понемногу оживало и разгоралось. Но оно всё ещё было бледным и непохожим на прежнее - слепяще-белое, дарящее не только свет, но и тепло. Новое Светило было призрачно-голубым и слишком холодным, что не способствовало бурному росту растительности. Лишь благодаря способностям и усердию Жрицы, сады Первого Уровня продолжали жить. В них снова неизвестно откуда появились птицы, голоса которых звучали и днём, и ночью, воскрешая надежду в сердцах людей. В чахлых зарослях серпентии копошились немногочисленные земляные крысы. Там, где ещё недавно лежал мёртвый прах - остатки армии мертвецов - часть которого Боттис, по какой-то причине, оставил на Первом Уровне, теперь возрождалась жизнь. Уровень залечивал свои раны. Как, в принципе, и люди. О пережитой катастрофе им теперь напоминали лишь шрамы. Они паутиной покрывали руки Жрицы, отчётливо виднелись на тонкой коже её лица. Стоит отметить, что саму Жрицу это нисколько не смущало. Только черты её стали более строгими, более сосредоточенным стал её взгляд. Оправился от ран и бывший приятель Ванессы, Росс. Пострадавший бок доставил немало хлопот, лицо украсило несколько глубоких шрамов, да и руки выглядели не лучшим образом. Но теперь Росс чувствовал себя почти здоровым, и неспешно прогуливался по холодному саду, кутаясь в плотный белый плащ, любезно предоставленный Жрицей. Женщина в таком же белоснежном сектантском плаще тихо шла рядом с ним, погружённая в раздумья. Знаете, путники. А ведь с того времени, как мы с вами оставили эту парочку, произошли некоторые метаморфозы. Жрица, никогда не доверявшая "демонам", и никогда не питавшая к ним особой симпатии, стала всё больше времени проводить с Россом. Возможно, общая беда сплотила их, а может, до своенравной сектантки начало наконец, доходить, что не все рогатые и хвостатые одинаково отвратительны. Ну, а может, общество добродушного "демона" было ей несколько приятнее, чем компания чешуйчатых тварей, столь бесцеремонно разделивших с ней контроль над Верхними Уровнями. Кто же её знает-то... В любом случае, в обществе Росса она бывала часто. Сначала мотивируя это тем, что ему, раненому и ослабевшему, нужна помощь, затем просто являлась без причины. Россу, в принципе, её присутствие было по душе. Только один нюанс тревожил общительного парня - Жрица становилась всё молчаливее и молчаливее. Вот и сейчас она шагала рядом с ним, глядя себе под ноги, не произнося ни слова. Тишина нарушалась лишь пением птиц и лёгким шуршанием сухой тисмии под их ногами. Бывшего бармена это даже расстраивало. - А знаешь, - наконец произнёс не выносящий молчания Росс. - На моём Уровне светило примерно такое же. Только тепла даёт чуть больше. Так что не так уж это и плохо. Жрица удручённо покачала головой, не глядя на него: - Ты не понимаешь, Росс. Там, где живут такие как ты, слишком мало воздуха. Там практически нет растений. Так ведь? Ты просто привык, и тебе кажется это нормой. Но это не так.... Ты даже не представляешь, как должно быть... Росс простодушно улыбнулся и пожал плечами: - Не знаю. Твоя правда. Я всё ещё не уверен, верю ли я в этот ваш Внешний Мир. В любом случае... Если мы привыкли к такому Светилу, значит... ну... и вы сможете. В худшем случае, так сказать... Она подняла на него печальный взгляд, и он не решился продолжить. Вздохнув, Жрица снова покачала головой и подошла к наполовину увядшим зарослям серпентии. Она коснулась руками умирающей лианы, и та буквально ожила, зазмеившись по стене разрушенной беседки. Росс наблюдал за действиями женщины с восхищением. - Ты знаешь, - сказал он. - А я вот ничего особо и не умею. Вот абсолютной бездарностью уродился! Так, по мелочи могу всякое с огнём вытворять, как и все с моего Уровня. Но по сути... Вот только к работе барменом и пригоден. А у тебя вот дар какой! - Это не дар, это проклятье, - заявила Жрица странным, холодным тоном. - Из-за него я здесь. Росс хмыкнул. Опять она заладила своё... Не так уж и плохо это место, если подумать. Зачем бредить о чём-то большем, если можно жить спокойно? Но, глядя на печальный профиль Жрицы, Росс не решился озвучить эти мысли. - Но если ты утверждаешь, что Паутина - это такая тюрьма, - осторожно начал он. - То за что тебя сюда-то? Ты же даёшь жизнь... Эти растения... Вокруг тебя всё цветёт, даже при таком холоде. Странный этот твой Внешний Мир, если там за такое наказывают... Она посмотрела на него в упор. В полумраке её глаза казались темнее, рыжие волосы отливали пепельной синевой, а бледное лицо в тёмных шрамах сияло, подобно тусклому Светилу. "Красивая..." - подумал Росс, но отвёл глаза, не выдержав тяжести её взгляда. - Я чудовище, - низкий голос Жрицы звучал тихо и обречённо. - Ты даже не представляешь, какое. Вот даже сейчас, когда не так много времени прошло после гибели моей бедной дочери... Ты думаешь, я скорблю? Нет. Где-то в глубине души я даже рада, что её постигла такая участь. Что ей не пришлось жить здесь. - Но её душа всё ещё в плену у некроманта, - возразил Росс. - И пока мы не... - Да знаю я! - резко вскричала Жрица. - Но что мы можем сделать?! Вот что, скажи? - Я не знаю, - честно признался парень. - Но, вроде как, у Пересмешника был какой-то план. Он сказал, что поговорит с Ванессой, если, конечно, она сохранила рассудок. Было бы здорово, если бы она перешла на нашу сторону... Нет, послушай! - он чуть повысил голос, заметив, что Жрица намеревается возразить. - Послушай, я лучше её знаю. Да, она тот ещё подарочек, но если с ней по-человечески... - Я пыталась с ней по-человечески, Росс, - гневно отчеканила Жрица. - И в итоге она почти уничтожила мой Уровень. - Всё гораздо сложнее, - парень смущённо почесал за левым рогом. - Она, видимо, решила, что мы все хотели принести её в жертву. Это всё Сетхи эта. Нельзя так было говорить с Ванессой. Теперь вся надежда на Пересмешника. Всё-таки, она-то его любит. - А она вообще способна любить? - О. Ещё как. Жрица угрюмо взглянула на поредевшие заросли серпентии. - Одного моего умения мало, - с болью в голосе произнесла она. - Если Светило не разгорится, растения продолжат погибать. Нам нужны пироманты с нижних уровней... Договорить ей помешали крики и шум, доносившиеся со стороны Главной Площади, прилегающей к Порталу. Бросив встревоженный взгляд на Росса, Жрица поспешила туда. Россу оставалось только раздосадованно смотреть ей вслед - быстро передвигаться он всё ещё не мог. Раненый бок давал о себе знать. Выбравшись из зарослей серпентии и добежав до Площади, Жрица увидела, как двое ордусов волокут за собой отчаянно сопротивляющегося мальчишку лет четырнадцати. Худенький и гибкий, он извивался в их руках и истошно вопил. Тёмные глаза подростка казались стеклянными - он был слеп. Очевидно, стражники портала схватили одну из тех тварей, ворующих личины тех, кого они убивают. Одна из таких тварей убила её дочь... И похитила её душу. Её душу... - Что происходит? - строго спросила Жрица, становясь на пути у стражников. - Объяснитесь. Мальчик в руках ордусов вздрогнул и затих, прислушиваясь. Вдруг он снова встрепенулся и, прежде чем стражники успели что-либо ответить, закричал: - Дайте мне сказать! Дайте сказать! Я с посланием от Владыки Боттиса! - Пусть говорит, - приказала Жрица, глядя на замаскировавшегося инордината с неприкрытой ненавистью и отвращением. - Ну. Говори! - Владыка хочет предложить перемирие и помощь, Госпожа, - тяжело дыша, сказал мальчик. Затем он поднял голову и его невидящий взгляд остановился на Жрице. - Я Соннелон. То есть, Суол...