Рыцарь без ордена

Сегодня в столице королевства Клевера все улицы битком забиты народом. Ясный день, чистое голубое небо и греющее макушки домов и людей солнце. Реки голосов текли к Колизею, где несколькими часами ранее начался ежегодный экзамен на рыцарей-чародеев — защитников спокойствия Клевера и короны Киры Клевера. На них возложено будущее страны, и стать одним из них — почёт и уважение. Но не все способны стать рыцарями. Разочарованные юноши и девушки, не сумевшие показать удовлетворительных результатов, уходят прочь, понурив голову. Им придётся ждать ещё год, чтобы вновь показать талант владения магией и своим гримуаром. Но и среди них был один, кого это не останавливало. Тот, у кого магии не было в помине, и гримуар, потрёпанный и грязный, что получил он чуть ли не случайно. Хмурый зелёноглазый парень с растрёпанными пепельными волосами быстрым шагом двигался подальше от Колизея, переживая за свой провал и не желая с ним мириться. Он мечтал стать рыцарем-чародеем, не взирая ни на статус, ни на количество магии. И, в конце концов, доказать, что даже без магии можно стать Королём Магов — человеком, что стоит наравне с королём, защищая страну. Но что теперь? Ни один из девяти орденов рыцарей-чародеев не принял его, не увидел в нём потенциал. Но правда ли это было так? Вернёмся на несколько минут назад, в тот самый момент, когда решалась его судьба. Взглянем с другой стороны, когда все карты перед нами раскрыты… — Сто шестьдесят пятый! — громкий голос капитана, окативший округу, вызывал участников на середину. Разогретый камень под ногами заставлял нервы раскалиться, волнуясь всем телом. В центр Колизея, выйдя из огромной толпы, стоявшей в теньке у стен, шагнул уже знакомый нам невысокий паренёк, что, зажмурившись, молился на удачу. «Хоть кто-нибудь, ну же, поднимите руку!» — повторив про себя несколько раз, он, наконец, открыл глаза, подняв голову. Но его молитвы не дотянулись до капитанов — они молча глядели на него, сидя на своих каменных тронах. В этой тишине, что могла было лопнуть от напряжения, послышалась лишь усмешка. Больше ничего. Разочарованно окинув взглядом каждого из лидеров, парень огорчённо опустил голову. Никто не выбрал его. Но тогда, когда с крайнего правого места послышалась усмешка, пепельноволосому дали шанс в будущее. Капитан Чёрных Быков, Ями Сукехиро, хмуро поглядев на того, сделал затяжку очередной порции табака, задумавшись. «Громкий и ещё слишком молодой. Стоит ему огрубеть. Пускай этот провал сделает из него что-то стоящее. Ора на базе мне и без него хватает», — выдохнув дым, заключил Ями. — Чёрт… — не дожидаясь просьб покинуть арену, парень, развернувшись, двинулся к выходу. — А как вопил, что станет Королём Магов, пха-ха! — незнакомый голос какого-то юноши слышался издалека. Следом за ним усмехались и другие. Простолюдинов в столице не жаловали. Сказывалось сословное разделение на основе количества маны. Чего уж, у этого парня магии не было вовсе! «Ничего… Я ни за что не отстану от тебя, Юно! Я буду тренироваться до потери сознания, и я покажу тебе, что я могу стать Королём Магов раньше тебя! Ты не думай, что это победа…» — погрузившись в мысли о своём сопернике, зелёноглазый совсем не обращал внимания на смех вокруг. Черноволосый Юно наблюдал за ним и провожал того взглядом, нахмурившись. Он слишком хорошо его знал, и понимал, что его соперник не сдастся. Они оба — сироты, только Юно — благословлён маной, а его друг, брат и товарищ Астер — ею обделён. Только вот первый всегда примечал, что его несгибаемости нет равных. Он не сдастся. Не сдастся, и ещё успеет превзойти себя. «Не смей пасть духом, Астер. Иначе какой из тебя соперник?» — подумал напоследок Юно, отведя взгляд от прохода, в котором исчез парень. Протискиваясь между толпами зевак, Астер двигался прочь из столицы. Сейчас ему здесь делать нечего. Пора возвращаться домой, в Хейдж. В окружении высоких домов, весёлых лиц и громкого смеха Астеру по-настоящему было некомфортно. Теперь ему ещё целый год придётся трудиться над собой, надеясь, что на экзамене его примут хоть куда-нибудь. «Юно за год способен хоть до капитана добраться, поэтому-то в Золотой рассвет и вступил, лучший орден! А я… Я не поспею нагнать его через год! Нет… Нельзя просто бросать это дело! Нужно что-нибудь придумать», — в раздумье и быстром шаге он двигался по широкой и тесной улице. Выветрившиеся из организма жареные змеюки вызвали чувство голода. Парень вроде и хотел сходить куда-нибудь подкрепиться, но, со сложившимися обстоятельствами, делать этого не решил. Он после многих тренировок собственного тела выяснил, что чувство голода можно подавить — всего лишь поднапрячь свои мышцы. Поэтому… Добраться до Забытых Земель, где лежит Хейдж, Астер решил бегом. Быстрым и беспрерывным. Он стрелою вылетел через высокие деревянные ворота столицы, понёсшись по многолюдной каменной дорожке прочь. Ему предстояло пересечь ещё несколько крупных городов, но они, мелькая размытыми силуэтами, интересовали его с каждым разом всё меньше. Ведь в его голове зародилась мысль! «Юно нельзя давать преимущество. Он в своём ордене столько всего сделать успеет, пока я год жду! Я должен стать кем-то, кто так же, как и ордены, защищает жителей и страну! Бродящий рыцарь-чародей, ха! Я отправлюсь в путешествие, заполучу славу, покажу себя, и, в конце концов, стану Королём Магов!» — глубоко дыша, он усмехнулся. Высокие здания и толпы народа сменились на красочные поля цветов и раскидистые зелёные леса. В воздухе пролетали редкие маги, спешащие на своих мётлах ближе к столице. Солнце пекло, ветра не было вовсе, да и облака не спешили закрыть жарящее светило. Астер резко затормозил, поднимая небольшое желтоватое облако пыли в воздух. «А всё же, вместе с Юно эта дорога казалась в разы короче», — грустно подумал Астер, шагая дальше. Печально осознавать, что вы собирались вместе идти к престолу, стараясь перегнать друг друга, а теперь к нему действительно направится лишь один: Астер может и не стать рыцарем-чародеем, но Юно, талантливому магу ветра, достичь звания Короля Магов не составит труда. Но пепельноволосый паренёк, чья сила — решимость, просто так не сдастся! В его руках — клинок, разрезающий и рассеивающий магию, которым он прорубит себе дорогу вперёд. Но сейчас… Сейчас нужно пройти долгую дорогу до Хейджа, откуда и течёт исток его истории.

***

Необузданный Чёрный Бык. Девятый и самый худший орден из всех, что существует в королевстве Клевера. База, участники, да даже хаос этой гильдии хаотичны. При любой альтернативе их не рассматривают как вариант и уходят в другой отряд. Но в этот год, без какого-либо экзамена, проверки и испытаний Чёрные Быки пополнила одна новенькая. Королевская кровь, чьё серебро всегда выделялось на пирах и важных встречах. Девушка с сильной маной, но всё же жалкой магией. Это Ноэль Сильва, или, как её называют родные души — недостойная крови матери своей. Стихия воды так и не подчинилась ей, и даже через годы тренировок в свои шестнадцать пройти испытание она попросту не сумела бы. Снаряды отвиливают от цели, и какой из неё рыцарь-чародей, раз не способна сражаться? Позорно для семьи Сильва выставлять таких на экзамен, и не мудрено, что её там и не было: её старший брат и капитан Серебряных Орлов Нозель Сильва заранее договорился, чтобы Ноэль приняли в Чёрных Быков, в самый худший и, по его мнению, самый безопасный отряд. Высокомерная и гордая снаружи, девушка проявляла себя отстранённо, зная, что в гильдии множество простолюдинов, несколько безумцев и во главе них — иноземец. Ноэль не хотелось быть среди них, среди этого отброса, но, в конце концов, она и сама понимала, что с её-то запасом маны и вместе с тем такой ужасной магией ей здесь самое место. На базе, лишённой какой-либо симметрии и гармоничности, состоящей из каменных сегментов и вечно перемещающихся комнат, было шумно. Сереброволосая Ноэль, спрятавшись в темноте коридора из гостиной, наблюдала за тем балаганом, что был здесь и вчера, и сегодня. Панк в кожанке, который всей своей душой и огненной магией желает убить ту надоедливую искрящуюся молнию-мошку, прыгающую над потолком. Весёлому блондину с синими глазами, что уклоняется от всех огненных шаров, отправленных пылающей битой, весь этот погром лишь в забаву — он продолжает раздражать огненного мага, ловко уходя из-под его обстрела. — Нужно было быть чуточку быстрее, Магна! — Заткнись! Я уже говорил, что последняя упаковка была моя! Встань смирно, а то попасть не могу! — увлёкшийся процессом, с острого носа панка медленно сползали синие очки, а по виску тёк пот. Расположившись на диване и будто отрёкшись от всей атмосферы погрома, вульгарно разодетая в красное кружевное бельё ведьма-пьяница с улыбкой на алых губах обнималась с бутылкой вина. Убранная за ухо розовая прядь волос рисковала вырваться, упав той на нос, хотя интересовало её это вряд ли даже во вторую очередь. Одним лишь чудом ей удавалось остаться невредимой во всём этом погроме. Впрочем, в небольшой гостиной не только она была спокойна за свою жизнь. На кресле, подавшись вперёд к кофейному деревянному столику, парень с вечно кровоточащим носом от одной и той же фотографии редко вскрикивал, требуя «беснующихся придурков», наконец, прекратить сеять разруху. Серый, скрытый словно в собственной тени жуткий гигант сидел позади того же кресла, будто вместе с парнем рассматривая уже известную всем в отряде фотографию горячо любимой сестры Мари, за которую её владелец готов был буквально уничтожать миры, если то потребуется. Совсем неподалёку от столика, прямо на меховом ковре безмятежно поедала всякие вкусности маленькая девушка с каштановым пучком на голове. Она негромко пела «ла-ла», позволяя призванным ей же овечкам из хлопка кружиться вокруг неё, на ходу готовя еды ещё и ещё. За двумя тарелками появлялось пять, и их содержимое столь же быстро исчезало в животе не толстеющей девушки. Как только в неё столько влезает? Ноэль Сильва устало вздохнула, убрав серебряный хвостик из волос за ухо. Фиолетовая серёжка-крестик тихонько качнулась от её касания, небольно уколов краешком. На базе сейчас были не все. Не хватало нескольких. Шума от этого меньше не стало, да и вернутся они с минуты на минуту. Экзамен на рыцарей-чародеев давно прошёл. Время текло к вечеру, а атмосфера непрекращающейся возни начинала раздражать. Сильва не успела свыкнуться с ней, потому и стояла как не своя. «Как же от них голова болит. Устать не устают, а боль только усиливается. Спать так вообще не уйти. В какой-то холодной коморке со скрипучей кроватью и постоянно свистящим через потрескавшееся стекло ветром ещё более жутко, чем здесь», — выглядывая из-за небольшой каменной колонны коридора, думалось девушке, хмуро оглядывающей свору Быков. Вдруг её недовольному сердцу пришлось ещё и ёкнуть, когда неведомо откуда взявшийся во тьме парень-гот с мрачным шёпотом обратился к ней. — Тебе наверняка сложно завести дружбу в нашем ордене, правда? Хочешь, я стану для тебя другом, если ты пожелаешь… Вздрогнув и вжавшись на мгновение в холодный камень, Ноэль негромко вскрикнула, откровенно испугавшись. — Не-не обязательно так пугать! Прекрати появляться из неоткуда! — недовольно ответила она, глядя на плечи появившемуся готу. Смотреть ему на лицо было по-прежнему страшно — жуткий, будто сбежал из ужастика. Для чего только он носит свой чёрно-белый грим, людей пугать? С этой целью краска на лице справляется на славу! Он ничего не ответил, с грустным вздохом исчезнув во тьме коридора. «Кошмар! Как же здесь противно! Если так всё и продолжится, меня так со свету сживут! — с тревогой подумалось Ноэль, решившей всё же поспешить в постель. — Чем быстрее пройдёт этот вечер, тем быстрее наступит утро. Хоть тогда эти идиоты успокоятся! Просто пойду спать, просто спать…»

***

Задержавшийся после экзаменационных процессий в столице Ями Сукехиро, так никого из новеньких себе не взяв, решил напоследок сходить в бар — опустошить кружку-другую. Вряд ли пространственному магу из Быков, Финралу, было это интересно. Но делать нечего — оставаться рядом было приказано, ведь не хотелось лишаться головы от рук самого капитана. Хватка у него железная. Гора мышц, суровость и катана за боком. Жуть берёт. Рыжеволосому, всё же, была забава: в баре, где Ями решил выпить, за соседним столиком сидели несколько девушек-красавиц, которых непутёвый романтик без отрыву разглядывал. — Финрал, прекращай глазеть под юбки, пора уже возвращаться! — недолго погодя, и вправду неторопливо опустошив лишь пару кружек, Ями обратился к зеваке-магу, заставив того вздрогнуть. — Д-да, капитан, — поспешив на выход следом за Сукехиро, рыжеволосый Финрал уже на ходу доставал свой гримуар. Пространственная магия — штука редкая, поэтому даже такой неудачник, чья магия дальше перемещения объектов не продвинулась, дорого ценится главой Чёрных Быков. Не удивительно, ведь его потенциал хотя и скрыт, но огромен! Всего лишь нужен хороший толчок, что поможет мане развиться… Впрочем, мнение, что он лишь переносное портальное устройство, крепко засело у него в голове. И в какой-то мере это его устраивало. Но оторвёмся от «Быков», вернувшись к нашему знакомому, Астеру. Он сумел преодолеть путь до Хейджа и, добравшись до него, без лишних рассуждений высказал о своём решении. Отец Орси, ещё издали заметив его лохматую пепельную макушку с чёрной повязкой, с радостью сообщил об этом всем остальным. Да только радость о возвращении помощника продлилась недолго.

***

— Что? Ты собираешься снова нас покинуть? Но ведь ты провалил экзамен, воротился сюда, а значит и сил у тебя не настолько много, чтобы сражаться за Клевер! Оставайся, Астер! — недоумённо спросил Орси, стараясь уговорить паренька. — Ни за что! Я не прощу себе, если я упущу шанс и Юно уйдёт далеко вперёд! Я должен идти вместе с ним к титулу Короля Магов, хотя и изощрёнными способами. В конце концов, тогда жизнь каждого станет лучше! — Астер поднял кулак вверх, крепко сжав его. — И сестра Лили, наконец, поженится на мне… — Отец прав! Тебе ведь не стать Королём без экзамена в рыцари-чародеи. Оставайся, Астер! — красноволосая девочка, держа руки около груди, соглашалась с Орси. — В тебе ведь магии нет. Чего ты там сделаешь? — вздохнув, спросил мальчик с короткими каштановыми волосами. — Да чего бы у меня там ни было, я всё равно докажу, что Королём Магов может стать каждый! Сколько бы времени не понадобилось — я покажу, что даже без капли магии можно стать величайшим! — Астер, упорно стоявший на своём, громко воскликнул. День двигался к закату. Люди, уходящие с полей, услышали шум неподалёку от церкви. Да и к тому же знакомый голос дурака-Астера, вопящего об одном и том же. — Вернулся-таки. Всё же, чуда не случилось… — Жаль. Силища у него большая в теле. Тренируется, видимо. Но магии природа всё равно не дала. Всё такой же громкий, как и всегда. Астер долго твердил, что он не отступит от своего решения, и долго вымаливал у отца Орси разрешения на путь. В конце концов, он его получил. С неохотой, конечно же. — Даст Бог, спасёт тебя он от участи печальной. Благословляю тебя на путь, Астер. Куда бы ни двинулся — береги себя. Всё же мы надеемся, что ты будешь в порядке! Возвращайся, когда пожелаешь! — на сей раз кричал уже Орси, переживая за своего сиротского взращённого ребёнка. — Упорства тебе не занимать, поэтому иди к цели до конца. А то дураком останешься, — всё тот же паренёк усмехнулся. — Это мы посмотрим, Нэш! — рассмеявшись, ответил Астер. — Вот увидишь, в Забытых Землях жизнь станет намного лучше! — Не рискуй собой зазря, Астер! — сложившая руки на животе сестра Лили с переживанием поглядела на него. Её материнский нежный голос с самого детства был любим парнем. — Обязательно, сестра Лили! Иначе как же я вернусь к тебе, к моей любви? — Астер было хотел вновь упасть на колено, да подходящих цветов под ногами не нашлось, да и момент не удачный. — Разрешите взять немного еды с собой, отправлюсь сейчас же!.. Уже через пару минут, одетый в чёрный плащ с мешком-сумкой на плече, Астер быстрым шагом двинулся вглубь деревни. Редкий народ ещё гулял в округе, и парню, не знающему, куда направиться сейчас, хотелось выяснить новости соседних деревень. Расспросив нескольких жителей, говоривших в основном о торговле и ненастьях погоды, у одной молодой женщины Астер, наконец, узнал о взбесившихся кабанах в округе деревеньки Сошши. Дело, конечно, далеко не для рыцаря-чародея, но для проверки собственных навыков боя — самое то! В конце концов, может, ещё что-нибудь подвернётся? Стрекотали кузнечики, запрятавшись в траву, а ушедшее солнце сменилось бледной, слабо светившей на дорогу луной. Редкие деревья шелестели от неощущаемого кожей ветерка, дувшего в спину. Лишь песок под ногами, ведущий путешественника в соседние земли, был для Астера проводником. Его путь рыцаря без ордена начинается! Поохотимся же на буйных кабанов!