***
Магна, поднявшийся часом позже, неохотно вырвался из плена кровати, скинув ноги на пол. Новый день — новые дела. Протерев линзы своих очков, поправив серо-чёрное гнездо на голове, вернув ему прежний вид, он, не спеша натягивая на себя свою привычную одежду, вскоре вышел в каменный коридор, смотря то вправо, то влево. Холодный коридор, освещённый редкими факелами, и то, зажжёнными через один-два, создавал неприятную атмосферу в этом месте для нового жителя. Вскоре привыкаешь к морозу от серых стен, но что-то всё же говорило внутри — надо это всё менять. Хотя бы осветить получше. — Эх-хех-хе, — задумчиво обронил он, наконец, зашагав вправо. — Ну и задачка, капитан. Где же мне отыскать её, эту заплутавшую серебряную королеву? Я и вчера-то её не видел… Двигаясь, Магна, спрятав одну из рук в карман, методично зажигал потухшие факела на стенах. Вряд ли от этого здесь станет уютней, но раз есть возможность… Парень, говоривший сам с собой, очевидно, разыскивал Ноэль. Вчера, когда Ями Сукехиро вернулся на базу, Магна выдали «важное задание» — нужно для новичка провести экскурс по их дому. Но уже тогда панк знал, что эта новенькая — сестра капитана Нозеля, капитана Серебряных Орлов. Не то, чтобы он не любил аристократов, но, являясь простолюдином, определённое раздражение при встрече с ними испытывал. Обычно они ему не нравились, хотя и спорить с тем, что и среди знати есть хорошие, классные люди, парень не стремится. Только вот в Ноэль такого человека Магна не сильно рассчитывал увидеть. — Раз пройти в женскую половину не получится, ибо вся она защищена плотным барьером ловушек, искать придётся где-нибудь ещё, надеясь, что она не в запретной области базы… Кто ж её знает? Наверное, в ней она и находится! Отсыпается дольше требуемого, как и полагается королевскому роду… Магна, поплутав по базе, нужную новенькую так и не встретил. Решивший уже было выйти на улицу, дабы подышать свежестью раннего утра, в проходе встретился с той, кого искал не меньше часа. Возвращавшаяся с тренировки, Ноэль, в чёрной накидке с вышитым золотистым быком, уставшей не выглядела — всё также молода и красива лицом. Только пурпурные глаза какие-то безразличные. — А вот и ты! Я как раз ищу тебя. Задание капитана выполнить пытаюсь, ну а твоей особы на базе даже и не было! Ну, это уже не суть! Я — Магна, твой наставник, и… — парень, ткнув себя в грудь большим пальцем, быстро и резко заговорил, пока не был прерван. — Как ты смеешь говорить с королевской особой без её разрешения, отброс? — с видимым даже на лице отвращением произнесла Ноэль, перекинув хвостик за плечо. — Я Ноэль Сильва из рода Сильва, поэтому вспомни, с кем говоришь, челядь. Прояви уважение, грязный простолюдин. На мгновение впавший в ступор Магна завопил, оскорблённый её словами. Такой наглости ждать не приходилось! — Д-да… Да плевал я, из какого ты там рода! В Быках от него мало что зависит! Уважение! Чёрт, тогда я прошу его же! Как твой наставник, слышать такое — мало приятного. Не учили у вас не перебивать собеседника, а?! — сложив на груди руки, гневно ответил Магна. — Ты здесь только по разрешению Ями и просьбе Нозеля! Ноэль, нахмурившись, подняла правую руку для выстрела магией. Растопырив тонкие пальцы, она всерьёз намеревалась остудить вспылившего Магна. — Придётся потратить благородную ману на то, чтобы проучить тебя, — водный шар, набравший объём, полетел вперёд. Магна, вставший в боевую стойку, было потянулся за гримуаром Огня, дабы отбить магию высокомерной, но повторно встал в ступор, когда летевший на него снаряд разбился о стену. «Чего? А что… случилось вообще?» — парень, вновь расслабившись, растерянно глядел на место попадания водной магией. Ноэль, вздрогнув, с досадой бросила накидку под ноги Магне, безмолвно уйдя обратно на улицу. Она не смогла попасть даже в упор! Очнулся парень не сразу, некоторое время глядя на спину в белом блейзере. — П-постой! Да стой же ты!.. Ну и иди! — было поспешивший следом, наставник Магна остановился, бросив эту затею. — Ну и хрен с ней. Показывать базу той, кто даже слушать не станет…***
Не только на базе Быков утро вышло неудачным. Не задалось оно и у Астера, что несколькими часами ранее добрался до округи Сошши, решив вздремнуть в местном лесу. В том самом, где жаловались на кабанов. Только вот пепельноволосому парню про это, конечно же, никто не рассказал. Это он собирался выяснять у главы деревни, а до него ещё предстояло добраться. А может, уже и не надо? — Оо-ой! — проснувшийся на одной из веток могучего дуба Астер покачнулся, норовя упасть. Удержавшись, виновника он обнаружил быстро: как раз-таки один из бешеных кабанов, напитанных маной. С большими клыками, огнём-магией, сочащейся из редкого меха на лапах, и сами лапы, копыта которых довольно массивны, и человеку они представляют угрозу далеко не малую. Но парню с анти-магическим клинком избавиться хотя бы от вражеских магических атак будет нетрудно. К тому же, ему ведь прогнать их нужно, а не вырезать каждую особь. Наверное. Первый вариант, как и второй, трудновыполним. Сейчас же, когда кабан бьёт ствол дуба, угрозы он не видит. Астер, спрятанный за густой листвой, мог прямо сейчас спрыгнуть прямо на голову тому, как минимум оглушив увесистым ударом с помощью тупого меча. Раз поспать уже не выйдет — пора и за работёнку! «Ну-с, держись, кабан, сейчас будет неприятно!» — парень, вытащив из сумки на поясе гримуар, быстро вооружился тёмным потрёпанным мечом. Встав ногами на ветку, Астер невысоко подпрыгнул, полетев вниз с выставленным чуть ниже подошв клинком. Вряд ли от такого удара кабан останется в порядке… А тот тем временем методично постукивал по стволу дерева, дожидаясь, как посыпятся вкусные орехи… Но вместо него он услышал какой-то пронзительный свист! Подняв морду к верху, вместо ореха массивный меч опасно быстро приближался к нему! Чуть ли не в последний момент он успел отскочить назад, спасённый от хоть и тупого, но всё ещё колющего клинка. Меч вонзился в землю, неглубоко погрузившись в дёрн. Парень, прошипев, посмотрел на ещё больше разгневавшегося кабана, пожелавшего проучить мальца за его наглость и помеху при охоте на еду с деревьев. Откинув за спину комок земли копытом, злой зверь помчался напрямик, желая проткнуть того своими огромными клыками, что загорелись пламенем в то же мгновение. — Не вышло… Тогда по-простому! — не медля ни секунды, Астер, пробормотав, перекатился от влетевшего в дерево кабана, всё же удержав в руках меч. Железо неприятно надавило на руку, когда пришлось всем телом податься на те самые пальцы. Неуклюже, но успешно уклонившись, растерявшегося зверя оставалось всего лишь ударить по голове! Сжав обеими руками длинную рукоять, Астер, несильно уводя клинок за спину, ударил кабана. Пронзительный визг — и тяжёлая тушка падает на землю. Кажется, уже навсегда. — Чёрт. Убил, — оглядевшись, цыкнул парень. — Что ж, даже так с силой перебрал. Тогда нечего добру пропадать, возьму с собой в деревню. А ведь тяжеленный… Получившуюся случайно дичь Астер потащил за передние лапы, закинув их себе на левое плечо. Силушки у него для этого хватает, но даже так тащить столько кило — трудно. Взятый с собой мешок Астер завязал на поясе, с другой стороны от сумки с гримуаром. Он не спешил, шёл размеренно, оглядываясь. Трава под ногами высокой была. И видно, кто где ходил — тропы, протоптанные неподалёку от дороги, и привели парня в это ранее безопасное место. Теперь, может, оно снова стало хорошим местом для привала, но кто знает, куда забредут кабаны? Птицы над головой весело щебетали, да и спрятавшиеся в кустах насекомые от тех не отставали — стрекотали, щёлкали, жужжали. Неподалёку бегала какая-то небольшая живность, так же как и Астер, задевая растительность. Лес жил, и с первого взгляда назвать его неспокойным не получилось бы. Но просто так жители жаловаться не станут, а значит — где-то всё же есть кабаны, с которыми Астер по мере своих сил попробует расправиться. Вряд ли со всеми, не точно, что за день, но добыть вместе с тем немного юлей для еды и ночлега — самое то. «Надеюсь, этот кабан послужит местным мясникам и поварам хорошим блюдом. К тому же, может, и мне денег за него дадут? Не знаю, конечно, как у них там дела с едой, но я лично уже все свои пожитки съел…» — в подтверждение мыслей своих, живот Астера негромко буркнул, согласно шумя, что пора бы и поесть. Деревня, окружённая невысокими каменными стенами, стояла на вершине одного высокого холма, к которому была подведена кирпичная дорожка. Выйти на неё с лесных троп не составляло труда, а парень, успевший где-то поймать ещё одного кабана, ещё медленнее приближался к Сошши. Из-за неудачного уклонения его бок немного ныл, но в общем самочувствие парня было в норме. Взойдя на мост, Астер решил перевести дыхание. Отсюда открывался красивый вид на недалёкие поля, а чуть дальше — на высокие горы. Скалы для границ Клевера — частое явление. Они служат и защитой, и предупреждением, и красотой королевства. Ведь кто знает, какая живность обитает по ту сторону горных массивов? — Картофельная каша, картофельный сок, картофельное поле и несколько мешков… — напевая детскую песенку, услышанную от детей Хейджа и землепашцев, Астер двигался к открытой для всех желающих каменной арке. — Стойте! Кто идёт? — над аркой, с соломинкой в зубах, прозвучал голос мужчины с окладистой бородой. Видимо, часовой. На голове его была жёлтая, плетённая панама, и в его простеньком белом крестьянском наряде ничего тревожившего видно не было — добрый, но окликающий незнакомых мужчина. — Здравствуйте-е! Я из соседней деревни, Хейдж, слыхали?! — Астер кричал, даже излишне громко, желая помахать занятой рукой. — Мне говаривали, у вас кабаны водятся, так я вот и поймал парочку! Смотрите, какие упитанные, а там таких много! Только бьют больно, даже досталось разочек… Часовой, усмехнувшись, махнул рукой. — Знаю-знаю. Неужели и до туда слова управляющего долетели? Лихо! Проходи, охотник! — с улыбкой упершись ладонями на каменный кирпич, проговорил грубоватый голос. — Спасибо-о-о! — весело крикнув в ответ, Астер заспешил пройти. Жители, услышавшие крик, с любопытством глядели на его владельца. С кабанами на плечах, в чёрном плаще, с волосами цвета пепла — всё было в нём интересно. Такой молодой — а сил хоть отбавляй! Паренёк, неторопливо шедший до совсем крохотного центра деревни, вскоре стал оглядываться в округе. Не вывесок, не указателей — просто домики и немного гуляющего и общающегося народа. Поспрашиваем на сей раз в Сошши… — Извините, не подскажите, где можно пойманную дичь отдать?.. А вот вы не знаете, кто-нибудь возьмёт из местных… — Астеру приходилось не раз обращаться к отнекивающемуся от ответа народу, желая узнать ответ. Наконец, его он всё-таки услышал. Седой старик по имени Сейхи помог ему найти место, куда сдать пойманных кабанов. — Ну здравствуй-здравствуй… Возьмут, только обратись. Вперёд пройдёшь, во-он тот домик, совсем небольшой, — мужчина указал на один из похожих на друг друга домов ладонью. — Я Сейхи, управляющий деревни. Тебя же как звать, шумный охотник? — Астер! Я из Хейджа, деревни неподалёку по дороге. Узнал, что у вас кабаны взбесившиеся, решил помочь! Спасибо, тогда я пойду отдам мясо, да и продолжу помогать… Мне ведь дадут немного денег, ну или хотя бы накормят? — с надеждой в голосе остановился только начавший шагать парень. Старик рассмеялся, услышав такой забавный вопрос. — Ну даёшь! Трудишься, и не знаешь, получишь ли чего в награду? Уверен, Киц отблагодарит тебя чем-нибудь, он добрый малый. Не переработай только, Астер, оставь и на рыцарей-чародеев проблем. А то долг им возвращать будет нечем, — он довольно усмехнулся, почесав короткую седую бородку на подбородке. После слов про рыцарей-чародеев парень удивлённо поднял брови, с интересом поглядев на собеседника. Впрочем, вопросы ждать себя не заставили. — Рыцари-чародеи?! Они что, должны с этими кабанами как раз разбираться? А почему? Что, какое-то важное место здесь, в Сошши? А я не знал?! — Астер засеменил на месте от нетерпения. — Да нет, вовсе нет, — он рассмеялся. — Дело в том, что капитан Чёрных Быков задолжал мне одну просьбу, которую и должен исполнить. Обещал вскоре прислать отряд, чтоб разобрались с этим самым зверьём. А ты за них работёнку делаешь. Трудись, не отбираю дело, но себя береги, ещё несколько пар рук вскоре прибудут, не боись! Астер, перерабатывая услышанное, помотал головой. Осознать осознал, но до какой степени ему выполнять работу — не понял. Впрочем, сейчас это не главное, главное — покушать! Плотно-плотно, чтоб не жаловаться. — Хорошо! Спасибо, что рассказали обо всём, старик Сейхи! А то почему-то никто не хочет говорить со мной, даже неприятно… Сейхи в миг нахмурился, решив, всё же, поделиться. — Дело в том, что недавно какой-то отряд покалечил нескольких наших граждан, стараясь прорваться в церковь. Не понятно, чем им наша святыня не понравилась, но за такую наглость они заслуженно получили! Сильные, сволочи… Одного нашего так и вовсе в столицу пришлось отправить. Астер, прикусив губу, неловко опустил взгляд. — И-извините. Думал, просто не жалуете кого попало, вот и выскочило. — Ничего! Ты хороший парень, Астер, поэтому чувствуй себя как дома! Главное не порти жизнь остальным, и всё будет хорошо! Заскакивай и ко мне, в карты поиграем. Но приготовь карманы, ха-ха! — цыкнув, Сейхи махнул Астеру рукой на прощание. — Удачи, парень! — Спасибо! — коротко ответив, Астер поспешил в домик к некому Кицу.***
Время медленно текло к обеду. В роскошном, построенном будто из золота дворце ордена Золотого Рассвета, Юно, недавно вернувшийся после личной тренировки, уединился в своей большой спальне, что по интерьеру, казалось, напоминает королевские покои: двухместная большая кровать с повешенной над ней шелковой тканью; несколько тумб с часами и статуэтками солнца; письменный стол с несколькими украшенными чернильницами, набор гусиных перьев идеального размера, и… мягкий-премягкий стул. На столе в аккуратной стопке лежали всего пару бумаг, гласящих о вступлении в орден Юно, принятие его капитаном Ванджансом и ничего более. Но сейчас, когда парень вернулся обратно в свою комнату, на столе, под поставленной чернильницей, он заметил закрытое письмо. Адресованное ему от отца Орси. «Странно. Отец отправил мне письмо, но как давно оно здесь? — Юно, взяв в руки шероховатую бумагу, осмотрел печать. — Однозначно никем не вскрывалось. Пятен не видно… Сегодняшнее?» Внутри была вложена бумага с видимым в самом начале чернильным пятном. Писалось в спешке, с волнением — буквы иногда подпрыгивают. Дорогой и любимый всеми нами Юно! Это отец Орси, из церкви Хейдж! Астер, вернувшись после проваленного экзамена, не остался здесь, с нами, потому и прошу: если вы встретитесь, напиши мне письмо, как он и его здоровье. Он решительно настроен исполнить глупую мечту стать Королём Магов без магии. Надеюсь, ты сможешь его уговорить не рисковать собой! В ином случае я буду беспокоиться! Пожалуйста, сообщи мне, когда увидишься с Астером. Он обязательно найдёт приключений, что связаны с огромным риском, и для обычного человека никак не предназначены! Пусть хранит тебя Бог! Твой отец, Орси. Юно, быстро прочитав содержание письма, столь же скоро усмехнулся, улыбнувшись бумаге. Положив её на вскрытый конверт на столе, парень подошёл к окну, взглянув на прекрасный вид природы за окном. — Астер, ты правда считаешь, что у тебя выйдет? Я не проиграю, ты знаешь. Я же твой соперник. Сдаваться не намерен!***
Чистое, голубое светлое небо. В Королевстве Клевера почти круглый год — сплошное лето. Связано ли это как-нибудь с магией, что протекает по землям страны, или нет, но здесь всегда хорошие, тёплые дни. Даже в дождь прогулки — сущая радость. Но во дворе базы Быков сегодня как-то по странному пасмурно… Небо заволокла серость… Или же это свет что-то закрыло? — Беда… — коротко обронил Ями Сукехиро, выйдя на улицу и задрав чуть вверх голову. Огромный, невероятно большой шар воды с несколькими бурными рвущимися потоками как по его объёму, так и за его пределами. Он висел высоко в воздухе, а его потоки, дотягивающиеся до земли, вырывали деревья, кусты, поднимали комья земли в воздух и всем своим видом показывали, что опасность от этой водной угрозы — нехилая. Но откуда он здесь взялся? В глубине, где-то в середине шара воды зависла знакомая нам сереброволосая девушка. После случившегося с Магне, Ноэль ушла снова на поляну. Она продолжила тренировку, но с каждым провалом всё больше признавала, что ей ничего не добиться. Эмоции, выйдя из-под контроля, захлестнули её… Заставив огромный запас маны превратиться в то, что видит сейчас весь орден Быков. Кажись, без последствий не обойдётся…