***
Кикка встретила путешественника запрыгнувшим под плащ прохладным ветерком, заставившим зудеть раны и ушибы. Народ сновал, по воздуху плыли ароматы ближайших ресторанов и булочных, вынуждающие лишь сглотнуть слюну. Поёжившись, Астер, снявший маску уже давно, поправил мешок на поясе, шагнув вперёд, перестав любоваться облаками, домами и возвышающимся огромным замком Клевера. Здесь он не просто так, потому стоит поспешить: обещанное нужно исполнять! Нужное место было совсем неподалёку от ярмарки, а значит, если откроется вид на площадь — откроется и вид на ресторан. Уверенно шагая по немноголюдной улице, Астер с интересом разглядывал вывески, витрины и людей, случайно попавшиеся на глаза. В Средних Землях всё до последней капли по-другому. Казалось, сколько раз не ходи — что-нибудь новое да увидишь. Парень сам не заметил, как дошёл до нужной площади. Ныне — пустующей. Все лавки и разношёрстные товары были убраны и сметены. Ловить уже было нечего — праздник закончился, и новый обещается не раньше, чем через неделю-другую. Пожав плечами от вида опустевшего места, Астер обернулся, сразу заприметив знакомое здание. Теперь возле окна никого не стояло, открывая взору внутреннее убранство. Тёмного дерева цвета преобладали, было из него сделано практически всё: столики, стулья, пол и стены… Даже огоньки мелькали в подсвечниках из тёмного металла! На удивление, от этого не становилось слишком мрачно — разбавлялось всё ванильного цвета стойкой, плавно перетекающей от тёмного пола в беловатый оттенок, которым обладали и небольшие подушки стульев. Подобно кофе и мягкой пене от него. Простенькая дверь легко поддалась под толчок ладони, впустив Астера внутрь. В нос ударил запах мяса и варёных овощей. С подносами и маленькими книжками в кармашке рубах туда-сюда бегали официанты, разнося лишь усиливающийся аромат. Белые верха и бордовые низы, девушки и парни успевали обслуживать каждого немногочисленного посетителя. За длинным столом-ванилью, опершись на него, стояла, видимо, главная официантка — одетая в чёрную блузку поверх, она негромко передавала заказы на кухню, окошко на которую было чуть правее неё. Именно оттуда шёл тот вкусный запах. Прекратив стоять столбом, парень зашагал искать своих знакомых, которые нашли его, всё-таки, раньше. Окликнули, и Астер подошёл к стоявшему в дальнем углу столу на пятерых. Видимо, пятый стул был специально поставлен, взятый от соседнего, где ныне стояло три. — Живой-целёхонький! Ну, не мудрено, я сразу понял, что ты парень крепкий! — рыжий, широко улыбнувшись, оторвал руки от стола, вскинув ими. — И что, как там подземелье? Дрался с кем-нибудь? О-о, не говори, по лицу вижу! Но всё-таки расскажи: как там было? Пепельноволосого завалило таким количеством вопросом, разве что добив тремя любопытными взглядами. Он, неловко посмеявшись, потёр шею, сев на стул. — Я пару раз подумал, что помру! — сходу начал Астер, воскликнув. — То чуть от дыма не задохнулся на пару с рыцарем-чародеем из Быков, а потом почти раздавлен был минеральным титаном, жутким, как чёрт! Живучий, гад. Повезло ещё, что не один я там был… — Ну даёшь! А ещё что-нибудь было? — рыжий, только ещё больше загоревшись интересом, наклонился над столом. Астер лишь отмахнулся — больно уж много чего случилось, в подробностях и не вспомнит. Откашлявшись, он потянулся к сумке на поясе, и, раскрыв её, зачерпнул кулак золота. Три примерно равные горсти оказались перед товарищами, обрадовавшимися сверкающему сокровищу. — Вот это да! И вправду принёс, настоящее золото… — негромко произнёс брюнет, крутя меж пальцев монетку. — Спасибо, мечник, думали уж, что не сдержишь слово-то… — каштановолосый неловко положил руки перед собой в замок, опустив глаза. — А я вот верил в него до последней капли! — веснушки на щеках рыжего чуть ли не светились от счастья. — Можно и отметить… Официант! Подойдите, пожалуйста! А ты присоединяйся, не грех наесться за такое-то! Астер рассмеялся, видя радостные лица ребят. Закрыв мешок и убрав его вновь на бок, он откинулся на спинку стула. — Грех, в таком случае, отказываться… Давайте! — Молодец, парень, правда! Спасибо, я и представить не мог столько… Извини, что сражаться тебя заставили, не хорошо вышло… — брюнет, спрятав в небольшой мешочек всю горсть, поблагодарил Астера. — Всего лишь должок за то, что показали дорогу, хе-хе… — А ты с него ещё и денег содрал! — каштановолосый обратился к рыжему. — А мне-то откуда было знать, что у него получится?! — Здравствуйте, — спор прервался высоким голосом подошедшего официанта. — Что заказывать будете? Выбор, впрочем, был скромен, но наесться мясным блюдом и супом с салатом вполне можно. Удивление официанта от увиденной оплаты одной монетой позабавило: будто никогда золота в руках не держал. Брови поднял, рот чуть приоткрыл, да покрутил, ещё раз переспросив, не новая ли эта монетка юля. Главная из официантов тоже не осталась в стороне. Громко же она воскликнула… — Да не может такого быть! Неужели золото? Ну и ну! Переплата за заказанное раза в четыре, это ж сколько юлей тогда… — О-они просили на чаевые отдать… — А не много ли вам будет?! Так, хорошо… — она выдохнула, успокоившись. — Что, говоришь, они заказали? Повтори ещё раз, а то забыла от потрясения… Вся компания негромко рассмеялась, принявшись за еду. Между делом рыжий рассказал о цене даже такой, казалось, горсти монет. — Золото всегда ценилось, поэтому это, можно сказать, неплохое состояние. Дом не купишь, конечно, но вот пару сильных артефактов… Охо-хо! — довольно набивая щёки сочным мясом с душистым перцем, обронил он. — Погодь, артефакты? Это ещё что? И где? — прервавшись, Астер поднял бровь, заинтересованный словами парня. Рыжий, не сразу понявший искренность слов собеседника, с улыбкой выпрямился. — Серьёзно не знаешь? Где ж ты жил-то… Ну, короче, смотри. Артефакты — штуковины такие, усиливающие владельца. Разные бывают, многоразовые, одноразовые… А то и вообще инструмент какой. Предметы маны, напитали магией, понимаешь? Нынче научились делать и сами, но раньше их по несколько в подземельях находили. А продаются они тут же, в Кикке, — рыжий, наклонившись над столом ещё больше, продолжил шёпотом. — На чёрном рынке, тут в паре метров закоулок есть, это вход. Как поедим — расскажу… Не удивительно, что когда обед закончился, Астера пробкой выбило из ресторана, попрощавшегося со знакомыми. Рыжеволосый парень без замудрёностей рассказал куда идти, ничего не приукрасив, мол, разбирайся сам. И тем лучше! На месте выясним — что и как. — Так… — задумчиво обронил пепельноволосый, войдя в нужный переулок. Стена. А где проход? Подойдя ближе, никакой скрытой в тени дверцы он не обнаружил. На помощь пришла Троффи, сидевшая прежде в капюшоне плаща, а ныне — на голове мечника. Одарив его очередным ударом по лбу, она, метнувшись вперёд, пролетела стену насквозь, озадачив Астера. — Э?! Это ещё как? — парень рукою потянулся следом, обнаружив, что действительно проходит через каменную кладку. — Вот так магия! Я и подумать не мог… что это и не стена! Троффи ловко летала по узким, низким улочкам, где по обе стороны раскинулись сотни лавок со всем, чем хочется. Астер, глаза которого от любопытства лишь разгорелись сильнее, это пламя поубавил: что ему брать в первую очередь он определился ещё за столом. «Подыщу-ка себе плащ! Мой уж слишком драный, износился… Падший рыцарь из меня больше выходит, чем претендент на трон Короля Магов», — с выдохом подумалось ему, неловко оглядевшемуся. Плутать пришлось недолго: парня окликнул какой-то старик с окладистой седой бородой, обратив внимание на состояние одёжки проходящего. — Видок у тебя… Приглядел бы чего у нашей красавицы-портнихи. А то в твоём возрасте совсем не дело ходить как нищий. — О! — Астер, обративший на голос внимание, повернулся к говорившему. — Я как раз ищу кого-то такого! Где… — Чуть левее повернись, пройдись вперёд, увидишь женщину с длинными чёрными волосами. Хитро улыбается и синими глазами сверкает. Не пропустишь, она наверняка тебя окликнет. Прерванный парень лишь кротко кивнул, быстро зашагав в указанном направлении. Троффи, приземлившись тому на голову, негромко фыркнула, очищая клюв лапкой. Чем дальше шёл Астер, тем чётче становились крики и шум впереди. В таком месте было бы странно не открыть что-то азартное, и потому существующее здесь казино действовало по всё тем же прежним правилам: удачным везёт, а остальные отдают им деньги. И не привлекло бы это внимание пепельноволосого, если бы не знакомый крик и не знакомая одежда. «Неужели это… байкер! Это же тот панк, которого я в подземелье видел, и он выручил нас с блондином! Чёрт, не хотелось бы пересечься с ним в таком виде — раскусит тут же! Не порядок…» — прошипев от неудовольствия, парень огляделся. К счастью своему, дорога его лежала прочь от пересечения с посетителями казино, вглубь, между пустых лавок. — Эй! Да, ты, в рваном плаще! Подходи, возьми себе что-нибудь изысканное! А то такому крепышу неправильно ходить в рванье… — достаточно низкий голос вытащил из ступора Астера. Он тут же бросился в небольшую палатку, где, ровно как и в других лавках, находился столик, сидел на подушке продавец, а вокруг него — множество изделий. Несмотря на скромный вид внутри, владение ещё и палаткой в таком-то тесном месте — наверняка дорогое удовольствие. Видимо, женщина знает толк в своём деле. Одетая в чуть блестящий длинный плащ тёмно-фиолетовых цветов, она, прищурившись, рассматривала посетителя. Её синие глаза сверкали от света лампы над верхом, придавая им лишь более светлый оттенок. Она не двигалась лишний раз, спокойно сидя на своём месте. Взгляд женщины зацепил Троффи, недовольно помотавшую головой от пристального рассмотрения. — Ручная? — чуть улыбнувшись, спросила она. — Анчидори, что следует за путником, выбрав для себя место у него на голове… Мило. Но ладно, тебе, должно быть, не терпится поглядеть, что у меня тут есть… Она в мгновение разложила перед ним пять изделий, сверкающих и переливающих несколькими цветами. Красные, белые, чёрные, синие… Тут были все оттенки, но чем они отличались ещё — не поймёшь с первого взгляда. — Д-да… Понимаете, мой-то порвался, и так ходить уже некомфортно, лишнее внимание, да и не защищает от резкого ветра. Совсем плохим стал, — Астер стянул плащ с себя, свернул его и положил на руку. — Не зря ты зашёл ко мне. Каждое изделие обработано, зачаровано высококлассной магией, и к тому же очень крепкое! Вот, для примера, — она протянула кусочек материи, сверкающий белым, — я зачаровала, чтобы посетители могли узреть моё умение, и наверняка что-нибудь подобрать! Астер, приняв ткань, виновато посмотрел на девушку, сведя брови: магию он не чувствует, даже не имеет. Говорить, как есть — однозначно отбивать серьёзность и давать возможность обмануть — подсунуть дешёвое за дорогую цену тому, кто не сможет разглядеть, проще простого. Парень сомневался, потому и решил сказать иначе. — Извините, но у меня плохое чувство маны, наверняка не смогу понять ваше умение в полной мере. Но! Я всё же хотел бы что-нибудь купить, поэтому, пожалуйста, расскажите, что у вас есть. Женщина, убрав прядь чёрных волос за ухо, скривила губы. Вздохнув, она заговорила. — Да уж, беда… Ну-с, тогда слушай: я создаю множество плащей и накидок, зачаровываю их вручную и продаю по достойной цене. Для усиления магии, для использования магии — хорошо подойдёт для создания покрова, — даже придаёт невидимость, а то и защищает от атак. Что тебя интересует, да и сколько можешь предложить? Астер, облегчённо выдохнув, радостно ответил. — Защитный, пожалуйста. Готов выложить довольно много… Продавец хмыкнула, усмехнувшись. — Настолько отчаялся в своих магических силах, что решил хотя бы артефактом защититься? Довольно умно… — она заглянула под столик, чем-то там ворочая. — Редко у меня берут такие… Ох ты! Не рассчитав расстояние до стенки палатки, женщина, выпрямившись, несильно ударилась о железный стержень спиной. Потерев ушибленное место, убрала предыдущие изделия, а на их место положила только три. — Раз, два, три по возрастанию цены и по качеству, — она ткнула на каждый по очереди, плавно перенося палец, а в конце окинула все три плаща ладонью. — Извини, что такой малый выбор, я уничтожала дешёвые изделия этого вида. Всё равно не покупали… Но эти-то дорогущие! Может, тебе хоть один подойдёт… Ну чего? Выбирай давай! Белый и потёртый начинал список, и вряд ли обещал служить долго. Астер перевёл взгляд на второй — серый, ничем не примечательный. Впрочем, даже самый дорогой, чёрный и на вид пыльный, не был чем-то изысканным. Но пепельноволосый уже привык к чёрному цвету, поэтому, долго не думая, указал на него. — Хе-хе! Лучшая защита, но и самый большой ценник… Но есть за что! — она убрала два других, разгладив выбранный. — Извините, а почему он… пыльный? — неуверенно спросил Астер, поправив сумку на поясе. — О-о, нет-нет, это не пыль… Заклинание, что наложено на него, придаёт ему такой странный узор. И не просто так — его плотность в момент удара сравнима с титаном! Гляди! Женщина, подняв сбоку от себя плащ, замахнулась кулаком и ударила по нему со всей силы. Мало того, что ткань даже не поддалась, оставшись на месте, так и удар волнами разошёлся от места столкновения. — Больно… Не зря в Алмазном королевстве назвали такое заклинание титановым… Лёгкое, но очень прочное! — подув на костяшки, негромко произнесла она. — Могу проверить? — вскинув руку, приготовив её к замаху, спросил Астер. — К-конечно! Вложив всё тело в размах, пепельноволосый, подавшись назад, резким выпадом вперёд поразил ткань, что, на удивление, поглотила всю энергию, мощным импульсом рассеяв её по всей области ткани. Изделия, висевшие за спиной женщины, несильно колыхнулись от созданного ветра. Крепкий правый кулак Астера покраснел, но ничего серьёзного не случилось — бил он аккуратно, стараясь не разбить себе в кровь костяшки. Довольный результатом, он встряхнул руку, выпрямившись. — А вы сильный молодой человек… — улыбнувшись, прищурилась черноволосая синеглазка. — Ну как? — Вот… — Астер, сунув руку в мешок, вытащил около десятка золотых монет. Сразу узнавшая блеск драгоценности, женщина, наскоро всучив плащ в руки парню, радостно вскочила с места. Столько денег получить она и представить не могла! — С-спасибо за покупку, заходите ещё! — всполошившись, она широко улыбнулась парню, вновь вернувшись на прошлое место и погрузившись в рассматривание монеток. — Э-э? — выгнанный буквально до порога, Астер, покачав головой, вышел прочь, накинув новоприобретённый плащ на себя. Реакции от увиденного золота уже во второй раз удивляли, но он, не придавая тому особого значения, ушёл прочь. Пора уж и на выход с Черного Рынка… «Раз я смог прихватить такую одежонку, стоит натренировать то, что под неё сокрыто! Давно уж не занимался я своим телом, давно… Может, пробежка до столицы? Расстояние приличное, а по пути займусь и остальными мышцами, помимо ножных». Дорога мечника была выбрана не случайно: он давно желал походить по улочкам столицы, а раз сейчас его настроение выше нормы по сравнению с днём экзамена — почему бы и нет? Королевские земли — хорошее место для любования округой! Оставим же нашего путника на время одного, вернувшись к остальным героям…***
Чёрная база Быков, чьи первые этажи ярко светятся в свете заката. В гостиной сегодня шумно: здесь собрались практически все, и только Лакка с Ноэль где-то до сих пор носило. Они, распрощавшись с Рассветом, наверняка полетели к базе, но до неё, всё же, далековато… Магна же, совсем недавно вернувшийся из Кикки на своём Циклоне, вновь поделился с Ями своим проигрышем. Капитан в очередной раз хохотал, потягивая сигарету и расправляя газету в руках. — Ну, дурень! На красное надо было ставить, а ты, балда, всё чёрное да чёрное! Ничего, за захват ценного пленника денежек Королевство тебе отсыплет… — Хоть что-то радует! Где, только, Лакк и Ноэль? Потерялись что ли, идиоты… — неаккуратно взмахнув рукою, опершись прежде на спинку дивана, обронил Магна. И лучше бы он стоял хотя бы на метр дальше… Гоше, любовавшийся всё той же сестрой Мари, горячо им любимой и родной, как раз-таки и сидел на том диване, показывая фото стоявшему позади гиганту-Грею. Поднял чуть выше, негромко о чём-то говорил с молчаливым товарищем… Никого, в общем-то, не трогал. Так получилось, что Магна задел фотографию, согнув её буквально на мгновение на четверть. Еле заметный сгиб — и Гоше уже не был так спокоен, как прежде. — Ты что наделал, болван?! Как ты смеешь портить фото прекрасной Мари?! Точное попадание по носу ничего не подозревающего Магне. Это… было больно. Тонкая струйка крови плеснулась от излишнего давления, и панк, шипя от неприятного ощущения, лишь обронил в ответ пару ласковых, поспешив за хлопком Чами. — Твою… Больно, чёрт… Случайно же! — обернувшись, сказал запрокинувший наверх голову Магна. — За случайно бьют отчаянно! — Но не так ведь сильно! — Это я ещё сдерживался! Казус быстро был предотвращён — Чами, догадавшая о том, что от неё требуется помощь, побежала навстречу товарищу, на ходу создав небольшой хлопчатый валик. Заткнув кровяное недоразумение, Магна, успокоившись, сел на диван, на спинку которого как раз опиралась распивающая Ванесса. — Аккуратнее надо быть, Магна-а… — игриво хихикая, улыбнулась парню розоволосая. — Говорю же, случайно! Не обязательно сразу по роже давать! — раздражённо ответил Магна, подперев щеку ладонью. Гоше проигнорировал его, хотя и на мгновение нахмурился. Грей, по прежнему, молчал. В своём привычном виде он никогда не говорил. Наверное, голос у него такой же, как и дыхание — хриплый и низкий. — Ну ладно, не переживай ты так. Расскажи лучше, что в подземелье было. М? Расскажешь? — сладко напевая над ухом того, Ванесса отпила ещё немного вина из бутыли. — Раз даже развратной ведьме интересно, пускай…***
— Эй! Ты не мог бы лететь помедленнее?! И держать покрепче, я ведь упаду! — Ноэль, вопиющая в крайнем раздражении, голосила на всю округу. Вольтия, не ища решения побезопаснее, полетел к базе на собственных силах. Магу Молний передвигаться без метлы — плёвое дело! Да вот только нести вместе с тем и подругу, которая летать не умеет… Свистящий вокруг ветер, и земля далеко от ног, так ещё и холодрыга от высоты и уходящего солнца. Приятного в таком полёте мало, если вообще что-то положительное есть. — Почти долетели! — задорно поделился Лакк, на мгновение отпустив Ноэль и вновь взявшись. — Т-ты меня так до инфаркта доведёшь, идиот! А я ведь королевская знать, прекрати шутить, мне не смешно! К счастью, полёт, наконец, окончился. Под подошвами вновь оказалась желанная земля, от касания с которой Ноэль сразу почувствовала облегчение. В паре метров уже были ворота в замок Быков, только перед этим девушке всё же пришлось отдышаться. Что угодно, но точно не полёты с Лакком! — А вот и мы-ы! — весело заговорил Вольтия, открыв дверь. За ним поспешила Ноэль, переводя дыхание. Наконец-то дома… Капитан Ями, опустив газету, посмотрел на вошедших. — Целые? — выпустив облако дыма, спросил он. — …Ну я и пальнул по этому деду огненным шаром, и… — Магна, рассказывающий до сих пор про подземелья, прервался. — О! Вот и вы. Лакк, дуй-ка сюда! Пора и тебе рассказать, что там у нас было. Блондин, широко улыбнувшись, молнией очутился рядом с Ванессой, уже готовый голосить и говорить. В сокровищнице и перед ней много чего произошло! Ноэль горящим желанием говорить не обладала, решив в истории товарищей не вмешиваться. Подойдя к Сукехиро, она, положительно кивнув головой, заговорила. — Д-да, капитан. Правда, Лакк чуть не испугал меня до полусмерти. Если выбирать между пешим ходом до сюда и полётом на его магии Молний — лучше уж пешком! — Ноэль недовольно поморщилась, продолжив. — А ещё мы снова встретились с тем парнем-мечником. Неужели он преследует нас, как вы считаете? Ями хмыкнул, задумавшись. Случайности два раза подряд не бывают. «Значит, всё-таки местный? В двух разных уголках Клевера был, чуть ли не на границе, будто знал, где-что… — затянувшись табаком, Сукехиро нахмурился. — Магии нет, но успевает прийти на помощь моим ребятам. Кто ж ты такой, в самом деле?» — Ноэль, — выпрямившись и выдохнув дым, обратился капитан к девушке. — Да? — переминаясь с ноги на ногу, Ноэль стояла неподалёку от собеседника. — Он пользовался магией в этот раз? «Магией? М-м… А была ли та волна маны — его? Н-нет, вряд ли, цвет точно принадлежал моему гримуару», — сомневаясь, девушка на мгновение замолчала. — Нет, не думаю. Он выпустил мою поглощённую ману из меча, который нашёл, похоже, в сокровищнице. Волной поразил врага… А после и окончательно победил. Но магии не было. Так и не почувствовала в нём и всполоха, ни капельки. Капитан усмехнулся. Туман загадок медленно рассеивается, очищаясь ответами. Он сел поудобнее, заговорив. — Мы ещё не раз его увидим, уверен. — Д-да уж… — И ещё, Ноэль, — привлёкший внимание обернувшейся назад девушки, Ями продолжил. — Завтра требуется доклад о случае в подземелье. На остальных ещё дела есть, поэтому придётся тебе в одиночку всё передать. Рассвет наверняка тоже своих отправит — пересечётесь. Финрал тебя перенесёт порталом. На этом всё. Аристократка, неуверенно кивнув, отошла к остальным ребятам. Работа на завтра уже есть, а сегодня — отдыхать и набираться сил… Но перед этим — послушать, что городит Лакк. А городит он как-то излишне жутко. — …Когда задело меня кинжалами, казалось, что кишки через бока полезут, ха-ха! Подумалось мне, что руку конкретно задело, да ничего страшного — плечо только немного цапнуло, — он активно жестикулировал, смеясь и улыбаясь. — А мечник-то что творил! Было ощущение, что его в один момент в кровавую кашу превратит — жесть! Столько всего происходило… Чудом выбрались целыми и со всеми конечностями. Ноэль сконфузилась, нервно прикусив губу. Что-то как-то слишком всё ненатурально жестоко и мало того, что не так, как на самом деле, так и с пропуском отважных действий её самой. — Вообще-то… Одна поправка привела к следующей, а за ней — спор, переросший в хаос. Гоше вряд ли нравилось, что Магна опять рушит из-за Лакка комнату, потому и врезать хотел обоим. Был недоволен, но терпел. А Грей было всё равно: слушал рассказы сестролюба да и довольствовался дружной разрухой в округе. Быкам даже анархия — в радость!