***
Не расходитесь, подушки и одеяла! Хозяйка, наконец, вернулась! В комнате Ноэль, как и прежде, пахло цветами. И вовсе не из-за чудодейственных магических свойств, которыми наделила она спальню, а из-за незакрытых духов, стоявших всё это время на столе. Девушка тут же бросилась к склянке, когда в сердце ёкнуло. «Мои духи, дорогущие и давние духи! Да я вряд ли где сейчас вообще такие же найду!», — шипя от неудовольствия, она быстро прикрутила крышечку на своё положенное место. Выдохнув с расслаблением, Ноэль села на кровать. — Вот я и вернулась… — сказав для себя одной, она прикрыла глаза. К ней вряд ли кто ввалится. Это успокаивало. Однако ж, сейчас ей не до сна. Она вскочила на ноги, окинула взглядом тёмную, освещённую лишь тускло светившим из коридора факелом комнату и подошла к шкафу. Честно сказать, занозы на ногах и изношенное серое платье — не то, что могло бы понравиться аристократу. Пора одеть привычную одёжку! В лёгких тканях явно приятнее. Бело-пурпурный наряд снова на теле, ноги в сандалиях, а серебряные хвостики снова качаются благодаря паре заколок. Такая, какой была раньше, но уже не похожая на прежнюю себя. Ноэль, вздохнув, закрыла глаза. Ей необходимо помочь Киато. Склянка с магией Крови, наверняка, способна вылечить его. Но отрастить конечность? Ногу, должно быть, не вернёт. Но попытаться стоит. Однако сейчас лучше уж подумать о себе. Она поспешила вниз, на улицу. Разгуляться на полную катушку у себя в комнате не получится. Мало ли чего пробьёт? Потом эту дыру заделывать. Возможно, ей самой. — Что, уже выспалась? — Финрал, о чём-то говоривший с сидевшей на диване Ванессой, повернулся к появившейся на пороге. Он поднял одну бровь, вопрошающе смотря на Ноэль. Лакк и Магна, успокоившись, мучали овечек Чами. Вольтия наэлектризовывал и смеялся, Свинг боксировал. Должно быть, носиться надоело. Что странно, ни Гоше, ни Грей в гостиной не было. Гордон молчаливо смотрел на остальных, стоя неподалёку от крутящихся вокруг Чами овечек. — Я тренироваться, — коротко обронила Ноэль, оглядывая комнату. — Ты ведь только-только из столицы, не устала? Утром ещё встряска была. Тебе же явно стоит… — Сама решу, когда и что стоит делать, — высокомерно ответила девушка, поспешив к выходу. — Скоро вернусь. — Не потеряйся. Ями, выправив газету, коротко кинул вслед. Ванесса же, что-то пробормотав Финралу, улыбнулась: «Сердце не на месте». На улице похолодало. После утреннего тепла подобная прохлада вынуждала двигаться, и побыстрее. Ноэль, успевшая продрогнуть практически сразу после захлопнутой за спиной двери, перешла на лёгкий бег. Старалась успеть за последними огоньками солнца, дабы не заблудиться в ночном мраке. А ветки хрустят. Листва тихо шуршит. И вряд ли сандалии хорошо подходят для бега по остывшей земле. Лёгкие гоняют свежесть, и дышать намного проще, чем прежде. Но закатный огонь потух, и единственное, на что стоит надеяться — магия. — Лето на улице, а так темно? Впрочем, пустяк. Но, конечно, огонь здесь был бы сподручней… — хмыкнув, Ноэль зажгла свой «огонь». — Вот так. Вода — не самый лучший источник света, но однозначно им является. При определённом количестве хинина в составе, наличия Луны над головой, даже жидкость можно заставить светиться. Как бы не захотела Ноэль создать идеальный светящийся шарик, ни состав, ни форма его не будут повторены в точности из-за непослушной маны. Однако, и того хватит, чтобы осветить хотя бы немного дороги под ногами. Если опустить этот самый сгусток пониже. Что-что, но магия довольно привередлива к умениям мага. К тому же и вода должна вобрать в себя свет другого источника. Уже вскоре тропа переросла в довольно большую поляну. К счастью, она была освещена лунным светом, потому необходимости в дополнительных источниках нет. Правда, сложно назвать этот хининовый шар — источником… В ночном лесу тихо. Кроме свирели кузнечиков, шелеста листьев и травы от ветра, здесь нет ничего, что бы помешало. Идеальное место для тренировки. — Итак, что я знаю о себе, что стоит отточить? Контроль маной, а то я в очередной раз чуть не упала с метлы. Было бы больно, — девушка опустила голову, потирая подбородок. — Те маленькие снаряды, которые я использовала, слишком уж хрупкие. Да и в целом заклинания практически всегда легко разбрызгиваются. А это не хорошо! Она говорила громко, сама того не замечая. Настроение оставалось хорошим. Ноэль потянулась к сумке на поясе. И пока не сойдёт три пота, работа над собой не будет окончена! Синий свет окутал книгу, руки выставлены перед собой. «Что-нибудь простое. Например, шар». Вытекающие из ладоней водяные потоки собирались в одну несколько дрожащую, неровную форму. Воспользоваться маной и создать что-нибудь совсем не сложно. А теперь заставь руки сделать то, что ты задумал в голове. — Когда не думаешь, как это делать, и выходит легко… — буркнула девушка, продолжая поддерживать подобие шарика. — Должно быть, в этом и трудность, что я делаю это неосознанно? Да вот только как сделать это с пониманием? Она выдохнула, задумалась, насупив брови так, будто на что-то хмурится. В голове вдруг промелькнула мысль про Логово Дракона. Если так подумать, то большая сфера — это просто увеличенная маленькая. А если наоборот? — Я создавала большой шар, что заполнялся водой до краёв. А теперь мне просто нужен маленький шарик. И если там мне требовалось намного больше маны, то здесь… всего чуть-чуть! Она сложила три пальца вместе, уменьшив поток воды к шару. Затем сжала кулаки. «Он ведь висит? Висит!», — сфера, от которой Ноэль убрала руки, осталась в воздухе. Пускай и маленький, но успех. Она улыбнулась, развеяв магию. Контроль. За одним словом скрывается сразу несколько свойств заклинания. Сможет ли оно существовать во враждебной среде, на каком расстоянии оно будет работать, как хорошо будет подчиняться. И, что не менее важно — как точно будет выполнять указания. Аристократы вряд ли задумываются над тем, как поведёт себя мана в их руках. Выточенные техники и мастерство, оставшееся от предыдущих поколений, позволяет не думать об этом вовсе. Ноэль не свезло стать такой же, как все. Ей нужно стремиться и добиваться этого повторно. А у движения есть инерция. И она поможет забраться выше тех, кто стоит на месте. — Так. Ещё один шар. Хочу гладкий, небольшой шар. Ты же позволишь мне это, вода, правда? — ласковая к собственной силе, Ноэль сконцентрировалась ещё раз. Он взорвался, даже не создавшись до конца. Лишняя капля уверенности — и все старания зря. К тому же и одежда теперь мокрая. Девушка лишь утёрлась рукавом. Не в первой! Она сформировала новый, не такой аккуратный, но шарик. «Получится ли вытянуть? Руки в стороны потяну, а вода пусть течёт», — Ноэль пристально глядела за своими трудами, даже лишний раз не дыша. Разбрызгиваясь, шар, к счастью, поддался под усердные старания: неровная вытянутая заполненная трубка зависла между ладоней. Она прервала поток с одного конца, вытягивая воду, что создала ранее. Заострённый конец пускай и стачивался от порывов ветра, но всё же получился. Ноэль уменьшила основание, сделала подобие стрелы, где наконечник был шире стержня. Подобие миниатюрного бура оказалось перед ней. — Получилось, — с улыбкой прошептала она, боясь касаться созданного снаряда. — А смогу ли взять? Продолжая вливать ману одной рукой, девушка медленно потянулась другой к стержню. Касания хватило, чтобы вызвать резонанс во всём магическом творении: оно взорвалось так же, как и шар до этого. Создать что-то новое сейчас слишком трудно. Девушка, вздохнув, заглянула в гримуар. — Не смогу. Ну, тогда уже знакомое, что я раньше делала! Создам много сгустков и, наверное, постараюсь попасть каждым в какое-нибудь дерево… — Ты только аккуратнее, а то ведь в меня попадёшь, а я… Плеск воды. Ноэль, только-только заметившая между деревьев чёрный силуэт, метнула в ту сторону созданный шар. Он разбился о ствол. — В лес пошла, а палочку не взяла. Хорошо, что это всего лишь я. Сладкоголосая ведьма Ванесса явно догадывалась, куда пойдёт разволнованная и взбудораженная подруга. И вовсе не из-за громкого крика она так быстро нашла её. Ноэль, не зная, как реагировать, по случайности уронила водяное заклятие на себя. Да даже это не смутило её. — К-как долго ты здесь?! Да и как нашла дорогу… — Не волнуйся, я была рядом всего-ничего и не слышала твоих переживаний о том славном мальчике… — Я о нём даже не говорила! — сбитая с толку, разгорячённая Сильва, всё же, догадалась. — Ах, понятно: издеваешься. Ванесса хихикнула. Что-что, но ей явно хватает опыта, которым она не спешит пользоваться. Девушка вышла на поляну, протянув Ноэль взятую из комнаты палочку. — К сожалению, ни записок, ни чего-то любовного я не нашла, а только это. Но тебе, наверное, сгодится. Сильва бережно взяла стержень, вздохнув. Ей явно не хотелось говорить о прошедшем дне. Особенно, его второй части. Она задумалась, сморщив лоб. — Почему ты думаешь, что случилось из-за него что-то важное и тебе это будет интересно? — Ноэль открыла глаза, взглянув на Ванессу. Ведьма взяла с собой накидку, чтобы хоть как-то прикрыть оголённое тело. Судя по метле в руке — в сандалиях было вполне себе комфортно пробираться через тернии. — Дорогая, ты у него на плечах рыдала, — бесцеремонно заявила она, — а вот ты на базе в своём обычном расположении духа. Разве что смущена немного. — Т-ты могла выбирать слова менее резкие?! — прошипев от неудовольствия, девушка быстро успокоилась. — По правде говоря, нести ложную справедливость оказалось в конце концов и для меня неправильным. Но он такой дурак, если честно… Она отвернулась в сторону, цыкая. Невольная улыбка показалась на её лице. Ванесса хмыкнула, опустила взгляд. — Ну, и что он тебе рассказал? — Не мучайся прошлым, мучайся нынешним и будущим, — дурацки-суровым голосом ответила Ноэль, не забыв нахмурить брови. — Мужчины часто говорят о мудростях, совсем ничего в этом не понимая! — Ванесса рассмеялась. — Ты лучше о приятном скажи! Что, он сказал, откуда он, а кто такой? — Я-я не находила повода с ним заговорить, — отмахнулась Ноэль, — он хотел поскорее уйти, и, похоже, не особо был рад моей компании. А ещё одежду он носит из ряда вон: как можно лохмотья считать одеждой вообще? Ещё и покупать её! Ветер прошёлся по кустам вокруг. Стрекот кузнечиков стих, уступил место далёким ночным птицам. Холодок несильно кусался, изредка заставляя вздрогнуть застывших. Ванесса, потерев подбородок, заговорила снова. — Понятно. Ну, раз нечего рассказать о сегодня, давай о том, кто он сам. Ты ведь много с ним уже была. Что, как он тебе? — П-почему ты спрашиваешь о таком? — покраснев то ли от стыда, то ли от волнения, девушка поморщилась. — Мы в основном всего лишь дрались вместе, но разговорить его никогда не получалось… — Так ведь битва показывает настоящий характер! Ноэль, ты видела его таким, какой он есть! — Да он каждый раз разный, в таком случае! — вскрикнула она, отшатнувшись. — Никаких размышлений, сразу бросается на рожон. Кричит бывает громко, как идиот, а иногда и речи задвигает, бывает тоже криком. Рыцарь, но не рыцарь какой-то! Взволнованная Ноэль радовала Ванессу лишь больше. Ей нравилась эта перемена настроения, в которой сама она не принимала главного участия. Однако… — Ну, хорошо, тогда чтобы ты узнала побольше о нём, к тому же понравилась ему… — Да ну! Будто бы мне оно надо! — …То я дам тебе пару советов и помогу с магией. Контроль для моих нитей очень важен, так что пару тонкостей маны знаю, поэтому несколько раскрою. «Неужели это плата за советы? Я должна буду услышать вульгарные и извращённые методы, чтобы узнать что-то полезное? — Ноэль вздохнула, не особо обрадованная таким предложением. — С другой стороны, она ведь моя подруга. Неужели она посоветует что-то глупое?». — Итак, первое, что стоит знать о мужчинах, каждый из них падок на прекрасное женское тело… Кто-то в лесу взвыл, почти сразу же затихнув.***
Астер недолго пробыл в городе: не нашедший там ничего интересного, парень решил переночевать на природе. Уходящий уже под покровом ночи, вернулся он туда же, откуда уходил. Троффи всё летала над ним, никак не успокаиваясь и не садясь в капюшон. Укутанный в длинный плащ, пробегающий холодок лишь вскользь кусал его щёки. Трава под ногой тихо шуршала, явно намекая на то, что с натоптанной тропы парень сошёл. Но он шёл дальше, и уверенность окупилась: дерево выросло перед ним, пусть и с немного другой стороны. Холм и цветочный луг оставался местом отдыха. Здесь есть дерево, на которое можно залезть и не бояться, что кто-нибудь тебя найдёт, и пространство, где бегай сколько хочешь, и устраивай хаос сколько хочешь. Правда, последнее вряд ли будет приветствоваться пришедшими сюда путниками и любителями природы. Астер об этом знал, да и сам не хотел оставлять после себя беспорядок. Однако Теневая форма создавала вопросы, на которые он желал ответить. Парень за долгое время решил вернуться к тренировкам. Ничего удивительного, что с ними он справлялся, как и всегда, хорошо: передышки себе не давал, уверяя, что в бою их не будет, выжимая во время бега, отжиманий и подтягиваний максимум. Чем больше сделает — чем дольше сможет сражаться. Скинутая рубаха с плащом остались висеть на ветке. Полное шрамов крепкое тело парня было полным энергии и вселяло уверенность, что в суровых условиях оно не подведёт. Убийца и Обитатель Астер всё чаще использовал вместе, стараясь отточить синхронность действий: он выводил крест перед собой, не допуская удара лезвий о друг друга. Велика вероятность, что подобное обезоружит его. С такой-то силой можно и себе навредить! Троффи, усевшаяся меж веток, лишь наблюдала. Безмолвная птица сопровождала Астера везде, но явно не понимала, чем таким занят парень изо дня в день. Физическая тренировка окончилась. Уделять ей много внимания Астер не планировал, а лишь хотел напомнить телу, на что оно на самом деле способно. Теперь нужно вспомнить тот холод, что сковывал душу. Без подчинения неизвестной силы мечнику без магии будет трудно. — Итак, дьявол в голове… — Астер, ловко перехватив Убийцу, воткнул его в землю, — есть разговор! Касание лезвия Обитателя, пробежавший по телу холодок, который ещё не исходил от тёмного металла. Тьма вокруг сгущалась. Прежний лунный свет тускнел на глазах. Лютый мороз коснулся пальцев, будто когтистые, ледяные лапы скользили по коже. Астер, скованный неизвестной силой, стоял на месте. И вдруг потерял сознание: глаза закатились, а тело, ещё несколько секунд стоявшее, рухнуло на землю. Парень упал в цветы, что заметно потускнели. Ударившись, Астер, сев, потёр затылок. — Чёрт, больно. Что только… — он открыл глаза. Точнее, разглядел округу. Глаза там, где он сейчас, вряд ли можно закрыть. Очертания той же поляны с тем же деревом, что приобрели чёрную, пустотную форму. Ещё и цветы под ним стали костями, а листва на растении пропала вовсе. Одни голые ветки. Хруст хрящей под ним. Он поднялся. Серое, светящееся небо вряд ли являлось безграничным пространством. Скорее, каким-нибудь потолком. «Так выглядит обитель демонов? Чёрт, но каким я образом вообще очутился здесь?», — Астер осмотрелся. И отшатнулся. Молчаливая, огромная клыкастая рожа смотрела на него с застывшим на лице оскалом. — Как самонадеянно, — голос демона громыхнул, оглушив на секунду. — Если ты нашёл способ использовать мою силу, откуда ты знаешь, что я позволю её призывать тогда, когда ты захочешь? Если так подумать, ты без меня — пустой, никчёмный мешок с мышцами. В предыдущий раз тебе удалось врезать мне, но что ты сейчас придумаешь? На моём поле у тебя всегда меньше шансов. — Да-да, признаю, твои мечи часто спасают меня от гибели… — Астер со вздохом заговорил. И перешёл на крик, — однако из-за твоего демонического влияния просыпается кровожадность! Я не хочу вредить всем подряд! Демон рассмеялся. — Ты обвиняешь МЕНЯ в этом? — он ткнул в Астера когтём. — Только твоя воля кого убивать, а кого щадить! Это ты становишься кровожадным, а не я делаю тебя таким! Что, нравится чужая кровь? Это сближает тебя с демонами, которые убивают друг друга, дабы развеять скуку. — Да если бы! Я… Осознание пришло уже во время слов. Он рвался от врага к врагу, не жалея силы на то, чтобы смести их, убрать с дороги. Астер не искал их после боя. Неизвестно, остался ли кто-то сейчас в живых. Его зрачки сузились. Он действительно убивал. — Чёрт. — То-то же. Нелегко вспомнить тех, кого никогда не знал. Мимолётно появившийся противник умирает и исчезает. Ты пользуешься силой и поэтому не умираешь. Моей силой. Я управляю тобой, но никак не наоборот. Ты беспомощен. «Беспомощен? Я прошёл такой путь! Да ни за что я не поверю, что это только из-за его помощи!», — Астер, сжавший кулаки, оскалился. — Гримуар всё ещё у меня… А значит и ты — со мной! Никогда не позволю считать, что я прекратил сражаться. Я надеру твой зад столько раз, сколько потребуется! Демон, залившись смехом, размахнулся кулаком, собираясь ударить Астера сбоку. Прыжок вперёд, подъём на ноги. Вторая рука демона вбила парня в пол, ударив сверху. Спина заныла. — Утихни! — огрызнулся дьявол, вжимая Астера все сильнее. Но его лапа медленно поднялась вверх. Так просто с ним не разберёшься. Демон поднял руку повыше, но не нашёл перед собой Астера. Парень, зацепившись за пальцы, повис над головой рогатого. Раскачавшись, оказался на голове. Из-за малого веса по сравнению с демоном, Астера почувствовать не так-то просто! Однако… — Кому следует помолчать, так это тебе, противный рогатый монстр! Астер спрыгнул на плечо, с обеих ног влетев в морду демона. Встряска так встряска! Оскалившись, дьявол схватил парня, падающего на землю. Сжал. И выгнал из подсознания. Мечник глубоко вздохнул, резко поднявшись. Кружившая и паникующая, Троффи с непониманием смотрела на него. Потерявший сознание, резко вскочивший… Точно перепугаешься! Цветы, что были около Астера, завяли вовсе. Он взялся за голову. — Видимо, сейчас ничему научиться у меня не получится… — парень потрепал свои волосы, задумавшись. Троффи же, хорошенько клюнув его в темечко, окончательно разбудила его. — Ауч! Я в порядке, в порядке! Просто… не знаю, как это описать. Он поднял взгляд на небо. «Снова тёмное, но безграничное. Каково это, демонам, жить в аду? — Астер нахмурился, опустив глаза. — И стоит ли мне считать его слова правдой?».