Рыцарь без ордена

Солнцу наскучило висеть на небе. Недолго погодя, оно потянулось к земле, уступая место выспавшемуся месяцу луны. Свет долго ещё останется окрашивать небо, совсем не торопясь забирать багрянец назад. Город начинал готовиться к вечеру. — Ты не думай, что я из-за тебя не улетела, просто вдали от города тошно, ещё и где-то в глуши леса… — Тогда бы ты улетела в другое место. Но ты осталась со мной, здесь. — Эй! Больно много на себя берёшь! — она вскрикнула, надувшись. — Просто другого места нет… Ноэль следовала за Астером, идущим из города прочь. Неспешно, легко и без тревоги. Тихий гул окружения не гнал от себя, а незаметно сопровождал уходящих. В голове было на удивление пусто. — А куда мы направимся? — Я хочу найти место подальше от шума. Какую-нибудь полянку, может, цветочную. Одну такую даже видел. Пестрого там ничего нет, но воздух зато свежий. Ты что, хочешь ещё на несколько часов задержаться? Я вряд ли что-то интересное скажу. — Ты мне достаточно задолжал, Рыцарёк! Лицо показал, а вот про себя ничего не рассказал. Поэтому давай, колись, пока водой не облила! — Угроза закаливанием не очень-то работает, — он усмехнулся. — Всё-таки жара вокруг. Я только рад буду! Ноэль нахмурилась, уже формируя над кулаком водяной шарик. — Похоже, ты уже не так сильно и скрываешься? Отвлечённый Астер явно не ожидал услышать холодный знакомый голос. Откуда вывернул Юно, что оказался совсем рядом? В нос ударил душистый запах роз. Мимоза. В её волосах один из цветков и оказался. — Ноэль! — Мимоза, поклонившись подруге, улыбнулась. — Сегодня вы на удивление странно выглядите, но вам идёт! А кто… Её взгляд остановился на Астере, который, ровно как и Ноэль, оказался в ступоре. Выдохнули. — Все мои попытки оказались не столь уж полезны, как я выяснил, — цыкнув, ответил парень другу. — Тот самый Рыцарь, что был в подземелье. Ты ведь Мимоза, да? — Д-да, извините. Без маски вы совсем другой человек! — Что, теперь вы всегда вместе? — с усмешкой спросила Ноэль Мимозу, скрестив руки на груди. — А вы? Рыцарь и ты хорошо подходите друг другу, к тому же и одежды ваши так похожи! — парировала она, мило улыбнувшись. Есть попадание. Ноэль, прошипев, отвернулась. Задели до самых душевных корней. Юно, как и Астер, решили не реагировать на этот быстротечный конфликт. — Как вы всё-таки здесь оказались? — заговорил Астер. — Мы вышли из парка. У нас совсем недавно закончилось утреннее задание с какой-то бестолковой целью, которая сильно вымотала обоих. Однако, встреча оказалась случайностью. Я хотел прогуляться до площади, где организуют праздник. Мимоза же направлялась в парк. Так уж вышло… Встречный вопрос. Что здесь делаете вы? Ты, если не ошибаюсь, не в гильдии рыцарей-чародеев. — То-то ты не ошибаешься! Будто что-то может поменяться за неделю-другую. Мы оказались здесь после леса Ведьм. Мы пересеклись там с разными целями, несколько поругались… В общем, история длинная! — Астер рассмеялся, пытаясь сойти за дурачка. Он потёр свою шею. Юно не было интересно. Допытывать не стал. Правда, манёвр уклонения заметил. Мимоза и Ноэль отошли немного в сторонку, о чём-то своём сплетничая. Причём, довольно громко: Сильва постоянно краснела и отрицала, не жалея связок на крик. — Скоро праздник звёзд. Подготовка ведётся, но сам не видел. Интересно посмотреть, что и как. — Да-да, готовят столько, что и не представить. Проходили мимо и народа — тьма. Ну, не так много, на самом деле, как могло бы быть… — Ты придёшь? — Что? Нет, — Астер, ответив, помрачнел и хмыкнул, — я ведь не рыцарь-чародей. Мне там делать нечего. — Но ты же достаточно сделал, чтобы хотя бы там быть! Да и праздник этот не только для гильдий! — Ноэль, подслушав диалог, встала рядом с Рыцарем. — Не смей пропустить, это случается только…! — Ответ ты слышала, — перебил её мечник. — Я не стану ничего обещать. «А ты стал серьёзнее», — Юно, чуть улыбнувшись, усмехнулся. — Хорошая у тебя одежда. Почти без пыли. И рванья не вижу. Новая? — брюнет, оглянувшись вокруг, посмотрел снова на парня. — Давно уже, — отмахнулся Астер, стараясь пропустить подкол мимо ушей. Ноэль не хотелось, чтобы Рыцарь на честном духу рассказал про её покупку. И, раз её переживания он понял, можно было расслабиться. Но не в тот же момент. Мимоза, с улыбкой прищурившись, явно прознала скрытое. — Что-что, но скоро ночь. Не хотелось бы возвращаться на базу сонным. Подумай о празднике ещё раз, — Юно, пройдя мимо, обернулся к Астеру. — Будет неправильно, если ты не придёшь после всего, что ты сделал для Чёрных Быков. — А ты всё такой же, — под нос сказал мечник, с улыбкой цыкнув, — холодный ветреник. — Доброго вам вечера! — Мимоза, помахав на прощание рукой, хихикнула. Ноэль от такого жеста явно была не в восторге. — Ты в порядке? — Астер спросил её, прижавшую губы и нахмурившую брови. — Да! Всё отлично! — недовольство из неё шло через край. — И вовсе я не такая… Начав двигаться, она долго ещё что-то бормотала себе под нос, то и дело шипя, цыкая и крутя руками. Ворота, наконец, оказались перед ними. Несколько ступеней вниз — камень меняется на гравий. За столичными стенами и дышать свежо. Вкус свободы невозможно описать, но с ним знаком каждый. — Как вы вообще встретились? — А? О чём ты? — Этот черноволосый столб знаком с тобой довольно давно. Но никак не пойму, как вы умудрились столкнуться и подружиться… Парень цыкнул. Рассказывать всё на одном духу? Собеседница мало знает о нём, поэтому скажи даже про знакомство на экзамене в рыцари-чародеи и то сойдёт за правду. Зачем ей знать, что он и Юно из Хейджа, Забытых Земель? Он с тоской посмотрел на неё. — Что? Вы же два дурака, и ведёте себя так же! — она с недовольством отреагировала на взгляд. — Но идиоты вы по-разному. Ты будешь отвечать, нет? — Не решил. — Ты придумать что поубедительней пытаешься или чего? У тебя на лице написано, что соврать хочешь! — Как ты вообще это определила?! — вскрикнул Астер, оскалившись. — Я не могу решить, стоит ли тебе это вообще говорить. Вреда, как мне кажется, больше. — Ну, спасибо за честность, — она скрестила руки на груди, с обидой отвернувшись. — И чего я только осталась? Всё равно ничего путного не услышу. Ругаясь, они всё равно продолжали идти. Нагретый гравий шуршал под ногами, неприятно, однако ж, укалывая в редких случаях. Ноэль скрипела зубами, но никак не хотела показывать, что босиком ей совсем не хорошо. Астер видел её вздрагивания ног, но молчал. Дорога практически ничем не отличалась от шага к шагу. Лес сменялся полем, поле — лесом. Только город изменил бесконечный порядок, выросший чуть погодя после редеющих деревьев. Астер вдруг остановился, осматриваясь. Искал нужный путь. — Что такое? — как можно быстрее оглядев свои покрасневшие ноги, спросила того Ноэль. — Потерял что-то? — Забыл. То ли туда, — он указал направо, где лежала песочная дорожка, — то ли вообще вон туда, — теперь на травянистую тропу слева. — Наверное, без крылатого друга в правильную сторону мы пойти не сможем. Троффи, спишь? В капюшоне Астера зашуршало. Троффи, недовольная подступающим голодом, всё же готова была помочь. Она выпорхнула на плечо к парню. «Она постоянно появляется будто из неоткуда. Настолько тихая и спокойная, что даже удивляет. Ещё и миленькая!», — подумала Ноэль, потерев локоть и улыбнувшись. — Можешь проверить, где у нас цветочное поле? Вправо нам или влево? Троффи без всякой реакции взмыла в воздух. Остаётся немного подождать. Случайные прохожие, возвращающиеся с работы, с удивлением поглядели за разговором с анчидори. Вряд ли кто-то бы поверил, что они понимают слова людей. Отвёрнутый спиной к девушке, Астер просто глядел в небо. Ноэль, прошипев от лёгкой боли из-за камней под ногами, неожиданно выпрямилась в струнку, когда её собеседник на этот звук обернулся. — Ч-что? — невозмутимость девушки пусть и спасала положение, но не её саму. Парень перевёл взгляд на её ноги, которые, покраснев от уколов, казались лишь краснее на белой коже. Он снял свои ботинки. — Примерь. Дальше ещё ветки, грязь, мусор, если не свезёт. Ничего хорошего не будет. Если подойдут, походи в них, пока не отправишься обратно на базу. — Они ведь из какого-нибудь… — с неудовольствием в голосе начала Ноэль, смутившись. — Я знаю, что они не того качества, которого хотелось бы благородной крови, но это лучше, чем ничего. Сконфуженная, девушка аккуратно одела пару обуви. Явно больше её ноги, от чего внутри слишком свободно. Придётся завязывать сильнее. Ноэль присела, наклонившись к одному из ботинок. Редко приходилось вязать узлы, пусть и учили тому аристократов. Руки плохо помнят, потому и раздражение пришло почти тут же. — Только ради того, чтобы надо мной поиздеваться. Надо же тебе было взять с этими узелками… Нет, я, конечно, завяжу, как и развязала, это совсем не трудно… Троффи, медленно опустившись на пепельную макушку, так же медленно оказалась перед лицом Астера. Она указывала налево. Парень кивнул, нагнувшись к мученице-Ноэль. Привлечённая тем девушка подняла голову, сама не заметив, как убрала руки от шнурков. Астер быстро сделал грубоватый узел, которым завязывал ботинки и себе. — Давит? — он поднял взгляд. — Немного… — красная от смущения, Ноэль отвернулась, тихо цыкнув. Развязал — завязал. — Теперь? Совсем чуть ослабил, так что, вроде как, должно хорошо сидеть. Он выпрямился. Ноэль поднялась следом. Обувь действительно была будто по ноге. — Всё, идём. Отсюда недолго. Как ты? Получше, чем босиком? — Колется что-то, жмёт, ещё и трёт. Была бы… — Сочту за согласие, — перебив её, Астер побрёл к тропинке. — Можно не перебивать?! Я королевский род, имей уважение! Прежде стоявшая, она смело побежала за ним. В ботинках гравий совсем не чувствуется под ногой. Да и парень делает вид, что никакого колючего камня нет.

***

Холм. Одинокое дерево. И повсюду трава. В закатном солнце она цвета хвои, горящей в огне. И огонь этот синий, красный и даже белый. Астер упал под дерево, потирая зудящие ноги. Ноэль, рассеянно смотрящая на него, стояла рядом. Её мучали вопросы, которые так и не прозвучали. Она задавала их, либо при нём, либо про себя, но оставалась уверенной — ответа не будет. — Ты чего? Сядь уже, — повернувшись к ней, спросил парень. — Или ты взглядом меня сжечь пытаешься? Ты маг Воды, вроде как, не Огня. — Шутки твои просто отвратительны, — она плюхнулась на траву, поставив руки позади себя. — Какие есть, — он отпустил ноги, наклонившись вперёд. — Ты хотела меня спросить, так? — А ты ответишь? — Если вопросы окажутся не такими же, что ты уже задавала. — Тогда говорить с тобой не о чем, — она, надувшись, положила тело и голову на траву. Астер посмотрел на неё. И промолчал, лишь пожав плечами. Прохладный ветер. Скоро уже стемнеет. Только шелест листьев и вздохи. Троффи, взлетевшая на одну из веток, тихо фыркала. Она клевала зелёные ростки, но всё равно не могла найти себе съестного. Да только мечник до сих пор отказывался где-то поесть. — А ведь этот праздник мог бы стать для неё хорошей возможность показать себя, — с горечью тихо смеясь, Ноэль продолжала глядеть на цветы, положив голову на косу. — Сколько бы она радости подарила, если бы не Зверь. Парень молча слушал. Девушка практически не шевелилась, лишь изредка вздрагивая плечами от холодного воздуха. — Кахоно было, наверное, столько же, сколько и мне. Она чудно пела. Хотелось бы ещё раз её услышать. Постоянно улыбалась морская принцесса, и даже перед смертью не испытала страха. Её мечта осталась вместе с ней. Теперь уже никто её не услышит. Кахоно останется в памяти одного водного королевства… — Ты помнишь её. Хорошее о ней тоже осталось у тебя в памяти. Она не ушла бесследно. Но мёртвых не воскресить. Мы не способны на такое. Да и вряд ли будем. — Ты хочешь, чтобы я смирилась, приняла это? Я могла спасти её! Могла… — Она мертва, — отрезал Астер, — ведь прошлое не изменяется. Вряд ли есть магия, которая изменит случившееся. Остаётся менять будущее. И ты не сможешь жалеть вечно. Иначе умрёшь сама. Живая ли, мёртвая ли, будет уже всё равно. Не нам менять, что пришлось увидеть, сделать, изменить. Нам придётся менять сегодня и завтра. — Т-ты… — она вскочила, посмотрела на него. Хмурая, с дрожащими губами, Ноэль явно не была согласна, — жестокий и равнодушный человек! Как только ты можешь говорить так?! Зверь лишил её смеха и улыбки, а я лишь наблюдала, не мочь ничего сделать! Я…! — Дура ты! — он поднялся следом за ней, хмурый от раздражения. — Ты беспомощна перед лицом смерти! Если она уже вцепилась, сделать ты ничего не сможешь! Ты могла всё, но что ты можешь сейчас?! Слышишь ты, королевка? Отвечай, если хватит сил! Он горел тьмой. Чёрная пустота поглощала и пугала. Зрачки Ноэль сузились, а грубый голос эхом бил в ушах. Она дрожала всем телом, а подступающий жар перерастал в лихорадку. Разум отказывался подчиняться. — Если ты не готова проигрывать ради победы, то чего стоят твои слова? Твоя память — хранилище тех, кто оставил на тебе отпечаток. Кахоно дала тебе силу, чтобы ты стала сильнее. Ты хотела меня убить и до конца стремилась к этому. Не дай сожалению сожрать тебя! Привязанность способна убить. Либо вдохнуть жизнь. Пора проснуться, Ноэль, иначе зачем ты здесь? — Я-я… — испуг боролся с печалью. Стремление с отчаянием. И только сознание билось с самим собой, — хочу помочь тем, кто ещё живёт. Я стану сильнее, намного сильнее! И сейчас надо помочь… брату Кахоно. Она с трудом взяла себя в руки. Костяшки на кулаках белели, а красные глаза всё ещё держали слезу. Пора отпустить прошлое и взяться за настоящее. Астер выдохнул, улыбнувшись оскалом. «Судьба решила поиграть подольше. Стоит врезать, чтоб не зазнавалась», — усмехнулся мечник, сжав кулак. — Твоя грубость — маска, которая слишком просто срывается. — Скажи: почему ты послушал меня тогда? — Почему не вывернул нос твоему брату-выскочке? Да кто знает, — цыкнув, он отвернулся, потерев руки. — Вы ведь родные друг другу, и разбираться исключительно вам самим. Я просто защищал свою честь в обмен на честь этой сволочи. — Это уж точно… — Ноэль, стерев слёзы, рассмеялась, улыбнувшись. — Спасибо. — Не припомню, чтоб я делал что-то хорошее, что меня благодарить следует. — Как тебя зовут? — неожиданно переменившая тему, девушка уткнулась в зелёные глаза парня. — Э-э? А вот Рыцарь отшатнулся. Он поморщил лоб. — Чёрт, и зачем только тебе моё… — Потому что ты не Рыцарь. Да и дураком звать постоянно не хочется. — Не, нет, не скажу. — А ты скажи. — Да чего пристала? Нет, говорю! — Ну пожалуйста, — несвойственное Ноэль упорство сбивало с толку. С каких пор она научилась просить? — Скажи! — Ну ты и зараза… — с неудовольствием вздохнув, парень закатил глаза. — Астер. Довольна? Повторять не стану! «А-стер…», — Ноэль несколько раз сказала имя про себя. И вдруг рассмеялась. — Дурастер! — она прикрыла рот ладонью, явно смеясь. — А ведь подходит! Дурак и Астер! — Я тебя убью, — рыча, скрестил на груди руки мечник. На самом деле, это было не так уж и обидно. Вскоре и он с улыбкой прыснул, выдохнув. Солнце ушло. Ночь, наконец, вошла в свои права. Ноэль давно перестала смеяться. Она молчаливо любовалась огоньками города, что виднелся вдали. Астер, сморенный ветерком, сонливо опирался на дерево. — Сегодня было слишком много криков и боли. Но, в конце концов, мы смогли с этим справиться, — собрав руки в замок, обронила Сильва. — Спасибо, Астер. Мне пора возвращаться. Ботинки я оставлю здесь, не забудь о них. И про праздник… Пойдёшь ли ты на него? — Делать мне там нечего, — оттирая от сна глаза, ответил парень. — Пойду — не пойду, разница, что ли, есть. Тренировки будут нужнее. — Тебя не переубедить, — вздохнув, она сломала ветку покрепче. — Сочту за комплимент. — Ты нравишься Мимозе. Пару раз увидела, а уже неровно дышит. Ну и глупость. Он ничего не ответил. Ноэль взмыла в воздух. «Что же до меня? Не знаю сама». Её серое платье вместе с серебряной косой недолго виднелось в небе. — Праздник-праздник… Без меня проведут прекрасно. Вздох. Троффи спорхнула в капюшон. Астер, взяв ботинки и положив на плечо, зашагал обратно. Урчащий желудок и фыркающий питомец просили одного: еды, да причём побольше.