***
Когда темно, лучик света всегда дарит надежду на безопасный, спокойный отдых. Но когда полыхает твой собственный дом, о каком спокойствии идёт речь?! Только Он способен почувствовать эти самоцветы; ни кражу, ни сокрытие ЕГО вещи не прощает. Не удивительно, что он поджёг муравейник, когда безобидные муравьи забрали его любимый камешек. Вальтос, переместивший отряд меньше, чем в предыдущем нападении на Ведьмин Лес, завис на метле рядом с Лидером Белого Глаза. Одного сильного мага Света достаточно, чтобы превратить всё это место в руины. И он это сделает, если это ускорит поиск. — Пусть убивают всех, пока не найдут вора самоцвета, — спокойно, негромко сказал беловолосый лидер, обратившись к Вальтосу. — Да, господин Лихт. Слушайте все! — обращаясь к магам, Вальтос громко и отчётливо заговорил. — Не жалейте никого и выясните, кто скрывает нужный нам камень! Убивайте без сожалений! Вперёд! «Нужны ли такие зверства на самом деле?» — оглушённый радостным воплем сорвавшихся с мест союзников, пространственный маг смутился уже отданному приказу.***
— Подожди-подожди, что ты сказала? Ты воссоздала тела тех чокнутых? — Ну, да. Как меня и просили. Взяла заранее их генный материал и… вырастила новые тела. И это сработало! Выслушавшие вопли о том, какие они «безмозглые и бесполезные идиоты» от «господина Глиста», Радесу и Салли было приказано остаться здесь, в огромном черепе монстра около деревни Хейдж. Не было ни единого развлечения, кроме как трепаться обо всём, что в голову лезет. — Чёрт побери, ну ты и сумасшедшая… С запасными телами для этих двух Белый Глаз будет просто не победить! Рыцари-чародеи не смогут сражаться с нами снова и снова, силы-то кончатся! А у нас — нет! — он рассмеялся, вдруг затихнув. Радес перешёл на шёпот. — Только вот знаешь, что-то мне вообще не нравится поведение этого белобрысого ублюдка. Мы выполнили для него задание, на которое не подходим, не направились вместе с остальными на основную базу, даже не переместились в Ведьмин Лес ради очередной грязной работы. Он что-то хочет провернуть! — Ох, ты себе накручиваешь. Ему незачем обманывать такого идиота, как ты, — поправив очки, сказала сидящая на камне Салли. — Он позволяет мне проводить опыты, какие только захочу, получать тот материал, который мне нужен, и не злится, что нет положительных результатов! Должно быть, он просто на нервах, вот и срывается на тупицу. Радес, раздражённый её словами, ударил по земле ладонью, всё это время сидя напротив неё, припав к дереву спиной. Её ничего, кроме своей лаборатории, не волнует.***
Марс, услышавший последние новости о происходящем в Клевере, всё никак не мог успокоиться. Громкий заголовок о казни демона беспокоил его. Не столько казнь, сколько тот, кого этим демоном назвали. Описание полностью совпадает с Астером, и допустить смерть друга по таким сомнительным тезисам Марс попросту не желает. Он готов сделать очередное преступление, если это приведёт к нужному результату. Ладрос, долгое время сидевший в кресле в его кабинете, сосредоточенно и молча думал. — Мне нужно узнать, что там конкретно происходит! Не может так быть, что он захотел вдруг убить своего товарища, не имея на это никаких мотивов. Это точно не может быть правдой! Я обязан спасти его, если ещё могу сделать это! Чёрт, не было бы только поздно… — Марс, тряски в Клевере явно не единственная проблема Алмаза. На северной границе ничуть не тише. Что-то зреет и может в любой момент взорваться тысячами огней. — Вот что, Ладрос. Присмотри за королевством вместо меня. Буквально день-два. Я вернусь, как только пойму, что делать мне там больше нечего. Всё равно же сейчас обычные будни, весь народ на работах. — Я что, снова «номер один»? Я вновь единственный, у кого вся власть! — Ладрос рассмеялся, взявшись за плечи друга. — Если я вновь воздвигну тиранию, вини исключительно себя за сделанный выбор. Марс улыбнулся. Ладрос, лишённый кристаллов, совсем другой человек. Верным было решением упразднить вживление самоцветов в тела генералов, да и саму процедуру отбора кандидатов. — Спасибо, Ладрос, я вернусь, как обещал, — вышедший из кабинета Марс огляделся. — Пространственного мага сюда! Мне нужен портал до западной границы!***
Визз не из тех, кто прячется ценой чужой крови. В конце концов и её найдут, и если она может спасти свой ведьмин народ, то к чему пытаться укрыться? Конечно, королева Ведьм ещё не захотела выгнать вторгнувшихся, но тянуть время ни к чему хорошему не приведёт. Но как же без обмана честных и добродушных! Показавшуюся с камнем в руке Визз окатили в один момент тремя стихиями. Ну как так можно?! «Ты им без боя сдаёшься, так они драться лезут!» — окружив себя лиственной бурей, ведьма в мгновение оказалась сбоку магов. — Эй! Забирайте вы свой проклятый камень и уходите! Слышите?! — она потрясла рукой, держа пальцами розовый самоцвет. — Конечно, конечно… — один из них, выхватив камень и спрятав его, вновь собирал ману в заклинание. — Только вот уберём ещё одну, которая не созналась… Все трое противно рассмеялись, не собираясь отступать. Атаковали — значит, добьют. Визз, недовольно прошипев, сложила ладони. — Магия Листьев, Природные Иглы, — до сих пор кружившаяся за спиной буря, засверкав оранжевым, превратила разнообразные листья в сосновые иголки. Использование природной маны для создания чего-то, близкого к самой природе, позволяет добиться выдающейся скорости. Пока враги вынуждены преобразовывать ману в Огонь, Воду и Железо, девушка с Листьями уже окатила их тремя сотнями игл. Конечно, будь желание, она бы увеличила их размер, чтоб не прогонять, а действительно ранить. Маги, жмурясь и ругаясь, улетели прочь. А ведь могло и в глаз попасть! Визз, довольная собой, хлопнула в ладоши, рассеяв магию. Все эти жесты были вовсе не обязательны, но ей попросту нравилось делать подобное. Своеобразный ритуал, который, только по её мнению, усиливающий магию. Но какое же было удивление, когда улетевшую тройку сменил… Беловолосый. Визз, смотревшая на его улыбку, ощущала давление ауры, сравнимое с наковальней на ногах и голове. «Вот так встреча. Он, должно быть, главный? Я ж отдала, что требовали!» — нахмурившись, девушка шагнула назад, встав в боевую стойку. Если они будут сражаться, то, кажется, теперь уж всерьёз. — Ты была той, кто держала у себя камень. И сама же призналась в этом. Это похвально, — он опустил взгляд. — Но это всё равно преступление. И я обязан наказать тебя за содеянное. Прими же мой суд… и умри! Магия Света, Кнут Правосудия. «Света?! Чёрт возьми!» Землю под ногами Визз тут же взметнуло в воздух. Уклонившаяся, уследить за перемещением врага она просто не успевает. Если бы они были на одном уровне по количеству маны! Выставленный лиственный щит разрубило надвое, кнут добрался до рук Визз. Вслед за одной раной открылось ещё несколько. — Незачем сопротивляться! Ты погибнешь, как погибли другие! — Как же вы достали! Совсем доброту не цените, змеи! Она сложила ладони, направила их вниз — подбросила себя высоко в воздух. Лихт устремился за ней, замахнулся кнутом. — Магия Листьев, Зловоние! — крупные красные листья, направленные потоком в сторону противника, источали запах, заставляющий слезиться глаза. — Природные Иглы! Пыльца! Иглы, обладая большой скоростью, понесли на себе заодно и лёгкую пыльцу, так хорошо липнувшую и заставлявшую кашлять. Лихт, отбивая большую часть, всё равно пострадал: он жмурился, кашлял, даже чихал, как бы не старался от этого уйти. Визз попросту перенаправляла простейшие заклинания в его сторону. Маг Света ускорился, чтобы ведьма попросту не могла видеть его. Но даже тогда она нашла решение. — Будете знать, как связываться с Ведьмами! Магия Листьев, Осенний Буран! Огромное количество листьев стало кружиться вокруг медленно опускавшейся на землю Визз. Их становилось всё больше, мешая даже свету: кнут попросту рассеивался, пусть и пробивая. Холодный воздух, который создавала девушка, всё сильнее охлаждал округу. Лихт, не способный не выбраться, не пробиться, чувствовал, как его ноги покрывает иней. Безвредный, но такой неприятный. «Она не способна причинить мне вред… Но и без этого создаёт столько неприятностей!» — размахивающий кнутом мужчина вдруг рассеял его. — Магия Света, Мечи Света. Острый клинок, несмотря на высокую плотность листьев, с лёгкостью добрался до цели. Визз, тут же рассеявшая заклинание, схватилась за бок. На нём зияла широкая рана. Она презрительно взглянула в сторону, где только что ощущала врага. В тот же миг он появился перед ней, и создавшимся от движения потоком снёс её с ног. Визз, застонав, сжала челюсти. Подняться с такой болью будет большой проблемой. — Вы, ведьмы, опорочены проклятиями и связью с людьми. Но скоро время всё поставит на свои места. Сначала падут виноватые, а затем и причастные… Вальтос, наблюдавший издалека, спустился к нему, когда всё закончилось. Он с сожалением посмотрел на переводящую дыхание девушку, закрывшую глаза. — Приказ собраться был отдан, господин Лихт. Мы можем уходить. — Хорошо, очень хорошо… Перенеси их на нашу базу, а меня — поближе к столице. Сам же отправляйся в Хейдж. Скоро, наконец, это случится… Визз, взглянув по сторонам на горящий дом, корила себя за мысли, что было «слишком скучно». Уж лучше тоска, чем смерти тех, кто ни в чём не виноват! Мысли материальны, ведьмы знают, что это правда, как никто другой!***
Астер в последние дни не переносил свет. Огонь и солнце слепили его. И когда с головы сорвали мешок, он ещё несколько минут жмурился, оглушённый шумом толпы. На посеревшем лице уже не осталось даже страха. Скованный первые секунды колодками и до последнего момента горькой печалью, парень не удивился и месту, куда его после очередной пытки привели. Мышцы ослабли, усеянные следами от кнутов и верёвок. Растрёпанные и спутанные, грязно-пепельные волосы лезли в глаза. Народ собрался на площади, где проводился фестиваль Звёзд. Теперь здесь наскоро сделали висельницу для единственного смертника. Астер поглядел по сторонам, вдохнув воздух. Верёвка в двух шагах от него сотрясалась от гама толпы. — Совершивший покушение на королевскую семью Сильва, ныне признанный врагом Королевства Клевер и демоном, это отродье приговаривается к смерти! — зачитывавший слова короля Киры с пергамента человек ушёл в сторону, скользнув безразличным взглядом по смотревшему на него Астеру. Толпа молчала. Что-то было вразрез их ожиданиям. Где злобная ухмылка, прожжённые года на лице преступника? Почему перед ними молодой парень, который даже не сопротивляется? Да и какая разница, если исход будет одинаковым для любого настроения толпы. Он повиснет здесь, а потом окажется сброшен в яму. «Нет ничего проще. Осталось умереть, развалиться где-нибудь в трупах, сгнить…» — невесело заверил себя он, слушая топот шагов, не обратив на поднявшийся шум никакого внимания лишь вначале. Не замечать его стало невозможно. — Он не отродье! Он спасал нас тогда, когда ваши чародеи ничего не делали! — Ему было настолько всё равно на золото, что он его бросал под ноги тем, кто мог в следующее же мгновение убить его! — Он обещал и делал! Он заботился и оберегал! — Он причинял вред за гадость, а не потому что хотел этого! Среди Сильв хватает грубиянов! — Он спасал детей, потому что никого другого просто не было рядом! — Он смеялся, ведь всегда смеётся. Какое ему дело, есть ли у него то, что есть у всех?! Астера подкосило. Ким был здесь, но что ещё удивительнее — Лили. Другие незнакомые голоса поддерживали его, требовали отмены приговора. Толпа несогласных всё увеличивалась, люди примыкали к бунту голосов, напирая на площадку, охраняемую несколькими магами. Они воздвигали барьеры, трещавшие под весом рвущихся. Взмывший на метле Ким улыбался, заметив оживший взгляд друга-мученика. Астер глядел на него всего несколько секунд, переведя внимание на бьющуюся толпу. Народ откровенно давил друг друга. Кира Клевер, наблюдавший за этим, кричал что-то несуразное и неясное. Всё были настолько заняты удержанием толпы, что Астер остался один, со связанными верёвкой руками и перед раскачивающейся лишь сильнее верёвкой. — Зачем же вы пришли сюда? Вы правда думаете, что это может закончиться счастливым концом? — шёпот его никто не слышал. Охрипший голос был, казалось, не его. Он сделал шаг вперёд. Поднялся на последнюю ступень перед верёвкой. Оглядел застывших. — Сегодня я умру. Оправданный или нет, я всё сделанное заберу с собой. И если вы увидите меня ещё раз, то, должно быть, самый страшный кошмар стал реальностью. Я с самого начала был ошибкой, лишённый всякой маны. Так сделаю хотя бы ещё одно правильное дело — исправлю эту ошибку… Все наблюдавшие перестали дышать. Прыгнувший в петлю парень оттолкнул приставленную лестницу, и узел, крепко сдавивший горло, уже не выпустил. Резкая боль в горле закрутила воспоминания по новому кругу. Астер прожил меньше, чем хотел, и сделал больше, чем мог контролировать. Он сожалеет о многом, и рад, что большинство, всё же, случилось. «Ноэль не придётся скучать». Астер несколько секунд висел без всякого движения. Уже было подошедший снять его палач отшатнулся. Парень, залившись приглушённым смехом, закашлялся и окончательно прекратил шевелиться. Смотритель подземелья, вернувшийся с казни, отодвинул истрёпанный чёрный гримуар в сторону, взяв из-под него бумаги, теперь ненужные на столе. На одного буйного в Клевере меньше.