***
Джон Уотсон долгое время верил в то, что у него точно есть ангел-хранитель. Как еще он мог расценивать внезапное появление словно из неоткуда немощного старичка, который упал прямо перед Джоном, хватаясь за грудь и задыхаясь. В тот день Джон вместе с однокурсниками собирался ехать в Манчестер на футбольный матч. Они арендовали автобус, затарились выпивкой и разного рода снеками, кто-то обещал принести травку. В назначенный день Джон перед тем, как отправиться на стоянку, чтобы с галдящей толпой погрузиться в автобус, предвкушая веселье, пьянку и знакомство (а то и секс) с манчестерскими девчонками, побежал в супермаркет, чтобы докупить пива. И не успел он войти в магазин, как перед ним свалился старик в черном костюме. Джон не успел его подхватить. — Сэр? У вас проблемы с сердцем? — Второкурсник медколледжа слегка растерялся при виде побледневшего старика, который корчился перед входом в супермаркет. Входящие и выходящие покупатели старались побыстрее пройти, испуганно или брезгливо глядя на несчастного. Джон не мог бросить старика на произвол судьбы. Он потребовал у охранника вызвать скорую, а сам, присев рядом с пожилым мужчиной, попытался выяснить, принимает ли тот какие-либо лекарства, какой у него диагноз и кому из родных можно позвонить. Старик был не только с больным сердцем, вдобавок страдал чем-то вроде слабоумия. Он вдруг начал называть Джона «сынок», схватил его за руку и наотрез отказался отпустить. Так Джону и пришлось просидеть возле старика, пока не приехали парамедики. На вопрос: «Вы родственник?», Джон почему-то не осмелился ответить: «Впервые вижу этого человека». Вместо этого он кивнул и залез в машину скорой помощи вслед за носилками со стариком. По пути в больницу старик разволновался, и Джону пришлось взять его за руку. — Ты же меня не бросишь? — надтреснутым голосом повторял старик, и Джон говорил одно и то же: «Нет, конечно же я тебя не брошу». У старика не оказалось при себе документов. Джону пришлось признаться, что он ему не родственник. Он сумел объяснить в больнице, что же именно произошло. — Придется обратиться в полицию, — недовольно вздохнула дежурная медсестра. — И что нам с ним делать? Джон посмотрел на часы: если только он очень-очень поторопится, то успеет впритык к отъезду автобуса. Но внезапно перспектива отправиться в путешествие с орущими, пьяными товарищами показалась ему малопривлекательной. «Бедный дед, — подумал Джон, — наверное, потерялся. И его ищут. Или… — Ему стало не по себе. — Или он никому не нужен, и его никто не ищет. А он этого даже не понимает». — Мистер Уотсон, — позвали его. — Ваш дедушка… — Он мне… — начал было Джон и замолчал. Его провели в палату, где за занавеской лежал старик. Он обрадованно заулыбался при виде Джона, протянул ему обе руки. — Ты пришел, — захлебывался от восторга старик, — я знал, что ты придешь, Джонни. Я всегда об этом знал. — Да, конечно, я не мог не прийти, — солгал Джон с болью глядя на сияющее лицо старика. — Как бы я тебя бросил? Джон попробовал расспросить старика, где именно тот живет, но у него ничего не получилось. Старик, по-прежнему удерживая его за руку, задремал. А потом прозвучали сигналы системы жизнеобеспечения, Джона оттеснили медики. Он отошел в сторону, уже понимая, что все закончено. И он везде безнадежно опоздал. На съемную квартиру Джон возвращался пешком. Его колотило от переживаний, он и сам не мог сообразить, какого черта так разволновался по поводу смерти совершенно незнакомого человека. Он купил бутылку дешевого виски, замороженную пиццу и, вернувшись домой, напился вдрызг. Ему стало слишком тяжело на душе, дрожащий голос старика звучал в ушах. Утром Джона ждало жестокое похмелье, воспоминания о человеке, умершем в больнице и… Сообщение о том, что автобус, в котором Джон собирался ехать в Манчестер, попал в аварию. Погибло семеро человек из двадцати пяти. Среди них были двое близких друзей Джона — с ними он бы точно уселся во время поездки. И гарантированно погиб, как и они. Услышав о трагедии, Джон мгновенно пришел в себя, будто и не выпил почти всю бутылку гадкого пойла. Он потрясенно бродил по квартире, натыкаясь на вещи своих друзей, которые никогда не вернутся за одеждой, обувью и разного рода барахлом. В голове у Джона крутился вихрь мыслей, среди которых промелькнула одна, довольно странная: «Если бы не старик, я бы умер». Приведя себя в порядок, Джон поехал в больницу, где скончался пожилой мужчина. Он обратился к медсестре на ресепшене. Но она уставилась на Джона, как на психа, сказав: — Никаких стариков вчера не привозили. То есть привозили, но все они живы. — Ну как же, — возразил Джон, — такой высокий худой старик в черном костюме. У него были проблемы с сердцем… — Молодой человек, я же вам говорю. — Медсестра вздохнула. — Вчера никто из пожилых пациентов не умер. Все они живы, хоть и не очень здоровы. — Вы меня не помните, — упавшим голосом произнес Джон, который как раз отлично запомнил эту женщину. — Впервые вижу, — холодно сказала она. — Если у вас все, то у меня полно дел. Растерянный, Джон ушел, ломая голову над тем, как в больнице потеряли не просто пациента, а его труп. Когда он поведал эту историю своим приятелям, они чуть ли не в один голос ответили: — Это был твой ангел-хранитель! — Да ладно вам, — фыркнул Джон. — С чего бы ангелу разыгрывать целый спектакль? Он мог бы… Ну не знаю, ногу мне сломать, что ли. Там… — Джон задумался. — Колеса автобусу проткнуть. — Ангел? Колеса? — насмешливо спросил Майк Стэмфорд. — Ну ты даешь, Джон! Говорю тебе, это был твой хранитель. Потому его и не помнят в больнице, и тебя забыли. Джон назвал его придурком. История с исчезнувшим стариком постепенно забылась.***
Следующее нечто странное случилось с Джоном перед выпускными экзаменами. Тогда он, нагруженный под завязку знаниями, принял предложение случайной знакомой — симпатичной девушки по имени Милен (познакомились в супермаркете) и договорился насчет встречи. Милен предложила ему приехать к ней домой, как она выразилась: «Попить чай, послушать музыку». Джон искренне надеялся, что этим дело не закончится, поэтому отправился в аптеку за презервативами. Он бы и без них обошелся, но недавно один из его однокурсников заработал то ли гонорею, то ли триппер после такого вот случайного секса. Джону совсем не улыбалось тратить время на посещение врача и получения серии инъекций. Поэтому он решил проявить ответственность и купить «резинки». До встречи оставалось полтора часа. Джон неторопливо шел, раздумывая обо всем подряд. Он безумно устал от учебы, от напряжения перед экзаменами, и срочно нуждался в расслаблении. — Мелочи не найдется? — спросил кто-то, выныривая из тени переулка. Джон рефлекторно сжал кулаки, готовый врезать по зубам. Природная вспыльчивость часто брала верх над здравым смыслом. — Воу, мужик, ты не психуй. Мне просто нужны деньги на шприц. — Реабилитацию пройди, — буркнул Джон, ускоряя шаг. Бить нарика-доходягу — Джон успел в сумерках рассмотреть поношенные шмотки, которые болтались на высоком парне, явно будучи на размера два больше. — Да погоди, мэн. — Парень каким-то образом оказался рядом с Джоном. — Ну дай денег, я же не прошу на обед или на проезд домой к маме. — Нет. — Ты же знаешь, что такого как я не остановить. Не дашь денег на шприц, я старым ширнусь. — Мне плевать. — Нет. Джон повернулся, уже почти уговорив себя вломить парню с левой, оттащить в переулок, откуда тот вылез, и пойти куда собрался. Но вместо этого он взял парня за рукав куртки и потащил через дорогу к какой-то забегаловке, где продавали еду на вынос. Не выпуская парня из виду, сделал заказ. Вскоре они ели, сидя на лавочке на автобусной остановке, перекидываясь ничего не значащими фразами. — Когда обедал — сегодня или вчера? — поинтересовался Джон, глядя на тонкие длинные пальцы парня, похожие на пальцы скелета. — Не помню. — Где живешь? — Сам знаешь. — Нигде. Ясно. — Джон в очередной раз попытался рассмотреть парня. Но хоть тот и снял капюшон толстовки, все равно от Джона почему-то ускользали черты его лица. Он списал это на нервы и недосыпание. — Давно… употребляешь? — Давно. — Не пробовал бросить? — Ты же медик, понимаешь, что это не от сигарет отказаться. — А откуда ты… — Джон выбросил пластиковую тарелку и вилку. — Ладно. Мне пора. Но шприц я тебе все равно не… — Спасибо за еду. Джон широкими шагами пересек улицу и вошел в аптеку. Быстро глянув на стенд с презервативами, он попросил провизора дать парочку упаковок. А затем, после неловкой паузы, сказал: — Шприц на пять кубиков. Оплатив покупки, Джон выскочил из аптеки и увидел парня, сидящего на прежнем месте. Он приблизился к нему и заметил, что парня сильно трясет. — Держи. — Джон вручил ему требуемое. Парень с трудом поднял голову, издал удивленный возглас и, схватив шприц, рванул вдоль по улице. Его заносило на каждому шагу, ноги почти не подчинялись. Джон провел его взглядом, чувствуя себя отвратительно. Возможно, именно эта доза доведет несчастного до смерти. И Джон будет иметь к этому непосредственное участие. Конечно, за такое не арестуют и в суд не потащат, но Джон в полной мере чувствовал себя едва ли не убийцей. Будто он сам ввел парню инъекцию или продал наркотики. Настроение испортилось настолько, что Джон вернулся домой. Ехать к Милен ему расхотелось, он позвонил ей, пробормотал какую-то отговорку и, наспех подрочив в ванной, завалился перед телевизором. На душе кошки скреблись, Джона мучила совесть. Нет, он прекрасно понимал, что не обязан заниматься спасением таких вот людей. Они сами довели себя до подобного состояния. И да, парень просто бы взял шприц, которым до него пользовались несколько человек. Джон мог пойти в другую аптеку и не наткнуться на этого… Джон выматерился, ударил по подушке, приготовил себе здоровенную чашку кофе и уселся за учебники. Через день к нему пришли полицейские, чтобы задать вопросы о Милен Джейсон. Оказалось, что в тот вечер, когда Джон собирался провести с ней время, произошла трагедия. — Я… был здесь, — ответил Джон. — Да, я хотел к ней поехать, но передумал. Позвонил в… В половине восьмого вечера. Можете проверить исходящие звонки. Сидел и готовился к экзаменам. Ему рассказали, что Милен пригласила свою подругу с ее парнем. В разгар веселья — все трое выпивали и слушали музыку (соседи вспомнили, что в доме было слишком шумно), в кухне что-то загорелось. У компании не было шансов выбраться на улицу — замок во входной двери заклинило, а черный выход вел из кухни, охваченной огнем. Люди запаниковали, бросились в прихожую, там и погибли. Выскочить в окна они почему-то не догадались. У Джона пропал дар речи. Он сидел и смотрел на полицейских, хлопая ртом и силясь что-то сказать. Если бы не нарик-доходяга, вызвавший у него угрызения совести, испортивший настроение, лежать бы Джону в прозекторской на столе почерневшим трупом.***
— Я же говорю, — Майк потряс указательным пальцем, — у тебя есть ангел-хранитель. — Который притворился наркоманом? — осведомился Джон. — А получше он ничего не мог придумать? Майк развел руки в стороны. — Я бы не отказался от помощи на экзаменах, — хмыкнул Джон. — Думал, что свихнусь, пока меня допрашивали. Не хватало дыбы или выкручивания пальцев. Приятели поржали, и, как история со стариком, так и с наркоманом, со временем канула в Лету.***
Больше ничего такого с Джоном не происходило, и он думать забыл об ангеле-хранителе. Но вспомнил о нем, попав в Афганистан. — Нет никаких ангелов, — заявил Джон, когда очнулся в госпитале в Германии. Медсестра, проверявшая показания приборов, покосилась на пациента. — Он мне не помог. Бросил в пустыне подыхать. Медсестра неопределенно пожала плечами, не собираясь комментировать его слова. Пациенты часто несли всякий вздор, порой довольно связный, но все же вздор. В Лондон Джон приехал полностью разочарованным во всем в этом мире. И, если бы у него была возможность, он бы переломал ангелу все кости. При условии, что у ангелов есть кости.