Обвинение

В темном переулке нижнего города к щуплому человеку, греющему руки у костра, подошел кто-то в длинном темном плаще с опущенным капюшоном. Незнакомец присел рядом: — Отчего такие тайны? Неужели появились люди, мешающие тебе работать после того, как я, кажется, всем все объяснил? — человек снял капюшон и белозубо улыбнулся. — Ах, Ваше Высочество, после вашего заступничества никто даже косо посмотреть в сторону моей таверны не смеет. Всем же понятно, под чьей охраной находится любая деятельность в городе и окрестностях. Все знают, что вы наведете порядок и не позволите никому вести себя неподобающе… — Хватит петь мне славу, объясни, зачем позвал сюда ночью? Какие у тебя проблемы и чем я могу помочь? Хозяин таверны еще больше сжался: — У меня нет проблем, милорд. Благодаря вам, никаких проблем. Мне кажется, проблемы скоро будут у вас, принц. — У меня? — поднял брови Артур. — Да, Ваше Высочество… Мужчина встал, подбросил еще поленце в костер и сел напротив принца. — Милорд, вчера в таверне были очень странные люди. Я напрягаюсь, когда посетители скрывают лица, садятся в темный угол, почти не пьют и мало еды заказывают. Вот такие вчера и были… Я и решил послушать. А когда все проанализировал, понял, что вы должны об этом знать. Артур нахмурился: он давно был знаком с этим человеком, два раза помогал ему решать проблемы с залетными шантажистами, решившими установить свои правила в Камелоте. Этот хитрый и осторожный хозяин таверны никогда не паниковал без причины, если он чем-то взволнован, то это не шутка и не простая перестраховка. — Так вот… — начал мужчина. Под плащом немолодого человека, сидящего за самым дальним столом в таверне, виднелась дорогая и качественная одежда. Напротив расположились мощные люди, по которым было видно, что живут они явно не честным трудом. Один из них, самый старший и уверенный, взглянул на благородного собеседника: — И зачем ты нашел нас и пригласил сюда? — У меня есть для вас работа. И я очень, очень хорошо заплачу за нее. — Сразу спрошу, — ухмыльнулся бандит, — Каков будет конечный результат этой работы? — Принц Артур у позорного столба! — выпалил вельможа. — Ух, ты! — поднял брови один из собеседников. — Я вам сказал: я много заплачу! — Зачем мертвецам деньги? — отхлебнул из кружки главный, — Если нас сам принц не убьет, то король Утер это сделает. Благородный старик схватил свою кружку и залпом выпил содержимое. Он вытер ладонью губы: — Я все придумал. Вам придется подставиться, но вы останетесь живы. — Погоди, — поднял руку молчавший до сих пор человек, — Расскажи, зачем тебе это надо. — Это… Это месть. Мужчина поманил к себе парнишку, работающего в таверне, и тот принес еще четыре кружки. Когда он отошел, старик тяжело вздохнул: — Я был уважаемым человеком, членом Совета Камелота. Мой сын, молодой, талантливый, перспективный, готовился стать рыцарем. Все было хорошо, но однажды мой мальчик оступился и нарушил закон. Его обвинили в воровстве. И Утер отправил его на двое суток к позорному столбу. Я умолял короля, я валялся в его ногах, рассказывая, что мой сын все понял, все осознал, что он никогда больше даже не посмотрит в сторону чужого имущества… Но Пендрагон был неумолим! Он выслушал меня, посочувствовал, но сказал, что закон один для всех. И мой мальчик, мой Грей два дня простоял, прикованный к позорному столбу. — А он был виновен? — Да, был! Но можно же было не так позорно наказать! Это же мой сын, а я был членом Совета, — старик замолчал, опустив голову, — Грей сломался. Он не стал рыцарем, Артур просто вычеркнул его из списков. Он перестал интересоваться делами королевства, а ведь я хотел, чтобы он потом занял мое место в Совете. Он сейчас только пьет, ест, развлекается… Отвратительные друзья, случайные женщины… Утер сломал нам жизнь! — Отомстить королю? Это серьезно. — Я хорошо запомнил его слова! Закон один для всех. Значит, он должен отправить к тому столбу своего сына! Пусть Артур узнает, каково было моему Грею! Пусть король почувствует то, что чувствовал я! — Тяжелая задача, — покачал головой главарь, — Но ты обещаешь очень много денег… — Очень много. Вам на всю жизнь хватит. Вам и вашим внукам. — Тогда рассказывай, что ты придумал, а мы подумаем, может, что-то переделаем, подправим. — Вот такая история, Ваше Высочество, — вздохнул хозяин таверны, — Они еще долго сидели и что-то обсуждали, я не смог подслушивать дальше, меня позвали, были срочные дела. Артур кивнул. — Я вас очень уважаю, вы мне помогли, да и всех всегда поддерживаете, я решил, что вы должны знать и как-то… быть готовым, обезопасить себя, что ли. — Спасибо тебе, — задумчиво произнес Артур, — А ты сможешь все это повторить перед королем и всем двором, если придется? — Ваше Высочество, — улыбнулся хозяин таверны, — Я не хочу видеть вас у позорного столба, я хочу, чтобы мои дети и внуки жили во время правления короля Артура Пендрагона. Я повторю все сказанное вам когда угодно и кому угодно. — Договорились. Если нужно будет, я пришлю к тебе своего слугу или сэра Леона, ты их знаешь. Еще раз спасибо, — Артур встал и протянул старику руку. Снующий в покоях принца Мерлин с удивлением смотрел на Артура, который молча поужинал и сейчас просто стоял, облокотившись плечом о стену, лицом к окну. Наконец наследник престола повернулся к слуге и вздохнул: — Жаль, Мерлин, ты не подходишь… — Куда не подхожу? — Позови мне Леона, — не ответил Артур. Через пять минут в покоях появился рыцарь. Принц предложил ему присесть. — Леон, у меня есть к тебе просьба… — Просьба? — поднял брови рыцарь. — Да. Это не приказ. Мне нужна твоя помощь. — Артур, ты же знаешь, я всегда… — Знаю. Потому и обращаюсь к тебе. Мне нужно, чтобы ты и еще несколько рыцарей благородного происхождения установили за мной круглосуточное наблюдение. Такое, чтобы могли рассказать, где я находился в любой интересующий момент. — Слежка? — еще больше удивился Леон. — Да, — кивнул Артур, — Я не буду исчезать, прятаться, буду все время на виду. Проблем вам создавать не буду. Хорошо бы все записывать: где и в какое время я находился. — Артур, можно спросить? — Можно, — тут же ответил принц, — Против меня затевается что-то нехорошее, мне нужны люди, которые смогут рассказать, где и когда я был. Благородные люди, которым поверит король. — Понятно. Артур, я возьму сэра Роджера и сэра Сэмюэля. Их слово будет иметь вес для Его Величества. — Да, хороший выбор. И проследи, чтобы охрана у моих покоев следила за всем в четыре глаза. Если в мое отсутствие хоть кто-то сюда зайдет, они должны тут же докладывать. — Я понял, Артур. Мы тебя и на секунду из вида не выпустим. — Спасибо. Извини, что выдернул почти ночью. А! Еще: если со мной что-то случится… Что я играю словами? — принц покачал головой, — Если меня арестуют, если все будет на волоске, иди к хозяину таверны и проси его пойти к отцу. — Все так серьезно? — нахмурился Леон. — Да. Очень серьезно. — Все сделаю, — встал и склонился в поклоне рыцарь. Артур лежал в кровати, он не мог уснуть и рассматривал потолок. Перед сном принц пересмотрел свод законов. Он знал его наизусть, но прочитал еще раз. Чтобы попасть к позорному столбу, надо было совершить что-то отвратительное: воровство, насилие, пьяный дебош, оскорбление высокопоставленной особы… Что выберут для него? Как отреагирует король? Закон, конечно, один для всех, но он наследник престола, принц крови, неужели отец и двор не поверят просто его честному слову? Артур повернулся на бок. Неужели не поверят? Он не должен доказывать, что невиновен, это суд должен доказать его виновность. А суд в Камелоте — это король. Значит, он должен доказать, что его сын виновен, а уж потом решать, как наказать. Артур неожиданно для себя решил узнать, как поведет себя отец в этой ситуации. Принц не будет доказывать, что он невиновен, он будет ждать, что решит правитель Камелота, как поведет себя со своим наследником. Его должны подставить публично, чтобы об этом знали все, чтобы замять инцидент было невозможно. Ну что ж… Артур закрыл глаза, он будет тянуть до последнего, он предоставит свои факты только перед выходом к позорному столбу. Если, конечно, король сам не разберется во всем.