***
— Пока я ждал, мне удалось сделать несколько интересных открытий. — Я едва тебя нашёл, — хрипло выдохнул Нириен, приблизившись к вампиру и встав с ним плечом к плечу. — Ты как вообще сюда добрался? — он поймал на себе чужой молниеносный взгляд. Фенн привычно был напряжён и несколько взволнован, чего нельзя было сказать о Нириене, который пребывал в довольно-таки скверном расположении духа — пару раз ему прилетело от двемерских механизмов по пути к столь живописному месту. — С помощью своих способностей, разумеется, — Фенн повернулся к мужчине лицом и уже в следующую секунду повёл носом по воздуху, сводя озадаченно брови. — Ты… ранен? — Что? — засмотревшийся на постройку эльф не сразу уловил суть заданного вампиром вопроса. — А-а-а, нет, — спустя мгновение мужчина махнул беззаботно рукой, но, зацепившись за недоверчивый взгляд вампира, фыркнул. — Ну ладно. Да, но это несерьёзно. Кто ж знал, что мне на голову свалится двемерский паук, — он нехотя повернулся к вампиру, демонстрируя кровоточащую на лбу царапину, на которой юноша задержался нечитаемым взглядом. — Подожди пару минут, хорошо? — парнишка принялся вдруг рыться в собственной сумке, что-то бормоча себе под нос, и озадачившийся Нириен не удержался от улыбки — он понимал, за чем конкретно полез Фенн, и эта забота несколько тронула его. Мужчина наблюдал за копошениями вампира с искренним интересом, слегка прищурившись и вытянувшись. Тот и вправду выудил из сумки две склянки и воззрился на эльфа с явным смущением. — Могу я?.. — Фенн вытащил и маленький белый свёрток из небольшого кармашка сумки. Нириен едва удержался от того, чтобы не податься порывисто вперёд и не оставить на кончике носа юноши короткий поцелуй. — Тут всё покрыто вековой пылью, может быть заражение, если не обработать. Отказывать вампиру не хотелось совершенно — да и прав он был, что не мог не подметить альтмер, легонько морщившийся по дороге от непрекращающегося жжения. Пока Нириен, выпав из реальности, нить за нитью распутывал спектры чужих эмоций и мысленно дивился их разнообразием в его присутствии, Фенн терпеливо ждал одобрения и только после полученного кивка указал рукой на небольшое возвышение, на котором уже через мгновение устроился вальяжно мер, широко разведя ноги и подавшись для удобства вперёд. Вампир, хоть инициатива и шла целиком и полностью от него, приблизился к эльфу не сразу — выждал несколько секунд, неспешно подошёл к вскинувшему на него глаза альтмеру и опустился перед ним на одно колено, ставя флакончики рядом с собой прямо на каменный пол. — Фенн, — собственное имя заставило его встрепенуться и оторваться от раскладывания на ладони белоснежной ткани, — только, прошу, не смущайся. Вампир глянул с лёгким прищуром на мужчину и несмело улыбнулся. — Я смущаюсь, потому что это ты, Нириен. От этого никуда не деться. От столь явной откровенности Нириен нахмурился и не сразу нашёлся с ответом. Сегодня Фенн поражал его снова и снова. Управился парнишка довольно быстро. Помявшись несколько коротких мгновений, он облокотился о бедро мужчины, который и бровью не повёл — только прикрыл глаза, точно решив подремать чуток, — быстро промыл рану, а после и нанёс густую заживляющую мазь, травяной запах которой забил нос мера. Довольно скоро они двинулись, и последующее шло уже своим чередом. Вместе пробравшись в хранилище Бтар-Зела, напарники вдоль и поперёк облазили помещение, наполненное тёплым паром, не забыв вслушаться в каждое слово проекций. Пронзившие ткань времени речи нисколько не ободрили — едва последний звук растворился эхом в воздухе, Нириен глянул на Фенна, который слушал с не меньшей внимательностью и, видно, даже приуныл от содержания диалога между Верандисом и предводителем Серой рати. Только приблизившись к тому, застывшему на месте, Нириен заметил, что настрой парнишки и впрямь переменился. Глубокая складка пролегла меж его тёмных бровей. — Пора покинуть это место, — Фенн одарил мера несколько нервозной улыбкой и вознамерился было уйти, как оказался вдруг пойман за запястье и внаглую притянут к Нириену. — Ничего страшного не случится, если мы на время здесь задержимся. — Зачем? Нам нужно спешить в обсерваторию. Разговор мы можем закончить и позже. — Нет, не можем, — твёрдо заявил Нириен, хмурясь. — Нам стоит обговорить уже в конце концов всё то, что происходит между нами. Ты так не считаешь? Фенн увёл взгляд вбок и пожал плечами. Казалось, ему вполне уютно было вот так стоять почти вплотную к меру, чувствовать его дыхание своей кожей и слышать размеренное биение его сердца. — Я думал, тебе и так всё ясно… — Ага, — коротко бросил эльф, притянув к себе не сопротивлявшегося паренька ещё ближе, чуть ли не касаясь своей грудью его, и поднял руку, проводя костяшками пальцев по его прохладной мягкой щеке. — Но хочу, чтобы ты знал, что и я неравнодушен к тебе. Ты мне нравишься, однако мне сложно понять, чего конкретно ты хочешь — чтобы я ушёл с тобой в тень или взял тебя под своё крыло, — Фенн вперился в мужчину возмущённым взглядом, и Нириен выдохнул короткий смешок, — ладно-ладно, ты не из тех, кого надо прятать в чулане от всех бед и невзгод, но скажи мне сам, чего ты тогда хочешь? Вампир опустил глаза, наслаждаясь чужими поглаживаниями и не спеша с ответом. Нириен и не торопил — сам чувствовал, как неслабо кроет его от одного лишь запаха паренька. Видно, и впрямь нехило ему самому запал парнишка в душу. — Со мной в тень ты не уйдёшь, — вдруг непривычно сухо сказал Фенн, дёргая уголком губ. Вздёрнувшему подбородок эльфу это движение не понравилось. — Раньше я думал, что герои всегда где-то далеко, совершают подвиги, спасают людей, но, столкнувшись с тобой, понимаю, что это действительно так, — паренёк улыбнулся вымученно и поднял на растерянного эльфа глаза. — Ты всегда будешь где-то далеко, потому что не можешь по-другому. Нириен смотрел на учёного с непониманием и неверием, нахмурившись и невольно стиснув запястье того крепче — будь перед ним человек, тот мгновенно обзавёлся бы вызывающе-ярким браслетом синяков. Но Фенн, казалось, не обращал на это никакого внимания, поддавшись эмоциям, что били теперь ключом. Он считал себя попавшим в ловушку кроликом, над которым уже склонился охотник, готовый оборвать его жизнь. Чувство некого проигрыша противно скреблось в груди, и Феннориан понятия не имел, кому бы он мог сказать об этом: Верандис сейчас был сконцентрирован на планах Рады аль-Сарана, Гвендис с Адусой всячески пытались поддержать того, выполняя разнообразные поручения. И Фенн, разумеется, тоже помогал, делал всё возможное, работал едва не на износ, маринуясь тем временем в собственных чувствах. Ранее он не собирался раскрываться Нириену, планировал утопить в себе бьющуюся невольной птицей в грудной клетке влюблённость к эльфу, не сразу понимая, что сам в той тонет. И даже признание самого мужчины не улучшило ситуацию — вампир попросту вбил себе в голову, что у них и вовсе не получится выстроить хоть что-то, напоминающее даже совсем отдалённо здоровые и крепкие отношения из-за их отличных образов жизни. — Фенн, — голос Нириен зазвенел не то от злости, не то от волнения. Он расцепил пальцы на тонком запястье и переместил руку на талию парнишки. Тот, казалось, только сейчас отмер и, распахнув глаза шире, попытался отодвинуться. — А ну-ка стой, — эльф мягко, но настойчиво, притянул вампира обратно к себе, — куда это ты… Вампир посмотрел эльфу в глаза и поджал губы. Отвернуться ему также не дали — ранее оглаживающие его скулу горячие пальцы опустились к подбородку и обхватили тот, вынудив юношу держать голову прямо. Феннориан точно весь оказался в тугих тисках и теперь не имел и малейшей возможности пошевелиться. — Почему ты решил за нас обоих? Я сказал, что ты мне нравишься. Мы что-нибудь обязательно придумаем. — Я не решал, — тихо сказал Фенн. — Мне безумно приятно, что я тебе небезразличен, но в то же время от этого и… больно, — он глянул на эльфа столь открыто, что у мера болезненно защемило в сердце. Паренёк походил сейчас на побитого и ненужного никому щенка. — Я не хотел ничего говорить о том, что чувствую к тебе не из страха быть отвергнутым, а лишь из-за того, что мы не сможем… С каким-то придушенным стоном, что напрочь перебил его речь, парнишка прикрыл глаза, почувствовав на своей губе большой палец мужчины, надавивший поначалу сильно, почти до боли, а после и оттянувший легонько губу. Нириен знать не знал, верит ли сам юноша в то, что говорит, ведь в словах того эльф невольно расслышал чужие — те, что слышал уже не так давно из уст Гвендис, — но переубедить его вознамерился. — Всё мы сможем, слышишь? — подался к оцепеневшему вампиру Нириен, — и я не забуду о тебе, о чём уже осведомил Гвендис, хотя, как по мне, это уже лишнее, — парнишка вскинул бровь, но, кажется, и сам допёр до смысла, после чего сморщил забавно нос. — Ты всегда был в моих глазах таким смелым, Фенн, так почему же ты сейчас испугался? Вампир, видно, отвечать не был намерен. Нириен не был тому удивлён. Вместо того, чтобы злиться и насильно выбивать информацию — чего уж точно в отношении парнишки эльф не сделал бы — мужчина легонько улыбнулся. Фенн с каким-то странным, жаждущим интересом наблюдал за чуть склонившимся над ним мером, лицо которого с каждой секундой становилось всё ближе и ближе, но всё же крупно и словно уязвлено вздрогнул, когда обжигающие губы того прижались к его с такой нежностью, что парнишка протяжно застонал сквозь этот поцелуй, а после, очевидно, испугавшись собственной реакции, отшатнулся от мера. Он попытался сделать шаг назад, прикусывая согретые чужим теплом губы, но наблюдавший за ним с жадным интересом Нириен не позволил, притягивая вновь к себе и оставляя поцелуй в этот раз на высокой скуле парнишки. — Мы справимся со всем. Я сделаю всё, что смогу ради этого и не позволю больше никому тебе навредить, — зашептал эльф вампиру на ухо, с наслаждением впитывая в себя ещё один протяжный стон. Парнишка, кажется, слетел с нарезки и уже через миг устроил ладонь на плече мужчины, заглядывая тому в глаза. — Я буду с тобой, что бы ни случилось. Не отталкивай меня. Таким Фенн нравился Нириену ещё больше — с влажными приоткрытыми губами, глядящим с какой-то тягучей как мёд томностью. Такого вампира хотелось спрятать ото всех, уберечь от всех бед, что вечно сыпались на головы всех, кто окружал прославленного героя, как из рога изобилия, покрывать поцелуями бледную кожу и сжимать узкую талию ладонями в надежде не дать парнишке вернуться к его исследованиям. Дальше заходить он пока не был намерен. По крайней мере, пока учёный сам того не попросит. — Хорошо, — Фенн улыбнулся, вновь облизнул губы, но в этот раз с каким-то уж больно очевидным для Нириена вызовом. — Не буду, — и кивнул, давая своё позволение. — Только кусаться не вздумай, — со смешком наказал эльф, через миг вновь вовлекая по-доброму усмехнувшегося вампира в поцелуй. Впервые на многие месяцы обоим стало по-настоящему спокойно.Часть 3
6 января 2022 г. в 00:00
— Что мне делать дальше?
— Тебе нужно встретиться с Лирис и Феннорианом и завершить эти этапы своего путешествия. Посети Бтар-Зел или Подкаменную крепость, если ты там ещё не был. Сделай это ради Верандиса и найди остальные подсказки, оставленные Радой аль-Сараном.
— Конечно, можешь на меня расчитывать, Гвендис, — Нириен коротко кивнул и, захватив ранее запримеченную им книгу с одной из полок книжного шкафа, быстро спустился по лестнице, а после и направился к двери быстрым шагом. Негромкий оклик заставил его остановиться, едва не зацепив сапогом липкие нити паутины, которой в помещении было с избытком.
— Тебе нравится мой брат, верно?
Шумно выдохнув, Нириен мысленно ругнулся. Он предпочёл бы не отвечать на этот чрезмерно наглый вопрос, но этот ход, видно, не обошёлся бы без последствий, потому мер медленно обернулся, чуть откидывая голову назад.
— Разве он кому-то может не нравится, — мужчина устало улыбнулся, разведя руками в стороны. Хотелось бы, чтобы девушка повелась на смешливую интонацию, притворную лёгкость в потяжелевших руках и ярко поблёскивающие искорки в голубых глазах, однако та только выгнула скептично бровь и, заправив за ухо прядь ярких волос и приблизившись к самому краю пьедестала, воззрилась на мера с недоверием.
— Ты ведь знаешь, о чём я тебя спрашиваю. Вы много времени проводили вместе, и он довольно часто упоминал тебя в своих письмах.
Нириен позволил улыбке сползти с его губ и глянул на вампиршу серьёзным, цепким взглядом, являя тем самым свой истинный настрой.
— И что в этом такого? Ты сделала такой вывод, исходя из количества упоминаний моего имени в его сообщениях?
В ответ девушка тихо фыркнула и, чего уж точно посерьёзневший эльф не ожидал, коротко улыбнулась. По всей видимости, этот разговор и впрямь был важен для неё.
— Нет, вовсе нет. Я видела, как он на тебя смотрел в обсерватории, — она прищурилась, не отрывая глаз от лица мера, который сделал пару шагов к ней и остановился, ухватившись пальцами за поясной ремень. — Хочу убедиться, что и ты испытываешь нечто подобное к нему. Феннориан крайне нелюдим, и я не хочу, чтобы он пострадал из-за этой его… привязанности.
Нириен прикрыл глаза и неловко перенёс вес тела с одной ноги на другую. Он медленно втянул сквозь зубы воздух, пропитанный библиотечной пылью, и поморщился от горечи, осевшей на языке.
— По правде говоря, сложно понять, какой именно ответ тебя удовлетворит, но могу заверить: я не желаю твоему брату зла и намерен оберегать его.
— Это радует, но всё же это не совсем то, что я хотела услышать, — звонко произнесла вампирша. — Феннориан дорог всем нам, но внезапно он выбирает тебя обьектом своей слепой симпатии, и это не может нас не тревожить.
Уверенность и пылкость в словах девушки били по выстроенному эльфом барьеру ледяного спокойствия, что прятал за собой чужую усталость и раздражение от бесконечной беготни.
— «Нас»? Выходит, уже весь клан знает о том, что ваш паренёк положил на меня глаз?
— Не весь, — мотнула головой Гвендис, поморщив нос, став тем самым походить на дикого лесного зверька. — Но Верандис тоже уже в курсе. Как оказалось.
Нириен глубоко вздохнул, медля с ответом. Будучи хорошим и верным другом графа, его реакция для мера была важной — не столько из-за страха перед могущественным вампиром, сколько из уважения к родоначальнику столь прогрессивного в своих взглядах клана и, по совместительству, названному отцу самого виновника эмоциональных бурь в душе Нириена.
— И что же? — призадумавшийся над словами девы эльф прищурился. — Он настроен так же категорично, как и ты?
Порой из Верандиса и впрямь клешнями приходилось вытаскивать слова, однако, — а Нириен был в этом уверен, — граф вряд ли упустил бы момент и наверняка высказался бы на эту насущную тему, ясно дав понять своё отношение к сложившемуся.
Но граф не дал и намёка о своей осведомленности о происходящем между эльфом и Фенном в их разговорах, и Нириен теперь не знал, что и думать.
— Хочешь узнать, против ли он ваших пока что ещё не развившихся отношений? — Нириен только медленно моргнул, не посчитав нужным ответить. — Я не знаю. Возможно, Верандис заметил изменения в поведении моего брата в твоём присутствии или же Феннориан сам ему об этом сказал, но прежде, чем покинуть лабораторию, я слышала фрагмент их разговора на эту тему.
— Его содержание, полагаю, спрашивать бессмысленно?
Девушка с особой пристальностью посмотрела на Нириена, проигнорировав его вопрос, после чего дёрнула уголком губ.
— Слушай, я не хотела вводить тебя в заблуждение. Что бы ты там ни думал, но против тебя я ничего не имею. А Верандис — особенно. Мы всего лишь волнуемся за Феннориана, вот и всё.
— Неужели я невольно дал повод не доверять мне? Каждому из вас я старался помочь изо всех сил…
Девушка выдержала недолгую паузу, не сводя с мужчины глаз и что-то явно прикидывая голове.
— Мы доверяем, Нириен, и благодарны тебе за всё, но это немного другое, — Гвендис упёрла в привычной манере руки в боки, — Феннориан, как и ты, часто путешествует, но, в отличие от тебя, он остаётся в тени — сам понимаешь, почему, — постояв несколько секунд на месте, девушка прошлась до ступеней и, преодолев те, приблизилась к Нириену. — Ты можешь невольно навредить ему…
— Он нравится мне, Гвендис, — перебил девушку эльф, — даже очень. Я и на крови готов поклясться, что не наврежу ему и не позволю другим это сделать.
Гвендис шагнула ближе, покусывая легонько губу и внимательно всматриваясь в чужое напряжённое лицо.
— И ты не забудешь о нём в вихре собственных подвигов и свершений?
Нириен отвернулся, поджав губы и полуприкрыв веки. Он понимал волнения девушки и беспочвенными их не считал. Мер и впрямь был не из тех, чья задница отсиживаясь подолгу на одном месте, потому эльф понятия не имел, как ему быть — впихнуть в свой привычный уклад жизни парнишку-учёного, что яростно тянулся ко всему новому и неизведанному, или же и вовсе уйти в тень, залечь на дно в какой-нибудь деревушке вместе с Фенном.
Нириен терялся в собственных мыслях и желаниях. Он не был безудержным романтиком, но теперь мысли о том, чтобы впитывать в себя домашние уют и тепло, ходить на охоту или мелкие лавочки, вдыхать аромат домашней еды и напитков, тискать парнишку, пропахшего свитками, фолиантами и алхимическими реагентами и соблазнительно утопающего в шкурах, разгоняли кровь по жилам с удвоенной силой и пьянили не хуже крепчайшего алкоголя. Эта жизнь, о которой мечтал отныне мужчина, имя которого разносилось эхом даже до самых удалённых уголков материка и попадало в виде выстроченной пером строки на пергаментах в убежища тайных организаций.
— Не забуду, — Нириен сделал шаг к девушке, сдвигая брови и кривя губы. — Это всё?
— Да, — Гвендис улыбнулась — несколько несмело, даже неловко — и, протянув руку к меру, сжала предплечье мужчины пальцами, — и… спасибо что-ли… — только получив слабый кивок в ответ, она убрала руку и сделала шаг назад.
Нириен постоял ещё пару мгновений и только после, окинув девушку напоследок взглядом, отвернулся, и тяжёлым шагом направился к двери. Ему предстоял ещё долгий путь.