Свободный полёт

— Эрен, нам нужно поговорить, — мягкий, необычно торжественный голос матери остановил его на выходе. Эрен повернулся к кухне и вошел внутрь, обнаружив свою мать, сидящую за столом. — Пожалуйста, присядь. — У меня неприятности? — спросил он, в то время как быстрый взгляд вокруг показал, что его отца здесь нет, что было неудивительно. Эрен редко видел его, он всегда, казалось, был где-то в другом месте, так как был одним из лучших врачей в округе. Его мать, похоже, тоже не была довольна его долгими отлучками, но, поскольку его отец помогал другим людям, она никогда ничего не говорила. Эрен хотел, чтобы она больше улыбалась, потому и пытался заставить ее смеяться всякий раз, когда мог. Он поерзал на стуле и ответил ей серьезным взглядом, насколько мог, будучи восьмилетним ребенком. Он надеялся, что у него не будет неприятностей. С другой стороны, он не мог вспомнить, чтобы делал что-то, чего не должен был делать. Его уже ругали за то, что он толкнул мальчика, который на днях заставил Бертольта плакать, так что дело было не в этом. Мать покачала головой. — Нет, у тебя нет проблем. Секунду она сидела молча, прежде чем выпрямиться в кресле. — Эрен, я хотела бы поговорить с тобой о титанах, — сказала она, и он понял, что она имела в виду, когда сказала это так. Его мать не говорила о жителях их деревень, некоторых одаренных талантом превращаться, которые могли превращаться в титанов по желанию, но никогда не теряли рассудка или контроля над собой. Она говорила о титанах, живущих за пределами леса, окружающего их родину. Она говорила о чудовищах. — Они плохие, верно? — сказал Эрен, уверенный в своем знании. Его мать улыбнулась, но это было так грустно, что он тут же протянул руку, чтобы коснуться ее руки. Он терпеть не мог, когда его маме было грустно. — Позволь мне рассказать тебе историю, — сказала его мать мягким голосом. — Оборотней, людей и монстров, которые были созданы. — Она сжала его руку в своих и глубоко вздохнула. — Монстры, которых мы создали. Тихим, нежным голосом его мать рассказала ему о глупости и бессердечном нарциссизме двух ученых-оборотней, которые родились много лет назад. Она сказала, что эти двое были очень одаренными и продолжали вести друг друга к новым высотам, бросая каждый раз вызов совершить невозможное. Часто их изобретения и открытия были направлены на улучшение жизни их народа. Но они также часто подталкивали друг друга сделать что-то только для того, чтобы посмотреть, возможно ли это в природе. В своих исследованиях и экспериментах они не заботились о морали и о том, когда нужно остановиться. Однажды они обнаружили, что ген оборотня их народа может быть извлечен из тел после смерти. Это был сложный и запутанный процесс, и он не всегда срабатывал. Теперь его мать выглядела еще печальнее, ее голос стал тише. — И они совершили ужасную ошибку. Они считали себя богами, они думали, что смогут воссоздать то, с чем рождаются оборотни. Они вводили другим людям, нормальным людям, эссенцию титана. В каком-то смысле это сработало, — ее губы горько скривились. — Но все титаны, которых они создали, были неправильными. Они были безмозглыми и бесновались. Они убивали, без пощады или раздумий, доведенные до постоянного голода. И они жаждали только человеческой плоти. Эрен уставился на нее широко раскрытыми глазами, а его мать смерила его тяжелым взглядом. — Это наследие, которое они оставили нам. Это то, с чем сражаются наши оборотни, когда они проходят мимо леса, — она потянулась, чтобы обхватить его щеку свободной рукой. — Монстры, за лесом, не так уж плохи, Эрен, не по своей воле, но их нужно остановить. — Но…когда-то они были людьми, — сказал он. — Правильно ли убивать их? — Да, когда-то они были людьми, — тихо вздохнула его мать. — Но их нельзя вернуть, и теперь они бродят по этим землям, уничтожая и убивая каждого встречного человека. Мы должны что-то сделать, это наша ошибка и… убить их — единственное решение. — Мы должны взять на себя ответственность за то, что сделали наши люди, — глубоко вздохнув продолжила она. — Мы создали кошмар для человечества, и мы должны искоренить его, прежде чем ему удастся все уничтожить. Люди уже были вынуждены строить стены, чтобы оставаться в безопасности. — Она нежно сжала его руку. — Это также причина, по которой мы прячемся за нашим лесом, так далеко от городов. Чтобы защитить тебя и всех остальных детей, пока ты не станешь достаточно взрослым, чтобы решить, хочешь ли ты присоединиться к борьбе. Эрен сжал ее руку в ответ. Он посмотрел на нее решительно и уверенно. — Тогда я помогу! Неважно, буду я оборотнем или нет, я пойду и буду сражаться вместе с остальными! Его мать на мгновение закрыла глаза и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. — Ты храбрый мальчик с праведным сердцем, Эрен. А еще ты целеустремленный и упрямый. Обещай мне вот что: если ты действительно присоединишься к охотникам, будь осторожен. Я хочу, чтобы ты вернулся домой. Ее голос слегка дрогнул на последнем слове. Эрен соскользнул со стула, чтобы крепко обнять ее. Он молод, но даже он знал об оборотнях, которые никогда не возвращались. Он знал о мертвых, которых вернули их товарищи. О старой Лилиан через дорогу, которая неделями плакала, когда ее муж и дочь погибли на охоте. Он видел достаточно скорбящих людей, иногда видел, как оборотни возвращались с затравленными, пустыми взглядами. Он не совсем понимал, но знал достаточно, почему его мать боялась за него. — Я вернусь домой, мама. Я обещаю! — он даже зацепил ее мизинцами, и хотя его обещание не совсем прогнало беспокойство с ее лица, она улыбнулась ему в ответ. — Ты хороший мальчик. А теперь иди поиграй, хорошо? Только не забудь вернуться к ужину, — она поцеловала его в щеку и отправила восвояси. — И помни, не ходи в лес.

~*~

Месяц спустя Эрен ввязался в глупую, детскую — оглядываясь назад — драку с Имир, и ей удалось подзадорить его настолько, что он отважился отправиться в лес, чтобы доказать, что он не слабак и не ребенок. Безнадежно заблудившись, он наткнулся на небольшую группу похитителей с двумя детьми. К вечеру он нашел обратный путь из леса, на этот раз с девочкой по имени Микаса и мальчиком по имени Армин. Он принес их прямо к своей матери, на них все еще была кровь, его руки крепко держали их. — У них больше никого нет, — сказал он ей, когда она уставилась на них в ужасе и удивлении. — Они могут остаться? Пожалуйста, мама. — Входите, — она быстро пригласила их войти, проверяя их на наличие травм и выпытывая у Эрена всю историю, при этом Армин время от времени тихо вмешивался. Дети были похищены три недели назад, а их родители и дед, соответственно, погибли в результате нападения. Похитители вывезли их из своего города и направлялись в другой, чтобы продать их в подпольных обществах, когда Титаны заставили их свернуть со своего пути. За ними довольно долго гнались, пока им не удалось найти укрытие в лесу, где Эрен случайно наткнулся на них. — Они прятались в лесу, потому что за нами гнались титаны, и они не знали, как добраться до города, — прошептал Армин. — Они говорили о том… оставить ли нас, чтобы отвлечь внимание монстров, пока не появился Эрен. Мать Эрена успокоила детей и дала им новую одежду и что-нибудь поесть, прежде чем она поспешила выйти. Оборотни патрулировали и защищали лес, чтобы ни один титан никогда не подходил слишком близко. То, что люди проскользнули мимо них, было плохой новостью, и они должны были знать. Их деревни, окруженные лесом, должны были оставаться защищенными и неоткрытыми. Эрен знал, что ему не нужно было снова спрашивать, могут ли Армин и Микаса остаться, взгляд его матери сказал все, когда она поспешила на улицу. Благодаря его отцу у них было достаточно места и средств, чтобы позаботиться об этих двоих. Утром его мать усадила детей и рассказала Армину и Микасе правду. О том, кто эти люди, где они сейчас, и она дала им возможность остаться или уехать. Она сказала, что не заставит их остаться. Эрен знал, что посторонним запрещено рассказывать об оборотнях и их горстке деревень, но Микаса и Армин должны были знать правду, прежде чем согласятся остаться. Если бы они захотели поехать, там были караваны торговцев, которые иногда ездили в города по делам, и они могли бы взять их с собой. К радости и облегчению Эрена, эти двое решили остаться.

~*~

Два с половиной года спустя Эрен впервые преобразился и чуть не разрушил их дом под собой. Старший оборотень отреагировал как раз вовремя и заставил его замереть, прежде чем он случайно наступит на какие-либо дома. Эрен, к своему ликованию, понял, что превратился в одного из больших титанов. Придумать, как обернуться назад, было сложнее, но как только ему это удалось, он закричал так громко, что его голос эхом разнесся по улице пронзительным ревом. Старший оборотень рассмеялся и хлопнул его по спине достаточно сильно, чтобы Эрен споткнулся. — Молодец, малыш! — сказал он с гордым видом и широкой улыбкой на лице. Эрен присоединился к тренировкам охотника на следующий день, и Микаса и Армин решительно последовали за ним. Полуоборотни не часто присоединялись к тренировкам, так как их смертность в полевых условиях была намного выше, чем у оборотней, но их никогда не прогоняли, когда они появлялись и хотели учиться. Оборотни за эти годы собрали специальное снаряжение, которое оставили солдаты из городов. Или, скорее, снаряжение было украдено у мертвых групп, найденных во время путешествий. От людей, которые сражались против титанов и не выжили. Оборотни брали все, что могли, чаще всего это было сломанное оборудование, но иногда возвращались с снаряжением, все еще полностью функционирующим. Это позволяло нормальным людям не отставать от Титанов и убивать их, а оборотням давало шанс сражаться, если они были слишком измотаны, чтобы обернуться вновь. Большая часть его была немного поцарапана, но все они были в хорошем рабочем состоянии. — Это будет нелегко, — сказал инструктор, глядя на новичков. Эрен подавил желание взглянуть на Бертольта и Райнера, которые стояли рядом с Энни и Имир. Энни и Имир были из двух близлежащих деревень оборотней, и все они более или менее знали друг друга с детства, с тех пор как их родители были друзьями. Эти четверо обнаружили свои способности за пару месяцев до него, хотя, судя по всему, только Энни уже выбралась из класса начинающих. Он был полон решимости догнать их. Микаса и Армин рядом с ним выглядели такими же решительными. — Вы начнете тренироваться и получите свой учебный график сегодня. Когда станете старше, ваши тренировки станут еще сложнее. Ожидается, что обучение закончится самое ранее к восемнадцати годам, самое позднее двадцать, так что будьте уверены, что не отстаете, — инструктор коротко кивнул им. — Начните с бега по кругу. Трое первых, кто доберется до финиша, получат дополнительный балл. Микаса, к ничьему удивлению, финишировала первой. Эрен и Армин едва успели опередить последних троих, и когда они стояли там, хватая ртом воздух, Эрен понял, какая тяжелая работа им предстоит. Однако следующие недели, превратившиеся в месяцы, а затем в годы, научили его тому, что он никогда не переставал учиться, а тренировки никогда не переставали быть ужасными. Но он становился сильнее, ему становилось лучше, и с каждой историей, которую он мог вытянуть из старших оборотней, он становился все более решительным, чтобы сдержать свою клятву сражаться с титанами. Положить конец тому, что его собственный народ сделал с миром два поколения назад.

~*~

В первый раз, когда Эрен встретил разведывательную группу людей — все они, насколько он знал, были бойцами с Титанами — ему было почти шестнадцать, и, возможно, не стоило пробираться мимо леса. Но он и другие оборотни заключили глупое пари, и он был последним, кто отправился к озеру за пределами леса и подобрал камень с берега, чтобы доказать, что у него действительно хватило смелости нарушить правила и навыков, чтобы пройти мимо патрулей. Эрену удалось убедить своих друзей позволить ему сделать это, не преследуя его тайно, чего Микаса не хотела делать, когда она думала, что он собирается сделать что-то в высшей степени идиотское. Эрен, если быть честным, был очень взволнован возможностью заглянуть за лес. За эти годы он слышал так много историй. Обширных лугов, простиравшихся за горизонт, и лесов, которые были такими большими, что можно было идти целыми днями, не дойдя до конца. Он знал, что, вероятно, не увидит их во время своей поездки на озеро, но мысль о том, чтобы взглянуть на мир снаружи, заставляла его сердце биться в предвкушении. Было достаточно просто проскользнуть мимо патрулей, как только он узнал, по каким дорогам пошли оборотни, и пока он оставался в своей человеческой форме, его было легко не заметить. Помогло то, что с того утра по земле распространился густой туман, и в своем темно-зеленом плаще он был почти неотличим от окружавших его кустов. Впоследствии Эрен понял, в какую дерьмовую ситуацию попал, когда добрался до другой стороны леса. Солнце скрылось за покровом сланцево-серых облаков, а туман не позволял видеть дальше, чем на несколько шагов. Но озеро не должно было быть далеко, так что все должно быть в порядке. Какими бы смелыми они ни были в их возрасте, они на самом деле не хотели попасть в серьезные неприятности со взрослыми. И еще меньше с их инструкторами, если бы те когда-нибудь пронюхали об этом пари, они заставили бы всех им пробежать круги, пока их не стошнит. Высокая трава зашелестела вокруг его колен, когда Эрен начал идти. Здесь было… на удивление тихо. Когда озеро не появилось в поле зрения, как показалось полчаса спустя, Эрен начал немного нервничать. Неужели он заблудился? Дерьмо. Он огляделся, но ничего не увидел, кроме темного тумана и серого неба над головой. Упала капля, за ней другая, когда начался дождь. Эрен слишком упрям, чтобы сдаться, поэтому продолжал идти. Озеро должно было быть где-то здесь, в конце концов, и он не собирался быть единственным, кто вернется без камня. Даже если Микасе и Армину будет все равно, Имир никогда не позволит ему забыть об этом. Однако в какой-то момент, пройдя некоторое время, Эрен занервничал еще больше и встревожился. Он промок до нитки и еще ничего не нашел. Сглотнув и оглядевшись, он решил перевоплотиться. Надеясь, что таким образом он сможет видеть сквозь туман или, по крайней мере, заметить озеро, чтобы знать, что он не ушел слишком далеко от того места, куда должен был идти. Со взрывом пара и грохотом, похожим на молнию, Эрен почувствовал, как его титаническая форма обволакивает его. На долю головокружительной секунды весь мир искривился и сместился, когда земля понеслась от него, а затем тело перестало расти, пальцы скрючились, а ноги твердо встали на землю. Оглядевшись, Эрен с ужасом понял, что туман поднимается гораздо выше, чем он думал, но теперь он мог видеть лучше. Озера не видно. И леса тоже нет. Он потерялся. Секунду он стоял, тупо глядя перед собой. Смутная паника затрепетала у него под ребрами, и он заставил себя сохранять спокойствие. Все в порядке, он не мог уйти слишком далеко от дома. Верно? Нет, покачал головой он. С ним все будет в порядке. В лучшем случае он найдет дорогу назад за определенное время, а в худшем случае на его поиски будет отправлена группа оборотней. До тех пор, пока ему удавалось либо оставаться титаном до тех пор, либо трансформироваться во второй раз позже в тот же день, у них не будет никаких проблем с его обнаружением. Это было бы очень неловко, но с ним все будет в порядке. Он вернется домой. Однако Эрен еще не был готов сдаться. Он также не из тех, кто будет ждать, пока его спасут, поэтому он пошел в том направлении, которое считал правильным. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза от дождя, он немного прищурился и делая большие шаги. Немного позже он заметил впереди лес, но этот казался меньше и темнее, чем тот, что скрывал деревни. Деревья были не такими массивными и высокими, как защитное кольцо вокруг земли оборотней. Однако он казался более плотным. В любом случае, он определенно не собирался возвращаться домой. Эрен уже хотел отвернуться, как вдруг он услышал крик ужаса, от которого закипала кровь. От этого ледяная дрожь пробежала по его внутренностям и на мгновение заморозила дыхание в легких. Его желудок сжался, и он резко обернулся. Этот крик звучал по-человечески, но он никогда в жизни не слышал такого крика. Это заставило его сердце забиться быстрее от всплеска страха, и он без раздумий побежал в направлении звука. Крики и еще больше криков поднялись из тумана, и он, наконец, увидел неясные очертания чего-то большого и движущегося. Титан. Как далеко он забрел, чтобы не только увидеть одного, но и столкнуться с настоящими другими людьми? Потому что монстра окружали люди. Хотя и не из его дома, их одежда была совершенно другой. Он смотрел, как монстр опустил руку, и увидел двух человек прямо перед собой. На земле уже лежали тела, и Эрен с ревом рванулся вперед. Он врезался в Титана как раз в тот момент, когда тот поднял голову, человека, сжатого в кулаке и поднявшегося ко рту. Эрен мельком увидел рыжеволосую девушку в объятиях титана, прежде чем он обхватил свою собственную, к счастью, большую руку вокруг кулака титана. Оттолкнув ему голову, чтобы не дать женщине быть съеденной, он швырнул монстра на землю. Он почувствовал, как хватка вокруг женщины ослабевает, и быстро выхватил ее из рук, другой рукой вдавливая лицо титана в грязь со всей силой, на какую был способен. Титан под ним изогнулся, и в следующую секунду удивительно острые зубы вонзились в его кожу, разрывая мышцы и отрывая кусок плоти. Пролилась кровь, немедленно поднялся пар и еще больше сгустил туманный воздух. Эрен неуклюже пытался удержать Титана на месте, и он не мог не быть благодарен, что не мог на самом деле чувствовать раны, которые он получил в этой форме. Он знал, что раны на месте, но боль была не больше, чем острая боль в руке, вместо глубокой агонии, которая должна была быть. Подтянув колено, ему удалось еще сильнее прижать титана к земле, в то время как он пытался осторожно держать кулак с девушкой подальше от монстра. На секунду Эрен до глубины души испугался, что случайно раздавит ее. У них были люди, которые проводили тренировки дома, но до сих пор это всегда было контролируемым и осторожным, без паники и тумана настоящего сражения. Титан снова попытался укусить его, щелкнув зубами, но за атаками не было никакой настоящей утонченности. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с людьми, с которыми регулярно спарировалась Эрен во время трансформации. Он был меньше его, что еще больше пошло ему на пользу. Ему просто нужно было добраться до шеи монстра и прокусить ее. Ослабив хватку, Эрен в конечном итоге отчаянно боролся с титаном в течение одной-двух жарких секунд, прежде чем ему удалось отбросить его достаточно далеко, чтобы он мог схватить его за волосы свободной рукой и наклонить голову, чтобы обнажить затылок. Не теряя ни секунды, он злобно впился зубами в обнаженную шею. Обжигающе горячая кровь хлынула ему на язык, и на мгновение он почувствовал, как хрустнули и заскрипели позвонки под его зубами, прежде чем он вырвал плоть. Титан рухнул, и густой шлейф пара резко поднялся ему в лицо. Эрен отпрянул назад и моргнул, его глаза прояснились. Он тяжело дышал, и его сердце бешено колотилось от адреналина и страха. Он быстро выплюнул кусок плоти и вздрогнул, когда краем глаза заметил движение. Светловолосый парень с трудом поднялся на ноги и, тяжело прихрамывая, направился к нему. Он выглядел так, как будто ему едва удалось удержаться на ногах, и одна из его ног странно волочилась за ним. И все же, несмотря на то, что он был окровавлен и явно ранен, он держал перед собой сверкающий клинок. Он выглядел одинаково испуганным и мрачно настроенным на борьбу. — Отдай ее обратно! — грубо вскрикнул он, и Эрен снова вздрогнул. О, точно, черт возьми! Он быстро взглянул на свой кулак и разжал пальцы, беспокоясь, что, возможно, все-таки причинил боль девушке. Порыв воздуха вырвался у него с облегчением, когда он увидел, что женщина все еще жива и почти невредима. Она дрожала и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Эрен подумал, не попытаться ли ее успокоить, но не знал, как. Он знал, что его титановое горло издавало только угрожающие или совершенно странные звуки, и он тоже не должен выдавать, кто он на самом деле. После секунды напряженного, неловкого разглядывания он медленно и осторожно протянул руку к блондину. Он заметил третьего человека, все еще живого, лежащего на земле с явно полностью сломанными ногами. Сбитый человек уставился на него, застывший и испуганный, с широко раскрытыми глазами и кровью, покрывающей почти все его лицо. Эрен почувствовал внезапный жжение в груди, когда увидел раненого и, немного в стороне, мертвых людей, сломанных и разорванных на части. Рядом с блондином, который стоял неподвижно, Эрен прижал тыльную сторону ладони к влажной траве и убедился, что его пальцы вытянуты и неподвижны. После тяжелой секунды женщина начала двигаться. Сначала медленно, как будто все ее тело было слишком напряжено, затем она быстро соскользнула с его руки, ненадолго поскользнувшись в грязи и отступив назад. Она схватила блондина, когда добралась до него, и потащила за собой, и он в конечном итоге упал на нее с болезненным криком. Как только Эрен медленно отдернул руку, он услышал стук копыт. Одинокая лошадь прорвалась сквозь туман, и он успел мельком увидеть человека, сидящего на животном, зеленую накидку с двумя крыльями, развевающимися на ветру, прежде чем всадник вылетел из седла. Атака поразила молниеносно, и единственная причина, по которой Эрен не закрыл себе шею в мгновение ока, заключалась в том, что он поскользнулся на грязи, испугавшись. Лезвия этого человека, однако, пронзили плоть его плеча, отрубив кусок плоти. У Эрена едва была секунда, чтобы понять, что мужчина все еще находится в воздухе, и ударил его рукой по шее, прежде чем следующая атака почти оторвала его руку от плеча. Паника снова вцепилась в его грудь, и легкие горели от его хриплого дыхания, в то время как Эрен продолжал отчаянно карабкаться прочь, его мысли захлестнула внезапная волна страха. Атаки были выполнены с такой ужасной скоростью и жестокой, безжалостной точностью, что на короткое время он забыл все тренировки, которые когда-либо проходил. Всадник был ужасающе быстр, и Эрену едва удалось вовремя поднять другую руку, чтобы защитить шею обеими руками. С трудом поднявшись на ноги, он понял, что будь он хоть немного медленнее или глупее, он был бы мертв дважды. Клинки прочертили кровавые линии на его руке, хотя и не разрубили ее, и Эрен быстро отступил. Бежать, он должен был бежать, у него не было абсолютно никаких шансов против этого парня! Потекла кровь, и поднялся пар, когда очередная атака скользнула по его руке, заставив одну из них упасть с шеи, повиснув на боку мертвым грузом. Эрен едва осознавал, что издает сдавленный, панический звук, когда всадник продолжал атаковать, двигаясь так быстро и сильно, что, честно говоря, выглядел не связанным с притяжением земли. Наконец, Эрену удалось увернуться от нападения, и он убежал. Его шаги прогремели по земле, и на секунду он почувствовал невероятное намерение убивать позади себя, всадник все еще был в воздухе, прежде чем он перенаправился. Эрен почти уверен, что единственная причина, по которой он выбрался живым, заключалась в том, что всадник не хотел оставлять своих раненых товарищей позади. Эрен мчался сквозь туман, не останавливаясь ни на секунду, даже после того, как его раны зажили. Он даже не осмелился немного притормозить и оглянуться через плечо. Звук щелчка, шипения и кружения снаряжения всадника, казалось, звенел в его ушах еще долгое время после его побега. Эрен сам тренировался с этим снаряжением, но никогда в жизни не видел, чтобы кто-то так смертоносно владел им. Даже Микаса, которая, несомненно, была самой опытной, раньше не была такой быстрой. Эрен продолжал бежать, пока его нога внезапно не наткнулась на воду, и он, спотыкаясь, не упал на колени. Тяжело дыша, он понял, что стоит на коленях в проклятом озере, которое он искал. Он поплелся к берегу, прежде чем растворить свою титаническую форму, слишком измученный, чтобы продолжать в том же духе. Рухнув на грязную землю, его пальцы сомкнулись на одном из камней, которые он должен был достать, и он понял, что весь дрожит. Эрен уставился на дождливое небо широко раскрытыми глазами, его ботинки наполнились озерной водой, а грязь запеклась на ногах и спине. Часть Эрена надеялась, что раненые незнакомцы будут в порядке, но в основном он не мог перестать вспоминать атаки всадника. Он не знал, что кто-то может быть таким быстрым, таким свирепым, безжалостным и пугающим. Микаса подходит по этим критериям ближе, и Энни, вероятно, была второй лучшей в рукопашном бою после нее, и ее навыки во время перемещения были впечатляющими, но ни одна из них никогда не были по-настоящему страшными раньше. Всадник был страшен. Перекатившись на бок, Эрен встал и убедился, что взял камень с собой, даже если его пальцы онемели. Его колени все еще были слабыми, а ноги дрожали, но они выдерживали его вес. Отсюда он действительно мог видеть слабые очертания леса, который защищал деревни оборотней. Все его тело болело, и он был измучен. Он поддерживал свою трансформацию дольше, чем когда-либо прежде, и ему также пришлось регенерировать в течение этого времени. Его мысли вернулись к поражению его первого титана, а затем снова к всаднику. Который атаковал, как воплощение мести, и сделал гребень на своем плаще похожим на настоящие крылья. Затем Эрен понял, что после того, что произошло сегодня, Микаса не выпускала его из виду в течение нескольких месяцев.

~*~

— Теперь я знаю, что вы все сдали экзамены, и я знаю, что вам сейчас девятнадцать, — сказала мать Эрен, стараясь говорить одновременно гордо и строго. — Я все еще хочу, чтобы вы пообещали мне присматривать друг за другом и вернуться домой. — Мама, нам все равно не разрешают далеко уходить в нашу первую поездку, — попытался напомнить ей Эрен. Он понимал, что она беспокоится и боится за них, но с ними все будет в порядке. Армин был настоящим вдохновителем, а Микаса оказалась самой сильной и быстрой ученицей среди всех них. А Эрен оборотень, пока ему удавалось держаться подальше от корпуса разведки — теперь он знал, как называли людей в зеленых плащах с крыльями — с ним все будет в порядке. — Мы будем осторожны, — с улыбкой пообещал Армин. Он и Микаса уже были в своем снаряжение, и Эрен закончил с последней пряжкой своего снаряжения. Их рюкзаки прислонены к двери, а плащи висели на крючках над ними. — Нас не будет самое большее две недели, — спокойно сказала Микаса. — Десять дней, если все пройдет без проблем. — Я твоя мама, позволь мне беспокоиться о тебе, — сказала его мать и поцеловала их в головы. — Теперь вы можете идти. Армин тихо усмехнулся, в то время как Эрен провел рукой по волосам, пригнув голову, и Микаса коротко кивнула. Они собрали свои сумки и плащи и ушли, их снаряжение слегка позвякивало при каждом шаге. Энни, Имир, Бертольт и Райнер встретились с ними перед лесом. Сегодня они все отправились на свою первую охоту, и Имир и Райнер выглядели такими же взволнованными, как и Эрен. Бертольт казался немного более задумчивым и нервным, в то время как Энни наблюдала за ними со своим несколько бесстрастным лицом. Хотя, может быть, в ее глазах горел крошечный огонек. — Думаешь, я встречу там симпатичную девушку? — с ухмылкой спросила Имир, лениво положив руку на одну из коробок с лезвиями рядом с собой. Она говорила об этом легкомысленно, но Эрен мог сказать, что она серьезна. Райнер улыбнулся ей. — С твоими чарами? Конечно, — в его голосе была смесь мягкого сарказма и чего-то искренне теплого. Имир толкнула его локтем в бок и заставила отступить на шаг с удивленным ворчанием, прежде чем они улыбнулись друг другу. — А как вы? На что надеетесь? — спросила их Имир, уклоняясь от Райнера, пытавшегося поймать ее в ловушку. Все ненадолго замолчали, хотя Имир все еще немного отодвигался от Райнера. — Я бы хотел увидеть океан, — сказал Армин. Его мечта не изменилась с тех пор, как она впервые появилась, и когда он подумал об этом, на его лице появилась мягкая улыбка. — Я бы тоже хотел путешествовать, — сказал Бертольт и улыбнулся своей мягкой, теплой улыбкой. — Я слышал о стольких удивительных местах, хотел бы я увидеть некоторые из них. А как насчет тебя? Энни слегка пожала плечами и оставила все как есть, а Микаса, похоже, тоже не хотела ничего добавлять. — Думаю, что сейчас я просто хочу драться. Сделать что-нибудь правильное, понимаешь? — ухмыльнулся Райнер. — Да, эти Титаны должны уйти, и я тоже хотел бы увидеть мир, — кивнул Эрен. — Может быть, однажды мы сможем посетить один из городов. — Разве это не было бы здорово, — задумчиво вздохнул Имир. — В городах должно быть так много людей. Просто представь. Хотя никто из них на самом деле не мог себе этого представить. Они выросли в деревнях оборотней и на пышных лугах внутри лесного кольца. Эрен даже представить себе не мог, как выглядят гигантские стены, защищающие города. — Пойдем, — сказала Энни. — Мы не должны покинуть лес поздно. Они разделились, как только достигли другой стороны леса. Райнер и Бертольт пошли в одну сторону с Энни и Имир, а Эрен пошел в другую с Микасой и Армином. Новичкам всегда приходилось сначала держаться вместе, и потребовалась бы пара поездок, прежде чем старшие оборотни даже подумали о том, чтобы отпустить их парами. Это была мера предосторожности, насколько знал Эрен, большинство оборотней выходили по двое или, может быть, группами по четыре человека, если они хотели уничтожить большее скопление Титанов. Даже опытные оборотни редко путешествовали в одиночку. Хотя, на самом деле, это не имело значения для Эрена, так как он знал, что Армин и Микаса будут держаться вместе, даже если им разрешат ходить небольшими группами. Эрен почувствовал, как широкая улыбка расплылась по его лицу, как только они миновали лес, и впервые он ясно увидел окружающую землю, без тумана и темных облаков. Там было много широких лугов, и на мгновение он глубоко вздохнул, улыбаясь солнцу. — Может, пойдем пешком? — спросил Армин, уже поворачиваясь в том направлении, куда они должны были отправиться на свою первую охоту. — Или я мог бы обратиться, — предложил Эрен, все еще улыбаясь, и с каждым вздохом в его кости вливалось ощущение свободы. Он миновал лес и мог пойти куда угодно, если бы захотел. Весь мир был там, и он, наконец, ступил в него. — Я бы не возражал, — сказал Армин с улыбкой, и Микаса кивнула. В то время как у Эрена в кармане было кольцо, которое позволяло ему разрывать кожу и превращаться, он почему-то всегда предпочитал делать это по-другому. Со смехом он схватил Армина и Микасу и укусил себя за руку. Трансформация без причинения вреда другим была одним из первых уроков, которые получили оборотни, и Эрен очень заботился о том, чтобы Армин и Микаса благополучно оказались на его плечах. В глубине его сознания всегда оставалось воспоминание о его первом превращении, о почти раздавленных домах и о том, как он впервые увидел, как преображается Бертольт. Бертольт самый большой оборотень из ныне живущих, на самом деле самый большой в истории. Всякий раз, когда он менял облик, это было похоже на силу природы, и в первые несколько раз люди пострадали, пока он не взял под жесткий контроль свое обращение, и даже тогда ему приходилось быть невероятно осторожным и по возможности держаться на расстоянии. Он почувствовал легкую боль в плечах, когда Армин и Микаса закрепились на своем снаряжении, а затем он побежал трусцой. Чувство радости и свободы распространялось все дальше и дальше, и когда он услышал смех Армин и краем глаза увидел, как Микаса улыбается в свой шарф, он почувствовал, что готов прыгать и радоваться, хотя и сопротивлялся желанию. Прыгать в своей титанической форме с друзьями на плечах было не самой умной идеей. Некоторое время спустя они увидели несколько вспышек света вдалеке, одна особенно большая, и Эрен понял, что остальные тоже преобразились. Блин, однажды в будущем они действительно должны были выйти всей группой и отправиться за скоплениями Титанов. Эрен и его друзья достигли своего первого пункта назначения раньше времени, благодаря тому, что он дважды трансформировался и позволил им некоторое время путешествовать быстрее. В то же время Эрен знал, что ему нужен перерыв, и был рад, когда они остановились. Он хорошо справлялся с трансформацией в течение пары часов, и если бы он сделал большой перерыв, он мог бы втиснуться во вторую смену, и потому начал раздвигать свои пределы. Микаса и Армин искали место для ночлега, в то время как Эрен отступил назад и преобразился. Порыв горячего пара не мог причинить им такого вреда, и его самого это не беспокоило. Микаса махнула им в сторону большого скопления валунов в небольшой впадине, достаточно большой, чтобы все трое могли прижаться друг к другу. Армин протянул ему полевую фляжку с водой, как только они поставили свои рюкзаки, и Эрен с благодарностью взял ее и сел на траву. Он поймал себя на том, что снова улыбается, и чудо пребывания в этом мире ни на йоту не уменьшилось. — Это так великолепно, — сказал он, когда они смотрели, как солнце медленно опускается за горизонт, заливая небо яркими красками. — Да, — пробормотал Армин, садясь рядом с ним. Они обменялись улыбками, и Эрен плюхнулся обратно, чтобы лечь в траву, чувствуя приятное изнеможение и боль от поддержания своей титановой формы, улыбаясь небу, окрашенному в оранжевый цвет. — Не могу дождаться, чтобы увидеть все это.

~*~

Их первая поездка за пределы леса прошла хорошо и без проблем. За это время они обнаружили двух Титанов, бродивших поблизости, и десять дней истекли, прежде чем они об этом узнали. Они вернулись вовремя и, оставив подробный отчет, были отправлены домой. Мать Эрена была более чем счастлива, что они вернулись целыми и невредимыми, и приготовила им праздничную еду. Следующая охота была через две недели, и она тоже прошла без проблем. Как и две охоты после этого. К тому времени они уже не ограничивались определенным количеством миль вокруг леса. «Район новичков», как его называли опытные охотники, где было меньше титанов и мало шансов столкнуться с бойцами из городов. На шестой охоте, однако, все стало страшно. Они случайно наткнулись на группу из четырех Титанов, и Эрен был уверен, что никогда в жизни не забудет зрелище того, как Армина прихлопнули к земле, как муху. То, как его друг врезался в землю и отскочил назад, как тряпичная кукла, навсегда запечатлелось в сознании Эрена. Микаса была в абсолютной ярости, убив Титана, который сделал это еще до того, как Эрен смог добраться до него. С тремя другими титанами они быстро расправились и после этого они столпились вокруг Армина, встревоженные и окровавленные. Армин, к счастью и каким-то чудом, не был серьезно ранен. Конечно, он был потрясен и напуган, но у него были сломаны только ребра и одна рука, и небольшое сотрясение мозга, а также несколько несерьезных ушибов и кровоточащая рана на лбу. Микаса подлатала Армина, и Эрен осторожно нес его на ладони, пока они спешили домой так быстро, как только осмеливались. Они вернулись тихими и немного подавленными, и врач поспешил к Армину, чтобы его осмотрели и вылечили. Мать Эрена очень беспокоилась, пока врачи не сказали, что Армин без проблем поправится. Как только Армин снова встал на ноги, они усерднее тренировались и снова вышли. Следующие охоты были тяжелыми, но не слишком плохими. На данный момент они были более знакомы с маршрутом титанов, и они стали хорошей командой. С ростом их уверенности в себе они путешествовали все дальше и дальше. — Это что, стена? — спросил однажды Армин, сидя высоко на огромном дереве и прищурившись вдаль. В следующую секунду его глаза расширились, а рот на мгновение приоткрылся. — Это стена! Эрен и Микаса посмотрели в одном направлении, и волна возбуждения пронзила Эрена, когда он увидел, что Армин прав. Вдалеке была стена! Там город! Это похоже на небольшой поднимающийся каменный нос, и он задумался, насколько велик город. Он, казалось, имел округлую форму, так как края стены опускались и исчезали в зелени вдалеке. — Как ты думаешь, какой это? Трост? — спросил Эрен, наклоняясь вперед так сильно, как только мог, как будто это облегчило бы обзор стены. — Нет, думаю, это Мария, — нахмурился Армин. — Мы слишком сильно движемся в западном направлении, чтобы быть рядом с Тростом. — Давайте выберем место для нашего лагеря, — напомнила им Микаса об их первоначальной цели. — Мы здесь не из-за стены. Конечно, она права. Они даже не собирались идти к стене. Нет, Эрен и его друзья выбрали этот лес с его массивными, толстыми деревьями в качестве своей базы на ближайшие пару дней. Они останутся здесь и будут охотиться на титанов в этом районе, прежде чем вернуться домой. Тем не менее, Эрен не мог удержаться и снова и снова поглядывал на стену вдалеке. Когда наступила ночь, они выбрали хорошее место и разбили палатки. Титаны на самом деле не были проблемой после захода солнца, так как они зависели от солнечного света, и хотя Эрен и другие оборотни не разделяли с ними этой черты, Эрен должен признать, что он питал нежность к солнцу. Если бы можно было найти солнечное пятно, он бы всегда медленно приближался к нему. — Возможно, нам придется следить за другими людьми, — сказала Микаса, как раз когда они готовились ко сну. — Разведывательный корпус может покрыть большое расстояние во время своей охоты, и мы достаточно близко, чтобы они могли зайти в этот лес. Эрен и Армин понимающе кивнули. Конечно, вероятность того, что они наткнутся на кого-нибудь из города в те дни, когда будут бродить, была довольно мала, но осторожность не помешала бы. Эрен знал, что временами он может быть немного безрассудным, но когда дело касалось безопасности его друзей, он всегда делал все возможное, чтобы быть внимательным и следить. На следующий день они решили немного разделиться, чтобы охватить больше территории. Они не уходили слишком далеко друг от друга, они все еще были в пределах слышимости, если кто-нибудь закричит, но это позволило им лучше прочесать лес. Эрен преобразился, в то время как Армин и Микаса держались верхушек деревьев. Они держались так высоко, что даже Эрену было трудно добраться до них, так что большинство других Титанов не представляли бы опасности для его друзей. Именно тогда, пробираясь между деревьями, Эрен увидел группу всадников, приближающихся к лесу. Это был первый раз с того рокового дня около четырех, почти пяти лет назад, когда он снова увидел всадников. Их зеленые накидки с крыльями развевались на ветру, и он держался тихо и спокойно, надеясь не привлечь их внимания. Они быстро двигались, их лошади несли их в лес, и как раз перед тем, как они снова скрылись из виду Эрена, они разделились на две группы. Вероятно, чтобы проверить лес или отправиться в два разных места. Эрен не мог не чувствовать себя немного взволнованным. После того дня много лет назад он втайне надеялся снова увидеть всадников. Он не был уверен, что хочет снова увидеть того всадника, но ему хотелось увидеть других. Звук сбоку привлек его внимание, и Эрен увидел, как один из меньших Титанов ковыляет в его сторону, безошибочно направляясь туда, куда уехали всадники. Он едва доставал ему до колена, и с сердитым рычанием Эрен сделал два шага и выпад. Его пальцы впились в шею титана сзади, и сильным рывком он разорвал плоть, титан обмяк. Он позволил ему выпасть из его пальцев и шлепнуться на землю, распадаясь на мелкие кусочки. Эрен посмотрел в ту сторону, куда ушла небольшая группа всадников. Что, если они столкнутся с еще большим количеством Титанов? Он сделал шаг вперед, прежде чем заставил себя остановиться. Должен ли он проверить их? Общим правилом было держаться подальше от корпуса разведки, если только оборотень не видел шанса спасти жизни, и даже тогда некоторые инструкторы намекали, что в первую очередь нужно обезопасить себя. В конце концов, мертвый оборотень никому не мог помочь, и корпус разведки тоже убил бы их, если бы у них был шанс. Но что, если им действительно нужна помощь? «Просто быстрая проверка», — сказал себе Эрен и направился в сторону небольшой группы всадников. Надеясь, что с другой группой все будет в порядке, он сомневался, что сможет догнать их обоих, не привлекая внимания. В промежутке между деревьями он мельком увидел Микасу, которая меняла направление, чтобы не отставать от него, и подала знак Армину сделать то же самое. Вероятно, они видели всадников, но оба доверяли суждениям Эрена. В этот момент он был глубоко рад и благодарен своим друзьям. Тем не менее, Эрен не подходил слишком близко, просто на достаточном расстоянии, чтобы посмотреть, в порядке ли всадники, прежде чем снова отступить. В конце концов, подкрасться к титанам невозможно, даже Имир, которая, несомненно, была самой легкой на ногах, не была способна застать их врасплох. Все они просто слишком велики для этого. Однако, когда всадники появились в поле зрения, Эрен увидел, что они столкнулись с двумя другими титанами. Группа разведывательного корпуса была меньше, чем раньше, и Эрен увидел, что там уже были размозженные лошади и тела, распростертые на земле. Бросившись вперед, он понял, что будет слишком медленным. Два Титана обрушились на последних трех всадников, и он наблюдал, как один из них полностью расплющился о землю, а второй всадник сброшен с седла и врезался в дерево. Третьего всадника схватили и подняли, титан запихнул его себе в пасть. Эрен добрался до Титана в следующую секунду и понял, что у него есть шанс схватить всадника обратно, потому что титан менее настроен на то, чтобы сразу проглотить парня. Казалось, тот доволен тем, что просто жевал его. Схватив его за челюсть, Эрен зарычал на него, злясь и беспокоясь за незнакомца. Он просунул пальцы между его зубами и дернул, полностью вывихнув челюсть. Истекающий кровью незнакомец вывалился наружу, и Эрен подхватил его, прежде чем он упал более чем на метр или два. Рыча в абсолютной ярости, Эрен обхватил шею спотыкающегося титана и схватил плоть свободной рукой. Его пальцы проделали в нем кровавые борозды и с мощным, хлюпающим разрывом он оторвал плоть от шеи. Титан рухнул, и он обернулся, только чтобы увидеть, как Микаса качнулась обратно на верхушки деревьев, второй титан уже мертв на земле, и пар поднимался, когда он начал превращаться в скелет. Эрен отступил от горячего пара и быстро разжал пальцы. Парень выглядел не очень хорошо. Одна из его рук согнута под углом, очевидно, сильно сломана, и кровь пропитала его одежду вдоль тела, оставляя следы там, где зубы прорезали его кожу. Он все еще в сознании и смотрел на Эрена широко раскрытыми от ужаса глазами, и его всего трясло. Эрен заметил веснушки на его лице и сделал все возможное, чтобы не выглядеть убийственным. Это было трудно, ни один оборотень-титан никогда не выглядел красиво в своей другой форме, и большинство из них не контролировали черты своего лица. Из всех них только Имир удалось немного настроить речь, когда она трансформировалась, у остальных получалось только рычание. Позади него раздался шорох, и он почувствовал, как что-то уперлось ему в спину. Секунду спустя Армин приземлился ему на шею, удерживаемый якорем снаряжения. — Один из них все еще жив, — прошептал Армин достаточно громко, чтобы Эрен услышал. — Слева от тебя, светлые волосы, без руки. Выглядит плохо. Быстро взглянув вниз, Эрен почувствовал, как Армин оттолкнулся и снова ушел, и Эрен заметил человека, которого имел в виду его друг. С такой высоты Эрен едва заметил, что его грудь все еще движется. Однако он истекал кровью. Слегка сомкнув пальцы вокруг раненого парня в своей ладони, чтобы он не упал, Эрен наклонился и посмотрел на поверженного всадника. Черт, он должен переместить его, или он умрет. Так осторожно, как только мог, он поднял лежащего без сознания и, поколебавшись секунду, очень осторожно положил его рядом с веснушчатым на ладони. Который теперь уставился на него с открытым ртом, хотя его все еще трясло. Эрен просто крепко держал рот на замке и старался как можно более многозначительно переводить взгляд с Веснушки на Безрукого. Со вздохом Веснушки пришел в движение. Его рабочая рука дрожала, но даже с явно сломанной рукой и одной ногой, ему удалось расстегнуть ремень и туго затянуть его вокруг обрубка Безрукого. Может быть, этого было достаточно, чтобы спасти ему жизнь, но только в том случае, если Эрен как можно быстрее вернет этих двоих другим гонщикам. Только вот, где они были? А что, если они уехали слишком далеко, чтобы Эрен успел добраться до них вовремя? Он взглянул на укрытия Микасы и Армина, и Микаса подала ему быстрый, понимающий знак, прежде чем она быстро уйти. — Пожалуйста, — голос Веснушки испугал Эрена, и он взглянул на двух людей на своей ладони. — Пожалуйста, не убивай нас. Он честно не знал, что делать. Эрен почувствовал себя ужасно дерьмово, увидев страх на лице Веснушки, но он не мог очень хорошо трансформироваться обратно. Армин тоже не мог присоединиться к ним, чтобы Веснушка не запаниковал из-за своей безопасности. Лучшее, что Эрен, вероятно, мог бы сделать в этот момент, — это просто продолжать не есть и не причинять вреда парням в его руках. Чего он никогда бы не сделал из принципа, просто от одной мысли о том, чтобы съесть человека, его затошнило. Быстрое отражение света привлекло его внимание, и он заметил Микасу за несколькими деревьями поодаль. Она опустила свой клинок от луча солнца, которым воспользовалась, и жестом пригласила его следовать за ней. Армин тоже начал двигаться, и через секунду Эрен сделал то же самое. Он убедился, что его друзья вне поля зрения Веснушки, хотя он все еще мельком видел их среди навеса. Веснушка рефлекторно держалась за кончик его большого пальца и за другого парня одновременно, морщась от боли в руке. Эрен осторожно прижал руку к груди и сделал все возможное, чтобы идти как можно плавнее. Армин как-то сказал ему, что это не так уж и весело, когда тебя несут на руках, ибо тебя трясет гораздо сильнее, чем если бы он стоял на плече Эрена. После этого Эрен попробовал это, стоя на руке Бертольта, и вынужден был признать, что его друг прав. Руки двигались намного больше, чем люди думали, и ношение в одной из них — постоянное упражнение для поддержания равновесия. Из всех них Райнер лучше всех переносил других. Тем не менее, прижимая руку одной стороной к груди и делая шаги медленно и осторожно, Эрен почти уверен, что хорошо справляется с тем, чтобы держать ее ровно. Эрен увидел, как здоровая рука Веснушки на мгновение упала на его снаряжение, но оно явно сломано, и остался только один клинок. Его товарищ ранен и без сознания. Эрен увидел момент, когда Веснушка понял, что у него нет шансов спастись, его рука сжалась в кулак, и он, казалось, пытался как можно сильнее прикрыть Безрукого, не бросаясь прямо на парня. Эрен, возможно, вопреки здравому смыслу, попытался издать успокаивающий звук. К его удивлению, все оказалось не так уж плохо. Он звучал немного странно, но издаваемый им звук что-то среднее между неловким бульканьем и странным скрипом, но не звучал угрожающе. Что ж, Эрен определенно надеялся на это. Веснушка уставился на него, его загорелое лицо посерело, а здоровая рука крепко сжимала рубашку товарища. Поэтому Эрен отвернулся от него и решил как можно скорее найти других всадников. Микаса, казалось, заметила их, учитывая то, как она двигалась впереди него, и постоянно оглядывался, чтобы убедиться, что она остается в поле его зрения, а он следует за ней. Армина не видно, но Эрен то тут, то там слышал шорох у себя над головой и знал, что его друг не отстает от них. Сделав еще пару шагов, Эрен не удержался и снова посмотрел вниз. Веснушка выглядел чуть менее испуганным, чем раньше, и вместо этого теперь смотрел на Эрена со смесью страха и замешательства. Эрен снова попробовал успокаивающий звук, на этот раз немного усилив его, и был приятно удивлен, услышав, как он слегка заурчал у него в груди. Это было не рычание, скорее глубокое гудение. Это был не совсем успокаивающий звук, но, по крайней мере, неопасный. Он возьмет то, что получит. — Ты, ты не съешь нас? Ты…понимаешь меня? — спросил через секунду Веснушка, и Эрен не мог не беспокоиться о бледности его лица. Неужели титан причинил больше вреда, чем думал Эрен? У него внутреннее кровотечение? Веснушка издал невеселый дрожащий смешок. — Что я делаю, разговариваю с титаном. Эрен просто снова напевал ему и продолжал идти. Они должны были скоро догнать всадников, верно? Учитывая, что Микаса не уговаривала его ехать быстрее, Эрен надеялся, что они приближаются. — Куда мы направляемся? — нерешительно спросил Веснушка, как будто не совсем понимал, зачем вообще спросил. — Куда ты нас везешь? Эрен почувствовал легкую боль в шее, и мгновение спустя ноги Армина нашли опору на его лопатке, надежно скрытую от Веснушек. — Мы приближаемся ко второй группе, — сообщил ему Армин, и Эрену пришлось немного напрячь слух, чтобы расслышать его мягкие слова. — Ты в этом уверен? Ты мог бы оставить их и спрятаться, а мы с Микасой могли бы привлечь внимание корпуса. Эрен на мгновение задумался, прежде чем слегка покачал головой. Одинокого, ненормального титана было легче объяснить, и если бы корпус заметил Армина или Микасу, это вызвало бы множество вопросов. — Хорошо, — Армин снова оттолкнулся, и Эрен услышал звук его снаряжения, когда он снова скрылся за деревьями. Взгляд вниз показал, что Веснушка все еще ничего не заметил. Хотя, с другой стороны, зачем ему это делать? В конце концов, титаны и люди не смешивались. Еще один взгляд вниз показал, что Веснушка все еще был болезненно бледен, но, казалось, он восстановил контроль над собой. Эрен сделал все возможное, чтобы быть осторожным, и подавил желание идти немного быстрее. Последнее, что нужно было двум раненым парням, — это чтобы их без необходимости толкали. К счастью, вскоре в поле зрения появилась вторая группа всадников. Они остановились, что, вероятно, было единственной причиной, по которой Эрен смог их догнать. Веснушка больше не выглядел готовым упасть, но он был явно измотан и опустошен. Слегка повернув руку, чтобы Веснушки мог лучше видеть, Эрен промурлыкал. Веснушка вздрогнул, снова глядя дикими глазами, прежде чем он посмотрел так же, как Эрен, и тоже увидел всадников. Он дернулся вправо, но только для того, чтобы зашипеть от боли. Эрен продолжал двигаться к группе, хотя мог признать, что по спине у него поползли мурашки. Это помогло, когда он увидел Армина и Микасу на деревьях. Лицо Микасы было сосредоточенным и серьезным, а Армин выглядел встревоженным, но решительным. Что бы ни случилось, его друзья помогут ему выбраться живым. Мгновением позже всадники увидели его, который, подпрыгнув, сорвался с места и вскочил на спины своих лошадей. В этот момент Веснушка встал как можно выше и помахал рукой, прежде чем его нога подкосилась, и он рухнул обратно на пальцы Эрена, который рефлекторно сжал их внутрь, пытаясь удержать его. — Я здесь! — крикнул Веснушка, и Эрен увидел, как нерешительно и напряженно всадники не сразу тронулись с места. Вместо этого они рассредоточились, обнажив оружие, но не нападая. По крайней мере, пока. — Пожалуйста, не нападайте! Нам нужна помощь! Сердитый и встревоженный всадник погнал свою лошадь немного вперед. — Марко, какого хрена? С тобой все в порядке? — крикнул он в ответ, широко раскрыв глаза и побледнев лицом. Честно говоря, Эрен действительно не осмеливался идти дальше. Он остановился и убедился, что его движения были медленными и четкими. Он осторожно опустился на колено и не отрывал взгляда от всадников. Разъяренный всадник снова направил своего коня вперед, игнорируя предупреждающий крик другого всадника, как раз в тот момент, когда Эрен прижал тыльную сторону ладони к траве, медленно разжимая пальцы, в которых Марко уже схватил Безрукого и попытался его оттащить, хотя и без особого успеха. Рассерженный всадник соскочил с лошади, как только подошел достаточно близко, хотя его лицо говорило о том, как сильно он ненавидел это делать, и он был весь напряжен, ему пришлось отложить свои клинки, чтобы помочь своим друзьям. «Блять, блять, что за блять!» Разъяренный всадник зашипел, волоча Безрукого, в то время как Марко наполовину выполз, наполовину хромая, из руки Эрена и рухнул в траву. Как только оба оказались в нескольких шагах от пальцев Эрена, разъяренный всадник встал перед своими друзьями, снова держа клинки наготове. — Жан, — сказал Марко, измученный и запыхавшийся от движения, но он протянул здоровую руку, чтобы слегка коснуться локтя Жана. Эрен еще мгновение постоял неподвижно, глядя назад, в то время как его сердце нервно билось. — Я думаю… Я думаю, все в порядке. Жан взглянул на Марко с явным недоверием и замешательством, прежде чем быстро перевел взгляд обратно на Эрена. Эрен медленно сел на корточки и убрал руку таким образом, чтобы убедить, что он не намеревается схватить их. Серьезно, к черту всех этих Титанов, которые ели людей. Никто никогда не должен был быть так напуган. — Что, черт возьми, происходит? — спросил Жан достаточно громко, чтобы Эрен услышал. — Это… я думаю, он помог нам, — объяснил Марко, в то время как другие, наконец, подошли ближе, хотя они выглядели весьма испуганными. Все они все еще держали в руках свои клинки. Сверху упал лист, и Эрен понял, что его друзья присели прямо над ним, вероятно, тоже с обнаженными лезвиями. — Он перенес нас сюда, — продолжил Марко. — Это невозможно, — сказал другой всадник грубым и сердитым голосом, но взгляд, который он бросил на Эрена, сказал, что он не совсем верит своим собственным словам. С другой стороны, трудно спорить с очевидными доказательствами. Эрен откинулся назад и осторожно выпрямился, двигаясь так медленно, как никогда раньше. Он старался не напугать их, но они все равно отпрянули, но, по крайней мере, никто не напал. Эрен сделал шаг назад, потом еще один. Одна рука поднялась на полпути к его шее, прежде чем он остановился. Он и так вел себя достаточно странно, по крайней мере для всадников. — Должны ли мы атаковать его? — нервно спросила одна из всадниц с напряженным лицом. — Мы не можем позволить себе драку, если хотим, чтобы Марко и Хьюберт выжили, — прошипел в ответ другой всадник. — Пусть он уйдет, если не нападет. Нам нужно вернуться к Марии как можно быстрее, если мы хотим, чтобы Хьюберт выжил. Пусть этот уйдет. Всадники оставались неподвижными и тихими, и Эрен отступил. Он не настолько глуп, чтобы отвернуться от них, это было просто приглашением для них попытаться добраться до его шеи. В то время как он достаточно быстро поднимет руку, чтобы защитить ее, это все равно закончится битвой. Эрен продолжал отступать назад, пока всадники не скрылись из виду, в этот момент он повернулся и сделал большие, сотрясающиеся шаги. Вскоре он почувствовал, как Армин и Микаса снова приземлились ему на плечи, закрепившись своим снаряжением. — Все в порядке? — спросил Армин, и Эрен кивнул. Он издал неопределенно вопросительный звук, и Армин ободряюще улыбнулся ему. — Они ушли, как только ты скрылся из виду, — его лицо стало немного более задумчивым. — Я надеюсь, что эти двое справятся. — Если им удастся вернуться, не встретив титанов снова, должны, — сказала Микаса и бросила взгляд назад. — Это было рискованно, Эрен. — Микаса не ошибается, хотя я понимаю, почему ты это сделал, — добавил Армин, слегка похлопав себя по шее сбоку. — Может быть, в следующий раз мы сможем придумать лучшее решение. Эрен не мог говорить в своей нынешней форме, поэтому он ограничился выдохом, который закончился непреднамеренным шипением, и тема отпала. Но он бы снова помог. В конце концов, единственной причиной, по которой он присоединился к охотникам — помощь. Помочь победить титанов, чтобы люди могли быть в безопасности, чтобы с террором, созданным его народом, разобрались. Он не мог просто уйти и позволить умереть людям, которые могли бы выжить с его помощью. Как Марко и Хьюберт. — Нам следует некоторое время держаться подальше, — предложила Микаса. — На случай, если они придут за тобой. Эрен вынужден признать, что она права, и изменил направление, возвращаясь в их лагерь. Им следует собраться и уехать, может быть, сделав крюк на обратном пути домой, чтобы по пути уничтожить еще несколько титанов. И все же он рад, что ему удалось спасти несколько жизней.