Свободный полёт

Эрен открыл дверь, уже выкрикивая приветствие своей маме, когда заметил пару ботинок побольше рядом с дверью. Бросив взгляд на Армина и Микасу, он снял собственную обувь и поплелся внутрь, чтобы найти своего отца, сидящего за кухонным столом. Его мать немедленно убрала свежесваренный кофе в сторону, направилась к ним и заключила их в объятия. — Как прошла охота? — спросила она с теплой улыбкой и быстрым осмотром, скорее всего, чтобы проверить, нет ли травм. — Все хорошо, — заверил ее Армин, в то время как внимание Эрена переключилось на его отца. Он не мог вспомнить точное время, когда в последний раз видел отца дома. Может быть, полгода назад? Дольше? Если бы его мама не была так уверена в том, что Гриша верен ей, Эрен бы всерьез подумал, что у его отца где-то есть вторая семья, которая вместе с его многочисленными пациентами заставляла его отсутствовать так долго. Лично Эрена на самом деле не беспокоило отсутствие отца, больше нет. Он привык к этому в детстве, и с мамой и друзьями ему не было одиноко. Кроме того, отец Райнера был более чем счастлив всегда учить их всему, что упустил Гриша и чего не знала мама Эрена. В этот момент, даже если бы его отец был дома, когда прорвало трубу, Эрен скорее отправился бы к Райнеру, чем постучал в дверь своего отца. Что расстроило Эрена, так это то, что его маме было очень грустно и одиноко из-за отсутствия Гриши. Она понимала, что его отец много путешествовал, чтобы помочь больным и раненым оборотням и жителям деревни, но это также огорчало ее. Эрен ненавидел, когда ей грустно, и поэтому он беспокоился о ней. Теперь, когда Армин, Микаса и он уезжали на несколько недель, она была совсем одна в доме. — Эрен, — отец одарил его доброй улыбкой и встал, чтобы поприветствовать его объятиям. Эрен без особого энтузиазма вернул его. — Как я тебя давно не видел. Ты снова вырос? Твои волосы становятся длинными, они тебе идут. Эрен на мгновение протянул руку, чтобы коснуться кончиков его волос, которые теперь касались его плеч. У него уже были волосы длиннее, чем у его титанической формы. Главная причина, по которой его волосы стали такими длинными, заключалась в том, что Эрен все время забывал их подстричь. И ему вроде как это нравилось, если быть честным. Эрен и его отец хорошо ладили, в основном, после того, как его мама попросила его не спорить на тему того, что его отец так часто уезжает. Эрен все еще ненавидел то, что это огорчало его мать, и часть его злилась на отца за это, но он неохотно принял просьбу матери и был рад видеть своего отца всякий раз, когда тот заходил. Просто… временами это немного сложно. Иногда Эрен не мог не задаваться вопросом, почему его отцу приходилось совершать обход, и ему требовалось так много времени, чтобы вернуться домой. Наверняка были и другие хорошие врачи? Или, по крайней мере, он мог бы научить врачей лучше выполнять свою работу. Иногда Эрен не мог не думать, что, возможно, Гриша не любил их так сильно, как утверждал. Что, возможно, он просто чувствовал ответственность за ребенка, которого помог создать, и за жену, которую оставил, чтобы она сама заботилась об этом ребенке, поэтому он время от времени заглядывал, оставлял деньги или припасы и снова уезжал. — И вы двое, вы тоже так сильно выросли, — отец Эрена повернулся к Микасе и Армину, хотя и не обнял их. Он никогда не протестовал против того, что его друзья жили в этом доме, но никогда не относился к ним так по-родительски, как мать Эрена. Без сомнения, он все еще добр, но в его глазах они всегда были бездомными животными, которых Эрен находил в лесу и тащил домой. С другой стороны, его отец никогда не проводил достаточно времени дома, чтобы по-настоящему узнать их. — Итак, как охота? — спросил отец Эрена. — Я думаю, ты уже должен был побывать в паре поездок. Кстати, поздравляю с успешной сдачей экзаменов! Я был так горд, когда услышал это. — Они могут рассказать нам через минуту, Гриша, — любезно вмешалась мать Эрена, прежде чем повернуться к ним. — Отнесите вещи в свои комнаты и приведите себя в порядок. Я тем временем приготовлю легкий обед, а потом ты сможешь рассказать нам все, что произошло. Эрен и его друзья поднялись по лестнице и поставили свои рюкзаки, сняли одежду, которую им нужно было постирать позже. Хотя они всегда делали все возможное, чтобы останавливаться на озерах или путешествовать вдоль рек, чтобы почистить свои вещи, им обычно приходилось стирать одежду, как только они возвращались домой. Эрен привел себя в порядок, насколько мог, прежде чем переодеться в дорожную одежду и спуститься вниз. — Итак, как это было? — спросил его отец, как только он сел. — Я много путешествую по нашим деревням, но на самом деле мне не удается пройти мимо леса. — Все прошло хорошо, — сказал Эрен и изложил ему смягченную версию произошедшего. Эрен умолчал о том, что он привез двух всадников из города и просто сказал своим родителям, что они не дали парням быть съеденными. Микаса и Армин, которые в этот момент присоединились к ним за столом, бросили на него тонкий взгляд и тоже придерживались его версии истории. Эрен не хотел волновать свою мать, и ему не хотелось делиться этим с отцом, тем более что он не мог точно сказать, как этот человек может отреагировать. Эрен хотел избежать ссоры за кухонным столом, особенно когда его мама выглядела такой счастливой. — Я рад, что ты смог помочь, — сказал его отец, в то время как мать поставила тарелку с бутербродами. — Ты собираешься остаться на некоторое время? Я буду дома неделю, мы могли бы посетить фестиваль через несколько дней вместе. Эрен, честно говоря, забыл о фестивале. У них было несколько таких, разбросанных в течение года, чтобы отпраздновать пару вещей, времена года, урожай, солнцестояние и некоторые другие события. Фестиваль через несколько дней должен был приветствовать лето и отпраздновать приближение более коротких ночей и более длинных дней. — Мы останемся, — решил он, обменявшись быстрым взглядом с Микасой и Армином. Хотя они не разделяли его почти жгучее стремление уничтожить Титанов, они были также преданы своей работе. Тем не менее его мама важна для всех них, и ее лицо озарилось надеждой при этом предложении. Его мать тепло улыбнулась. — Я рада это слышать. Для всех нас будет хорошо снова быть вместе. Как у тебя дела, Гриша? Надеюсь, у людей все хорошо? — По большей части, — Гриша усмехнулся и сделал глоток кофе. Эрен сунул в рот еще один бутерброд, чтобы удержаться от вопроса, почему он не вернулся домой раньше, если все прошло хорошо. Его отец рассказал им о постоянных пациентах, которых он посещал, о людях, у которых были хронические болезни или другие недуги, или, в некоторых случаях, хроническая глупость, и они сильно пострадали. Эрен иногда не обращал внимания на своего отца, когда тот ел, и как только он и его друзья закончили с обедом, они помогли его матери убраться, прежде чем извиниться. — Конечно, вы, должно быть, устали, — его мать поцеловала их всех в лоб, а затем выпроводила из кухни. — Идите и отдохните. Они поднялись в свои комнаты, и Эрен заснул, как только его голова коснулась подушки. Он проспал остаток дня и всю ночь. В этом не было ничего необычного, большинство охотников были измотаны после возвращения домой, и Эрен не исключение. Старшие оборотни объяснили, что это смесь осознания того, что ты не в безопасности в поле, что приводило к более плохому отдыху и физическим нагрузкам, когда только пайки и любая свежая еда, которую можно было найти или на которую можно было охотиться, помогали им продержаться. Когда Эрен проснулся, взгляд в окно показал, что рассвет только начался и на небе все еще были звезды. Чувствуя жажду, он бесшумно вышел из своей комнаты. Армин и Микаса, вероятно, все еще спали, и он не хотел их будить. Он точно знал, каких ступенек на лестнице следует избегать, чтобы они не скрипели. На полпути вниз он услышал голоса из кухни, что было довольно необычно. Его родители должны еще спать. — Тебе действительно уже пора идти, Гриша? — спросила его мать. — Неужели никто другой не может позаботиться об этом? Ты обещал детям, что пойдешь с ними на фестиваль. — Я знаю, — в голосе его отца звучало искреннее сожаление, и в то же время в его словах чувствовалась настойчивость. Эрен услышал, как защелкнулись защелки его докторской сумки. — Я постараюсь вернуться вовремя, но на всякий случай, если я не смогу, объяснишь им? — Конечно, — голос его матери мягкий, и Эрен услышал печаль, которую она пыталась скрыть. Раздался короткий шорох, за которым последовали звуки поцелуя. — Прости меня, Карла, но это важно. Ребенок не должен родиться так рано, и мне нужно поторопиться, если я хочу помочь. — Нет, я понимаю, — мать вывела его из кухни, и Эрен прижался к стене, чтобы остаться незамеченным, на случай, если кто-нибудь из них посмотрит в его сторону. Хотя, учитывая, насколько темным все еще был дом, они, вероятно, не увидели бы его даже тогда, если бы он не двигался. — Тогда поторопись. Жизни не должны быть потеряны только потому, что я хочу, чтобы у тебя было больше времени для своей семьи. — В следующий раз я постараюсь задержаться подольше, — его отец быстро поцеловал мать в щеку, прежде чем натянуть ботинки и поспешно выйти за дверь. Эрен заметил гонца верхом на лошади, который с тревогой ждал снаружи, держа наготове лошадь для его отца. Его мать закрыла дверь с тихим щелчком, и Эрен собирался что-то сказать, когда ее плечи опустились, и она прижалась головой к двери. Она зажала рот рукой, и ее плечи дернулись. Спрыгнув вниз по лестнице, напуганный шумом, Эрен поспешил к ней и заключил в объятия. — Я чувствую себя ужасно, — прошептала его мать. — Я бы хотела, чтобы он остался, когда другие так в нем нуждаются. Я хочу, чтобы этот ребенок и мать жили, поверьте мне, но я бы хотела, чтобы это не всегда был он. Эрен крепче обнял ее. — Ты можешь желать столько, сколько захочешь, — яростно ответил он. — Желание, чтобы он остался, не делает тебя плохим человеком. Он обнимал ее до тех пор, пока легкая дрожь в ее вдохах не исчезла, и она не отстранилась. Ее глаза были сухими, но улыбка была натянутой. — Я горжусь тобой, Эрен, но не надо ненавидеть своего отца за это. Он спасает жизни, и это то, что мы все можем когда-либо попытаться сделать, — Она сделала шаг назад, слегка коснувшись уголков глаз, как будто проверяя, не прилипла ли влага к ресницам. — Я пойду обратно спать. Если ты голоден, на кухне есть остатки еды. Эрен смотрел, как его мать удаляется в спальню, которую она иногда делила со своим мужем. Теперь под его кожей кипело беспокойство, и зубы слегка болели от того, как сильно он их сжал. Проведя рукой по волосам, он хрипло вздохнул, прежде чем схватить свои собственные ботинки. Эрен знал, что ничего не добьется, если он сейчас останется дома, и он не был голоден. Ему нужно было проветрить голову. Выйдя наружу и тихо закрыв за собой дверь, он направился к тренировочным полям, которые были немного удалены от деревни, чтобы во время тренировки оборотни случайно не разрушили дома. К своему удивлению, он обнаружил Райнера. Его друг просматривал несколько основных форм и поднял глаза, как только Эрен ступил на песчаную землю. — Эй, Эрен, все в порядке? — спросил Райнер, плавно переходя от стойки к стойке для рукопашного боя. — Обычно ты не приходишь так рано. — Я мог бы сказать то же самое о тебе, — Эрен присоединился к Райнеру через мгновение. — Я, как правило, много сплю и рано просыпаюсь после возвращения с охоты, — Райнер пожал плечами. — И я становлюсь беспокойным, поэтому я прихожу сюда и наблюдаю за восходом солнца, пока тренируюсь. Это действительно звучало мило. Эрен обычно был слишком ленив после хорошего долгого сна, чтобы заниматься спортом или гулять на рассвете. Райнер бросил на него быстрый взгляд, небольшая морщинка пролегла между его бровями. — Хочешь спарринг? Мы можем переодеться, если хочешь, ты выглядишь так, будто тебе нужно немного расслабиться, — предложил он через мгновение, и Эрен с облегчением кивнул. Райнер ухмыльнулся ему, уже вытаскивая из кармана кольцо со спрятанным шипом. — Не нужно сдерживаться, ты же знаешь, что я крепкий орешек. Эрен не мог не фыркнуть от удовольствия, прежде чем отступил на несколько шагов и поднес руку ко рту. Он впился в него зубами как раз в тот момент, когда Райнер проколол большой палец о шип, и молния наполнила их мир. Эрен почувствовал, как взлетает вверх, тело формируется вокруг него, и между одной секундой и следующей новое тело соединилось с ним, и он поднял кулаки перед собой. Райнер стоял напротив него, преображенный, широкоплечий, в доспехах и готовый к атаке. Они столкнулись с почти диким рычанием, и Эрен наслаждался борьбой и последующей схваткой. Они могли быть грубыми друг с другом так, как не могли, будучи людьми. Их титанические тела не только крепче, но и принимали на себя основную тяжесть боли и быстро заживали, так что Эрен чувствовал только приступы боли и, возможно, некоторое острое жжение во время спарринга с Райнером. Тренировочные площадки были достаточно большими, чтобы позволить им уворачиваться, атаковать и атаковать друг друга, и, наконец, у Эрена было на чем сосредоточиться, кроме плача его мамы и его собственных расстроенных эмоций. Когда они закончили, их тела растворились во вспышке шипящего пара, Эрен рухнул на спину, тяжело дыша. Райнер был в таком же состоянии, руки упирались в колени, пот стекал по его лбу, когда он хватал ртом воздух. Небо над ними посветлело, и восходящее солнце бросало бледный утренний свет на землю, заливая мир легким золотистым оттенком. Это действительно красиво, Эрен понял, почему Райнер пришел сюда. Он полюбоваться восходом солнца. — Спасибо, — сказал Эрен, когда Райнер подошел к нему и опустился на песок, чтобы сесть рядом с ним. Эрен поднял кулак, и Райнер стукнул по нему своим. — Это было весело. — Рад, что смог помочь, — Райнер криво улыбнулся ему, прежде чем стать более серьезным. — Что случилось? — Мой отец. Он снова ушел, — Эрен закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Ах, — это простое слово несло в себе понимание, и Эрен почувствовал, как Райнер похлопал его по плечу. — Если я могу чем-нибудь помочь, дай мне знать. Эрен промычал, звук был смутно благодарным и в то же время уклончивым. Правда заключалась в том, что ни один из них ничего не мог поделать. Отец Эрена делал то, что считал правильным, а его мать продолжала грустить. Иногда Эрен задавался вопросом, не стоит ли им расстаться, но не высказывал эту мысль вслух. Его мама любит его отца, и когда отец был дома, он был теплым и добрым человеком, всегда терпеливым и отзывчивым. По мнению Эрена, он просто недостаточно часто бывал дома. Он со стоном провел руками по лицу. Все это казалось таким до глупости сложным. Они сидели вместе в тишине, наблюдая, как солнце поднимается все выше, и Эрен позволил своим мыслям блуждать, тихо радуясь, что сейчас он не один. Его мысли унеслись прочь от родителей и вернулись к всадникам в лесу. — Эй, Райнер? — спросил он, наклонив голову, чтобы посмотреть на своего друга, который вопросительно хмыкнул. — Вы, ребята, встречали кого-нибудь из солдат разведывательного корпуса? — Не совсем. Мы с Имир видели группу на нашей последней охоте. Мы на некоторое время отделились от Бертольта и Энни, потому что там были две отдельные группы Титанов, вот тогда мы их и увидели. Однако мы держались на расстоянии. А ты? — Да, вроде того, — Эрен не был уверен, какую часть истории ему следует рассказать. В то время как Райнер был довольно спокоен и немного более сдержан в отношении вещей, чем другие, он одержим идеей оставаться в безопасности, если это возможно. — Они прошли через лес, в котором я был, и я думаю, что они увидели меня, хотя боя не было, и они пошли дальше. Эрен сел и потянулся назад, чтобы вытряхнуть немного песка из волос. Он взглянул на Райнера. — Я хотел спросить, ребята, не хотите ли вы как-нибудь пойти с нами на охоту? Мы могли бы вместе отправиться за большими группами Титанов. Райнер ухмыльнулся ему и похлопал по плечу. — Это отличная идея, я пойду спрошу остальных, и мы сможем согласовать поездку, — он поднялся на ноги и отряхнул песок с задницы. — Ты в порядке? Или ты хочешь пройти еще один раунд? — Я в порядке, спасибо, — Эрен обхватил руками согнутые колени. — Просто собираюсь еще немного понаблюдать за солнцем. — Хорошо, я заскочу позже и дам тебе знать, готовы ли остальные к совместной охоте, — с этими словами Райнер направился обратно в деревню, а Эрен оглянулся на солнце. Но он не мог оставаться здесь слишком долго. Появилась новая группа молодых оборотней, которые недавно обнаружили свои способности, и их обучение скоро начнется. Это странная мысль — быть сейчас одним из взрослых, одним из охотников, которым дети могут задавать всевозможные вопросы о мире за пределами леса. Эрен так многого еще не знал и так многого не видел, что ему казалось, будто он мог бы провести всю свою жизнь в путешествиях и все равно нашел бы что-то новое, что можно было бы открыть и узнать. В конце концов, однако, это было не так важно, как уничтожение Титанов. Он поклялся себе, что именно этому посвятит свою жизнь. Тем не менее он не мог не надеяться, что ему удастся увидеть некоторые удивительные вещи по пути. Океан тоже, если это возможно, хотя бы для того, чтобы осуществить мечту Армина. Однажды угрозы закончатся, и мир будет в безопасности, и он сделает все возможное, чтобы этот день наступил как можно скорее. ~*~ Фестиваль прекрасное мероприятие, с большими столами, уставленными едой, музыкой и танцами. Были зажжены костры, и все не ложились спать до поздней ночи, празднуя вместе. Эрену, поскольку он уже достиг совершеннолетия, разрешалось употреблять немного алкоголя, хотя его мать просила его не напиваться слишком сильно. Они прекрасно провели время вместе, Эрен был рад видеть, что его мать наслаждается жизнью, после того как была подавлена после быстрого отъезда отца. Она даже потанцевала с некоторыми жителями деревни и сказала Эрену пойти повеселиться, когда она сидела вместе со своими друзьями, разговаривая и смеясь, пока они делились историями. Эрен схватил одну из бутылок и быстро нашел Микасу, Армина и остальных, в основном потому, что Райнер пытался удержать Имир на плечах, в то время как она пыталась жонглировать четырьмя бутылками. Они выпали из ее рук в течение полминуты, что все еще было довольно впечатляюще, учитывая, что Эрен уверен, что она никогда раньше не жонглировала. Энни поймала бутылки с невозмутимым видом, в то время как Бертольт хихикнул в ладонь, а Имир откинула голову назад, громко смеясь. В конце концов Эрен оказался на травянистом поле, костры освещали близлежащие празднества, а его друзья рассредоточились вокруг него. Они были не совсем пьяны, Имир, возможно, выпила больше всех, а Энни и Микаса выглядели совершенно невозмутимыми, но все они наслаждались праздником. Бертольт задремал на середине предложения, а Райнер устроил праздник смеха с Эреном, когда они пытались рассказывать друг другу все более глупые шутки. Имир захрапела вскоре после того, как Бертольт заснул, и она перевернулась, чтобы положить одну руку на ноги Бертольта, который бессвязно бормотал, не просыпаясь. Это великолепная ночь. Они все заснули там, в поле, земля под ними прохладная, но огонь распространял тепло, а алкоголь приятно согревал их вены. Они проснулись без головной боли, что было еще одним плюсом того, чтобы быть оборотнем. Только у Армина было небольшое похмелье, которое достаточно легко вылечилось с помощью воды и плотного завтрака, который они стащили из остатков прошлой ночи. — Итак, вы знаете, куда хотите отправиться на охоту вместе? — спросила Имир, оторвав кусок хлеба и, казалось, рассматривая свою тарелку. Затем она пальцами проделала большую дыру в одной половине хлеба и засунула сосиски внутрь, прежде чем откусить. — Мы могли бы отправиться за большими группами на запад или юг, — добавил Бертольт, протягивая Энни последнюю миску картофельного салата, которую она приняла с тихой благодарностью. — Хотя это приблизило бы нас к городам, они всегда привлекают наибольшее внимание. — Я не возражаю, если мы не будем слишком близко подходить к городу, — сказала Энни, заправляя волосы за ухо. Сейчас все выглядели немного потрепанными, и Эрен уверен, что его собственные волосы растрепаны и, вероятно, в них немного травы и кусочков грязи. Сон на земле сделал это, но это его не слишком заботило. Сон в дикой природе в течение нескольких дней, когда они были на охоте, часто оставлял его в таком виде. — Конечно, — пожал плечами Имир. — Мне все равно в любом случае, и это может быть весело. — Она усмехнулась. — Мы могли бы посмотреть, кто убьет больше всего титанов. Эрен подавил желание поднять руку и указать на Микасу. Хотя, теперь, когда Эрен подумал об этом, он, честно говоря, не мог точно сказать, не приблизилось ли его собственное количество убийств к ее. Она быстрее его, быстрее любого из них, на самом деле, но на его стороне преимущество его способностей оборотня. В конце концов, Эрен мог схватить или пнуть Титанов, и если бы он правильно положил обе руки им на шеи, он мог бы убить двоих из них сразу, где Микасе пришлось бы перескакивать с одного на другого. — Я спрошу торговцев, как только они встанут, не порекомендуют ли они нам место, куда мы могли бы отправиться, — предложил Армин. — Вчера они вернулись из трех городов, возможно, они знают, в каком из них поблизости находится самое большое сборище Титанов. Я должен знать, куда мы сможем отправиться днем. Они все равно не подошли бы слишком близко ни к одному из городов, но это была хорошая идея. — Тогда договорились, — радостно сказала Имир, прежде чем откусить еще один большой кусок. — Давай уйдем завтра? — Я не против, — Райнер откинулся на спинку стула, и Эрен обменялся быстрым взглядом с Армином и Микасой, прежде чем они тоже кивнули. Тогда завтра. ~*~ — Не слишком ли мы близко к городу? — спросил Армин, пока они сидели на корточках на крыше ветхого аванпоста. По крайней мере, Эрен подумал, что когда-то это мог быть аванпост, но он стоял только наполовину, как будто Титан когда-то упал на окружающие стены и часть здания, превратив его в руины. Они действительно были немного близко к городу. Роза, может быть, но Эрен должен признать, что он не очень хорошо понимал, что это за город, тем более что все, что он когда-либо видел до сих пор — стена вдалеке. Конечно, у них есть карта, но обычно ею пользовался Армин, и Эрен доверил своему другу сообщить ему, в каком районе они находятся. В полумиле от полуразрушенного аванпоста они увидели группу из восьми Титанов, слоняющихся вместе, а чуть дальше от них еще одна группа, на этот раз с двенадцатью Титанами. Это, безусловно, самые большие группы, которые Эрен когда-либо видел до сих пор. Торговцы сказали им, что титаны, как правило, собираются вместе, чем ближе они находятся к городу, и сами городские стены постоянно окружены ими. Эрен даже представить себе не мог всех этих Титанов в одном месте. На мгновение Эрен задумался, есть ли когда-нибудь шанс подойти прямо к городским стенам и напасть на собравшихся там титанов. Наверное, нет. Они закончат тем, что на них нападут и, возможно, даже убьют городские бойцы, если они выживут, сражаясь против всех остальных Титанов. — Мы поторопимся, — сказал Эрен, в то время как Райнер слегка нахмурился, а Энни пристально смотрела на группу медленно перемещающихся Титанов. — Нас семеро, мы можем уничтожить их, и если появятся какие-нибудь всадники корпуса разведки, мы уйдем. Они не смогут идти в ногу с нами, верно? Пока он говорил, Эрен не мог не вспомнить того всадника много лет назад. Каким быстрым он был. Если бы кто-нибудь из солдат из городов был таким быстрым, он мог бы в конечном итоге проглотить свои слова. И все же он хотел это сделать. Теперь они никак не могли уйти и позволить этим Титанам идти дальше. — Согласна, — сказала Имир, пожав плечами, и Микаса слегка кивнула. Армин попытался улыбнуться, хотя выглядел так, будто уже прикидывал, как лучше подойти к группам. — Мы уже здесь, так почему бы и нет, — добавил Бертольт, хотя то, как он продолжал возиться со своим снаряжением, показывало, что он просто немного нервничал. Райнер хмыкнул в знак согласия. Энни ничего не сказала, но взгляд, который она бросила на них, сказал им, что она присоединится к ним. — Я поеду на твоем плече, — сказал Бертольт, поворачиваясь к Райнеру. — Я обернусь, когда мы подойдем ближе, и убью некоторых из них. Райнер кивнул. Его титаническая форма была лучше всего приспособлена для того, чтобы противостоять разрушительной силе, которую Бертольт мог высвободить, когда он перевоплощался, не сдерживаясь. Бертольт всегда был очень осторожен, и из всех них у него лучший контроль, до такой степени, что он мог решить, какой ущерб причинит его обращение. Эрен все еще помнил, как сильно плакал Бертольт в детстве, когда случайно причинил боль другим, и как он неделями отказывался превращаться в титана, пока Райнер не убедил его попробовать еще раз. Как другие дети избегали его за это. Райнер и Бертольт тренировались вместе в течение нескольких недель, пока Бертольт не развил железный контроль, которым он известен сегодня. — Хорошо! — Имир встала и на мгновение вытянула руки над головой, прежде чем улыбнуться им. — Поехали! С этими словами она спрыгнула со стены, уже порезав руку о лезвие маленького ножа, который держала при себе. Вспышка ослепительного света, и она уже ждала их у подножия заставы. Имир была самым маленьким оборотнем, которого Эрен видел до сих пор, и, честно говоря, она была самой страшной, с точки зрения внешности. Эрен прыгнул за ней, используя механизм, чтобы продвинуться немного дальше, чтобы в конечном итоге не наступить на нее. Укусив себя за руку, он преобразился, и когда его ноги коснулись земли, он почувствовал краткие приступы боли, когда Армин и Микаса зацепились за его плечи. Последовали две вспышки света, и Энни с Райнером присоединились к ним, преобразившиеся и такие же грозные, как всегда. Блеснул металл, когда Бертольт присоединился к Райнеру на плече и показал им поднятые вверх большие пальцы. Его улыбка была немного нервной. Он почувствовал себя неожиданно сильным, бросившись на группу Титанов со своими друзьями, земля дрожала у них под ногами. На мгновение Эрену показалось, что ничто, кроме армии, не сможет их остановить. Когда они приблизились к группе, Райнер издал рев, который заставил Титанов посмотреть на них и привлек внимание второй, более крупной группы. Бертольт бросился вперед со своим снаряжением, и Эрен быстро поднял руки, прикрывая Армина и Микасу, которые уже присели на корточки. Сила обращения Бертольта была достаточно сдержанной, чтобы Эрен почувствовал лишь легкое покалывание по коже, хотя никакого вреда не было причинено. Когда Бертольт выпрямился, легко возвышаясь далеко-далеко над всеми ними, четверо из восьми Титанов неподвижно лежали у его ног, уже превращаясь в пар. Это оказалось легче, чем ожидал Эрен, даже когда в бой вступила вторая группа Титанов. В то время как Бертольт двигался осторожно, всегда отслеживая, где они находятся, одного топота было достаточно, чтобы сразу же уничтожить Титана, и Энни могла раскалывать черепа своими закаленными кулаками. Имир самая быстрая из оборотней, и Микаса с Армином прыгали между всеми ними, используя своих друзей в качестве опорных точек, чтобы развернуться и уничтожить титанов своими клинками. Эрен прибрал к рукам трех Титанов, прежде чем его друзья уничтожили остальных. Армин опирался на колено Бертольта, а Микаса стояла на тыльной стороне руки Энни. Порыв горячего воздуха позже, Имир подскочила к Эрену, усевшись ему на голову, и он подавил детское желание покачать головой и посмотреть, насколько хорошо ей удалось сохранить равновесие. — Это было немного разочаровывающе, — заметила Имир, хотя Эрен слышал улыбку в ее голосе. Бертольт опустил одну руку и мгновение спустя поднял ее, осторожно держа Армина в своей ладони. Вероятно, они вместе несли вахту, так как у Бертольта был лучший обзор. — Должны ли мы искать другие группы? — спросила Имир, и Энни пожала плечами, хотя тоже наблюдала за их окружением. Эрен вынужден признать, что они довольно заметны. Бертольт выделялся, как красная гора, и все они не похожи на обычных Титанов. — Бертольт? — крикнула Имир, чтобы привлечь его внимание. — Видишь что-нибудь? Бертольт оглянулся и огляделся, прежде чем покачать головой. По бокам от них поднялся еще один массивный столб пара, и Райнер вынырнул из него, зацепившись за Эрена и вскочив ему на плечо. — Хорошо, все, поворачивайте назад! — крикнул он. Бертольт опустил руку, и Армин подпрыгнул, направляясь к свободной руке, которую Энни протянула ему. Эрен поднял оба своих, чтобы защитить Имира и Райнера, когда Бертольт обратился назад. Было так много пара, что он на долгое мгновение закрыл ему обзор. Отступив назад и выйдя из него, он увидел Энни, у которой теперь на плече тоже сидел Бертольт. Эрен издал звук своим друзьям, которые спрыгнули вниз и отошли от него, прежде чем он вышел из своей формы. Энни была следующей, и они сошлись на земле, наблюдая, как их остатки титановых форм начали растворяться, превращаясь в скелеты, которые медленно начали рассыпаться. Титаны, которых они убили, к настоящему времени тоже исчезли. — Еще не слишком поздно, — сказал Райнер, взглянув на небо. — Мы должны продолжать охоту, если мы уже в этом районе. Они выбрали направление наугад и вместе направились в ту сторону. Однако, поскольку больше титанов не появилось после всего шума, который они вызвали, им потребовалось немного времени, прежде чем они снова нашли других. Четыре Титана, с которыми они столкнулись перед заходом солнца, все шли сами по себе. Больше никаких групп. — Мы должны вернуться завтра, — предложила Энни, как только они устроились на ночь на опушке леса. Она развела костер, а Имир и Микаса ушли посмотреть, не найдется ли поблизости каких-нибудь животных или диких фруктов, которые они могли бы съесть. Если нет, у них все еще были пайки, но всегда было полезно попробовать дополнить их свежими продуктами, чтобы они прослужили дольше. — Я бы хотел остаться и немного осмотреть окрестности, — признался Эрен. Он взглянул на Армина. — Вы с Микасой готовы к этому? — Я не возражаю, — Армин слегка улыбнулся ему. — И я думаю, Микаса не будет возражать, но давай спросим ее, когда она вернется. — Тогда мы возвращаемся раньше вас, — Райнер подбросил в огонь еще несколько веток. Он прикрыл зевок рукой и позволил себе упасть навзничь на свой спальный мешок. — Сегодня было весело, дай мне знать, если захочешь снова поохотиться вместе. — Мне тоже, — сказал Бертольд с улыбкой, и Энни кивнула им. Вскоре вернулись Имир и Микаса, хотя они не нашли ничего подходящего для охоты, а ягоды еще не созрели. Они поделились своими пайками, и Энни с Армином вызвались нести первую вахту, Микаса и Райнер — вторую, а Бертольт и Эрен — третью. Имир предложила проснуться пораньше и дать им поспать подольше, прежде чем они разойдутся после завтрака. Микаса, когда Эрен рассказал ей о своих планах остаться подольше, просто кивнул в знак согласия. Было весело путешествовать со всеми его друзьями. Все еще немного незнакомо, даже после недели, которая потребовалась им, чтобы подобраться достаточно близко к городу, чтобы найти группы Титанов, и когда Эрен закрыл глаза, послышались какие-то шаркающие и тихие голоса, но это было приятно. Эрен заснул, свернувшись калачиком в своей постели, тепло костра согревало его спину, а Имир о чем-то хихикала. Скоро станет достаточно тепло, и им не понадобятся костры, чтобы согреться ночью, и леса будут полны фруктов и ягод. Он не мог дождаться этого. ~*~ Эрен двинулся вдоль кроны дерева, Микаса и Армин немного дальше от него в поисках Титанов, как вдруг он заметил группу всадников разведывательного корпуса. Крылья на их развевающихся накидках выдавал их достаточно ясно. Эрен запрыгнул на крепкую ветку и наблюдал за ними, пока они ехали по тропинке между большими деревьями. Направлялись ли они к тому старому, полуразрушенному аванпосту, на котором Эрен и его друзья были несколько дней назад? Они определенно пошли в этом направлении. Эрен внимательно разглядывал всадников, хотя со своего места не мог разглядеть их лиц. Его мысли вернулись к Марко и Хьюберту, и он задался вопросом, все ли с ними в порядке. Пережили ли они поездку домой. С глухим стуком Микаса приземлился рядом с ним. Она взглянула на него и тихо вздохнула. — Ты все еще беспокоишься о них, не так ли? — тихо сказала она, и Эрен не смог удержаться, чтобы не одарить ее огорченной улыбкой и не потереть затылок. Он завязал волосы сзади резинкой, которую одолжил ему Имир. — Да — голос Эрена затих, и он оглянулся на всадников, которые набирали все больше и больше высоты. Скоро он больше не сможет видеть их между деревьями. — Хотел бы я знать, в порядке ли они. Они были сильно ранены. Микаса молчал, пока Армин не присоединился к ним на ветке. — Я полагаю, мы можем вернуться. Мария находится дальше отсюда, так что нам потребуется несколько дней, чтобы добраться до нее. У нас есть пайки для поездки. Эрен с надеждой посмотрел на нее, и лицо Микасы слегка смягчилось. Это было едва заметно из-за того, что ее красный шарф скрывал половину, но уголки вокруг ее глаз немного опустились. Он подозревал, что она слегка улыбается под шарфом. — Спасибо, — сказал Эрен. Несмотря на то, что он, как правило, решал, куда они отправятся на охоту, его друзья охотно следовали за ним, они, как правило, решали, когда было слишком опасным. Очевидно, по словам его друзей, он мог быть слишком безрассудным для своего же блага. — Ты тоже не против, Армин? Армин улыбнулся ему и подвинулся так, чтобы он мог слегка стукнуть их плечами друг о друга. — Да, не волнуйся. Но мы должны скоро уехать, если хотим оставить Розу до наступления темноты. Итак, город, к которому они были близки в это время, был Розой. Эрен последовал за Армином, который вывел их из леса, и как только они оказались достаточно далеко от возможных всадников, Эрен преобразился, его друзья снова осели на его плечах. Им потребовалась почти неделя, чтобы добраться до леса, в котором Эрен помог Марко и Хьюберту. Как только они прибыли, они сначала искали хорошее место, чтобы разбить свой лагерь, а затем убили всех титанов в этом районе. Было немного легче оставить свой рюкзак и спальный мешок в специально отведенном месте, в то время как Армин спрятал их сумки с едой в кронах массивных деревьев. Медведи никак не могли добраться до него или даже заманить в свой лагерь, как бы высоко ни была еда. — Мы можем не увидеть никого из них, пока мы здесь, — пробормотал Микаса, пока Армин спускался вниз. — Ты ведь знаешь это? — Я знаю, — Эрен прекрасно понимал, насколько мал шанс оказаться поблизости, когда всадники находились в том же районе, что и он. Он сдвинул их плечи вместе и улыбнулся ей. — Спасибо, что побаловал меня. Микаса ничего не сказала, но в этом и не было необходимости. Она просто вернулась к отделке ямы для костра камнями, которые они собрали по дороге. Как только Армин присоединился к ним, и они остались довольны лагерем и отметили местность, чтобы легко ее найти, они отправились в свой обычный путь. Они держались на некотором расстоянии друг от друга, оставаясь в пределах видимости, и прочесывали окружающие леса. Эрен нашел двух титанов, но никаких следов всадников. Он не трансформировался, что облегчало время от времени приземляться на землю и смотреть на любые видимые следы. Там было много оленьих следов, несколько волчьих тоже, но никаких отпечатков копыт лошадей. Может быть, они были не в том районе? Этот лес был довольно большим. Они провели в лесу четыре дня, и Эрен знал, что скоро им придется уехать. В то время как они охотились на дичь, чтобы поесть, их пайков также должно было хватить им на дорогу домой, и они достигли того момента, когда им придется собрать вещи и уехать на следующий день. — Скоро мы сможем остаться подольше, — сказал Армин, после того как они разделили оставшиеся припасы, и Микаса сказала им, что они уедут завтра. — Как только ягоды, фрукты и дикие овощи созреют, у нас будет больше еды. Это действительно звучало мило. Эрен одарил их улыбкой. — Спасибо. И не волнуйся, я просто рад, что мы смогли остаться так долго, как мы это сделали. — У нас еще есть сегодняшний день, — напомнил ему Армин. — Может быть, кто-нибудь появится. День прошел так же, как и предыдущие, и Эрен с друзьями покинули лес, никого не встретив. Эрен не мог удержаться, чтобы не оглянуться назад, на лес, а затем на стену, которую он мог видеть вдалеке. Может быть, они скоро вернутся, через несколько недель или около того. По крайней мере, один раз за лето. Они вернулись домой, и Эрен с друзьями решили остаться на две недели, чтобы помочь маме и провести с ней некоторое время. У нее был большой огород, и она также начала несколько швейных проектов во время их отсутствия. — Я пытаюсь понять, смогу ли я таким образом заработать еще немного денег, — сказала его мама, когда однажды вечером они сидели рядом с ней в гостиной. Она сшила рубашку для ребенка одной из своих подруг, и в настоящее время вышила несколько пчел на рукавах. Это выглядело довольно хорошо. Эрен знал, что ей нравится шить, и видел красивое свадебное платье, которое она сшила сама много лет назад, но он никогда по-настоящему не видел, чтобы она делала что-то с ее мастерством. По крайней мере, не за исключением приукрашивания некоторых его вещей и обучения его и его друзей, как исправить любые разрывы и дыры в его одежде. Во время охоты им пришлось залатать множество дыр, и Эрен был очень рад, что мать научила его этому. — Ты молодец, это выглядит очень мило, — тихо похвалила Микаса, и его мама тепло улыбнулась ей. — Спасибо. Дайте мне знать, если кто-нибудь из вас захочет украсить свои вещи, я буду рада это сделать. Или попробовать свои силы в чем-то более сложном. Дни дома были приятными, но Эрен почувствовал, как в нем снова растет желание уехать. Мир за пределами леса взывал к нему, вызывая желание увидеть все места, о которых старшие оборотни рассказывали ему в прошлом. Его мать поняла и отправила их обратно в путь с пайками и поцелуем в лоб. — Возвращайся скорее, — сказала она с теплой улыбкой, и Эрен с облегчением увидел, что ей не так грустно видеть, как они уходят, как в предыдущие разы. Может быть, немного меланхоличный и всегда немного встревоженный, но не грустный. Она игриво погрозила им пальцем. — Не заставляй меня беспокоиться о тебе больше, чем я уже беспокоюсь. — Да, мам, — улыбнулся ей в ответ Эрен, и Микаса подняла лицо достаточно высоко, чтобы убедиться, что ее шарф не скрывает, что она тоже слегка улыбнулась. Они отправились в путь быстро и упорно, Эрен держал свою титаническую форму, пока у него хватало сил, или, в противном случае, все они путешествовали пешком, пока не нашли Титанов, которых нужно было убить, или место для ночлега. Они вернулись через две недели, хотя на этот раз провели дома всего несколько дней, прежде чем снова отправиться в путь. По мере того как ночи становились все короче, а дни теплее, пища в дикой природе становилась все более доступной. Лето обычно было сезоном, когда оборотни охотились дольше всего. Им было легче находить еду, а долгие дни повышали активность Титанов, позволяя титанам преодолевать большие расстояния, прежде чем ночь заставляла их оставаться неподвижными. Когда, наконец, Эрен и его друзья захотели остаться на охоте, как можно дольше, и лето продолжалось, его мать не была особенно счастлива, но она поняла. Отец Эрена однажды пришел домой во время их отсутствия, и при этой мысли Эрен замешкался у двери, перекинув рюкзак через плечо. Неужели они действительно должны оставить ее одну так надолго? Раньше Эрен и его друзья всегда были рядом, но так как они были полноправными охотниками, они были больше в мире, чем дома. Это не было чем-то необычным, большинство охотников много путешествовали. — Все в порядке, — сказала его мать, заметив, что он колеблется. Она притянула его в объятия. — Я… Я решила, что буду чаще встречаться со своими друзьями и буду занята тем, что делаю что-то для других. — Она одарила его улыбкой. — Со мной все будет в порядке. А теперь иди и делай то, о чем ты всегда мечтал. — Ты лучшая, — твердо решил Эрен. Он вышел за дверь, Микаса и Армин ждали его с упакованными сумками. Он остановился и оглянулся на нее. — Мы все равно попытаемся заскочить, если сможем. Ее улыбка смягчилась, и она проводила его до двери. — Я знаю. Оставайся в безопасности, насколько сможешь. Они покинули деревню, попрощавшись по пути с несколькими соседями. Эрен заметил, как Бертольт застенчиво потирает затылок, в то время как его мать суетилась над оторвавшейся пуговицей. Райнер помахал на прощание отцу и направился к своему лучшему другу, помахав Эрену и его друзьям, когда они приблизились друг к другу. — Куда ты направишься? — спросил Райнер, когда они ненадолго остановились рядом друг с другом. — Мы планируем отправиться на восток и разделиться на некоторое время, прежде чем снова встретиться. — Мы, вероятно, пойдем на запад, — сказал Эрен, бросив быстрый взгляд на своих друзей. Армин кивнул, в то время как Микаса просто поправила свой шарф. Уэст тоже был там, где была Мария, и Эрен все еще надеялся, что он узнает, что случилось с Марко и Хьюбертом. — Мы можем встретиться на обратном пути, — предложил Райнер. — Мы можем свернуть на юг, если хочешь. Там есть те руины, которые похожи на башню, которая развалилась пополам, помнишь? Эрен кивнул. Они видели эти руины однажды мимоходом, и охотники обычно отмечали такие места на картах, так как это были хорошие места для встречи или ночлега. — Итак, давай встретимся там через два месяца? — спросил Райнер. — Мы отправились бы туда примерно в это время и могли бы подождать неделю или две. Если ты не появишься, мы просто пойдем другим путем. В конце концов, планы там могут измениться. Это было очень похоже на правду. Поскольку у охотников не было возможности связаться друг с другом во время разных поездок, они не могли сообщить своим друзьям, смогут ли они это сделать или им придется вернуться домой пораньше. Или если бы они умерли, что, как надеялся Эрен, не случилось ни с одним из них. — Мы постараемся быть там. Мы тоже подождем две недели, если окажемся там первыми, — сказал Эрен, обменявшись быстрым взглядом со своими друзьями, и они оба кивнули. Райнер улыбнулся. — Отлично. Удачной охоты, — он похлопал Эрена и Армина по плечу и кивнул Микасе, прежде чем идти дальше. Бертольт тем временем осторожно стоял неподвижно, пока его мать правильно пришивала пуговицу, пока он все еще был в рубашке. Они продолжили идти и по пути через лес встретили патруль оборотней, которые также пожелали им хорошей охоты, предложив несколько советов о том, где они найдут лучшую еду и в каких местах будет мало что предложить, если только им не удастся поймать несколько зайцев или птиц. Новизна того, что он прошел мимо леса, еще не прошла, и Эрен обнаружил, что все еще делает глубокий вдох, а на его лице расплывается широкая улыбка. Это было почти странно, насколько свободным он чувствовал себя за линией деревьев. Иногда он жалел, что ему не придется возвращаться. Что он может оставаться на свободе и путешествовать и путешествовать, пока не вдохнет все, что существует, пока его друзья не осуществят все свои мечты, и мир, наконец, не освободится от страха. Но Эрен знал, что будет ужасно скучать по своей матери, что он любил деревню и всех людей, которых знал с детства. Он будет скучать по Райнеру, который всегда был более близким другом, и ему будет не хватать нежного Бертольта, тихой Энни и озорной Имир. Он слишком сильно скучал бы по дому, чтобы по-настоящему покинуть его. Эрен изо всех сил старался уравновесить свое стремление к свободе и любовь к своему дому, насколько это было возможно. — Ты хочешь вернуться к Марии, — тихий и твердый голос Микасы привлек внимание Эрена. Когда он кивнул, она тихо замурлыкала. — Хорошо, но сначала мы отправимся в несколько новых мест до этого. Эрен ухмыльнулся и обнял своих друзей за плечи. Он сильно вырос за последние два года перед выпуском и теперь мог с комфортом прижать их к себе. Микаса была самой высокой на дюйм или около того, когда они были подростками, но, став взрослыми, он определенно стал самым высоким в их маленькой группе. — Вы, ребята, лучшие! — сказал Эрен, и Армин усмехнулся, похлопав его по руке. — Хочешь, чтобы я обернулся? — Конечно, — Армин уже опустил руку к своему снаряжению, в то время как Эрен подтащил их еще немного ближе, чтобы он мог дотянуться до одной руки зубами. Они не возражали и сказали, что предпочитают, чтобы все было именно так, чем садиться ему на плечи, как только он закончит превращаться. Острая боль и вкус крови на языке наполнили его чувства, за которыми последовал взрыв его титанической формы. Закончив и надежно закрепив своих друзей на месте, Эрен последовал указаниям Армина и побежал трусцой, все еще чувствуя себя бодрым и свободным, и из его горла вырвался шум, когда он случайно рассмеялся своей титанической формой. Это звучало как-то странно. На его левом плече Армин тоже начал смеяться, и даже Микаса на мгновение усмехнулся, так что Эрен снова издал звук, довольный и радостный. ~*~